Ngày 29 tháng 12, Cam Ninh đã cùng năm mươi con tàu Đại Phúc và ba ngàn binh sĩ rời cảng Ba Khâu vào ban đêm, lao về phía Hán Dương, Hạ Khẩu ở hạ lưu sông.

Những con tàu Đại Phúc này đều do Lỗ Túc bắt đầu chỉ đạo chế tác từ mùa đông năm ngoái. Ban đầu, việc sản xuất được tiến hành tại Giao Châu; sau khi kỹ thuật hoàn thiện, vào mùa xuân năm nay, việc sản xuất cũng được mở rộng tại xưởng đóng tàu ở quận Trường Sa, nằm trong hồ Động Đình.

Kỹ thuật đóng tàu của doanh trại Lưu Bị sau hơn năm năm phát triển liên tục đã từ những con tàu có thân hình dài và có các cấu trúc ổn định để chống sóng, phát triển thành những con tàu có xương sống dọc đơn giản; và hiện nay là những con tàu có miền dưới thân hình giống lá cây, được trang bị các thanh gỗ và cấu trúc xương sống kiểu khung.

Chất lượng, tốc độ và các thông số về khả năng hàng hải của những con tàu này đã sánh ngang với các con tàu Phúc của thời hậu Thế, vào cuối đời nhà Song và đầu nhà Minh. Thiết kế mặt phẳng thủy đường tròn đầy và đẹp, lực cản khi di chuyển so với các loại tàu cùng thời đại thì thực sự rất ưu việt; đồng thời, chúng cực kỳ phù hợp để vượt qua sóng lớn và di chuyển trong điều kiện có gió ngang.

Những mẹo nhỏ trong công nghệ đóng tàu mà gia đình Lưu Bị sử dụng ban đầu, chẳng hạn như cấu trúc các cơ quan ổn định nhằm tăng khả năng chống sóng, thực ra cũng đã được các Chư Hầu khác như Tào Tháo và Tôn Sách học hỏi và áp dụng, nên không còn là đặc điểm độc quyền của họ nữa.

Cấu trúc xương sống dọc đơn giản hiện nay cũng được Tào Tháo sử dụng; ngược lại, chính Tôn Sách – người rất giỏi trong chiến tranh trên mặt biển – lại không áp dụng cấu trúc này. Tuy nhiên, điều này không phải vì Tôn Sách và Chu Du ngu dốt, mà là bởi vì Tào Tháo cần phải xem xét đến khả năng hàng hải khi vượt qua Biển Hoàng Hải để chinh phục các vùng đất Tam Quốc và đảo Đam La, vì vậy họ coi trọng việc tăng cường độ bền của cấu trúc xương sống trong việc chống sóng ngang.

Trong khi đó, Tôn Sách không cần phải vượt qua những vùng biển xa xôi như vậy, nên họ không cần phải phát triển cấu trúc này. Việc làm cho các con tàu của họ rộng hơn và ổn định hơn, dù tốc độ di chuyển có chậm hơn một chút, vẫn giúp cho sức mạnh chiến đấu trong các trận chiến gần bờ của họ mạnh mẽ hơn so với những con tàu có thân h

Tất cả những điều này khiến cho khi Cam Ninh – vị tướng phòng thủ Bạch Châu này quay lại nghề cũ và bắt đầu tham gia vào các cuộc chiến tranh chống hải tặc – thì các con tàu của phe Đông Ngô ngày càng không thể theo kịp ông ta nữa; ông ta có thể tự do tiến hành các chiến dịch du kích mà không gặp trở ngại gì.

Dù cho sức mạnh chiến đấu trong giao tranh gần của các con tàu do Chu Du chỉ huy vượt xa so với những “con tàu phi chuyên nghiệp” mà Cam Ninh sử dụng thì sao? Ít nhất quyết định có chiến hay không vẫn nằm trong tay Cam Ninh.

Từ Bạch Châu đến Hạ Khẩu, lý thuyết thì là đi trong gió bên và theo dòng nước; bởi vì vào mùa đông, gió chủ yếu thổi từ phía tây bắc, nhưng dòng sông Dương Tử lại chảy từ tây nam sang đông bắc, nên hầu hết thời gian, các con thuyền buồm đều phải đối mặt với gió từ phía bên trái.

Những con thuyền truyền thống của Trung Hoa, được làm từ cỏ và có buồm cứng, vốn đã rất giỏi trong việc tận dụng gió bên; chúng tương tự như những con thuyền buồm dọc của phương Tây.

