“Tướng Zhao ơi, dậy đi! Tư Không đã gọi ông đến thành Xia Kou để kiểm tra tình hình rồi. Sau khi vào thành thì mới nghỉ ngơi cũng không muộn đâu.”

Sáng hôm sau, Triệu Vân được đánh thức trong trạng thái vẫn còn hơi say, bởi vì hai ngày trước, từ Jiang Ling đến Xia Kou, đội kỵ binh của ông đã mệt mỏi lắm. Dưới sự tiếp đãi của Lý Tố, cả ông và các binh sĩ đều uống quá nhiều rượu.

Tất nhiên, ông là người rất tự giác, nên không hề bị say nặng đến mức khó có thể thức dậy ngay khi bị gọi. Nghe thấy tiếng gọi của người hầu bên cạnh, Triệu Vân tỉnh táo lại và cảm thấy hơi ngạc nhiên… Nhưng rồi ông lại thầm nghĩ: “Mình đã quen với những điều bất ngờ này từ lâu rồi mà…”

Bạch Ya lại làm được điều mình hứa!

Hôm qua khi uống rượu, ông có nói rằng: “Cứ thoải mái nghỉ ngơi vài ngày đi, xem tôi sẽ chiếm được Xia Kou như thế nào.”

Nhưng ai ngờ chỉ một đêm ngủ thôi, khi thức dậy thì Xia Kou đã thuộc về mình rồi!

“Ha… thôi đi, bao năm nay rồi, mình đã quen với những kế hoạch bất ngờ của Bạch Ya mất rồi. Dù kế hoạch đó có kỳ lạ đến đâu, mình cũng đã quen với chúng rồi.” Triệu Vân vừa rửa mặt sơ sài, vừa uống một chén trà nóng do người hầu mang đến, rồi thở dài thật nhẹ.

Trà mà ông uống không phải là loại trà sữa đường đỏ mà những người thanh lịch như Chu Du thường thích, mà là loại trà đắng, không đường, không sữa, được lên men một phần.

Kể từ sáu năm trước, các quan lại cấp cao trong quân đội của Lưu Bị đã quen với việc uống trà sữa đường. Khi uống mãi, họ dần quen với vị đắng của lá trà và ít phụ thuộc vào sữa hay đường hơn. Họ nhận ra rằng trà có thêm sữa và đường giúp tỉnh táo hơn, giảm say hiệu quả hơn; đồng thời, chất lượng và đẳng cấp của loại trà này cũng cao hơn so với những quan viên ở các vùng khác, tạo nên một xu hướng coi thường những người không quen uống trà như vậy.

Vì công nghệ bảo quản và lưu trữ thực phẩm trong thời đại này còn kém, lá trà thường bị lên men, nên rất khó để bảo quản trà xanh không lên men trong thời gian dài. Vì vậy, mọi người đều bắt đầu uống các loại trà như oolong, trà Điền Hồng, hoặc trà đen được lên men sâu (giống như trà Pu-erh) để giúp tỉnh táo và bảo vệ dạ dày.

Sau khi ăn qua loa một chút trong lều lớn, Triệu Vân liền cưỡi ngựa vào thành, cùng với Lý Tố đi kiểm tra tình hình tại Xia Kou.

Trong thành chỉ bắt được hơn một ngàn binh sĩ phụ trách phòng thủ và nông dân làm tù nhân; những người này thực sự không có giá trị gì để cải tổ quân sự. Vì vậy, Lý Tố chỉ cần kiểm tra sơ bộ cùng với Triệu Vân, sau đó ra lệnh phân loại và cho họ trở về sinh hoạt nông nghiệp.

Triệu Vân đã ngủ quá say tối qua nên không nghe thấy tiếng Điển Nguyệt dẫn quân tấn công thành. Khi rảnh rỗi, ông mới hỏi Lý Tố về tình hình chiến sự cụ thể. Lý Tố chỉ nói một cách sơ lược rằng mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch, không có điều gì đáng ngạc nhiên. Khi thành Hạ Khẩu đã bị đánh bại, tin tức về thất bại thảm hại của đội quân tấn công của Lư Mạnh chắc chắn cũng sẽ sớm được truyền về.

