Tôn Sách và Chu Du đã quyết tâm không quan tâm đến những rủi ro khác, chờ đợi những biến cố bất lợi cho Lưu Bị xuất hiện ở các hướng khác trên chiến trường cả nước. Vì vậy, từ đầu tháng Mười Một cho đến giữa tháng Chạp, có lẽ quân đội của Tôn Sách chỉ tập trung vào việc củng cố các phòng tuyến kiên cố xung quanh khu vực do họ kiểm soát, đồng thời tăng cường việc phong tỏa phía tây Hanyang để giam cầm hoàn toàn Chu Thái, và sẽ không tiến hành bất kỳ hành động tích cực nào khác nữa.

Trong khi đó, ngay ngày sau khi thất bại trong trận chiến trên mặt nước ở Hán Kinh, Thái Sử Tư cũng dẫn theo những binh sĩ còn sống sót trở về Yicheng để dừng chân, sau đó ông ta đi bộ đến doanh trại của Lý Tố để đệ trình lời xin lỗi.

“Kính báo Tư Không, tôi thật sự yếu kém. Tôi nghĩ rằng dù phải giả vờ thua trận, tôi vẫn có thể thoát ra một cách dễ dàng mà không mất mát quá nhiều binh sĩ. Nhưng tôi không ngờ rằng Chu Du lại giỏi chiến đấu trên mặt nước đến thế, liên tục tung ra những chiêu thức tấn công hiệu quả đến mức tôi dù cố gắng hết sức vẫn không thể chống đỡ được, và khi rút lui thì lại bị đánh bại, thiệt hại rất nặng nề. Xin Tư Không trừng phạt tôi.”

Thái Sử Tư thực sự rút ra bài học từ thất bại này và nhận ra sự tự cao cùng khoảng cách lớn giữa mình và đối thủ.

Lý Tố đứng dậy và an ủi Thái Sử Tư: “Con trai yêu quý, không cần phải tự trách mình như vậy đâu. Con cũng đã nhiều năm không gặp phải một tướng giỏi chiến đấu trên mặt nước rồi. Trước đây, con chỉ đối đầu với Guan Cheng hay Hàn Xiêm mà thôi; những người đó so với Chu Du thì còn xa mới sánh kịp. Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh.

Đây vốn dĩ là lệnh của ta cho con đi thăm dò tình hình đối phương mà. Dù quá trình có hơi mất kiểm soát, nhưng cũng là điều không thể tránh khỏi. Khi chiến tranh bắt đầu, làm sao có thể diễn ra theo kế hoạch hoàn hảo được chứ?

Tuy nhiên, con đã rút ra được những chiến thuật mà Chu Du sử dụng để đánh bại con chưa? Phương pháp kết hợp sử dụng các loại tàu chiến và vũ khí mới của ông ta đã đạt đến mức độ nào rồi? Chỉ cần tìm hiểu rõ những điều này, cuộc chiến này sẽ không uổng phí đâu.”

Dù sao thì tôi vẫn phải chờ đến khi mực nước sông hạ xuống vào tháng Chạp mới có thể tiến hành các hành động tiếp theo. Nếu lần này chúng ta mất đi hơn hai ngàn người nhưng lại có thể hiểu rõ chiến thuật của Chu Du, thì cũng không coi là thiệt hại gì cả.”

Thái Sử Từ thở phào nhẹ nhõm. Trên đường trở về, ông đã tự mình phân tích kỹ lưỡng về chiến thuật và sự phối hợp chiến đấu của Chu Du, và giờ đây chỉ mong được báo cáo cho Lý Tố. Vì vậy, ông liền trình bày mọi thứ một cách có hệ thống, hy vọng sẽ nhận được sự đánh giá tích cực từ cấp trên.

Lý Tố lắng nghe xong và cảm thấy rất hữu ích: “Việc Chu Du sử dụng xe ném đá và Liên Nỗ là điều tôi đã dự đoán trước đó. Nhưng tôi không ngờ ông ta có thể tận dụng tối đa ưu thế của mình, điều chỉnh chiến thuật phù hợp với tình hình, đến mức đó thật sự là điều bất ngờ đối với tôi.

