“Truy đuổi! Đừng để Thái Sử Tư trốn thoát! Những con thuyền lớn và thuyền chiến của hắn có thân hình rộng lớn, việc di chuyển ngược dòng sẽ gặp nhiều trở ngại; chắc chắn không thể nhanh bằng những con thuyền chiến của chúng ta. Thời gian bị chậm lại vì những con thuyền lửa vừa rồi không quan trọng lắm, tối đa một giờ là chúng ta chắc chắn sẽ đuổi kịp!”

Nhìn thấy Thái Sử Tư đang cách xa, Chu Du, sau khi tránh được những con thuyền lửa, vẫn kiên quyết ra lệnh cho toàn quân tiếp tục truy đuổi.

May mắn thay, hải quân Đông Ngô vừa mới giành được chiến thắng, thu giữ ba con thuyền chiến và bắt giữ hơn một ngàn tù binh, tinh thần binh sĩ đang rất cao; vì vậy, mặc dù mệt mỏi, các tướng lĩnh vẫn cố gắng chiến đấu để tiếp tục truy đuổi.

Chỉ có Dong Xí tiến lên xin ý kiến: “Đại đô đốc, nếu tiếp tục truy đuổi thêm một giờ nữa, trời sẽ tối; nếu trong bóng tối có thêm một đội thuyền lửa mai phục ở những con kênh hoặc đầm lầy phía thượng nguồn, chúng ta sẽ rất khó để đối phó. Chẳng lẽ Lý Tố đã dùng một kế hoạch gian trá, để Thái Sử Tư giả vờ thua sao?”

Chu Du tự tin trả lời: “Cứ tiếp tục truy đuổi đi. Tôi biết rõ liệu Thái Sử Tư có dốc toàn lực hay không. Nếu thật sự không thể thắng được, việc giả vờ thua sẽ không diễn ra theo cách đó. Khi trời tối, tôi sẽ ra lệnh dừng cuộc.”

Với lời nói của đại đô đốc, quân Đông Ngô tự nhiên tiếp tục tiến lên với tất cả sức mạnh.

Tuy nhiên, chỉ sau khoảng hơn một phút truy đuổi, họ đã phát hiện ra tình huống mới.

Hóa ra, không xa phía sau hạm đội của Thái Sử Tư, khoảng mười mấy dặm về phía thượng nguồn, bên bờ Bắc sông Hán, có một đội tàu vận tải đang đậu ở đó.

Nhìn vào tình hình của đội tàu vận tải này, có vẻ như họ ban đầu muốn tận dụng cơ hội khi Thái Sử Tư bị đánh bại hoặc ít nhất là bị buộc phải rút lui, để lúc đó vượt qua đoạn sông Hán và tiếp tục hành trình xuôi dòng.

Nhưng vì Thái Sử Tư không thể đẩy lùi hoặc chặn đứng Chu Du, nên khi Thái Sử Tư rút lui, đội tàu vận tải này cũng bắt đầu theo sau. Tuy nhiên, do những con tàu vận tải chở nhiều hàng hóa nên chúng di chuyển chậm hơn nhiều so với các con thuyền chiến; vì vậy, sau khi Thái Sử Tư đã chạy được nửa giờ, thì anh ta lại nhanh hơn cả những con tàu vận tải này.

Thực tế, dù là Chu Du hay chính Thái Sử Tư, trước khi bắt đ

Chu Du Nhìn thấy Thái Sử Từ chắc chắn sẽ lợi dụng đêm tối để trốn thoát, và lo ngại rằng nếu các chiến hạm truy đuổi vượt qua những con tàu chở hàng của quân Hán thì có thể là một cái bẫy, nên Chu Du đã cho qua Thái Sử Từ và ra lệnh cho binh sĩ bắt giữ tất cả những con tàu chở hàng đang chậm rãi trốn thoát gần bờ biển phía Bắc.

Chu Du Ông ra lệnh: “Hãy cẩn thận với những con tàu này; có thể chúng chứa đầy vật liệu dễ cháy. Đừng để chúng tiếp cận gần các chiến hạm chính của chúng ta. Hãy cho vài chiến hạm đi vây chúng lại và tiến hành kiểm tra.”

