Thái Sử Thí rất trân trọng cơ hội được tiên phong trong trận chiến trên mặt nước này.

Anh ta hiểu rõ rằng với những con tàu chiến mới được chế tạo trong những năm gần đây bởi Triệu Vân và Lỗ Túc, cùng với các loại vũ khí dùng cho chiến tranh trên mặt nước được Li Tư Không cải tiến gấp rút trước khi trận chiến bắt đầu, việc chúng lần đầu tiên được sử dụng trong thực chiến sẽ gây ra một cú sốc lớn và khiến đối phương hoàn toàn bất ngờ.

Chính khoảng thời gian bất ngờ này chính là cơ hội tuyệt vời để giành công lao và mở rộng thắng lợi trong trận chiến.

Trước khi trận chiến bắt đầu, Thái Sử Thí còn lo lắng rằng vì chức vụ quân sự của mình cao nhất trong số các tướng lĩnh do Li Tư Không chỉ huy, anh ta có thể sẽ phải đứng ở vị trí chỉ huy trung quân và không có cơ hội tiên phong trong trận chiến. Anh ta nghĩ rằng Lý Tố sẽ nhường cơ hội này cho Hoàng Trung để thu hút lòng tin của những người dân địa phương mới gia nhập quân đội Kinh Châu; dù sao thì Hoàng Trung cũng đến sau và chức vụ của ông ta thấp hơn so với Thái Sử Thí.

Nhưng không ngờ, cuối cùng Li Tư Không đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và quyết định để Thái Sử Thí tiên phong, trong khi bản thân Lý Tố sẽ đứng ở vị trí chỉ huy trung quân, còn Hoàng Trung chỉ đóng vai trò hộ vệ bên cạnh Lý Tố một cách tạm thời. Lý do được đưa ra là “vì vài tháng trước, Thái Sử Thí đã từng bị Chu Du【Chu Du】 đánh bại, vì vậy việc để Thái Sử Thí tiên phong sẽ giúp kích động đối phương coi thường đối thủ và tăng thêm quyết tâm chiến đấu”.

Mặc dù lý do này có vẻ hơi xấu hổ, nhưng miễn là có cơ hội giành công lao thì cũng tốt rồi! Thái Sử Thí đã chấp nhận điều này và quyết tâm trả lại tất cả những sự bất mãn đó cho kẻ thù.

Hơn nữa, việc bổ nhiệm Thái Sử Thí chỉ ảnh hưởng đến bản thân anh ta mà thôi; các binh sĩ bình thường trong đội tiên phong của quân Hán vẫn tiếp tục theo đúng kế hoạch ban đầu, với việc quân Kinh Bắc tiên phong và quân Kinh Nam cùng các đội quân trung thành do Lý Tố dẫn dắt đóng vai trò hỗ trợ phía sau.

Lưu Bị Ngoại trừ một số lượng nhỏ quân đội có tính chất giống như “binh sĩ hầu cận” (chẳng hạn như những người lính mang kiếm của Quan Vũ và một số đội kỵ binh thân cận của Triệu Vân cùng Mã Siêu【Mã Siêu〕), phần lớn các đơn vị khác đều không tuân theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh; do đó, nguy cơ xuất hiện các tướng lĩnh quân phiệt là rất thấp. Chỉ cần thả một vị tướng nào đó xuống chiến trường để họ hợp tác với nhau là có thể chỉ huy quân đội được ngay.

Dưới trướng của Thái Sử Tư, vô số sĩ quan mới gia nhập từ khu vực Kinh Bắc đều rất háo hức muốn thể hiện bản thân trong trận chiến này để mong được thăng chức.

……

“Yêu cầu tất cả các chiến thuyền loại Ngũ Nhã ở phía trước hãy giảm tốc độ và tản ra hai bên, để các chiến thuyền Ngũ Nhã tiên phong vào trận chiến! Đặc biệt là nhóm chiến thuyền có binh sĩ sử dụng thủy lôi, tất cả phải tản ra và đi lại ở phía sau!”