Hơn nữa, kiến thức của Chu Du trong việc đối phó với các cuộc tấn công bằng lửa trên những vùng sông hồ rộng lớn cũng rất tinh tế. Ông ta biết cách sử dụng những cây gậy dài bọc sắt để chặn lại những con thuyền lửa nhỏ, và cũng cẩn thận trước những con thuyền lửa được trang bị để ngụy trang thành thuyền chở lương thực có mực nước sâu… Những chi tiết như vậy thực sự rất quan trọng…”

Trong thời gian tới, Lý Tố cần phải điều chỉnh lại chiến thuật cho trận quyết đấu diễn ra sau hai tháng nữa.

Còn Thái Sử Từ, khi nghe Lý Tố đề cập đến vấn đề này, tưởng rằng ông muốn giải quyết một số vấn đề nhỏ, liền vội vàng biện hộ:

“Tư Không, tại sao Ngài không báo trước cho tôi biết rằng Khuai Kỳ sẽ đi theo tôi để hỗ trợ Chu Thái vào ban đêm? Nếu Ngài nói trước, tôi cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng, để Khuai Kỳ không quá liều lĩnh. Và khi phải rút lui, ông ấy cũng có thể rời đi sớm hơn, tránh bị Chu Du bắt giữ…”

Lý Tố giơ tay lên: “Điều đó không liên quan đến bạn. Bạn đã nói rồi, đó là quyết định riêng của tôi, tôi không thông báo cho bạn.”

“Tôi sẽ để Kuai Qi tự mình đối mặt với hậu quả của những hành động của mình thôi. Đừng để điều này gây áp lực cho bạn. Bạn đã làm tất cả những gì nên làm rồi, hãy nghỉ ngơi đi và để binh sĩ của bạn được chăm sóc sức khỏe.”

“Thần xin phép rút lui.”

Sau khi Thái Sử Từ rời đi, Lý Tố từ từ uống hết phần trà còn lại trong chiếc ấm sứ xanh trước mặt, trong lúc suy nghĩ về những việc cần làm. Sau trận chiến này, có lẽ sẽ có ít nhất hai tháng thời gian để hai bên đối đầu trong tình trạng giằng co. Vì vậy, chiến thuật quyết định để tiêu diệt hoàn toàn hạm đội của Chu Du không cần phải được quyết định ngay lập tức.

Trong thời gian này, Lý Tố cũng nên tận dụng cơ hội để kiểm tra lại tình hình nội bộ, xem liệu sau khi Kuai Qi bị Chu Du bắt giữ, Kuai Liang có hành động gì bất thường hay không. Tốt nhất là đối phương không hành động gì cả; Lý Tố cũng không muốn vôNói chung tiến hành các hành động trừng phạt đối với các gia tộc lớn, bởi điều đó không tốt chút nào.

Ngoài ra, cũng nên tận dụng cơ hội này để quan sát xem những người mới được bổ nhiệm sau khi thi đỗ kỳ thi khoa cử thông thường có ai cảm thấy lo lắng về việc Kuai Qi bị địch bắt giữ, hoặc liệu họ có lo ngại rằng Lý Tố sẽ lợi dụng cuộc chiến tranh này để loại bỏ những kẻ đối lập không.

Cuối cùng, cũng nên chú ý đến việc bổ nhiệm các sinh viên đỗ kỳ thi Binh Cống, những người thi đỗ muộn hơn kỳ thi khoa cử thông thường hơn nửa tháng. Xem xét xem những người đó ai có thể được sử dụng, ai không thể, và ai vẫn luôn trung thành với đất nước, sẵn lòng đảm nhận những công việc như vận chuyển lương thực đến tiền tuyến hoặc tham gia cùng các đội quân tiên phong trong việc hoạch định chiến lược.

Đây chính là một công cụ để đánh giá phẩm chất con người. Nếu sử dụng đúng cách, chắc chắn sẽ giúp phân biệt rõ ràng độ trung thành và năng lực của những quan lại mới được bổ nhiệm này. Những người trung thành và sẵn lòng hy sinh vì đất nước sẽ được thăng chức nhanh hơn, trong khi những kẻ chỉ muốn trốn tránh trách nhiệm và tìm cách thu lợi cá nhân thì sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong con đường sự nghiệp.

Hơn nữa, ngoài những việc cần giải quyết trong phạm vi quyền lực của mình, Lý Tố cũng cần quan tâm đến tình hình ở khu vực Hà Bắc, nơi trận chiến giữa Lưu Bị và Viên Thiệu đã diễn ra được khoảng một tháng rồi. Tuy nhiên, do thông tin truyền đạt chậm

Nhưng với việc Lý Tố và Tôn Sách【Tôn Sách】 sắp bước vào giai đoạn đối đầu kéo dài hai tháng, khả năng xảy ra biến cố ở khu vực Hà Bắc cũng tăng lên đáng kể.