Tuy nhiên, trong lịch sử, các loại thuyền sử dụng trên sông hồ trong thời kỳ Tần, Hán và các triều đại sau đó không mấy hiệu quả trong việc tận dụng gió bên; lý do chính là thân thuyền quá to và cồng kềnh, khiến cho hiệu suất chuyển đổi lực áp từ gió bên thành lực đẩy theo hướng dọc không cao; điều này khiến cho lực đẩy khi đi theo dòng nước luôn cao hơn nhiều so với khi đi trong gió bên.

Nhưng Cam Ninh sử dụng kiểu thuyền Phúc Thuyền, phần mũi thuyền đã được thiết kế cong lên một chút, và thuyền có hình dạng giống như cây kim; do đó, hiệu suất chuyển đổi lực áp từ gió bên cao hơn rất nhiều.

Vốn dĩ, ngay cả khi không có gió, chỉ nhờ vào tốc độ dòng nước sông Dương Tử và sức người khi đẩy mái chèo, thuyền cũng có thể di chuyển được khoảng 150 đến 200 dặm mỗi ngày; còn thuyền của Cam Ninh thì có thể di chuyển được hơn 300 dặm trong một ngày đêm.

(Tương đương với vận tốc 8 km/giờ hoặc 5 hải lý/giờ; những con thuyền buồm hiện đại cũng có thể dễ dàng đạt được tốc độ này khi đi theo dòng nước hoặc trong gió bên. Ba ngày trước, tôi đã đi thuyền buồm từ khu vực Hồ Fuxian ở Kunming đến Vườn Anh Đào; theo thông tin trên Baidu Maps, quãng đường một chiều là 4 km, tổng cộng là 8 km, và chỉ mất chưa đầy một giờ để đến nơi; lúc đó là đi trong gió bên mà không có dòng nước. Các con thuyền thời cổ đại có hiệu suất sử dụng gió kém hơn, nhưng đó là khi chúng đi theo dòng nước xuôi.)

Cam Ninh đã khởi hành vào lúc

Thật đáng tiếc, suốt cả ngày hôm sau, quãng đường dài 170–180 dặm này lại nằm trong khu vực tương đối yếu ở giữa cửa sông Động Đình và Hạ Khẩu; việc đóng quân canh gác dọc đường cũng không thể thực hiện được liên tục, vì vậy chẳng ai gây rắc rối cho Cam Ninh cả.

Cam Ninh di chuyển nhanh hơn cả những sứ giả đi ngựa nhanh của Chu Du; vào buổi tối ngày 30 tháng Chạp, ông ta đã đến được khu vực cách Hạ Khẩu hơn 60 dặm về phía tây, rồi lợi dụng bóng đêm để vượt qua Hạ Khẩu trước khi các sứ giả của Chu Du kịp báo động…

Quãng đường từ Bà Kiều đến Hạ Khẩu trên sông Dương Tử dài 400 dặm (không phải là khoảng cách thẳng), nhưng Cam Ninh đã có thể vượt qua được gần 500 dặm chỉ trong vòng hai ngày đêm – tất nhiên, ông ta hoàn toàn có thể lợi dụng bóng đêm để vượt qua cả hai điểm then chốt này.

Nhờ vậy, phía sau không còn bất kỳ đội quân phòng thủ nào nữa. Càng đi về phía đông thì càng vào vùng hậu cần của phe Đông Ngô; ngay cả những căn cứ có quân đóng giữ, các đơn vị cũng chỉ ẩn náu bên trong thành phố, và chỉ khi có tin địch xâm nhập mới được điều động ra ngoài để chặn đánh – tốc độ phản ứng của họ thực sự không đủ nhanh.

Đội quân của Cam Ninh đã phải trải qua rất nhiều khó khăn; ngay trong đêm Giao Thừa, họ vẫn tiếp tục lèo lái thuyền, sử dụng cả mái chèo lẫn buồm để nhanh chóng vượt qua Hạ Khẩu. Vào buổi chiều ngày mùng Một Tết, họ đã vượt qua Giang Hạ và Hạnh Huyện.

Để duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ, vào đêm Giao Thừa, Cam Ninh đã phát cho mỗi người lính ba bát rượu gạo, hai cân thịt muối, một con cá muối, bánh canh và rau củ để họ ăn no.

Trên đường đi, quân đội Ngô thấy đội tàu của Cam Ninh quá lớn, nên không dám xem thường và cố gắng chặn đánh họ. Khi thấy trời sắp tối, Cam Ninh cũng không nỡ để các binh sĩ của mình phải trải qua một năm mới không thuận lợi, nên quyết định tiến hành cuộc tấn công. Đồng thời, ông ta cũng sử dụng cơ hội này để bổ sung những vật tư đã tiêu hao trong quá trình hành quân vội vã trong hai ngày qua để thưởng cho binh sĩ.