Khi Thái Sử Tư và Đồng Xí chuẩn bị tiến vào vùng giao tranh trực diện, cả hai bên đã bắt đầu cuộc tấn công từ xa với hàng loạt mũi tên và đá bay. Dưới sự bảo vệ của các bức tường thành và hàng rào bằng thép, Thái Sử Tư quan sát tình hình đối phương một cách bình tĩnh.

Sau khi xác nhận rằng lực lượng tấn công từ xa của đối phương không gây ra nguy hiểm nghiêm trọng cho các chiến thuyền chính, ông quyết đoán ra lệnh cho tất cả các chiến thuyền ở phía trước đội hình phải tản ra để giảm thiểu tổn thất không cần thiết.

Phía đối phương, đội quân của Đồng Xí sử dụng năm con tàu lầu làm lực lượng chính, cùng với hơn mười con tàu chiến và hàng chục chiến thuyền khác; trên các con tàu này được trang bị loại nỏ lớn và máy ném đá có khả năng bắn những quả đạn hình nho.

Những quả đạn hình nho và loại nỏ lớn đó có thể làm thủng các tấm ván bọc thân tàu, nhưng chúng hoàn toàn không gây nguy hiểm gì đối với cấu trúc chính của các con tàu lầu hay chiến thuyền Ngũ Nhã; chúng chỉ có thể làm hỏng một số phần trên tàu hoặc các bức tường thành bên trong khoang tàu mà thôi.

Trong suốt thời gian giao tranh từ xa, liên tục có binh sĩ bị mũi tên bắn trúng và rơi xuống sông, hoặc bị đá đập trúng đầu và chảy máu. Tuy nhiên, mức độ ác liệt của trận chiến vẫn chưa cao lắm; tuy nhiên, lượng vật tư tiêu hao lại rất nhanh, và không lâu sau, mặt sông đã tràn ngập những mũi tên, trông từ xa thấy trắng xóa.

Người phụ tá bên cạnh Thái Sử Tư vẫn còn khó hiểu yêu cầu của vị tướng lĩnh và đã hỏi thêm: “Thưa tướng, nhóm chiến thuyền có binh sĩ sử dụng thủy lôi vốn rất linh ho

Nhưng bây giờ, quân địch đã chọn khu vực sông rộng lớn giữa hai hẻm núi để giao tranh với chúng ta. Những con tàu chiến năm cánh và những con tàu có tháp canh không thể tiếp cận được vùng nước nông chỉ rộng khoảng một dặm bên bờ sông. Các loại mìn nổi này tốt hơn hết là nên cất giấu đi trước; chỉ sử dụng chúng khi cần thiết, thông qua các cuộc tấn công bất ngờ từ vùng nước nông, để phát huy tối đa tính bất ngờ của chúng.”

Các tướng phó và những nhà chiến lược bên cạnh ông đều đồng ý với quyết định này, và nhanh chóng truyền lệnh của Thái Sử Từ xuống cho các đội quân.

Các con tàu chiến của quân Hán, đặc biệt là những con tàu chiến tốc độ cao được trang bị mìn nổi, sau khi nhận thấy tình hình này, lập tức tản ra và lùi lại phía sau để giảm thiểu tổn thương cho bên mình.

Tàu chiến là loại tàu hẹp dài, nổi bật với tốc độ cao trong quân đội; chúng giống như vai trò của các tàu khu trục và tàu hộ tống trong thời đại chiến hạm của hậu Thế. Tốc độ cao giúp chúng thích hợp cho các cuộc tấn công nhanh chóng hoặc việc sử dụng mìn nổi, nhưng cái giá phải trả là khả năng phòng thủ yếu kém hơn nhiều, và lớp vỏ tàu cũng mỏng manh; chỉ cần bị đạn bắn trúng cũng có thể bị thủng ngay.

