Vào sáng sớm ngày mười hai tháng Giêng, tức là bốn ngày sau khi Tôn Sách và Chu Du dẫn đầu lực lượng chính của quân Ngô trở về phía đông từ Giang Lăng, cũng chính là một ngày rưỡi sau khi họ đi qua cửa khẩu Hồ Động Đình.

(Lưu ý: Họ đã đi qua cửa khẩu Hồ Động Đình vào tối ngày mười, sau đó tiếp tục hành quân suốt đêm mười và cả ngày lẫn đêm mười một, tổng cộng là một ngày rưỡi.)

Vì mới hoàn thành cuộc hành quân vào ban đêm, và đêm trước họ lại phải đi qua đoạn sông hẹp như Sa Hiền, nên đội tàu của quân Ngô đã xếp hàng theo đội hình dài để tránh va chạm lẫn nhau.

Mặc dù chỉ còn bốn đêm nữa là đến đêm trăng tròn, ánh sáng của mặt trăng vào ban đêm lúc này vẫn khá đủ. Nhưng vấn đề là mặt trăng lúc này chỉ lơ lửng trên bầu trời vào nửa đầu đêm, rồi mới lặn xuống vào nửa sau đêm.

Theo lịch âm, vào các ngày bảy và tám của mỗi tháng, mặt trăng luôn ở giai đoạn lên mặt trời và sẽ lặn xuống đúng giờ Tý. Còn từ ngày mười đến mười hai, mặt trăng từ giai đoạn lên mặt trời chuyển sang trăng tròn, việc lặn xuống thường được kéo dài đến cuối giờ Chou hoặc đầu giờ Yin, khoảng lúc bốn giờ sáng.

Đêm trước, trước khi trời sáng, đã có hơn một giờ rưỡi, trên mặt sông không hề có ánh sáng tự nhiên; tất cả các con tàu đều phải đốt đuốc để thông báo vị trí của mình cho các đội tàu khác.

Đội tàu lớn gồm sáu vạn người này bao gồm ba bốn mươi con tàu lầu, hơn một trăm con tàu chiến, hàng trăm con tàu nhỏ hơn, và hàng nghìn con thuyền nhỏ; có thể nói rằng đội tàu này trải dài hàng chục dặm, với biểu ngữ che khuất bầu trời.

Phần tiên phong của đội tàu đã đi qua đoạn sông Sa Hiền hơn bốn mươi dặm, và chỉ còn cách điểm hẹp tiếp theo là Chí Bí khoảng năm mươi dặm nữa (tổng quãng đường từ Sa Hiền đến Chí Bí là chín mươi dặm). Trong khi đó, các đội tàu ở phía sau vẫn đang chậm rãi xếp hàng trong khu vực hẹp của Sa Hiền, giống như những chiếc xe đang xếp hàng chờ đợi để chen làn trên đường cao tốc vậy.

Chính vào lúc này, Tôn Sách và Chu Du nhận được một tin tức khiến họ lo lắng.

Ở phía cuối đội tàu, nơi các đội tàu đang xếp hàng trong khu vực hẹp của Sa Hiền, dưới sự chỉ huy của thiếu tá Đông Tích, đã có người đốt lửa hiệu để phát tín hiệu cảnh báo.

Trong các cuộc chiến trên biển, người ta cũng thường sử dụng các phương tiện liên lạc như lửa hiệu để truyền thông tin, tương tự như hệ thống phòng thủ Vạn Lý Trường Thành. Đặc biệt là khi đội tàu có quy mô lớn, trải

Hơn nữa, tốc độ di chuyển của Lý Tố chắc hẳn sẽ nhanh hơn Dong Xí. Dong Xí đã nhận ra rằng chỉ biết tránh chiến đấu và tăng tốc di chuyển thì không thể thoát khỏi kẻ địch được; nếu không, ông ấy sẽ không gửi ra loại tín hiệu đó (việc có thể trốn thoát hay không thể trốn thoát đã được quy định rõ qua các tín hiệu khói trước khi chiến tranh bắt đầu).