Nếu Quan Vũ【Quan Vũ】 Trương Phi【Trương Phi】 và Gia Cát Lượng phối hợp tốt với nhau, họ có thể tạo ra lợi thế trước Lữ Bố【Lữ Bố】 Văn Xú【Văn Xú】 Trương Cáp【Trương Cáp】, thì việc Lý Tố tiếp tục đối đầu với Tôn Sách【Tôn Sách】 sau này cũng sẽ dễ dàng hơn. Ngược lại, nếu phe của Lữ Bố【Lữ Bố】 giành được ưu thế, Lý Tố sẽ phải đối mặt với nhiều áp lực hơn trước khi bước vào trận quyết định.

Nguyên tắc “nếu một mặt yếu đi, mặt còn lại sẽ gặp khó khăn hơn” là điều hiển nhiên.

…

Ngày 5 tháng 11, tức là ba ngày sau khi quân Đại Han thất bại trong trận chiến tại Hán Kim Khẩu.

Tin tức về thất bại quân sự của chúng ta đã được truyền về Xương Dương, khiến cho tinh thần chiến đấu vốn đang cao ngất của người dân nơi đây bắt đầu suy yếu đi một chút.

Nói rằng “tinh thần người dân dao động, ý chí chiến đấu giảm sút” thì cũng chưa đến mức đó; dù sao thì trận chiến Hán Kim Khẩu mới chỉ diễn ra ba đến năm ngày trước, còn trận chiến Trường Bản Phố vẫn còn mới kết thúc thôi.

Dù sao thì quân Đại Han cũng đã giành được chiến thắng lớn trên mặt đất và chỉ thua nhỏ trên mặt biển. Triệu Vân đã bắt được hơn 20.000 binh sĩ của đối phương trên mặt đất, trong khi Thái Sử Tư chỉ mất khoảng 2.000 binh sĩ trên mặt biển, tức là chỉ bằng một phần mười thành tích của Triệu Vân mà thôi.

Tuy nhiên, trận chiến cuối cùng lại do Chu Du【Chu Du】 thắng; theo “định luật đỉnh điểm trải nghiệm người dùng”, trận chiến đó có ảnh hưởng lớn nhất đến tâm lý người dân và phần nào đó đại diện cho “ xu hướng tương lai”.

Giống như cổ phiếu, dù có tăng giá liên tục ba đến năm ngày, nhưng sau đó chỉ giảm giá một ngày, những người đầu tư non nớt cũng sẽ gặp phải tình trạng “không thể bán ra khi giá giảm, không thể mua vào khi giá tăng”, và cuối cùng bị các nhà đầu tư lớn lừa gạt để rời khỏi thị trường.

Trí tuệ trung bình của đám đông thường thấp hơn nhiều so với những người cá nhân. Vào những lúc như này, chính là thời điểm thích hợp để thuyết phục những người trong nhóm mình thiếu quyết tâm rời khỏi cuộc họp.

Dù là những người đã được phong chức sau kỳ thi khoa cử thông thường, hay những sinh viên đã thi xong nhưng vẫn chưa kịp công bố danh sách và phong chức, trong hai ngày qua, tất cả họ đều tụ tập lại với nhau ở thành phố Xiangyang để bàn bạc riêng tư:

“Các bạn có nghe tin không… Mặc dù trước đây tướng Zhao đã nhanh chóng đến giúp đỡ Dangyang và đánh bại quân đội Wu một thời gian, nhưng thực tế thì Nam Quận vẫn đã bị Tôn Sách chiếm giữ hoàn toàn. Chiến thắng ở Dangyang chỉ xảy ra vì quân Wu ham muốn chiếm thêm đất đai mà hành động liều lĩnh. Khi Tôn Sách chuyển sang phòng thủ, e rằng sẽ rất khó để đẩy họ ra khỏi đó. Thái Sĩ Tỵ đã thất bại nặng nề; hiện tại, ai tấn công cũng sẽ gặp rủi ro, cả hai bên đều bị kiệt sức.”