……

Trong khi Thái Sử Từ đang thực hiện những điều chỉnh này, Đổng Xí bên kia cũng đã nhận thấy sự thay đổi trong chiến thuật của quân Hán và lập tức đưa ra chỉ đạo phù hợp:

“Thái Sử Từ muốn dựa vào kích thước lớn của các con tàu mình để đâm chìm những con tàu chiến phía trước của chúng ta, sau đó tiếp cận những con tàu có tháp canh của chúng ta để giao tranh trực diện phải không? Yêu cầu những người điều khiển cần cây trên các con tàu chiến phải luôn cảnh giác, đừng để bị đâm trúng! Chỉ cần duy trì khoảng cách và ném đuốc lửa là được!”

Đổng Xí tự mình tất nhiên không thể đưa ra chiến thuật cụ thể như vậy; thực ra, đây là kinh nghiệm mà ông đã rút ra sau khi cùng với Chu Du chiến đấu chống lại Thái Sử Từ trước đây.

Chu Du rất giỏi học hỏi; kể từ khi học được chiến thuật “sử dụng cần cây để chống lại các cuộc tấn công bằng lửa” của Lý Tố, ông đã nhanh chóng nhận ra rằng chiến thuật này có rất nhiều ứng dụng: không chỉ có thể được sử dụng để giữ cho con tàu không va chạm vào đá khi cần thiết, mà còn có thể giúp giảm bớt sức va đập khi các con tàu nhỏ của phe mình đối đầu với những con tàu lớn của địch.

Hơn nữa, mỗi khi những con tàu lớn của địch cố gắng đâm vào các con tàu nhỏ của phe mình, và những con tàu nhỏ đó chỉ giữ được kho

Những người cầm cần trên các chiến thuyền của quân Ngô không thể chịu đựng nổi lực lượng khổng lồ này; khi chiến thuyền của họ bị đẩy sang một bên, họ liền ngã gục, hoặc là cần trượt ra, hoặc là họ không thể giữ vững cần trên tay, khiến lòng bàn tay bị những cây cần tre lao về phía sau làm cho máu chảy ròng rỉ; có những cây cần tre thậm chí xuyên sâu vào tay họ và đâm thẳng vào thân chiến thuyền.

Những cây cần được thiết kế để đảm bảo khoảng cách giữa hai bên là bốn năm trượng, nhưng cuối cùng thường chỉ gãy đi một nửa, hoặc bị đẩy co lại một chút và áp sát vào thân chiến thuyền của mình; do đó, khoảng cách giữa các chiến thuyền của quân Ngô và những con tàu chiến năm cánh của quân Hán cũng giảm từ năm trượng xuống chỉ còn hai ba trượng.

May mắn thay, họ không bị đâm trực tiếp; miễn là có thể giảm bớt lực va chạm, thì chiến thuyền vẫn sẽ không bị chìm.

“Nhanh chóng ném đuốc và bình khói độc!” Sau khi bị ngã gục và hoảng loạn một lúc, các thủy thủ trên chiến thuyền của quân Ngô nhanh chóng bình tĩnh lại và đứng dậy trên boong tàu, theo lệnh của các sĩ quan, họ cố gắng đốt đuốc và ném chúng về phía những con tàu chiến của quân Hán.

Một số người thì ném những cái bình gốm chứa chất liệu dễ cháy; bên trong không chỉ có rơm và dầu mè, mà còn có những loại thuốc có mùi hương cay nồng và khói độc dày đặc.

Thật đáng tiếc, vì vội vàng, nhiều người đã bị ngã; việc đốt đuốc một cách vội vàng cần thời gian, vì vậy chỉ có rất ít người có thể ném chúng ra kịp thời.

Ngay cả khi đã ném ra, hiệu quả của cuộc tấn công bằng lửa cũng không mấy tốt.

Các con tàu chiến năm cánh của quân Hán có trọng lượng rất lớn và có khả năng chịu đựng được lượng hàng hóa lớn; vì vậy, họ có thể tự do sử dụng nhiên liệu. Trước khi bắt đầu trận chiến, Thái Sử Tư đã yêu cầu tất cả các con tàu chiến năm cánh phải quét lớp bùn ẩm ướt từ bờ sông Dương Tử dọc theo thành tàu và mép boong tàu; vì vậy, rất ít đuốc có thể làm cháy chúng.

