“Bá Phù không được hành động bất cẩn, tuyệt đối không được!”

Trong khi phe mình đã sử dụng tiếng kèn báo hiệu cuộc chiến kết thúc, Hoàng Trung__[Hoàng Trung] vẫn tận dụng khoảnh khắc cuối cùng để truy đuổi và giết chết Pan Zhang, đồng thời an toàn thoát khỏi tầm bắn của các loại nỏ đặt trên thành, Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách] tự nhiên không thể kiềm chế được cơn giận dữ, và đã ra khỏi thành để đối đầu một mình với Hoàng Trung__[Hoàng Trung].

May mắn thay, Hạ Hầu Uyên1____[Chu Du] luôn giữ được bình tĩnh và đã kịp ngăn cản Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách], người đang có xu hướng mất kiểm soát.

Cũng không thể trách Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách] quá hấp tấp; chủ yếu là vì võ nghệ giao tranh cận chiến của Hoàng Trung__[Hoàng Trung] thực sự kém hơn một chút so với Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách]. Sau khi Pan Zhang đã hy sinh mạng sống của mình để chứng minh điều này, Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách] càng tin chắc rằng “nếu lúc đó tôi tự mình xông vào, kẻ đáng ghét kia đã sớm nằm dưới đất rồi”.

Mặt khác, việc Hoàng Trung__[Hoàng Trung] giành chiến thắng phần nào cũng nhờ vào sự chủ quan của đối phương – có thể coi đó là hành động “giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh”. Dù là Pan Zhang hiện tại hay Hạ Hầu Uyên__[Hạ Hầu Uyên] trong lịch sử, cả hai đều đã mắc phải sai lầm khi nghĩ rằng Hoàng Trung__[Hoàng Trung] đã già và sức mạnh giao tranh cận chiến của ông ta chắc chắn yếu hơn. Điều này khiến họ thua trận một cách bất ngờ.

Loại cảm giác “chúng ta thua không phải vì thiếu sức mạnh, mà chỉ là không may mắn” thật sự khiến con người rất tức giận và muốn bắt đầu lại từ đầu.

Với mối quan hệ thân thiết giữa Hạ Hầu Uyên1____[Chu Du] và Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách], Chu Du vẫn không tránh khỏi bị Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách] đánh vài cái, khiến ông cảm thấy máu trong người cuồn cuộn. Chỉ sau đó, Hạ Hầu Uyên3____[Tôn Sách] mới nhận ra rằng mình đã đánh bạn mình trong lúc đang tức giận và cảm thấy ân hận, từ đó quyết định không tiếp tục gây sự nữa.

“Không ngờ Hoàng Trung – người đàn ông đã ngoài năm mươi tuổi – vẫn còn sức bền và khả năng chiến đấu lâu dài đến thế; thậm chí còn khiến cho Pan Zhang, người luôn tràn đầy sức mạnh, cũng phải… Ồi!”

Dưới thành, Lý Tố đã chờ đợi một lúc lâu, sau đó mở chiếc quạt sắt ra và đặt nó lên lông mày để che bớt ánh nắng mặt trời buổi tối, rồi chăm chú quan sát những hoạt động trên đỉnh thành trong thời gian dài. Cuối cùng, anh ta tiếc nuối xác nhận rằng trận chiến hôm nay sẽ không có hậu tục nào nữa:

“Chết tiệt, chắc chắn là Chu Du đã thành công trong việc kéo dài thời gian chiến đấu; thật là khéo léo… Dù bị sỉ nhục như vậy nhưng vẫn không xuất trận. Nếu không, nếu hôm nay Tôn Sách gặp phải bất ngờ nào đó, thì các trận chiến sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, và những kế hoạch phức tạp kia cũng có thể bỏ qua được… Thật là không may.”