Trong suốt hành trình, Cam Ninh cũng đã quan sát thấy rằng tại Giang Hạ có khá nhiều quân đóng giữ, và thành phố này khá lớn, có thể bảo vệ được người dân và tài sản bên ngoài thành. Nếu quyết định cướp bóc người dân bên ngoài thành Giang Hạ, chắc chắn những người giàu có sẽ mang theo tài sản quý gi

Vì vậy, Cam Ninh đã quyết định không tấn công vào Jiangxia – nơi mà người ta đang chuẩn bị sẵn sàng đối phó với kẻ thù. Nhận thấy thành phố Ô Huyện nhỏ bé và quân số ít ỏi, trong khi dân cư ở các làng xã lân cận lại rất đông, họ quyết định tập trung vào Ô Huyện trước.

Trước khi xuất phát, Lý Tố cũng đã yêu cầu anh ta nên tiến hành các cuộc cướp bóc ở Chái Sang hoặc các vùng dọc theo sông Lư Giang, Đan Dương; chỉ nên giữ lại một phần lực lượng ở khu vực Jiangxia, bởi vì đó vẫn là đất đai từng thuộc về Lưu Biểu. Chỉ vì sự e ngại của Hoàng Tổ mà Tôn Sách đã chiếm lĩnh được nó. Sau trận chiến này, Lý Tố vẫn sẽ cố gắng giành lại Jiangxia; việc để dân chúng phải chịu đựng quá nhiều tổn thất sẽ không có lợi cho việc kiểm soát khu vực này sau này.

Nếu không phải vì ngày Tết Nguyên đán và ngày Mùng Hai không thể tiến hành các hoạt động quân sự, Cam Ninh cũng không cần phải phá vỡ quy tắc này ở Ô Huyện.

Nhưng trước khi hành động, Cam Ninh đã đặt ra ba điều khoản rõ ràng: “Ô Huyện là điểm duy nhất mà chúng ta được phép cướp bóc trong lãnh thổ cũ của Kinh Châu, tức là trong khu vực Jiangxia. Hôm nay chúng ta hãy tận hưởng niềm vui này, ngày mai thì phải kiềm chế lại; chỉ sau khi qua Chái Sang mới được phép tiếp tục hành động, và không được để ngọn lửa chiến tranh lan sang những vùng đất mà Tôn Sách đã quản lý nhiều năm!”

Ngoài ra, khi đốt phá các làng mạc, không được giết hại dân chúng; tuy nhiên cũng không cần phải cảnh báo họ. Chỉ cần bao vây và đốt từ hai hướng tây bắc, để dân chúng tự động chạy trốn về hướng đông nam.

Nếu cảnh báo trước để dân chúng có thời gian mang theo tài sản thoát hiểm, điều đó có thể gây ra rắc rối cho bản thân chúng ta; họ có thể tổ chức kháng cự, thậm chí tạo cơ hội cho kẻ thù điều động quân tiếp viện.

Vì vậy, Cam Ninh cũng không thể quá nhân đạo. Trong thời đại này, đối với dân chúng ở vùng đất bị kẻ thù chiếm đóng, chỉ cần không giết hại họ là đủ; việc đốt phá nhà cửa và cướp bóc một số tài sản để làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của đối phương vẫn là điều có thể chấp nhận được. Rất nhiều chiến binh lỗi lạc đã giành chiến thắng thông qua các chiến dịch đốt phá thành phố.

Hậu Thế, trước khi triều đình Sui tiêu diệt nhà Chen, cũng đã làm như vậy; liên tục nhiều năm, họ phá hoại hoạt động sản xuất nông nghiệp ở các vùng dọc theo sông của Nam Chen. Có thể nói

Tuy nhiên, mặc dù thành phố Ô Huyện nhỏ bé, nhưng bên trong vẫn có khoảng một hai ngàn binh sĩ chính quy và vài đội dân quân canh giữ thành phố. Khi hạm đội của Cam Ninh cập bến và bắt đầu gây ra hỏa hoạn, cướp bóc, vẫn có khá nhiều binh sĩ lao ra ngoài để cố gắng ngăn chặn.