“May mà chúng ta, những người đã thi đỗ khoa cử thông thường, đã được phong chức rồi, nên không bị kéo đi tham gia các nhiệm vụ nguy hiểm ở tiền tuyến. Các bạn có biết không, Lý Tư Không vì trước đây có mối quan hệ tốt với Quải Phủ Quân và Thái Mạo, đồng thời cũng không tố cáo Thái Mạo có ý định đầu hàng, nên bây giờ những người trong gia đình Quải đã gặp rắc rối. Quải Kỳ mới được phong chức chưa đầy nửa tháng đã bị điều đi vận chuyển lương thực và bị Chu Du bắt giữ.”

“Thật sao? Tôi biết chuyện Quải Kỳ gặp nạn, nhưng liệu đó có phải do Lý Tư Không cố ý làm vậy không? Chẳng lẽ Quải Phủ Quân đã biết trước rằng Thái Mạo có ý định đầu hàng và ông ta đã đồng mưu nhưng không tố giác?”

“Cũng không chắc lắm… Có lẽ chỉ là do họ có mối quan hệ tốt với nhau mà thôi. Nếu Lý Tư Không tìm được bằng chứng chứng minh Quải Liang có âm mưu với Thái Mạo, thì việc chỉ đơn thuần điều những người trong gia đình Quải đến tiền tuyến thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm sẽ không đơn giản như vậy đâu.”

Trong bối cảnh như vậy, vào ngày 5 tháng 11, chính Lý Tố vẫn chưa trở về Xiangyang (bên ngoài cũng không ai biết Lý Tố sẽ trở về Xiangyang), nhưng Wang Lèi, một quan chức thuộc văn phòng tổng đốc, đã là người đầu tiên công bố thông tin về thứ hạng kết quả thi và các chức vụ dự kiến được phân bổ cho những sinh viên thi khoa cử loại Binh Cống.

Nội dung của thông báo gần như là như sau: Do tình hình chiến sự phía trước đang rất căng thẳng, trong quá trình xét duyệt kỳ thi Binh Cống năm nay, ông Li Tư Không đã tự mình đến tiền tuyến giám sát các cuộc chiến, vì vậy công việc công bố danh sách người được chọn và bổ nhiệm đã bị trì hoãn vài ngày.

Hiện nay, phía trước đã có một số quan lại văn võ thiệt mạng, và thành Hán Dương do Chu Thái phòng thủ đang bị bao vây, nơi này thiếu cả quan phụ trách tổ chức việc cung ứng vật tư quân sự và quản lý việc vận chuyển lương thực; các huyện như Kinh Lăng ở vùng bị chiếm đóng cũng thiếu quan phụ trách chăm sóc dân chúng. Vì vậy, triều đình hy vọng những người đỗ thi sẽ tự nguyện đề nghị đến tiền tuyến đảm nhận những công việc nguy hiểm, và những người này sẽ được xem xét để được bổ nhiệm với mức độ cao hơn một chút so với bình thường.

Đồng thời, do có thêm nhiều quan lại thiệt mạng, kỳ thi năm nay sẽ được bổ sung thêm một số suất việc dành cho những quan lại đã hy sinh cho đất nước; những người đỗ thi sẽ được xếp hạng theo kết quả thi ban đầu, và những người đứng thứ hai ở mỗi khu vực sẽ được xem xét để thay thế những người muốn đến tiền tuyến đảm nhận các công việc văn phòng.

Cuối thông báo, Vương Lại đã treo danh sách những người đỗ thi Binh Cống kỳ này ngay tại cửa tổng đốc phủ.

Dù sao đi nữa, những người tham gia kỳ thi Binh Cống, đặc biệt là những người phải lưu vong ở miền bắc, vẫn rất quan tâm đến kết quả và thứ hạng của mình. Ngay cả khi không muốn tuân theo ý muốn của triều đình để được bổ nhiệm, họ vẫn muốn biết mình có đỗ hay không.

Chiều hôm đó, cửa tổng đốc phủ đông nghịt người.

Sự kiện gây chú ý và cảnh buồn cười nhất trong quá trình công bố danh sách là việc một số người học giả trước đây từng tỏ ra rất ngạo mạn lại bị loại khỏi danh sách.