Một vị tướng thuộc lực lượng vệ binh cận thân của Tôn Sách tên là Song Kiền lập tức đến xin ý kiến: “Thưa Chủ công, Thống soái, liệu chúng ta có nên chiến đấu hay rút lui? Nếu chiến đấu, đội quân tiên phong không thể tiếp tục di chuyển với tốc độ cao nhất được nữa; chúng ta cần tái tổ chức đội hình, nếu không sẽ bị tấn công từng bộ phận một. Nếu rút lui, thì hãy yêu cầu Đô đốc Dong dừng lại để chặn đứng con đường hẹp ở Shaxian, và để ông ấy đơn độc đối đầu với Lý Tố trong trận chiến phía sau, trong khi đội quân tiên phong tiếp tục di chuyển với tốc độ cao!”

Tôn Sách vung tay vào những tấm gỗ xếp dọc theo thành thuyền và ra lệnh: “Làm sao có thể từ bỏ Dong Xí để ông ấy che chở cho chúng ta! Quân đội của Lý Tố ít hơn chúng ta rất nhiều, ít nhất cũng chỉ bằng một nửa số lính của chúng ta thôi! Về mặt chiến đấu trên sông, con cháu Giang Đông chúng ta chưa bao giờ sợ hãi.”

Trong suốt hai tháng vừa qua, họ luôn dựa vào việc quân đội phương Bắc mạnh mẽ trong các trận chiến trên đồng bằng hoặc dựa vào các pháo đài vững chắc để phòng thủ. Cuối cùng, Lý Tố cũng dám đưa toàn bộ quân đội đến đối đầu với chúng ta ở khu vực sông Dương Tử này; đây chính là cơ hội không thể bỏ lỡ!

Hiện tại, Dong Xí có lẽ mới chỉ phát hiện ra quân đội truy đuổi của Lý Tố mà thôi; như vậy, cả hai bên vẫn còn khoảng hơn mười lăm dặm cách nhau, đủ thời gian cho đội quân tiên phong chúng ta giảm tốc độ và tái tổ chức đội hình.

Quyết định này của Tôn Sách xuất phát từ việc ông ấy tin rằng mình vẫn giữ ưu thế trong các trận chiến trên sông. Mặt khác, ông ấy cũng biết rằng, ngay cả nếu Lý Tố thực sự sở hữu những kế hoạch bất ngờ nào đó có thể thay đổi cục diện trận chiến, thì ông ấy cũng không còn lựa chọn nào khác—

Nếu từ bỏ Dong Xí khi đi qua Shaxian, đồng nghĩa với việc mất đi một phần lực lượng hậu thuẫn. Xét đến việc nếu Lý Tố có thể theo kịp chúng ta, điều đó chứng tỏ rằng

Liên tiếp hai lần chia quân và bỏ rơi các đội phận đóng vai trò hậu thuẫn – những việc này làm sao có thể được một người nóng tính như Tôn Sách chấp nhận được chứ? Hiện tại vẫn còn ưu thế, tất nhiên phải chiến đấu đến cùng!

Thà rằng hãy tận dụng khoảng đường sông khá rộng giữa Sa Xiêm và Chí Bì – nơi chiến trường có chiều rộng khoảng bốn năm dặm – để thiết lập trận địa và tiến hành một trận chiến quyết định.

Chu Du Thấy anh cả đã quyết tâm như vậy, ông cũng không cần nói thêm gì nữa; lần này, trong việc đưa ra quyết định chiến lược, ông hoàn toàn đồng thuận với Tôn Sách.

Tuy nhiên, Chu Du vốn là một thiên tài trong lĩnh vực chiến tranh trên mặt nước, nên ông rất nhanh chóng biến những chỉ thị mơ hồ của Tôn Sách thành những kế hoạch cụ thể và dễ thực hiện hơn.