Đồng Xí đứng bên cạnh, nhướng mắt quan sát và nói: “Đại đô đốc, những con tàu này có mực nước khá sâu… Chẳng lẽ chúng chở lương thực sao? Cỏ khô, dầu mỡ hay vật liệu dễ cháy thì không nặng đến thế đâu.”

Chu Du Lần thứ hai nghe thuộc hạ đề xuất ý kiến, ông tức giận cười nhạo: “Những việc cần suy nghĩ kỹ lưỡng thì không cần các ngươi phải bàn tán nhiều. Đại đô đốc này chỉ dựa vào Vũ nghệ của các ngươi mà thôi!”

Lý Tố Thật là gian xảo… Nếu tôi ở vị trí đó, tôi cũng sẽ giấu một số tàu chứa vật liệu dễ cháy để dụ địch, đồng thời sẽ chất thêm đá vào để làm cho tổng trọng lượng của cỏ khô và đá tương đương với một con tàu chở lương thực. Cẩn thận luôn là tốt nhất!

Mặt khác, Chen Wu – người không thích suy nghĩ nhiều – đã ngay lập tức thực hiện mệnh lệnh của Chu Du, dẫn theo mười mấy chiến hạm đi vây quanh đội tàu chở hàng của quân Hán.

Chen Wu tự mình nhảy lên từng con tàu và kiểm tra; tất cả đều chứa đầy lương thực, không hề có gì giả mạo cả. Thậm chí trên các con tàu còn có thịt khô và rau dưa muối – những loại thức ăn quân sự rất tốt. Trên tàu chỉ có những thủy thủ cần thiết để lái mái chèo và điều khiển buồm; mỗi con tàu chứa không quá mười người.

Cuối cùng, Chen Wu còn bắt được vài quan viên và nhân viên canh gác lương thực đang run rẩy trên một con tàu nào đó.

Chen Wu mang theo một số mẫu vật phẩm bị tịch thu, cùng với những tù nhân quan viên đó, đến gặp Chu Du trên chiến hạm chính.

Chu Du Dùng chuôi kiếm đặt vào cổ những tù nhân đó và hỏi: “Các ngươi là ai? Lý Tố đã giao cho các ngươi nhiệm vụ gì? Đừng mong lừa dối tôi… Đại đô đốc này rất giỏi nhận biết những kẻ đầu hàng giả dối. Chỉ cần tôi phát hiện ra một sai sót nào, tất cả các ngươi sẽ bị xử tử

Phải chăng việc vận chuyển lương thực này là dành cho Chu Thái? Làm sao có thể Chu Thái lại thiếu lương thực chứ? Chắc không phải Lý Tố cố tình lừa gạt để khiến người ta đưa ra những quyết định sai lầm đâu…

Chu Du bỗng nhiên cảm thấy hoài nghi.

Anh tiếp tục hỏi: “Nếu anh là người được trao chức vụ nhờ vào kết quả kỳ thi khoa cử, thì rõ ràng anh phải là tay chân đắc lực của Lý Tố mới đúng. Vậy tại sao ông ấy lại giao cho anh một nhiệm vụ nguy hiểm như thế này? Ông ấy có bao giờ nói với anh về cách đảm bảo việc vận chuyển lương thực diễn ra an toàn không? Và khi nào thì các con thuyền trống sẽ được rút về?”

Thật đáng tiếc, sự cảnh giác của Chu Du hoàn toàn vô ích, bởi vì Lý Tố chẳng hề tiết lộ toàn bộ sự thật về nhiệm vụ này với anh. Không chỉ vậy, chính Chu Du cũng không hề biết rằng mình đang trở thành một “quân cờ” có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào.

Mặc dù Chu Du là người được hưởng lợi từ kỳ thi khoa cử năm nay, nhưng anh thực sự không hề biết ơn Lý Tố vì việc mình có thể trở thành quan lại – bởi gia tộc Khuai vốn là gia tộc quyền lực nhất ở huyện Xiangyang; chức vụ đó lẽ ra đã thuộc về anh từ đầu.