“Ha! Đó không phải là cái tên nổi tiếng Mí Hêng sao? Ông Li Tư Không có lẽ chỉ yêu cầu anh ta thi hai môn Toán học và Luật pháp; chỉ cần hai môn này đạt thứ hạng nhất trong kỳ thi, anh ta vẫn có thể đỗ vào hạng Mao Tài. Nhưng kết quả, hai môn đó của anh ta chỉ đứng thứ ba mươi mấy trong số những người đỗ hạng Mao Tài! Thật là đáng thất vọng khi một kẻ vô dụng như vậy lại dám tỏ ra ngạo mạn như vậy… Ông Li Tư Không đã phải dành thời gian riêng để thống kê điểm số cho anh ta, thật là tự chuốc lấy sự nhục!”

(Lưu ý: Theo quy định trước đây, những người tham gia kỳ thi Binh Cống sẽ được xét duyệt dựa trên kết quả thi chung của tất cả các tỉnh bị chiếm đóng, chứ không còn được phân bổ suất việ

“Đúng vậy, đúng vậy… Nhưng tiếc là triều đình cũng thừa nhận rằng tình hình chiến sự ở mặt trận không mấy thuận lợi, nên mới yêu cầu chúng ta tự nguyện đi làm quan ở mặt trận trước. Ai biết được liệu họ có ý đồ dùng chúng ta để giải quyết những vấn đề riêng không…

Như cái tên Thạch Đào chẳng hạn; nếu anh ta phải ra mặt trận và được giao vào nơi nguy hiểm nhất, thì có khi chết đi cũng chẳng ai hay biết. Kỳ thi này thật sự khiến người ta vừa yêu vừa ghét… Muốn làm quan thì lại rất nguy hiểm…”

Những lời thì thầm như vậy đã làm cho ngày vui mừng khi công bố danh sách những người đỗ đạt trở nên u ám.

Việc Lý Tố tự bộc lộ những điểm yếu của mình thực sự khiến một số người thi đỗ nhưng không mấy tin tưởng vào tương lai của chính quyền Lưu Bị và không quá quyết tâm, bắt đầu do dự và lùi bước.

Đặc biệt là những người con của các gia tộc quyền quý – những người chỉ muốn ẩn sau lưng người khác để thu thuế và kiếm lợi, chứ không muốn đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm ở mặt trận. Làm sao họ có thể tự nguyện đề nghị đảm nhận những vai trò như vậy chứ?

…

Sau khi việc công bố danh sách kết quả thi kết thúc, đám đông trước cửa dinh tổng đốc dần tan đi. Một số người thi đỗ tìm đến các quán trà, quán rượu gần đó để thảo luận về tương lai của mình.

Trong một căn phòng riêng, lúc này có hai người thanh niên đang ngồi. Một trong số họ chính là Thạch Đào – người từng bị nghi ngờ có liên quan đến nhóm “Tài Mã”. Người còn lại là bạn thân của anh ta, Mạnh Kiến.

Mạnh Kiến lo lắng rằng anh bạn mình có thể trở thành nạn nhân của những âm mưu nguy hiểm, nên cũng đang do dự không biết phải khuyên nhủ Thạch Đào thế nào: “Anh Thạch, trước đây khi anh lên án Tư Không một cách gay gắt, anh cũng đã bị nghi ngờ phần nào. Lúc nãy, khi mọi người đang thì thầm bàn tán, anh cũng đã nghe thấy một số điều.

Nếu anh thực sự tự nguyện đến mặt trận và đảm nhận một chức vụ quân sự, và bị giao cho một vị tướng hoặc đô đốc nào đó ở nơi nguy hiểm nhất, thì nếu anh bị lợi dụng để giải quyết những vấn đề riêng… anh phải hết sức cẩn thận đấy.”

Thạch Đào cầm ly rượu và tự rót cho mình ba ly liên tiếp, sau đó thở dài một hơi và quyết đoán nói: “Tư Không là người có thể làm nên những việc lớn. Anh nghĩ sao, ông ấy lại có thể bị đánh bại chỉ vì vài chiến thắng nhỏ của Chu Du chứ?

Ngay cả khi Chu Du luôn gặp may mắn, nói một cách thẳng thắ

Hơn nữa, Li Tư Không chắc chắn sẽ không làm tổn thương gì đến cơ thể họ đâu.

Vì ông ấy có tầm nhìn lớn lao, làm sao lại không muốn dùng tiền để mua lại sự sống của chúng ta chứ? Chúng ta chỉ cần cố gắng làm việc hết mình, thì lợi ích mà ông ấy trả cho những kẻ nhỏ bé như chúng ta sẽ chẳng bằng việc biến chúng ta thành những tấm gương về “những người lính lưu vong phía Bắc, luôn tận tụy vì công việc của vua” đâu.”