Ông biết rằng hạm đội của mình rất lớn, và đoạn sông rộng giữa Sa Xiêm và Chí Bì không có những dãy núi che chắn hai bên, vì vậy độ sâu của con đường thủy gần bờ rất nông.

Như vậy, dù con đường chính dường như rất rộng, nhưng thực tế chiều rộng của nó cũng không hơn Chí Bì là bao nhiêu, nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba dặm mà thôi.

Chu Du ngay lập tức sử dụng cờ hiệu để điều khiển, tập trung tất cả các con tàu lầu vào vị trí trung quân. Hơn ba mươi con tàu lầu được sắp xếp thành hai tầng, cách nhau khoảng năm mươi trượng theo chiều ngang và cũng khoảng năm mươi trượng theo chiều dọc.

Phía trước các con tàu lầu là một hàng tàu chiến; sau đó, trên đoạn sông từ cách bờ một dặm đến một trăm trượng, tất cả cũng được bố trí bằng các tàu chiến để canh gác. Còn những khu vực nước nông cách bờ chưa đầy một trăm trượng thì được sử dụng các loại tàu nhỏ hơn để chặn lại dòng chảy, đồng thời đảm bảo có đủ không gian để di chuyển linh hoạt.

Đội quân của Đổng Tích, vốn bị bỏ lại phía sau, sau khi Chu Du sắp xếp trận địa cho trung quân xong, cũng đã hoàn toàn rời khỏi eo biển Sa Xiêm và tiến vào đoạn sông rộng lớn hơn. Chu Du sử dụng trống, kèn và cờ hiệu để chỉ huy, yêu cầu Đổng Tích lập tức quay đầu, đổi vị trí từ đội hậu quân thành đội tiền quân, đóng vai trò là lực lượng tiên phong đón đánh Lý Tố.

Toàn bộ quá trình này mất khoảng nửa giờ; vì không thể neo đậu trước để cố định vị trí, nên hạm đội Ngô cũng buộc phải theo dòng sông tiếp tục di chuyển xuôi dòng thêm khoảng mười mấy dặm nữa

Trong tình hình cuối cùng của trận chiến này, đội hình thuyền của quân Ngô có chiều rộng từ phía tây bắc đến đông nam là năm dặm, chiều dài từ tây nam đến đông bắc lên đến hai mươi dặm. Tiền đồn của Đổng Xí cách cửa hẻm Sa Hiệp ở phía tây nam ba mươi dặm, trong khi Chen Wu – người ban đầu giữ vai trò tiền đồn nhưng sau đó đã quay lại chống trả và trở thành người đứng sau hàng ngũ – cách cửa hẻm Chí Bì ở phía đông bắc bốn mươi dặm.

Đội tàu của quân Hán do Lý Tố chỉ huy đã tiến sát đến. Dù số lượng tàu chiến của quân Hán chỉ bằng chưa đầy một phần ba so với quân Ngô, nhưng các con tàu của họ đều có thiết kế tương đối thon dài; so với các loại tàu chiến cùng cấp, tàu của quân Hán còn lớn và nặng hơn nữa.

Đặc biệt là những con tàu lớn nhất thuộc loại Ngũ Nha Chiến Thuyền của quân Hán – với dung tích được thiết kế theo tiêu chuẩn của triều đại Sui khi họ tiêu diệt nhà Trần, có khả năng chở đến ba nghìn người – những con tàu này còn rộng hơn vài thước, dài hơn ba trượng so với những con tàu lầu lớn nhất của quân Ngô. Nếu tính theo đơn vị mét hiện đại, dung tích của chúng khoảng từ 600 đến 800 tấn, trong khi con tàu lầu lớn nhất của phe Tôn Sách chỉ có dung tích khoảng 400 tấn mà thôi.