Nếu không có cuộc cải cách khoa cử, nhờ vào sự giới thiệu và sự vận động của Khuai Liang, anh cũng có thể trở thành quan. Sau khi kỳ thi khoa cử được tổ chức, anh cũng vẫn dựa vào những thủ đoạn gian lận để giành được chức vụ đó.

Tất nhiên, ngay cả như vậy, Lý Tố cũng không hề mong muốn Chu Du chết; ông ấy chỉ nói rằng mình không quan tâm đến sự sống chết của anh mà thôi.

Nếu Chu Du trở về sống, điều đó sẽ càng củng cố thêm sự lừa dối mà Lý Tố đang áp đặt lên anh. Vậy thì cứ thăng chức cho anh ấy đi… Khuai Liang và Khuai Việt cũng sẽ có cớ để dạy dỗ họ rằng ai mới là người quyết định mọi chuyện ở miền nam này.

Còn nếu Chu Du hy sinh vì đất nước, thì cũng coi như là một cái chết anh dũng… Nếu Khuai Liang và Khuai Việt dám phản đối điều đó và gây ra những rắc rối lớn hơn, thì Lý Tố cũng không cần phải giữ những kẻ đầu hàng này nữa; dù sao họ cũng không có quyền lực quân sự mà.

Lúc này, Chu Du cũng không phải là người có tính cách kiên định, nên anh không dám

Ban đầu, ông ta đã ra lệnh cho tôi điều khiển đoàn thuyền chở lương thực theo sau Tướng Quân Thái Sử. Chỉ cần Tướng Quân Thái Sử sử dụng những vũ khí như máy ném đá, Liên Nỗ và các loại thuyền chiến để kiểm soát quân đội của Đô đốc, chặn lại con đường qua Hán Kim Khẩu, thì đoàn thuyền chở lương thực của tôi có thể lợi dụng dòng nước để lẻn qua vào ban đêm.

Về việc làm thế nào để trở về nếu sau này Đô đốc phát hiện ra và cảnh giác, Lý Tố cũng đã nghĩ đến rồi. Nhưng ông ta bảo tôi rằng một khi đoàn thuyền đến nơi, không cần phải lo về chuyện trở về nữa; chỉ cần ở lại trong thành Hán Dương để giúp Tướng Chu bảo vệ thành phố là được.

Nếu sau một thời gian dài mà Hán Dương không thể được bảo vệ, hoặc tình hình kéo dài đến mức lương thực cạn kiệt, và Tướng Chu quyết định từ bỏ thành phố để thoát ra bằng đường thủy, thì tôi phải tuân theo mọi chỉ thị của Tướng Chu, đảm bảo an toàn cho quân đội trở về; việc giữ lại thành phố không còn quan trọng nữa.

Chu Du bất ngờ nhận ra rằng Lý Tố đã nghĩ đến tất cả những khả năng đó. Ông ta đã xem xét đến tình huống “Chu Thái bị bao vây ở phía sau kẻ thù, đe dọa đường tiếp viện của Tôn Sách”; nếu Chu Thái không đủ lương thực để chống đỡ lâu hơn Tôn Sách, thì phải xử lý như thế nào…

Hai bên sẽ phải đối đầu với nhau trong bao lâu nữa đây?

Mặc dù Hán Dương mới được xây dựng chưa đầy hai tháng trước khi bắt đầu cuộc chiến, nhưng đây vẫn là một pháo đài quân sự thuần túy; số lượng dân cư trong thành rất ít, hầu hết đều là những người phục vụ cho quân đội, không có đám đông nông dân hay thương nhân lớn nào cả.

Theo như tính cẩn thận của Lý Tố, chắc chắn ông ta đã vận chuyển rất nhiều lương thực đến Hán Dương ngay khi thành phố vừa được xây dựng xong, để Chu Thái có thể chống đỡ lâu dài ngay cả trong thời gian chiến tranh.

Nghĩ đến điều này, Chu Du lập tức rút kiếm ra và đặt nó lên cổ Khuai Kỳ: “Đồ gián điệp do Lý Tố cử đến! Cậu dám giả vờ rằng Hán Dương thiếu lương thực để lừa tôi sao? Nói ra đi! Lý Tố đang có âm mưu gì? Trong Hán Dương còn bao nhiêu lương thực nữa?”