Lý Tố lẩm bẩm than phiền một hồi, nhưng cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà chỉ ra lệnh cho quân đội di chuyển về phía đông, và vào buổi tối hôm đó, họ dựng trại ở một nơi thuộc phía tây bắc của Xia Ze – vị trí này có thể chặn đứng con đường thẳng từ thành phố Jiang Ling đi về phía Hán Kim Khẩu.

Nếu quân đội của Tôn Sách đi qua khu vực giữa thành phố Dang Yang và trại mới của Lý Tố để tiến về phía Xương Dương, thì hai vạn binh sĩ của Lý Tố dựng trại ngoài trời cũng có thể đe dọa đường rút của Tôn Sách, và điều đó chính là điều mà Lý Tố mong muốn nhất – để có thể tiến hành một trận chiến trên bộ ngoài trời với Tôn Sách.

Sau khi dựng trại, Lý Tố đã theo kế hoạch triệu tập các tàu chiến của Thái Sử Từ đi theo đường thủy, từ Xương Dương xuôi dòng nam theo sông Hán, sau đó đến khu vực phía nam thành phố Yicheng để chờ lệnh và tiếp tục vận chuyển thêm binh sĩ đổ bộ, rồi tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào Hán Kim Khẩu.

Và thế là, trong hai ba ngày tiếp theo, chiến trường Nam Quận lại trở lại trạng thái yên tĩnh tạm thời; thời gian trôi qua cho đến đầu tháng Mười Một, mới lại xảy ra những xung đột nhỏ.

Tất nhiên, chiến công của Hoàng Trung trong việc giết chết Pan Zhang vẫn xứng đáng được khen ngợi và thưởng thức; Lý Tố luôn là người rõ ràng trong việc thưởng phạt.

Vì vậy, vào ngày đầu tiên sau khi dựng trại, Lý Tố đã tổ chức tiệc trong doanh trại để khen ngợi Hoàng Trung【

Xét đến việc uống rượu quá nhiều trong quân đội là không thích hợp, mọi người đều uống vừa đủ. Sau khi kết thúc bữa tiệc, Hoàng Trung đã được ban thưởng mười cân vàng và một trăm tấm lụa Thục.

Lý Tố cũng đã bày tỏ riêng rằng lần này Hoàng Trung chắc chắn sẽ được thăng chức một bậc, sau trận chiến có thể đảm nhận chức vụ Trung lang tướng mà không thành vấn đề. Nhưng nếu muốn trở thành một tướng cấp thấp hơn, thì còn phải xem Hoàng Trung sẽ có biểu hiện như thế nào trong những lần tiếp theo.

Hoàng Trung tất nhiên cũng cam kết sẽ nỗ lực hết sức mình.

……

Vào ngày hai tháng mười một, trên dòng sông Hán, cách pháo đài Hàn Tân Khẩu của Đông Ngô hơn ba mươi dặm về phía bắc, Thái Sử Từ – người mới chỉ lần đầu tiên được giao nhiệm vụ chiến đấu trong năm nay – đã đến được chiến trường trực tiếp này.

Thái Sử Từ cho thuyền của mình vào bờ, để các binh sĩ chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Đồng thời, ông cũng buộc phải lắng nghe những chỉ thị về nhiệm vụ này.

Ông rất không mong muốn biết rằng mục đích của trận chiến này là “giả thua, nhằm củng cố thêm niềm tin của Tôn Sách và Chu Du vào việc ‘Đông Ngô vô địch trong các trận chiến trên sông’”.

Dù lòng không muốn, nhưng vì tôn trọng Tư Không, ông vẫn kiên nhẫn hỏi về những vấn đề liên quan đến cách thể hiện trong trận chiến, để tránh việc bị lãnh đạo không hài lòng.

May mắn thay, Lý Tố vẫn tỏ ra công bằng và nhẹ nhàng an ủi Thái Sử Từ: “Đừng lo, cứ thể hiện hết sức mình trong trận chiến này là được. Đừng lo lắng về việc đánh bại Chu Du; khả năng chiến đấu trên sông của ông ấy có lẽ cao hơn bạn.”