Sau khi bận rộn suốt buổi trưa, Lý Tố biết rằng Triệu Vân chỉ ăn uống qua loa vào buổi sáng, nên ông mời anh ta cùng ăn uống thêm một chút, đồng thời chờ đợi tin tức. Cảnh tượng này giống hệt như trong câu chuyện về Xie An mời Zhang Xuan uống rượu và chơi cờ để chờ đợi kết quả trận chiến ở sông Fei – nếu không phải vì Triệu Vân là một người lính và không biết chơi cờ, thì chắc chắn Lý Tố sẽ kéo anh ta chơi cờ.

Bây giờ, Lý Tố chỉ có thể cùng Triệu Vân uống rượu, sau đó nhờ Trương Tùng đến chơi cờ thay. Bữa tiệc được tổ chức tại dinh tỉnh trưởng; các món ăn đều được chọn sao cho phù hợp với việc kéo dài thời gian, không dễ gây cảm giác no nhanh. Hiếm khi có món tôm, cua được chế biến thành nhiều món khác nhau; việc ăn chúng khá phiền phức, khiến Triệu Vân – người miền Bắc – cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Đôi khi, ông tự hỏi: Bác Ya có nguồn gốc từ quận Trung Sơn, cũng là người miền Bắc, vậy tại sao lại ăn tôm, cua và các loại hải sản miền Nam một cách thoải mái như vậy? Dù có các cô hầu gái đi theo quân đội giúp gọt tôm, gọt cua cho ông đi nữa.

Vào buổi chiều, khoảng ba giờ chiều, khi bữa tiệc và trò chơi cờ đang diễn ra sôi nổi, Hoàng Trung cuối cùng cũng trở về thành Hạ Khẩu trên một con ngựa nhanh, tay cầm một cái túi vải trắng.

Anh ta cũng không để ai thông báo chi tiết, chỉ nói rằng Hoàng Trung đã trở về báo cáo công việc, rồi thế là xông thẳng vào trong, dường như muốn tạo bất ngờ cho Lý Tố, chứ không muốn phải giải thích chi tiết về những chiến công của mình qua người khác.

Trong những khoảnh khắc kịch tính như thế này, ai cũng muốn tỏa sáng hết mức có thể.

Khi bước vào phòng yến tiệc, Hoàng Trung vẫn chưa kịp lên tiếng, thì Lý Tố đã đặt quân cờ trên bàn và tiếp tục chơi. Đối diện, Trương Tùng【Trương Tùng】 tỏ ra rất ngưỡng mộ (dù chỉ là giả vờ) và nói: “Tư Không thật sự rất giỏi chơi cờ.” Lý Tố không ngẩng đầu lên mà hỏi: “Đến bây giờ mới đến à? Chắc là Lü Meng đã chống cự mãi mà không biết thời thế rồi.”

Lý Tố rất quen thuộc với bản đồ khu vực Liangzi Lake và Jiuling Mountain; anh ta biết rõ tốc độ di chuyển và quãng đường của quân địch. Nếu Lü Meng đã từ bỏ việc chống cự sau khi bị chặn đứng và đe dọa, thì chắc chắn không cần phải trải qua nhiều trận chiến ác liệt như vậy. Xét về mặt thời gian, ít nhất cũng phải có một hoặc hai trận đánh dữ dội.

Hoàng Trung giống như trong bộ phim truyền hình “New Three Kingdoms”, khi anh ta ném đầu Hạ Hầu Uyên xuống đất, liền nói: “Tư Không quả nhiên rất thông minh. Lü Meng không biết thời thế; chúng ta đã cho hắn hai cơ hội rồi. Khi thành Xia Kou bị phá hủy, hắn đã sợ hãi; sau đó, tướng Zhou đã chặn đứng hắn ở Liangzi Lake, không cho hắn đi đến huyện E, đó là lần thứ hai… Nhưng hắn vẫn không chịu đầu hàng, vậy thì chỉ còn cách này thôi.”

May mắn thay, sau khi giết chết Lü Meng, những binh sĩ còn lại của Wu đều hiểu rõ tình hình và đã đầu hàng, cả binh lính lẫn nông dân, tổng cộng hai nghìn người.