Cổ của Khuai Kỳ bị lưỡi dao của Chu Du cắt nhẹ, để lại một vết thương nhỏ; máu bắt đầu chảy ra ngoài da, khiến cho vị Văn Quan này sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần:

“Đại đô đốc xin tha cho tôi, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật! Tôi không nói rằng trong thành Hán Dương thiếu lương thực đâu, nhưng tôi thực sự không biết có thể dùng được bao lâu nữa. Khi Lý Tố cử tôi đến đây, ông ấy lo ngại rằng trận chiến này sẽ kéo dài quá lâu.

Ông ấy nói rằng ông ấy biết rằng Trương Tùng chưa kịp vận chuyển lương thực từ Giang Lăng về, và số lượng đó có thể đủ cho 100.000 binh sĩ của Tướng Tôn dùng trong hơn một năm, cho đến mùa đông năm sau. Dù trong thành Hán Dương có bao nhiêu lương thực đi nữa, chắc chắn cũng không thể duy trì được lâu bằng số lượng lương thực ở Giang Lăng; vì vậy, việc chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều tốt nhất. Dù sao đi nữa… lương thực ở Hán Dương chắc chắn đủ dùng cho đến mùa đông năm sau.”

Nếu Khuai Kỳ nói rằng trong thành Hán Dương thiếu lương thực, thì Chu Du chắc chắn đã giết hắn ngay lập tức. Nhưng khi anh ta nói rằng “ít nhất cũng đủ dùng cho đến mùa đông năm sau”, khả năng anh ta nói thật tăng lên đáng kể, và điều này cũng phản ánh phong cách thận trọng, ổn định của Lý Tố.

Rõ ràng, họ đã sẵn sàng cho một cuộc chiến kéo dài.

Có một khoảnh khắc, trong đầu Chu Du hiện lên một ví dụ lịch sử: hai năm rưỡi trước, khi Viên Thiệu và Tào Tháo xảy ra xung đột, đó chính là trận “Chiến Tranh Quan Độ”.

Trận chiến đó kéo dài hơn hai tháng bên bờ sông Biện, cho đến khi Tào Tháo tìm cơ hội đốt cháy lương thực ở U Châu và giành chiến thắng nhỏ trước Lữ Bố, sau đó lại để Viên Thiệu giành được một số chiến công thông qua việc Yan Liang và Wen Xu tham gia chiến đấu, và từ đó họ quyết định đàm phán hòa bình.

Trong trận chiến hôm nay, Lý Tố cũng biết rằng mình không thể giành chiến thắng nhanh chóng, cũng không thể thua cuộc nhanh chóng; vì vậy, ít nhất họ cũng chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến kéo dài hơn cả trận Quan Độ, phải không?

Nhưng Lý Tố đang chờ đợi điều gì đây?

Trong trận Chiến Quan Độ, Tào Tháo đang chờ đợi những mâu thuẫn nội bộ trong hàng ngũ của Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## và những điểm yếu của họ bị phơi bày ra ngoài. Không thể nào Lý Tố##[Lý Tố]## lại đang chờ đợi quân đội Ngô tiêu hao hết lương thực trong thành Giang Lăng chứ?

Chu Du##[Chu Du]## suy nghĩ mãi rồi chợt nảy ra một ý nghĩ: Có lẽ, Lý Tố##[Lý Tố]## vẫn đang chờ đợi kết quả của trận chiến giữa lực lượng chính của Lưu Bị##[Lưu Bị]## và lực lượng chính của Viên Thiệu##[Viên Thiệu]##!

Lý Tố##[Lý Tố]## đang mơ tưởng rằng nếu Lưu Bị##[Lưu Bị]## đánh bại hoặc làm cho Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## suy yếu, họ sẽ có thêm binh lực để hỗ trợ chiến trường phía nam, từ đó giúp quân đội Hán giành được ưu thế áp đảo trước Đông Ngô tại Kinh Châu##[Kinh Châu]##!