Khi Tôn Sách và Chu Du nhìn thấy những con tàu Ngũ Nha Chiến Thuyền xuất hiện, họ đều cảm thấy hơi kinh ngạc – nhưng chỉ là kinh ngạc mà thôi; lòng tự tin vẫn giúp họ không hề sợ hãi.

“Có lẽ đây chính là niềm tự tin của Lý Tố khi dám đối đầu với địch đông hơn mình như vậy… Không lạ gì, anh ta dám truy đuổi chúng ta như vậy; nhìn thấy những con tàu này, tôi lại thấy yên tâm hơn.”

Ánh mắt kinh ngạc trong mắt Tôn Sách xen lẫn sự thèm muốn chiến thắng mãnh liệt.

Chu Du thì cẩn thận hơn một chút, nhưng mong muốn chiến thắng cũng không thể kiềm chế được. Đặc biệt là khi ông nhìn thấy trên con tàu Ngũ Nha Chiến Thuyền đứng đầu đội hình quân Hán – con tàu có dung tích khoảng hơn 600 tấn – lá cờ “Thái Sử” đang được treo lên, điều đó càng làm tăng thêm lợi thế tâm lý cho ông.

“Bác Phục yên tâm đi, Lý Tố này dù phải chịu khó nhưng không bao giờ quên đi những gian khổ đã trải qua. Hai tháng rưỡi trước, chúng ta đã từng dùng các loại tàu chiến nhỏ để đánh bại đội hình do Thái Sử Cí dẫn đầu, gồm ba con tàu lầu. Lần này, tàu lầu của họ còn lớn và nhanh hơn nữa, nhưng chúng ta cũng có tàu lầu.

Nhưng những vũ khí và thiết bị quân sự mà họ chế tạo ra đều rất tuyệt vời. Nếu chúng ta có thể chiếm được những bản sao của chúng, hàng phòng thủ dọc sông Dương Tử của chúng ta chắc chắn sẽ trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm; ngay cả khi tạm thời gặp bất lợi trong cuộc tranh giành quyền lực, chúng ta vẫn có thể kiểm soát tình hình từ hai bên bờ sông.”

Tôn Sách cũng tỏ ra rất hài lòng và khen ngợi: “Con tàu của Thái Sử Từ làm sao có thể xứng đáng với anh Công Kỳnh chứ? Theo ý anh, để em Lý Tố – người đang trực tiếp chỉ huy đội quân phía sau – điều khiển con tàu đó thì hơn.” Hóa ra, trong trận chiến hôm nay, Lý Tố cũng đã trực tiếp chỉ huy một con tàu chiến chủ lực, đứng ở phía sau đội hình để giám sát tình hình chiến đấu. Và con tàu mà Lý Tố sử dụng chắc chắn là con tàu có tải trọng lớn nhất, sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất, và khả năng chống chìm tốt nhất trong toàn bộ đội hình. Có thể nói, đó là con tàu lớn nhất trên Trái Đất hiện nay; từ phía đông Đại Hán cho đến phía tây Đế chế La Mã, không có con tàu nào có tải trọng tương đương. Con tàu của Thái Sử Từ chỉ khoảng sáu đến bảy trăm tấn, trong khi con tàu của Lý Tố là con tàu duy nhất trên Trái Đất có tải trọng vượt quá tám trăm tấn.