Lý Tố đặt quân cờ xuống và gật đầu: “Thôi được, cứ thế đi. Lü Meng quả thực là một người có ý chí chiến đấu mạnh mẽ, có thể coi là một tài năng quân sự. Nhưng vì hắn không có tầm nhìn xa trông rộng, cũng không muốn học hỏi để nâng cao kiến thức của mình, nên cũng không có gì đáng tiếc cả. Tướng Hoàng đã sử dụng biện pháp giết chóc để chấm dứt cuộc chiến; giết một người mà khiến hàng nghìn người khác đầu hàng, đó chính là cách của một đạo quân vĩ đại.”

Lý Tố trong lòng cũng thật sự cảm thấy hơi tiếc, bởi vì tài năng quân sự của Lư Mạnh rất xuất sắc; nếu có thể sử dụng được thì tất nhiên nên làm vậy. Nhưng một khi lập trường đã không thể điều chỉnh được, thì giết chết họ cũng là điều không thể tránh khỏi.

Anh ta chưa bao giờ giống những người say mê sưu tầm tem hoặc những người du hành thời gian khác – những người đó thường tỏ ra khoan dung hơn đối với các nhân vật lịch sử có tên tuổi, nhưng lại coi thường những người vô danh, không có vai trò quan trọng trong lịch sử. Bởi vì Lý Tố hiểu rõ về hiệu ứng thiên lệch của những người sống sót, và anh ta không bao giờ sa vào sai lầm đó.

Lịch sử là do nhân dân tạo nên, chứ không phải chỉ do các vua chúa, tướng lĩnh tạo ra. Các vua chúa, tướng lĩnh chỉ là những người đại diện cho lợi ích và quan điểm của một bộ phận nhân dân trong những bối cảnh và thời kỳ lịch sử cụ thể mà thôi.

Hoàng Trung đã quyết đoán bắn chết Lư Mạnh, khiến những người còn lại nhanh chóng đầu hàng; mạng sống của họ cũng là mạng sống con người mà thôi.

Mặt khác, Lý Tố cũng rất ghét bỏ những kẻ phản bội lời hứa – tất nhiên, anh ta không phải luôn ghét bỏ mọi hình thức mưu mô, chiêu trò hay những thủ đoạn quân sự xảo trá. Phong cách sống và giá trị quan của anh ta trong kiếp trước là luôn phân biệt rõ ràng giữa ngoại giao, thương lượng hợp đồng và những chiêu trò quân sự xảo quyệt.

Sự tồn tại của các kênh ngoại giao và uy tín thương mại xã hội chính là để con người có thêm một cơ chế giao tiếp và tin tưởng lẫn nhau; chỉ thông qua cơ chế đó, xã hội mới có thể xây dựng được nền tảng dựa trên sự tin cậy và nâng cao hiệu quả giao tiếp, hợp tác giữa mọi người.

Cũng giống như câu “không thương buôn không có gian lận”, điều đó không có nghĩa là chúng ta không cần tuân thủ “hợp đồng và uy tín”. Việc sử dụng gian lận chỉ nên được áp dụng trong khuôn khổ của các quy định ngoại giao, pháp luật và cơ chế giao tiếp xã hội; nếu không, nền tảng cho sự hợp tác quốc tế và xã hội sẽ không còn nữa…

Những điều này không chỉ cần thiết đối với những người bị lừa đảo, mà ngay cả những kẻ thực hiện hành vi lừa đảo cũng cần phải tuân thủ chúng. Giống như những người sử dụng chiêu trò trong kinh doanh, họ cũng cần phải tuân theo “Luật Hợp đồng” để bảo vệ lợi ích kinh doanh của mình; không thể vì muốn sử dụng chiêu trò mà phá vỡ cả “Luật Hợp đồng”.

Việc vì một lần giao dịch ngắn hạn mà phá hủy cả một hệ thống

Sau đó, anh ta cũng không còn quan tâm nữa đến việc “thế giới tương lai sẽ không còn chính trị ngoại giao nữa”.

Dĩ nhiên, những điều này hiện tại vẫn còn hơi xa rời thực tế; bây giờ, trong thành Xiamenkou, không ai trong số các tướng lĩnh có thể hiểu được ý của Lý Tố. Ngay cả khi hiểu được, cũng chưa thực sự cần thiết phải đề cập đến chúng.