Người chỉ huy các đội quân này chỉ là một vị Tư Mã. Vì lực lượng không đủ, ông ta không dám trực tiếp xông vào thị trấn đang cháy rừng rực để dập lửa hay đối đầu trực diện với Cam Ninh. Ông ta chỉ đơn giản là thiết lập tuyến phòng thủ tại một số khu vực trong thị trấn mà quân đội của Cam Ninh chưa kịp tấn công, chiếm giữ các tòa nhà và thiết lập tuyến phòng thủ tạm thời, vừa tranh thủ thời gian cho người dân thoát hiểm, vừa cố gắng giảm thiểu tổn thất.

Sau khi Cam Ninh đã đốt cháy ba bốn thị trấn, họ gặp phải một căn cứ được bảo vệ bởi quân địch. Với lực lượng của mình, việc tiêu diệt những người này hoàn toàn có thể thực hiện được, nhưng Cam Ninh không muốn tốn thêm sinh mạng hay thời gian để bị quân tiếp viện từ Giang Hạ bao vây, vì vậy họ đã chọn một giải pháp nhanh chóng và triệt để:

“Các binh sĩ lên bờ hãy tiến lại cách thị trấn hai trăm bước, xếp hàng và chuẩn bị loại nỏ đặc biệt. Không cần tấn công thị trấn, chỉ cần bao vây hai bên tây bắc là được. Nếu địch cố gắng xuất hiện để đối đầu với đội hình của chúng ta, thì hãy bắn họ tan tành! Những binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt mới sẽ đứng ở hàng thứ hai, và dưới sự bảo vệ của đồng đội, họ sẽ bắn những quả đạn lửa xa để gây ra hỏa hoạn!”

Toàn bộ hạm đội chỉ có khoảng ba nghìn người; một nửa ở lại trên thuyền, còn một nghìn năm trăm lính tinh nhuệ lên bờ để cướp bóc và đốt phá, tất cả đều là những kẻ côn đồ đã theo Cam Ninh nhiều năm. Những người này tự nhiên là những người được huấn luyện kỹ lưỡng nhất, và họ lập tức thực hiện theo lệnh.

Phía bên kia, quân đội bảo vệ Ô Huyện làm sao dám rời khỏi các tòa nhà được che chắn để tấn công trở lại? Tất nhiên, họ chỉ biết co ro và phòng thủ như đối mặt với kẻ thù lớn. Nhờ vậy, quân đội của Cam Ninh đã có đủ thời gian để chuẩn bị và bắn những quả đạn “đạn lửa” được chứa ít thuốc súng và bông gòn dầu.

Không sai đâu, loại nỏ đặc biệt mới mà quân đội của Cam Ninh__【Cam Ninh】 sử dụng chính là loại nỏ thần cánh (thần cánh cung) – vũ khí xu

Đây cũng là những thứ mới mẻ mà Gia Cát Lượng và vợ chồng Hoàng Nguyệt Anh trong những năm gần đây đã nghiên cứu ra – sau khi các phương pháp truyền thống nhằm tăng tốc độ bắn của Gia Cát Liên Nỗ được nhiều Chư Hầu áp dụng rộng rãi. Tất nhiên, Lý Tố cũng đóng vai trò quan trọng; ít nhất thì chính ông là người đề xuất ý tưởng này, thành lập dự án và định hướng cho công việc nghiên cứu ban đầu. Nhưng công việc phát triển thực tế sau này hoàn toàn thuộc về vợ chồng Gia Cát**【Gia Cát】.

Khi việc chiến đấu từ xa không còn mang lại lợi thế nữa, và mọi bên đều ngang bằng nhau, thì tại sao không tạo ra những loại vũ khí cá nhân có ưu thế về tầm bắn để sử dụng chứ? Về phần “Phi Hỏa Thần Ác” mà Cam Ninh**【Cam Ninh】 sử dụng, đó cũng là sản phẩm được cải tiến bởi vợ chồng Gia Cát**【Gia Cát】; hiệu quả của nó tương đương với những phiên bản cùng tên vào thời Nam Tống và đầu Minh trong hậu Thế. Tuy nhiên, phiên bản này được phát triển dựa trên công nghệ “Xạ Thiên Khỉ” mà Lý Tố**【Lý Tố】 đã sử dụng để dọa dẫm voi trong trận chiến Nam Trung cách đây bốn năm; rõ ràng thiết kế của nó vẫn mang đậm dấu ấn của công nghệ “Xạ Thiên Khỉ”.