Chu Du được Tôn Sách nhắc nhở, liền quan sát kỹ lưỡng qua hàng loạt lá cờ che khuất tầm nhìn, và cuối cùng cũng phát hiện ra con tàu khổng lồ ấy cách đó khoảng hai mươi dặm. Là một vị tướng lĩnh hải quân tài ba, máu trong người Chu Du bỗng nhiên sôi trào, anh ta không thể kiềm chế được mong muốn chiếm lấy con tàu đó. “Nếu trong đời này tôi có thể giành được con tàu này để điều khiển dọc sông Dương Tử, thật là tuyệt vời biết bao!” Thật đáng tiếc, vào lúc Tôn Sách và Chu Du đang vừa lo lắng vừa hào hứng, Chen Wu – người vừa mới được điều động từ đội quân phía trước sang đội quân phía sau – cũng đã thông báo một số tin tức về địch từ xa. Trên con tàu chiến chủ lực của Tôn Sách, chắc chắn có đủ người canh gác để quan sát xung quanh; vì vậy, dù Tôn Sách và Chu Du đang tập trung vào đội quân địch ở phía tây nam, những người canh gác khác vẫn kịp thời phát hiện ra sự thay đổi phía sau và ngay lập tức báo cáo lại.

“Thưa chủ công, sĩ quan Trần ở phía sau đã gửi tin tức quân sự: có vẻ như ở ngoài hẻm núi Chí Bì ở thượng lưu cũng xuất hiện các tàu chiến của địch. Hiện tại, chúng vẫn còn quá xa, nên không thể nhìn rõ quy mô của chúng.”

Chu Du là người đầu tiên reaksi, lập tức quay người chạy đến phía đông bắc của tháp chỉ huy và nhìn ra xa xăm. Thật đáng tiếc, vì anh ta ở xa kẻ địch hơn hàng chục dặm, nên không thể nhìn rõ được gì cả.

Tuy nhiên, dựa trên việc đánh giá tình hình địch, Chu Du đã nhanh chóng suy luận ra nguyên nhân:

“Lý Tố hẳn đã lên kế hoạch từ trước để đối đầu với chúng ta ngay tại đây! Hắn sợ rằng nếu chúng ta bị chặn lại ở Giao An trước đó, hắn sẽ phải chịu thiệt thòi do phải đi ngược dòng, chống lại gió.

Vì vậy, hắn để chúng ta qua Bác Câu rồi mới tấn công ở đây. Như vậy, hắn có thể tận dụng lợi thế về địa hình dòng nước ở thượng lưu, trong khi gió tây bắc vào mùa đông cũng trở thành yếu tố thuận lợi cho cả hai bên.

Nhưng hắn lo sợ rằng nếu chúng ta trốn thoát được, nên đã sai Chu Thái điều động lực lượng chính ra khỏi thành phố vào đêm qua, đi bằng thuyền đến Chí Bì để chặn đứng và làm chậm bước tiến của quân đội chúng ta. Hắn muốn bao vây và tiêu diệt toàn bộ quân đội chúng ta giữa hai hẻm núi này!

Khẩu vị của hắn thật lớn… Nhưng xem sao thôi. Ha ha, dù Chu Thái có liều lĩnh đến mức bỏ qua phòng thủ thành Hán Dương để tăng cường lực lượng, thì tổng số quân địch hai bên cộng lại cũng chỉ khoảng ba vạn người mà thôi. Ba vạn người muốn bao vây và tiêu diệt hoàn toàn sáu vạn người của chúng ta ư?!”

Tôn Sách nghe xong phân tích của em họ mình, cũng quyết đoán ra lệnh: “Dù quân địch ít người hơn, nhưng chúng ta không cần quan tâm đến họ. Nếu chúng ta thay đổi đội hình và tiếp tục tiến xuống dòng nước, trước hết hãy đối phó với Chu Thái; nếu không, chúng ta sẽ dễ dàng bị Lý Tố tấn công từ phía sau và bị đánh tan.

Chúng ta hãy tiêu diệt trước Lý Tố – kẻ có quân đội đông và tàu thuyền lớn – để loại bỏ cái ‘răng cứng’ này trước, sau đó mới quay lại tiêu diệt Chu Thái. Lý Tố ah… Hắn tự cho mình là người thông minh và xảo quyệt trong việc sử dụng quân đội, nhưng lại đưa chúng ta cơ hội tận dụng ưu thế quân số để đánh bại họ từng bên một.