Theo những gì Lý Tố biết, trong trận chiến này, chúng ta không có ưu thế về công nghệ trang bị hay số lượng binh sĩ. Lực lượng tấn công pháo đài Hàn Tân Khẩu cũng ở thế yếu hơn. Với hai điểm này, thất bại là điều bình thường. Bạn chỉ cần nhớ rằng, nếu phát hiện thấy tổn thất quá lớn và tình hình trở nên không thể kiểm soát được, hãy lập tức rút lui ngay.

Thái Sử Từ vẫn còn nghi ngờ: Liệu Tư Không có thật sự nghĩ rằng khả năng chiến đấu trên sông của chúng ta kém hơn Chu Du không?

Chúng tôi chính là những người đã từng đánh bại tên cướp biển lớn Guan Cheng, kẻ hoành hành giữa Liao Đông và Đông Lai! Chúng tôi có đến chín năm kinh nghiệm trong các trận chiến trên mặt nước!

Còn về khả năng chỉ huy các trận chiến trên mặt nước của Chu Du, Thái Sử Từ cũng không hề thiếu kinh nghiệm – Năm năm trước, khi Mi Trúc cử Thái Sử Từ đi hộ tống sứ giả Lưu Diệp đến Hán Trung để gặp Lưu Bị, thì Chu Du cũng đã đi cùng.

Lúc đó, hai bên vẫn đang ở trong quan hệ đồng minh tiềm ẩn; Chu Du đại diện cho Tôn Kiên để đàm phán việc mua bán quận Trường Sa, lấy tiền lương để thoát khỏi sự kiểm soát của Viên Thuật.

Chính trong chuyến đi đó, Thái Sử Từ đã chứng kiến cách Chu Du vượt qua sự chặn đứng của hạm đội do Thái thú Lục Khang của quận Lư Giang điều hành. Thái Sử Từ tự tin rằng mình hiểu rõ đối thủ và chắc chắn sẽ thắng.

Vì vậy, Thái Sử Từ không khỏi nghi ngờ và hỏi: “Bẩm Tư Không! Tôi thừa nhận rằng về số lượng binh sĩ và tàu chiến, quân đội chúng ta thực sự yếu thế hơn Chu Du. Nhưng về mặt chiến thuật và vũ khí trang bị trên tàu, chúng ta cũng không bằng đối phương… Phải chăng Tư Không có thông tin mới nào không?”

Những nghi ngờ của Thái Sử Từ chủ yếu xoay quanh “công nghệ và chất lượng trang bị”, chứ không phải về hiệu suất của các con tàu chiến.

Bởi vì Thái Sử Từ cũng biết rằng phe mình hiện nay đang sở hữu những con tàu tốt, nhưng không phải là loại họ đang sử dụng hiện nay – Kể từ năm 192, sau khi Quan Vũ chiếm được quận Y Ðô, phe của Lưu Bị đã bắt đầu phát triển ngành công nghiệp đóng tàu tại Y Líng. Sau năm 194, ngành này càng được mở rộng ra khu vực hồ Động Đình thuộc quận Trường Sa, và sau này, Lỗ Túc còn đầu tư nhiều vào công nghệ liên quan đến các con tàu có thể sử dụng được cả trên sông lẫn trên biển.

Chỉ là trước đây, để không làm Tôn Sách quân hoảng sợ và ngại tiến về phía tây, Lý Tố đã cất giấu những con tàu chiến mạnh mẽ này rất kỹ lưỡng, luôn giấu chúng trong hồ Động Đình mà không để lộ sức mạnh thực sự của mình.

Khi hải quân của Chu Du từ sông Dương Tử tiến vào, việc này đã cắt đứt giao thông giữa Kinh Nam và khu vực phía bắc Kinh Châu; vì vậy, các con tàu của Kinh Nam cũng tạm thời không được điều động đến. Lần này, vì chỉ là giả vờ thua trận, nên họ đơn giản là sử dụng những con tàu cũ mà Lưu Biểu quân đã thu được để hỗ trợ cho Thái Sử Từ.