“Như vậy thì Lý Tố##[Lý Tố]## thật sự quá tự tin; anh ta nghĩ rằng chỉ cần Lưu Bị##[Lưu Bị]## dùng đến hai phần ba lực lượng của mình để đối đầu với Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## là đã có thể giành chiến thắng sao? Ngay cả khi có thể, thì cũng sẽ mất bao lâu mới xong chứ? Thành Sở Xuân của Viên Thuật, dưới sự tấn công của Tào Tháo##[Tào Tháo], chắc chắn không thể chống đỡ nổi đến mùa đông năm sau.

Khi Tào Tháo##[Tào Tháo]## hoàn toàn chiếm giữ được Sở Xuân, và qua mùa đông ở miền bắc – thời điểm không thích hợp cho các cuộc viễn chinh – vào đầu mùa hè năm sau, chắc chắn Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## sẽ buộc Tào Tháo##[Tào Tháo]## phải xuất quân từ Khuynh Dương – Diệp Huyện##[Diệp Huyện]## đến Vạn Thành. Lúc đó, lực lượng tổng thể của doanh trại Lưu Bị##[Lưu Bị]## chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 Nếu không thể gây tổn thất nặng nề cho Viên Thiệu trước mùa hè năm tới, cuộc chiến này chắc chắn sẽ có lợi hơn cho phe chúng ta. Khi đó, Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ tham gia vào cuộc chiến, và lương thực trong thành Hán Dương sẽ được tiêu hết trước khi lương thực ở Giang Lăng cạn kiệt. Chu Thái【Chu Thái】 sẽ buộc phải tìm cách phá vỡ vòng vây, còn Lý Tố thì đang chờ đợi cái chết mà thôi!”

Vì biết rằng Lý Tố chỉ đang chờ đợi cái chết, Chu Du【Chu Du】 tất nhiên rất vui lòng đồng hành cùng anh ta, và sẽ ra tay giáng nhát đánh cuối cùng khi anh ta gần như hết sức lực!

Với định kiến đó, vào tối hôm đó, Chu Du【Chu Du】 đã dọn dẹp chiến trường, đưa những con tàu chiến thu được từ Thái Sử Tư cùng hơn một ngàn tù binh trở về Hán Kim Khẩu. Toàn bộ đội tàu chở lương thực cũng được chuyển đến Hán Kim để bổ sung vật tư cho quân đội.

Đồng thời, Chu Du【Chu Du】 cũng tăng cường ưu tiên cho việc “cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực của Chu Thái【Chu Thái】”. Ông ra lệnh cho các đội quân thủy quân điều khiển những con tàu nhỏ tiếp tục tăng cường phòng thủ tại Hán Kim Khẩu, nhằm chặn đứng tuyến đường thủy trên sông Hán.

Ngoài ra, lực lượng thủy quân chính của Chu Du【Chu Du】 đóng quân tại Hán Kim Khẩu cũng được điều động một số đội quân đi đóng mới một căn cứ thủy quân ở phía bắc cửa sông Động Đình, đối diện với Bác Châu, nhằm theo dõi Kinh Nam và Cam Ninh——

Bởi vì Chu Du【Chu Du】 cần phải ngăn chặn kế hoạch của Lý Tố – sau khi thất bại trong việc vận chuyển lương thực từ khu vực Tây Bắc Xương Dương, Nam Quận đến Hán Dương – khỏi sử dụng tuyến đường qua sông Tương, hồ Động Đình và đường chính sông Dương Tử để đưa lương thực từ bốn quận thuộc Kinh Nam đến hỗ trợ Chu Thái【Chu Thái】.

Nếu như có thể chặn hoàn toàn cửa ngõ hồ Đông Đình, thì Chu Du mới thực sự yên tâm được.

Khi Chu Du ngày càng đầu tư nhiều hơn vào chiến lược “chiến tranh kéo dài, trước tiên phải làm kiệt sức Chu Thái, từng bước vững vàng để bảo đảm an toàn cho lực lượng của Ngô”, thì hướng chiến thuật của ông càng trở nên kiên định hơn, và ông càng không muốn thuyết phục Tôn Sách thay đổi lộ trình chiến đấu.