Khi trở về kinh thành sau chiến dịch, có thể sẽ có cơ hội thảo luận sâu hơn với Lưu Bị, và mời Gia Cát Lượng tham gia nghe. Những cuộc thảo luận này sẽ xoay quanh cách xây dựng lại trật tự quốc tế và xã hội sau chiến tranh, cũng như cách giảm bớt sự suy giảm lòng tin giữa các bên trong xã hội.

…

Lý Tố đã công nhận những công lao của Hoàng Trung. Anh ta cam kết rằng sau khi trận chiến này hoàn toàn kết thúc, sẽ báo cáo với Hoàng đế để xem xét việc thăng chức cho Hoàng Trung.

Hoàng Trung hiện đã có ba công lao lớn: cùng với Thái Sử Từ đánh bại lực lượng hải quân chủ yếu của Tôn Sách, bắn chết Tôn Sách; đồng thời tiêu diệt hoàn toàn quân địch đã tấn công từ Xiamenkou. Những công lao này chắc chắn sẽ giúp anh ta được thăng chức và nhận phần thưởng xứng đáng.

Nhưng vì vẫn còn vài quận khác đang chờ đợi để được chinh phục nhanh chóng, những công lao đó coi như là “điểm thưởng miễn phí”, vì vậy việc thăng chức hay nhận thưởng trong một hoặc hai tháng nữa cũng không sao cả. Hoàng Trung cũng không vội vàng, anh ta muốn tận dụng cơ hội này để thu thêm được nhiều thành tích hơn nữa, và hy vọng rằng khi đó sẽ được thăng chức và nhận thưởng một cách đáng đáng.

Toàn quân đang tràn đầy hứng khởi; dưới sự chỉ huy của Lý Tố, vào cuối tháng Hai, họ bắt đầu cuộc chiến giành lấy đất đai từ kẻ thù.

Thái Sử Từ là người hành động nhanh nhất; ông ta đã rời đi một ngày trước. Hoàng Trung cùng với Chu Thái và Triệu Vân – những người đã đi từ xa đến – đều cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Vì vậy, vào ngày 22 tháng Hai, Triệu Vân sẽ dẫn theo 2.000 kỵ binh và một số binh sĩ thủy quân, tiến xuống phía nam sông Dương Tử, qua Chaisang, sau đó đi theo dòng sông Gan để chiếm giữ Luling – nơi cách xa nhất – đồng thời buộc Huang Zu phải đầu hàng. Họ sẽ thảo luận với Huang Zu về các điều kiện; nếu ông ta biết nhận thức và quay đầu trở v

Dòng sông Gan không quá mạnh, nhưng do độ chênh lệch cao ở các khu vực thuộc vùng núi, việc quân thủy đi ngược dòng còn chậm hơn cả việc kỵ binh di chuyển nhanh dọc theo bờ sông. Có lẽ các cuộc kháng cự trên đường sẽ rất yếu ớt; Triệu Vân có thể tự thu thập lương thực tại chỗ, giúp ông ta tiến triển nhanh hơn.

Vào ngày 23 và 24 tháng Giêng, Hoàng Trung cùng Chu Thái cũng mỗi người dẫn theo hàng nghìn binh sĩ, tiến xuôi theo dòng sông để chiếm giữ các huyện lân cận. Lý do chính là vì Chu Thái đã phải giao tranh ác liệt trong trận chiến chặn đứng Lü Meng, nên đội quân của ông ta cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi lực lượng nhiều hơn.

Lý Tố không tiếp tục tiến quân, mà ở lại tại Xiamen. Ông ta cần phải coi chừng Tào Tháo ở bờ bắc sông Dương Tử – biết đâu họ lại đột nhiên quyết định hỗ trợ Sun Quan. Nơi Xiamen này là con đường giao thông quan trọng nối giữa sông Dương Tử và sông Hán, là điểm then chốt mà bất kỳ đội quân nào muốn tiến về Kinh Châu đều không thể bỏ qua. Việc Lý Tố trực tiếp đóng quân tại Xiamen sẽ giúp ngăn chặn Tào Tháo không thể gây rối.

