Trong suốt bảy tám ngày hoạt động riêng lẻ với Lý Tố, Lỗ Túc đã tích cực điều tra và thu thập được khá nhiều thông tin quan trọng.

Bây giờ, khi Lý Tố tạo cơ hội cho anh ta thể hiện bản thân, Lỗ Túc tất nhiên phải nỗ lực hết sức để chứng minh năng lực của mình:

“Thưa Đô úy, hiện nay ở khu vực Dan Dương, có ba gia tộc lớn chiếm ưu thế, tất cả đều xuất thân từ các thủ lĩnh bộ tộc Sơn Việt. Họ đóng quân ở phía bắc sông và tiến hành giao thương với triều đình.

Gia tộc lớn nhất là Zheng Bao, kiểm soát khu vực Cháo Hồ; tiếp theo là Zhang Duo, kiểm soát khu vực Tinh Hồ; cuối cùng là Xu Gan, kiểm soát khu vực Sơn Dương Trì. Dưới trướng mỗi gia tộc này đều có hàng nghìn binh sĩ Sơn Việt sẵn sàng chiến đấu. Những phe còn lại chỉ có ít hơn một nghìn binh sĩ, nên không đáng lo ngại lắm.

Trước đây, khi triều đình cần số lượng lớn binh sĩ Sơn Việt, ví dụ như ba năm trước khi Chu Tuấn đến đây tuyển mộ hơn mười nghìn người, giá cả binh sĩ tăng vọt, lúc đó các gia tộc này đều hợp tác với nhau để kiếm lợi nhuận.

Sau khi Hoàng Cân bị đánh bại và nhu cầu về binh sĩ giảm bớt, một số thủ lĩnh nhỏ không thể duy trì được vị thế của mình, liền cố gắng hạ giá để cạnh tranh. Lúc này, Zheng Bao sẽ tấn công các gia tộc khác, sáp nhập binh sĩ của họ và kiểm soát nguồn cung binh lính, qua đó ổn định giá cả.”

Lỗ Túc kể một cách rõ ràng và chi tiết; cả Mục Khâu Nghị lẫn Lý Tố đều lần đầu tiên nghe biết những thông tin này, đến nỗi ngay cả Lý Tố cũng phải thốt lên kinh ngạc.

Nhìn vào cách các gia tộc này hoạt động, có thể thấy họ giống hệt những lính đánh thuê ở Liang Shan Bo thời hậu Thế – chiếm giữ những hồ lớn và chờ đợi lệnh triệu tập của triều đình để được thuê mướn.

Ai bảo người thời Hán không biết kinh doanh chứ!

Zheng Bao chỉ là một thủ lĩnh bộ tộc Sơn Việt, nhưng ông ấy cũng hiểu rõ nguyên tắc đơn giản là “ai dám đấu giá với ta, ta sẽ tiêu diệt họ”. Bằng cách điều chỉnh cung cầu, họ có thể tránh tình trạng nguồn hàng quá dồi dào khiến người mua trở nên quá mạnh mẽ.

Lý Tố không khỏi tò mò hỏi thêm: “Vậy có nghĩa là Zheng Bao có uy tín khá lớn trong số các bộ tộc Sơn Việt ở khu vực Dan Dương, Quảng Lăng phải không? Nếu ông ấy muốn kiểm soát nguồn cung binh sĩ, thì những bộ tộc bị ông

Vì địa phương Yangzhou rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, nhiều quan lại được triều đình cử đến đây đều là người miền Bắc, không thích nghi với môi trường ẩm ướt của các vùng đầm lầy. Trong khi đó, người bản địa ở Sơn Việt có thể tự mình canh tác trên những vùng đất gần đầm lầy.

Triều đình áp đặt thuế và lao dịch lên người dân Sơn Việt cũng nhẹ nhàng hơn; họ chủ yếu tuân theo chính sách “kìm kẹp”, mỗi năm các thủ lĩnh địa phương chỉ cần nộp một số hàng hóa từ núi rừng là coi như đã hoàn thành nghĩa vụ thuế mái. Vì vậy, việc Zheng Bao canh tác trên khu vực xung quanh hồ Cháo Hồ đã đủ để nuôi sống binh sĩ của mình. Trong những năm khó khăn, họ thậm chí còn xâm nhập vào thành phố Hợp Phì.”

Lý Tố nghe xong cũng không khỏi thán phục, hóa ra phạm vi hoạt động của người Sơn Việt ngày nay rộng lớn đến thế.

Hậu Thế khi đọc sách sử thường nhấn mạnh công lao của Tôn Quyền trong việc thu phục người Sơn Việt, ông ta tưởng rằng người Sơn Việt chỉ hoạt động ở khu vực phía nam Kinh Kỳ, như Giang Tây, Hồ Kiến và những nơi tương tự.

Không ngờ rằng vào thời kỳ Trung Bình, phạm vi hoạt động của họ đã kéo dài đến tận Hợp Phì!

Có lẽ là do sau này giữa Tào Tháo và Tôn Quyền đã có nhiều trận chiến tranh giành quyền kiểm soát Hợp Phì, bao gồm cả các trận chiến ở Rù Xu Wu, nên người Sơn Việt ở đó mới buộc phải di cư đi nơi khác.