Nói thêm một chút ngoài lề – thực ra, các con tàu chiến năm cánh của phe Thái Sử Tư đã được trang bị khá tốt để chống lại các cuộc tấn công bằng lửa rồi. Nếu như Dong Xí hoặc Chu Du có cơ hội quan sát từ gần con tàu chiến mà Lý Tố đang ngồi, thì họ mới thực sự cảm thấy tuyệt vọng.

Con tàu chiến nặng tám trăm tấn của Lý Tố thậm chí còn được trang bị lớp thép mỏng để chống cháy, theo kiểu mô phỏng những con tàu “giáp sắt” của thời kỳ Chiến Quốc Nhật Bản. Nhưng v

Sau khi việc sử dụng đuốc và bình khí độc để chống lại đối phương không mang lại hiệu quả, Đông Tích Bộ cũng đã xem xét đến khả năng tiến hành các cuộc giao tranh trực diện bằng cách nhảy lên thuyền địch.

Họ nhận thấy rằng các chiến thuyền loại Ngũ Nhã của quân đội Lưu Bị có điểm khác biệt so với những con tàu lâu đài truyền thống. Trên những con tàu lâu đài truyền thống, tầng lầu được thiết kế liền mạch, giống như những thành trì. Trong khi đó, các chiến thuyền lớn của quân Hán thường có phần giữa thấp hơn, boong tàu ở giữa thấp để thuận tiện cho việc lên xuống tàu, chỉ có phía đầu và phía sau mới có những tầng lầu cao vút. Các chiến thuyền Ngũ Nhã hiện nay cũng vậy, rất thích hợp cho việc tấn công từ phía giữa.

Đặc điểm chiến thuật này thực ra đã được Thái Sử Từ áp dụng trong trận chiến kéo dài hai tháng rưỡi trước đó. Lúc đó, ông ta hy vọng có thể “đưa lực lượng địch vào boong tàu của mình, và do không có chỗ ẩn náu, họ sẽ bị các tay súng trên tầng lầu bắn hạ từ khoảng cách gần”.

Tuy nhiên, lần đó, Thái Sử Từ đã bị chiến thuật sử dụng bom khói của Chu Du làm cho bất lợi, và số lượng binh sĩ thủy quân của Chu Du cũng vượt xa Thái Sử Từ, khiến chiến thuật này trở thành một sai lầm nghiêm trọng, khiến họ mất luôn cả con tàu.

Bây giờ, Đông Tích Bộ đã áp dụng những kinh nghiệm chiến thắng mà họ đã có được khi cùng Tổng đốc Châu giành chiến thắng cách đây hai tháng rưỡi, và tự nhiên, họ lại tiếp tục áp dụng những chiến thuật đã thành công đó, “lặp lại những việc đúng đắn để tiến từ một chiến thắng đến chiến thắng tiếp theo”.

Thật đáng tiếc, ngay khi họ điều chỉnh hướng di chuyển của con tàu và chuẩn bị sử dụng những thanh gỗ dài ở phía đầu tàu để tiến hành giao tranh trực diện, các chiến thuyền Ngũ Nhã của Thái Sử Từ đã phản công trước.

Những chiến thuyền Ngũ Nhã này dường như cũng rất muốn tiến hành giao tranh trực diện; năm thanh gỗ dài treo cao ở phía đầu và hai bên tàu dường như sẵn sàng được thả xuống để tấn công đối phương. Với một tiếng “ù” dữ dội, những thanh gỗ nặng hàng nghìn cân, có chuôi dày hơn hai feet và dài vài trượng, đã được thả xuống và đập trúng các con tàu lân cận.

“Trời ơi… Họ định đâm những thanh gỗ này vào con tàu của chúng ta rồi lao lên đánh nhau sao? Tiếng đó thật sự rất kỳ lạ…”

Các binh sĩ trên những con tàu lân cận của quân Ngô lập tức nhận ra điều gì đó không ổn, bởi vì tiếng thanh gỗ rơi xuống thật sự rất dữ dội, và trọng lượng của chúng quá lớ