Tuy nhiên, Thái Sử Từ luôn tin rằng, nếu trang bị những con tàu cũ này với Liên Nỗ và những loại máy ném đá kiểu đòn bẩy nhẹ, cùng với những thiết bị như “mỏ chim én” dùng để tiếp cận đối phương và những thanh chống chống lại các cuộc tấn công bằng tàu lửa – những thứ đã được phát minh và sử dụng trên chiến trường Y Châu vài năm trước – thì những con tàu này vẫn có thể đánh bại được Chu Du!

Nếu con tàu không quá tồi và vũ khí trên tàu đủ mạnh, thì vẫn có thể lật ngược tình thế trong trận chiến trên mặt nước mà.

Trước sự tự tin của Thái Sử Từ, Lý Tố chỉ đơn giản là nói một cách thẳng thắn: “Zi Yi, tôi cũng nói thật với bạn, tôi thực sự không có bất kỳ thông tin mới nào về trang bị chiến đấu trên mặt nước của Tôn Sách quân… Vì vậy, chính bạn mới cần phải tiến hành các cuộc tấn công giả để giúp tôi tìm hiểu và xác minh thông tin đó.

Nhưng theo lẽ thường, chúng ta nên đánh giá đối thủ một cách thoải mái; nếu không, rất dễ gặp rủi ro. Kể từ khi phe nổi dậy Tây Liêng bị đánh bại, thiên hạ đã yên bình được hai năm; ngay cả Viên Thiệu ở phía bắc cũng đã tận dụng hai năm này để trang bị yên ngựa cho toàn quân và chế tạo ra những máy ném đá để tấn công thành trì.”

Là một vị tướng xuất sắc trong lĩnh vực chiến đấu trên mặt nước và luôn có ý chí tiến lên, làm sao Chu Du có thể không tăng cường sức mạnh của mình chứ? Dù sao đi nữa, tôi cũng coi như anh ấy đã có Liên Nỗ và những loại máy ném đá rồi… Bạn hãy thận trọng thử nghiệm một chút; coi như đó là việc giúp tôi xác nhận thông tin mà thôi.

Thái Sử Từ mới đổi sắc mặt nghiêm túc lại. Ông khá tin tưởng vào dự đoán của Lý Tư Không về “tốc độ lan truyền công nghệ”; vì phương diện này, Lý Tố luôn có những giác quan nhạy bén đến mức người khác không thể lý giải được.

……

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Thái Sử Từ cuối cùng đã dẫn theo năm nghìn binh sĩ thuộc đội quân chính thức và thêm năm nghìn binh tiếp viện do Lý Tố cung cấp, chia thành hai đội tàu để tiến công căn cứ của Đông Ngô tại Hán Kim Khẩu trên sông Hán.

Dĩ nhiên, mặc dù quân Đông Ngô tuyên bố có tổng số quân lực lên đến chín mươi nghìn người, nhưng số địch thực sự đối đầu trực tiếp với Thái Sử Từ không nhiều lắm.

Bởi vì Tôn Sách luôn giữ lại hơn bốn mươi nghìn người ở phía Giang Lăng; số còn lại, gồm các lực lượng tuần tra tại Hán Kim Khẩu, huyện Kinh Lăng, và thậm chí là trên hồ Hạ Tạc, đều phải được phân bổ để đối phó với các mục tiêu khác.

Vì vậy, số quân mà Chu Du có thể sử dụng để phòng thủ trước cuộc tấn công của Thái Sử Từ chỉ khoảng mười lăm nghìn người – nhiều hơn Thái Sử Từ khoảng một phần ba, nhưng cũng không hề áp đảo đối phương. Ngoài ra, có khoảng năm nghìn binh sĩ khác có thể được điều động từ phía đông hồ Hạ Tạc đến chiến trường trong vòng nửa ngày sau khi cuộc chiến bắt đầu.