Khi Triệu Vân đến Chaisang, thành phố này đã bị Thái Sử Tư bao vây được hai ngày rồi. Sau khi bàn bạc, họ nhận ra rằng việc đánh bại Chaisang hiện không phải là ưu tiên hàng đầu; điều quan trọng hơn là cần thu thập càng nhiều lãnh thổ và tiến gần hơn đến đội quân chính của Chu Du để đối đầu với họ. Vì vậy, Thái Sử Tư tạm thời giao nhiệm vụ bao vây Chaisang cho Triệu Vân, còn bản thân ông ta dẫn theo 15.000 binh sĩ tiếp tục tiến về phía đông.

Vào ngày 27 tháng Giêng, Hoàng Trung và Chu Thái cũng lần lượt đến Chaisang và tiếp nhận nhiệm vụ bao vây. Triệu Vân thì tiếp tục hành quân về phía Luling.

Thực tế, bên trong thành Chaisang không còn nhiều binh sĩ tinh nhuệ hay tướng lĩnh giỏi. Chu Du đã rút toàn bộ lực lượng chính cần bảo vệ đi nơi khác, vì ông ta biết rằng nơi này sớm muộn gì cũng sẽ bị tấn công từ cả hai phía, và không thể chống đỡ được lâu.

Trong quân đội phòng thủ Chải Sương cũng có vài kẻ cứng đầu, luôn nghĩ rằng mình vẫn có thể chiến đấu được. Khi thấy quân Hán đi qua thành phố như không hề để ý đến họ, chia quân đi kiểm soát các thành phố phía sau mà hoàn toàn không sợ rằng quân phòng thủ Chải Sương sẽ cắt đứt đường tiếp tế lương thực cho họ, những kẻ này liền quyết định thử đánh một trận để chứng minh giá trị của mình vào ngày 29 tháng 2.

Kết quả, tất nhiên, là những kẻ không biết nhìn xa trông rộng này đã bị Chu Thái tiêu diệt gọn ghẹn.

Vài ngày sau, vào ngày 2 tháng 3, tin tức từ miền nam đưa về rằng Hoàng Tổ đã hoàn toàn đầu hàng, sẵn lòng quy phục Triệu Vân, chỉ yêu cầu được giữ lại chức vụ thái thú và từ bỏ quyền kiểm soát thực tế đối với đất đai Lư Lăng.

Triệu Vân đã đồng ý với các điều khoản của Hoàng Tổ, và vì vậy toàn bộ khu vực Lư Lăng đều đầu hàng. Sau khi nhận được sự đầu hàng này, Triệu Vân mới nhận ra rằng Hoàng Tổ buộc phải nhanh chóng quy phục là do đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm...

Ở tầng lớp trung cấp trong quan trường Lư Lăng, dường như vẫn còn một số người từng là học trò hay cựu thuộc cấp của Gia Cát khi ông còn sống. Những người này, khi nghe tin Triệu Vân đang tiến quân, hoàn toàn có khả năng trở thành những kẻ phản bội từ bên trong. Hoàng Tổ hiểu rõ rằng việc cứng đầu sẽ dẫn đến kết cục nào.

Khi Hoàng Tổ và toàn bộ Lư Lăng đều đầu hàng, những huyện còn lại ở Yuzhang, bao gồm cả Chải Sương – trung tâm quan trọng – cũng không thể chống đỡ được nữa. Vào ngày 3 tháng 3, các quan lại và binh sĩ trong thành Chải Sương cũng đạt được thỏa thuận, loại bỏ những kẻ cứng đầu, sau đó mở cửa đón quân đội triều đình.

Đến ngày 6 tháng 3, toàn bộ các khu vực Giang Hạ, Yuzhang, Lư Lăng và Poyang đều thuộc về quân Hán. Tai Shici dẫn 15.000 binh sĩ đối đầu với Chu Du và Chu Trị tại Wan Kou, trong khi ở bờ bắc sông cũng xuất hiện Tào Quân để hỗ trợ Chu Trị phòng thủ, vì vậy tạm thời không thể tiếp tục tiến quân được nữa.

Lý Tố cũng nhận ra rằng lực lượng của mình không đủ mạnh. Ban đầu, ông ta chỉ muốn tận dụng cơ hội khi lực lượng chính của Tôn Sách bị tiêu diệt để thu lợi thật nhiều, và giờ đây đã đến lúc phải dừng lại.