……

Hai ngày sau, Chu Du tự mình trở về thành phố Giang Lăng và thông báo trực tiếp cho Tôn Sách về chiến thắng lớn trong trận chiến trên sông Hán Kim Khẩu, nơi quân đội của chúng ta đã tiêu diệt hơn hai nghìn binh sĩ đối phương, đồng thời cũng khoe khoang về số lượng chiến lợi phẩm lớn mà họ đã thu được.

Tôn Sách lúc đó đang bị giam cầm trên đất liền tại Giang Lăng, đối đầu với quân đội Hán ở Đường Dương, và đang rơi vào tình trạng chán nản sau hàng loạt thất bại trên chiến trường đất liền. Khi nghe tin tốt từ Chu Du, ông cuối cùng cũng tìm lại được niềm tin và lập tức thông báo cho toàn quân, nhằm nâng cao tinh thần của các binh sĩ sau hai trận thua liên tiếp.

Vui mừng, Tôn Sách đã lấy ra rượu ngon để chúc mừng Chu Du: “Quả nhiên Gōng Jǐn luôn đáng tin cậy, xứng đáng là trụ cột vững chắc của chúng ta ở Giang Đông. Trong trận chiến trên đồi Trường Bản, Triệu Vân đã giành chiến thắng; trong trận chiến trên sông, thì có Châu Lang ở bên cạnh. Chúng ta có sự bảo vệ của sông Dương Tử, sông Hán và sông Hạ, ba con sông bao quanh này khiến khu vực này trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm. Dù quân kỵ của Triệu Vân mạnh mẽ đến đâu đi nữa, quân đội Hán cũng không thể vượt qua được sông Hạ! Danh tiếng của chúng ta ở Giang Đông về chiến tranh trên sông đã được chứng minh một lần nữa… À… Nhưng Lý Tố vốn dĩ rất xảo quyệt, liệu có điều gì đó không lành mạnh trong kế hoạch của họ không nhỉ?”

Trong suốt hai ngày trên đường trở về, Chu Du đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chi tiết: “Anh Công Phủ yên tâm đi, việc Lý Tố thực sự thua hay chỉ giả vờ thua, tôi đâu có thể không nhận ra được chứ? Tôi cũng đã xem xét lại mọi chi tiết rồi. Cuối cùng thì, chính là Lý Tố không ngờ rằng quân đội chúng ta sử dụng những loại vũ khí mới như Liên Nỗ và xe ném đá – những thứ xuất phát từ phe của Lưu Bị – một

Đồng thời, tôi cũng không ngờ rằng chiến thuật của quân đội chúng ta – sử dụng các loại Vũ khí mới kết hợp với những con tàu chiến mạnh mẽ để đối đầu với địch – lại tiên tiến đến thế.”

Tôn Sách liên tục gật đầu: “Thật tốt, thật tốt.”

Chu Du cũng tận dụng cơ hội này để trình bày với Tôn Sách những ý tưởng mới về chiến lược chiến tranh kéo dài mà mình đã nghĩ ra trên đường đi. Lúc đầu, Tôn Sách cũng hoài nghi, lo lắng rằng việc giữ vững thế trận tại Nam Quận trong thời gian dài có thể gây ra những rủi ro khác.

Nhưng sau khi Chu Du trình bày chi tiết và phân tích mọi khía cạnh – từ việc thời gian có lợi cho chúng ta nhưng lại bất lợi cho phe Lưu Bị – cùng với những lời khuyên mà Tuân Úc đã đưa ra trong trận Chiến Quan Độ dành cho Tào Tháo, Tôn Sách cuối cùng cũng hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch của Chu Du: “Gia Công quả là một nhân tài xuất chúng. Nếu nói về việc quản lý đất nước và chăm sóc dân chúng, có lẽ anh ấy không bằng Xun Wenruo. Nhưng về mặt chiến lược quân sự, trí tuệ và khả năng đưa ra quyết định trong các tình huống chiến tranh hay hòa bình, Gia Công vượt trội hơn Xun Wenruo rất nhiều.”