Việc Lý Tố**【Lý Tố】 giúp Cam Ninh**【Cam Ninh】 có thể chiến đấu từ khoảng cách xa, tận dụng ưu thế về tốc độ để tiến hành chiến thuật du kích, đã mang lại cho Cam Ninh**【Cam Ninh】 rất nhiều tự tin. Trên mặt sông, bất kỳ một xạ thủ nào của phe mình cũng có thể bắn xa hơn đối phương hơn một trăm bước – đây rõ ràng là thiết kế dành riêng cho chiến thuật du kích! Hơn nữa, việc đốt phá trên quy mô nhỏ cũng không cần phải dùng đuốc hay thuyền cháy để tiếp cận gần đối phương nữa.

Tuy nhiên, hiệu quả đốt phá có phần kém hơn so với khi đối phương sử dụng lực lượng hải quân chuyên nghiệp để dập lửa; ngọn lửa ban đầu không đủ lớn, nên rất dễ bị dập tắt. Nhưng nếu đốt phá các thị trấn hoặc những khu vực có nhiều tòa nhà chen chúc bên ngoài thành phố, chỉ cần vài mũi tên “Phi Hỏa Thần Ác” được trang bị dầu mè, bông và ống thuốc súng, bắn vào mái nhà làm từ cỏ và gỗ, thì khi lửa lan rộng, việc dập lửa sẽ trở nên rất khó khăn.

“Xoạc xoạc~ Hừ hừ~” Những con quạ lửa được bắn ra từ loại cung thần tay, và trước khi được bắn, chúng đã được đốt sẵn để tạo lực đẩy bằng ngọn lửa; chỉ trong chốc lát, hàng chục đám lửa đã bùng phát.

(Cung thần tay có thể bắn những mũi tên thông thường đến khoảng ba trăm bước, nhưng những con quạ lửa này chỉ có thể bay được chưa đầy một trăm bước vì chúng có hình dạng giống chiếc diều, nên gặp nhiều sức cản từ gió. Chủ yếu, chúng dựa vào việc phun lửa để tạo lực đẩy và tiếp tục tăng tốc trong quá trình bay; cung thần tay chỉ đóng vai trò cung cấp lực khởi đầu cho chúng mà thôi.)

“Đủ rồi! Loại vật liệu quý giá này một khi đã dùng hết thì không thể bổ sung lại được. Chỉ cần vài chục cái là đủ cho việc sử dụng tại huyện Ê! Phải dành thêm cho những mục tiêu lớn hơn sau này mới được… Các ngươi thật là những kẻ phá hoại gia sản!” Cam Ninh Nhìn thấy ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng, ông vội vàng ngăn chặn các binh sĩ của mình không tiếp tục lãng phí những nguồn lực quý giá này – những thứ mà sau cuộc xuất quân này sẽ không thể bổ sung được nữa.

Vị tướng phòng thủ huyện Ê nhìn thấy những con quạ lửa kỳ lạ bay đến, liền hoàn toàn bối rối, không biết phải cứu chữa như thế nào hay nên ưu tiên cứu chữa điểm nào trước. Chỉ trong chốc lát, tình hình đã trở nên hỗn loạn; những binh sĩ của quận Giang Hạ hoảng loạn và bỏ chạy khỏi thị trấn, nhưng vẫn có hàng trăm người thiệt mạng trong đám đông hỗn loạn hoặc bị thiêu chết ngay tại hiện trường.

Cam Ninh Thấy đối phương đã hoàn toàn sụp đổ, ông quyết định tận dụng tình hình để tấn công và giành được vài trăm mạng sống cùng một số vũ khí – chủ yếu là những mũi tên và các vật tư tiêu hao khác.

Mặc dù trên tàu có rất nhiều vật tư, nên khả năng chiến đấu của quân đội khá mạnh, nhưng mỗi khi sử dụng chúng, lượng vật tư lại giảm dần. Vì vậy, mỗi khi có cơ hội tiêu diệt địch, họ vẫn cần phải cố gắng bổ sung lại nguồn lực càng nhanh càng tốt.

……

Vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán, nhiều nơi ở ngoại ô huyện Ê bị thiêu rụi; trong một đêm, quân đội của quận đã mất gần một ngàn người, tinh thần chiến đấu của họ đã hoàn toàn sụp đổ. Cam Ninh Những thông tin chính xác về việc này ít nhất cũng đã đến được quận Giang Hạ, và trong vòng nửa ngày nữa, chúng sẽ được truyền đến cả quận Chái Sương và Hạ Khẩu.

Tuy nhiên, ở phía quận Chái Sương, họ không cần phải chờ đợi ai đến cảnh báo họ. Bởi vì vào buổi sáng ngày thứ hai Tết Nguyên đán, Cam Ninh