Lý do tại sao lực lượng hỗ trợ cho Chu Du lại ít đến thế cũng là bởi vì Lý Tố đã điều động mười lăm nghìn người khác đi tuần tra ở bờ bắc hồ Hạ Tạc, nhằm chặn đứng đội quân chính của Đông Ngô khi họ tiến về phía đông.

Và thế là, trận chiến trên mặt nước này đã bắt đầu một cách công bằng.

“Các tướng sĩ, nghe lệnh! Hãy tiến lên hết sức mạnh, xâm nhập Hán Kim Khẩu, đốt cháy tất cả các con tàu của quân Ngô và chặn đứng lối ra vào sông Hạ Tạc! Khi đó, đội quân yếu ớt của Tôn Sách sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn ở Giang Lăng! Khi bắt được Tôn Sách, Lý Tư Không chắc chắn sẽ ghi công cho chúng ta!”

Trên một con thuyền lầu có sức chứa hai nghìn người, Thái Sử Từ cầm giáo một tay và kiếm một tay, hô hào chỉ huy, khiến toàn bộ đội tàu tiến về phía trước. Ngoài con tàu chiến của mình, quân Hán còn có hai con thuyền lầu khác, nhưng kích thước của chúng nhỏ hơn một chút; những con thuyền còn lại đều là thuyền chiến loại nhỏ.

(Những chiếc thuyền nhỏ dùng để đốt phá không được tính vào; hơn nữa, các con tàu chiến của đối phương cũng chưa đầy người.)

Khi hai bên quân đội ngày càng tiến gần nhau, Thái Sử Từ đã có thể nhìn rõ ràng hơn về đội hình mà Chu Du đã sắp xếp ở phía hạ lưu. Niềm tin của ông lại càng tăng thêm. Bởi vì ông nhận ra rằng, mặc dù quân Đông Ngô cũng tuyên bố sở hữu nhiều con tàu lớn, nhưng trên chiến trường này tại Hán Kim Khẩu, con tàu chiến lớn nhất của họ cũng chỉ có khả năng chứa từ bảy đến tám trăm người mà thôi; còn lại đều là những con tàu nhỏ hơn.

Rõ ràng, việc sử dụng những con tàu nhỏ là để phù hợp với độ sâu của các tuyến đường thủy mùa hè. Nếu những con tàu lớn hơn cố gắng di chuyển qua Hán Kim, chúng sẽ phải đi vòng qua sông Hán và sông Dương Tử, không thể đi thẳng qua các tuyến đường thủy mùa hè để giao lưu với Giang Lăng. Vì vậy, Chu Du đã để lại những con tàu lớn ở Giang Lăng và Hán Kim.

“Mặc dù những con tàu của chúng ta cũng là những con tàu cũ của Lưu Biểu, nhưng chúng vẫn lớn hơn những con tàu của anh ta gấp nhiều lần. Chu Du, anh ta dựa vào cái gì để đối đầu với tôi chứ! Dù số lượng binh sĩ của anh ta gấp đôi tôi đi nữa cũng vô ích!”

Thái Sử Từ tự nhủ như vậy. Khi khoảng cách giữa hai bên đã đủ gần để các loại máy bắn đá và nỏ có thể hoạt động hiệu quả, ông lập tức ra lệnh cho các con tàu chiến của mình bắt đầu bắn đá và ném nỏ.

Trong chốc lát, mặt sông Hán tràn ngập những mũi tên và viên đá. Phía bên kia, hạm đội của Chu Du do không có ưu thế về tầm bắn, buộc phải chịu đựng hàng loạt đòn tấn công từ phía Thái Sử Từ. May mắn thay, do sóng gió trên mặt sông và đối thủ là những mục tiêu di động, tỷ lệ đá trúng đích khá thấp, nên họ tạm thời không gặp thiệt hại nghiêm trọng nào.