Mạnh Kiến suy nghĩ một lát rồi cười tự giễu: “Thực ra tôi cũng chẳng quan tâm lắm. Tôi lo lắng cho bạn mà. Nếu bạn còn không lo cho bản thân mình, thì tôi xin tự nguyện đi cùng bạn, cùng nhau phục vụ ở tiền tuyến.”

Shi Tao và Mạnh Kiến chỉ là những ví dụ tiêu biểu trong số những người thi đỗ khoa cử này mà thôi. Sự nhiệt huyết của họ đối với việc phục vụ đất nước cũng khá đáng khen; họ đã thu hút được một số quan chức sẵn lòng đi làm việc ở tuyến đầu, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người bản địa từ khu vực Kinh Châu.

Tất nhiên, số người có đủ năng lực và sẵn lòng tự nguyện đảm nhận công việc ở tiền tuyến vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu. Trong thời gian đó, cũng có một số quan chức có hiểu biết, hoặc những người chỉ đơn giản là ham muốn danh vọng và muốn chiều lòng các nhà lãnh đạo, từ các gia tộc lớn bản địa ở Kinh Châu, cũng sẵn lòng đến tiền tuyến phục vụ.

Chẳng hạn như Yang Yi, người đã thi đỗ khoa Minh Toán năm nay tại huyện Xiangyang. Thực ra, hai mươi ngày trước, anh ta đã được phong chức rồi. Nhưng sau khi nhận được thông báo mới từ tổng đốc phủ, anh ta đã tự nguyện đến gặp Vương Lệi, bày tỏ mong muốn thay đổi chức vụ và đến tiền tuyến để đảm nhận công việc điều phối vật tư.

Vương Lệi nói rằng sẽ báo cáo yêu cầu của anh ta lên trên, nhưng việc này không phù hợp với quy định thông thường của triều đình, vì vậy cần phải đợi đến khi Li Tư Không trở về mới quyết định được.

……

Sau khi những người lính lưu vong phía Bắc này liên tục tiếp cận Lý Tố và nhận được nhiều cơ hội được bổ nhiệm vào vị trí cao cấp hơn, sự lo ngại và sự chia rẽ giữa các gia tộc lớn bản địa ở Kinh Châu cũng là điều không thể tránh khỏi.

Khi Lý Tố thể hiện sự yếu đuối về mặt quân sự và có sự thiên vị trong việc bổ nhiệm nhân sự, nhiều gia tộc lớn bắt đầu hoài nghi liệu quyết định của Thái Mạo có hợp lý hay không.

Cùng ngày với việc Mạnh Ki

Những người lính phải lưu vong ở miền Bắc không coi trọng mạng sống bằng chúng ta – những người dân địa phương này. Nếu cứ tiếp tục như vậy, trong vài năm nữa, họ sẽ thăng tiến nhanh hơn chúng ta rất nhiều.

Hơn nữa, chú tôi trước đây đã bị Lý Tố bắt đi để vận chuyển lương thực cho Chu Thái, nhưng cuối cùng lại bị Chu Du bắt giữ. Liệu đây có phải là Lý Tố đang dùng người khác để đối phó với gia đình Khuai của chúng ta không? Có phải họ đang xem chúng ta là đồng minh của Thái Mạo không? Nếu cứ tiếp tục bị đối xử như vậy, làm sao chúng ta có thể giữ được giàu sang và quyền lực nữa chứ?

“Dám nói bậy!” Khuai Lương vốn đã có tâm trạng không tốt trong những ngày gần đây, nghe vậy liền quát mắng con trai mình, sau đó đóng cửa phòng khách lại mới bắt đầu dạy dỗ con:

“Con hiểu cái gì chứ? Nếu Lý Tố có bằng chứng thật sự, ông ấy đã sớm hành động với chúng ta rồi. Điều đó chứng tỏ ông ấy không phải là người vô cớ giết hại người vô tội chỉ vì nghi ngờ. Chúng ta không hề có liên quan gì đến Thái Mạo, thì có gì phải sợ chứ?