Hơn nữa, ở vùng phía Nam Dòng Sông Dương Tử, các thủ lĩnh địa phương đều giỏi lái thuyền, di chuyển nhanh chóng, và xây dựng nhiều căn cứ trên sông hồ; vì vậy, khi họ phòng thủ dọc theo các vùng đầm lầy, quân đội triều đình thường chỉ biết làm ngơ mà thôi…

Những hồ nước không thông với dòng sông lớn, quân đội không thể đưa thuyền từ nơi khác đến; muốn tiêu diệt bọn cướp thì phải tự chế tạo thuyền tại chỗ, hoặc chỉ có thể sử dụng những chiếc thuyền nhỏ gọn, dễ di chuyển. Nếu các thủ lĩnh địa phương trốn vào hồ, quân đội sẽ không thể tìm thấy họ.

Mộc Chiêu Nghị không có nhiều thời gian để quan tâm đến những chuyện đó; ông chỉ quan tâm đến nhiệm vụ tuyển mộ binh sĩ của mình, vì vậy ông đã ngắt lời Lỗ Túc và trực tiếp hỏi: “Đừng nói nữa, hãy kể cho tôi nghe xem ba tháng trước, Tôn Kiên đã tiến hành tuyển mộ binh sĩ như thế nào, lúc đó ông ấy đã liên kết với ai, và đã đàn áp ai?”

Lỗ Túc đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng thông tin: “Thống đốc Tôn đã hợp tác với Zheng Bao; lú

Vũ Khâu Dự nghe xong, cau mày lại: “Nếu như vậy, nếu chúng ta tiếp tục liên minh với Trịnh Bảo, e rằng sẽ không còn kẻ thù nào của Trịnh Bảo để bắt giữ nữa… Chẳng lẽ chúng ta thực sự phải đối mặt với những thách thức khó khăn hơn sao… Làm thế nào mà bạn có thể thu thập được thông tin chi tiết đến thế này?”

Lỗ Túc: “Tôi có một người bạn thân quen khi đi du học, tên là Lưu Diệp, tự là Tử Dương, là hậu duệ của Hoàng tử Phù Lăng – con thứ sáu của Hoàng đế Quang Đạo. Anh ấy sống ở địa phương này; để thuận tiện trong việc giao tiếp với chính quyền, Trịnh Bảo đã dùng các thành viên của hoàng gia Hán để kiểm soát và lợi dụng họ, và anh Lưu Diệp cũng bị cuốn vào tình huống đó. Khi tôi đến thăm anh ấy bí mật và hỏi thăm kỹ lưỡng, tôi mới biết được những thông tin này.”

Vũ Khâu Dự trong lòng mừng thầm: “Trịnh Bảo không hề biết bạn đã tìm gặp Lưu Diệp phải không? Anh ấy chưa nghi ngờ gì chứ?”

Lỗ Túc: “Trịnh Bảo giám sát anh Lưu Diệt rất chặt chẽ; nếu có ai đến thăm anh ấy, chắc chắn ông ta sẽ biết. Chỉ là… đã nhiều năm trôi qua, không ai dám đe dọa Trịnh Bảo nữa, nên ông ta có lẽ nghĩ rằng tôi chỉ đến để hỏi giá cả thôi.”

Vũ Khâu Dự ngẩn ngơ một lát, thấy rằng có lẽ đúng là như vậy. Mặc dù Trịnh Bảo là một thủ lĩnh quyền lực, nhưng ông ta cũng là một doanh nhân. Nếu muốn buôn bán binh lính, ông ta chắc chắn sẽ cho phép những người dưới quyền mình tiếp xúc với bên ngoài để cập nhật thông tin thị trường. Làm sao có thể hoài nghi và cấm những người mua tiềm năng hỏi giá được?

Vũ Khâu Dự cảm thấy bất an; anh ta cảm thấy da đầu mình tê dại. Nếu tiếp tục liên minh với Trịnh Bảo, không còn nhiều cách để mở ra khoảng trống để hành động nữa; anh ta sẽ phải chấp nhận mức giá cao mà Trịnh Bảo đưa ra, và cũng không chắc liệu có đủ người để tham gia hay không. Nếu quyết định đối đầu với Trịnh Bảo, Vũ Khâu Dự chỉ mang theo ba trăm binh sĩ của mình, cùng với Lý Tố – người chỉ có gần hai mươi kỵ binh cá nhân, không đáng kể chút nào so với quân đội của Trịnh Bảo. Ban đầu, quân đội của Trịnh Bảo đã có ít nhất năm nghìn người; sau khi liên minh với Tôn Kiên để mở rộng lực lượng, có thể sẽ tăng lên gần mười nghìn người. Việc muốn tiêu diệt Trịnh Bảo và thu phục quân đội của ông ta thật sự là một thách thức lớn.