Những viên đá nặng hàng trăm cân Hán đã rơi xuống mặt sông Hán; viên đá gần nhất so với các con tàu chiến của Đông Ngô cũng cách chúng ít nhất vài trượng, chỉ khiến những người lính Đông Ngô trên tàu bị bắn nước lên người mà thôi.

Mặc dù không mang lại kết quả chiến đấu cụ thể, nhưng nỗ lực này thực sự đáng được ghi nhận, bởi đây là lần đầu tiên trên đất nước Hoa Hạ mà cả hai bên đều sử dụng máy bắn đá trong một trận chiến thủy quy mô lớn. Điều này đủ để được ghi chép vào sử sách.

Những con tàu lớn của Thái Sử Từ cho phép ông sử dụng những chiếc máy bắ

“Quân ta tiến xuôi theo dòng nước; điều này rất có lợi khi đối đầu với địch. Hãy tiếp cận đến khoảng hai trăm bước rồi mới ném đá!”

Hạm đội quân Hán tiến lên một cách ổn định. Những con tàu chiến do Chu Du chỉ huy đã bắt đầu chuyển hướng hoặc thậm chí là quay ngược lại để giữ khoảng cách, nhằm tránh bị các con tàu lớn đâm phải hoặc bị tấn công từ trên cao. Tuy nhiên, việc quay đầu sẽ tốn nhiều thời gian, vì vậy Chu Du vẫn nhanh chóng tiến đến trong phạm vi hai trăm bước. Tỷ lệ trúng đích của những viên đá ném ra tăng lên, và các thiết bị ném đá của phe Chu Du cũng bắt đầu phản công.

Với tiếng “kèn” ầm ĩ, một tảng đá nặng hàng trăm cân Hán đã trúng thẳng vào mạn tàu của quân Ngô, xuyên thủng ngay lớp áo giáp trên boong tàu.

Nhiều tấm ván thép dày hàng feet bị đập vỡ. Dù sức mạnh của tảng đá đã yếu đi sau khi đập trúng mục tiêu, nó vẫn làm nứt vỡ các tấm ván bên dưới, khiến nước sông tràn vào bên trong tàu.

Các binh sĩ đang chèo thuyền trên con tàu bị hỏng lập tức bỏ xuống mái chèo và vội vàng vá lỗ hổng để cứu tàu. Các binh sĩ thuộc quân Ngô trên những con tàu lân cận cũng bắt đầu hoảng loạn khi chứng kiến sức mạnh của thiết bị ném đá của quân Hán.

Chu Du lập tức rút thanh kiếm ra và hét lớn để ổn định trật tự: “Không được la hét! Ai dám làm loạn trật tự quân đội sẽ bị chém đầu! Những người tự ý rút lui và làm xáo trộn đội hình trên các con tàu mạn, sẽ bị chém đầu; những người trên các con tàu chiến tự ý rút lui và làm xáo trộn đội hình, sẽ bị chém đầu!”

Các con tàu mạn và tàu chiến đều là những chiến hạm cỡ vừa, mỗi con tàu có từ hơn một trăm đến năm sáu trăm binh sĩ. Vì vậy, những sĩ quan đứng đầu các con tàu này được gọi là “tun trưởng” hoặc “quân hầu”. Nếu là những con tàu lớn hơn, chứa từ hai ba nghìn binh sĩ, thì người đứng đầu chắc chắn phải là một vị Tư Mã mới có thể quản lý được số lượng lớn như vậy.

Chu Du rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội. Theo lệnh của ông, hai tướng Đông Xí và Trần Vũ cùng tham gia cuộc chiến cũng thực hiện một cách nghiêm túc, nhanh chóng dập tắt tình trạng hoảng loạn của binh sĩ. (Huang Gai đang dẫn đầu đội tuần tra ở Xia Ze, vì vậy không tham gia trận chiến.)

Con tàu bị hỏng và bị rò rỉ nước cũng nhanh chóng được vá lỗ hổng và chuẩn bị đáp trả một cách dũng cảm.

Ngược lại, bên cạnh