Còn về chuyện của chú con, tôi đã sai người đi điều tra từ lâu rồi, và hôm nay đã có thông tin chính xác. Chu Du cũng là một người đàng hoàng, ông ấy sẽ không giết tù binh đâu. Dù sao thì, bây giờ chúng ta không cần phải vội vàng. Việc Lý Tố chưa hành động với chúng ta, có nghĩa là ít nhất trong vài tháng tới, trước khi có những biến cố lớn xảy ra, ông ấy sẽ không làm gì chúng ta đâu.

Vậy thì, hãy cứ đợi xem Lý Tố và Tôn Sách ai sẽ thắng thôi. Nếu Lý Tố thắng, chúng ta sẽ tiếp tục giúp ông ấy quản lý Xiangyang, chứng minh rằng gia đình Khuai của chúng ta sẽ không lay chuyển, và sau này chúng ta vẫn có thể giữ được giàu sang… chỉ là không thể truyền lại cho con thôi.

Còn nếu Tôn Sách thắng… có lẽ sau khi chú con bị Chu Du bắt giữ, chú ấy đã phải nói ra tất cả những điều cần nói, và có thể coi như là đã “quay đầu” về phe đối phương. Gia đình Khuai của chúng ta có người ở cả hai phe, đừng tự rước họa vào thân, hãy cố gắng giữ được giàu sang trước đã.”

Nghe xong, Khuai Jun mới thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cha mình thật là suy nghĩ kỹ lưỡng.

Dù thế nào đi nữa, bây giờ gia tộc Khuai đã buộc phải đặt cược vào hai phía khác nhau; chỉ còn chờ kết quả cuối cùng mà thôi. Việc thực hiện bất kỳ hành động nào trước khi tình hình rõ ràng sẽ chỉ làm tăng thêm rủi ro.

Hãy làm tròn bổn phận của mình và chờ đợi thời cơ thích hợp!

Sau khi quyết tâm như vậy, Khuai Liang vẫn tiếp tục duy trì khoảng cách với các gia tộc trong Quận Xiangyang đang có ý đồ gây rối, không tham gia bất kỳ việc gì cả.

Có hai ba gia tộc, do tình hình trong nội bộ đang bất ổn, đã cố gắng liên lạc với Thái Mạo. Mỗi khi Khuai Liang phát hiện ra điều này, hoặc khi họ chủ động liên lạc với ông, ông đều lén lút thu thập bằng chứng rồi tiết lộ thông tin qua người thứ ba. Chỉ khi “không còn cách nào khác”, ông mới buộc phải hành động để bắt giữ họ.

Nói tóm lại, ông chỉ làm công việc của mình mà không mong đợi được ghi nhận công lao. Không chỉ không muốn nhận công cho phe mình, mà còn cố gắng tránh gây thêm thù địch cho phe đối phương.

Ba ngày sau, vào ngày 8 tháng 11, trong sự lo lắng của Khuai Liang, ông lại nhận được một tin tức: Lý Tố đã từ tiền tuyến Yicheng-Dangyang, cùng với hàng nghìn lính canh, bất ngờ trở về Xiangyang.

Khuai Liang vội vàng cùng các quan chức Xiangyang ra đón. Ông đầu tiên nhanh chóng đưa ra câu hỏi với vẻ ngoài nịnh hót: “Nghe nói tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang rất căng thẳng, quân đội của Chu Du đang rất mạnh mẽ; tại sao Tư Không lại quay trở về Xiangyang vậy ạ?”

Lý Tố vỗ vai Khuai Liang và nói: “À? Hóa ra Chu Du lại hung hăng đến thế à? Tôi không hề biết. Tôi trở về đây vì thời tiết đã lạnh; những nơi nhỏ bé như Yicheng hay Dangyang không thể ấm áp bằng Xiangyang đâu. Việc chiến đấu ở tiền tuyến thì cứ để Tử Long và Tử Nghĩa lo liệu là được.”

Dù sao thì cũng không thể có trận chiến lớn nào xảy ra cả; Lý Tố, một người sống xa hoa và lãng mạn như vậy, làm sao có thể ở lại trong doanh trại quân đội ngoài trời đến tháng 12 được chứ? Thật là lạnh quá… Đợi đến khi mùa hè kết thúc và giao thông trên sông ngừng hoạt động rồi hãy xuất phát cũng không muộn mà.

Khuai Liang càng ngày càng cảm thấy Lý Tố thật khó đoán trước được hành động của mình. Ông càng thêm lo lắng.

Lý Tố dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Trong thời gian tôi vắng mặt, những người lính miền Bắc lưu lạc trong thành phố Xiangyang có gây ra r