Ưu thế duy nhất của Vũ Khâu Dự chính là ông ta

Sau nhiều suy nghĩ, Vô Khâu Nghị đã khiêm tốn hỏi ý kiến của Lý Tố: “Lý Biệt, anh nghĩ sao? Chúng ta nên liên minh với Trình Bảo, hay hợp tác với những phe yếu thế khác để cùng chia sẻ thành quả chiến thắng trước Trình Bảo?”

Lý Tố không rất am hiểu về quân sự, nên cũng không dám đưa ra lời khuyên một cách thiếu suy nghĩ: “Tôi không rõ lắm về việc này, không tiện đưa ra quyết định thay cho các ngài. Trước hết, chúng ta cần xem đại úy nghĩ gì; cần bao nhiêu binh sĩ mới có thể đánh bại Trình Bảo được? Khi biết được quy mô lực lượng mà chúng ta cần, tôi mới có thể giúp các ngài tính toán xem làm thế nào để thu hút và phân hóa các phe đối lập, từ đó tạo ra đủ lực lượng để đánh bại kẻ thù. Nếu thực sự không đủ, thì chỉ còn cách liên minh với Trình Bảo và chấp nhận mức giá cao mà họ đưa ra.”

Lời khuyên của Lý Tố rất hợp lý, và cả Vô Khâu Nghị lẫn Quan Vũ đều cảm thấy thoải mái khi nghe. Dù sao, không ai trong số các vị tướng lại thích việc những người không am hiểu về quân sự đi can thiệp vào chiến lược chiến đấu cả. Còn Lý Tố thì tỏ ra như thể việc chiến đấu là việc của các ngài, còn mình chỉ đóng vai trò hỗ trợ về mặt tài chính và phân hóa đối thủ mà thôi.

Vô Khâu Nghị cảm thấy an tâm và nói: “Nếu Trình Bảo thực sự có gần mười nghìn binh sĩ Đan Dương, e rằng chúng ta cũng cần ít nhất bốn năm nghìn binh sĩ, và cần sự hậu thuẫn từ triều đình để có thể chắc chắn chiến thắng. Dù sao, binh sĩ Đan Dương cũng là những chiến binh xuất sắc nhất thiên hạ, không thể so sánh với những bọn cướp bóc thông thường được. Nhưng hiện tại, nếu chúng ta có thể thu hút được Zhang Duo và Xu Gan, mỗi người hỗ trợ thêm khoảng một nghìn binh sĩ, thì cũng đã là rất tốt rồi… Họ vừa mới bị Tôn Kiên đánh bại, nên đang rất yếu thế; làm thế nào bây giờ đây?”

Lý Tố suy nghĩ một lát và nhận ra rằng điều này có nghĩa là chúng ta vẫn còn thiếu ít nhất ba nghìn binh sĩ xuất sắc. Hơn nữa, nếu chỉ giành được chiến thắng một cách mong manh, thì ý nghĩa của nó cũng không lớn lắm. Chúng ta đến đây vốn dĩ là để tuyển mộ binh sĩ; những người chết trong trận chiến chính là tiền của chúng ta mà thôi. Nếu hai bên xung đột mãnh liệt, không ai biết điều gì có thể xảy ra… Rất có thể sẽ sinh ra những thù hận sâu sắc. Ngay cả khi binh sĩ Đan Dương không giữ hận, sau

Dù sau này có phải đối đầu với Trịnh Bảo đi nữa, chúng ta cũng chỉ mất đi một ngàn binh sĩ tinh nhuệ, trong khi chúng ta lại có thêm một ngàn binh sĩ tinh nhuệ nữa. So sánh lợi ích giữa hai bên, dùng quân của Trịnh Bảo để đánh bại chính hắn, chẳng phải là một ý tưởng tuyệt vời sao?”

Vô Kỳ Nghị cảm thấy hơi lạnh lẽo: “Nếu theo giá cao hiện nay của Trịnh Bảo, số tiền lương mà ngài chuẩn bị cũng không đủ để tuyển mộ một ngàn năm trăm người, trong khi lệnh yêu cầu phải tuyển mộ ít nhất ba ngàn người; nếu không sẽ bị coi là thiếu trách nhiệm. Việc chi tiêu hết phần lớn số tiền một cách đột ngột liệu có ổn không?

Hơn nữa, dù cho binh sĩ Đan Dương có thể bán mình cho bất kỳ ai, nhưng nếu bắt họ quay lại tấn công chủ cũ trong vài ngày, e rằng họ sẽ nổi loạn thì sao?”

Lý Tố nói một cách tự tin: “Việc trả thêm tiền không thành vấn đề. Trịnh Bảo đã bán người với giá cao, nhưng số tiền đó không phải tất cả đều được dùng để trả lương cho binh sĩ; phần còn lại chắc chắn sẽ thuộc về bản thân Trịnh Bảo. Vì chúng ta đã sẵn sàng đối đầu với hắn, nếu sau này giết được Trịnh Bảo, phần tiền đó chắc chắn sẽ thu về được phải không?

Còn về việc e rằng việc lệnh cho binh sĩ Đan Dương quay lại tấn công chủ cũ ngay lập tức sẽ gây ra nổi loạn, tôi nghĩ hoàn toàn có thể tránh được – miễn là khi mua binh sĩ, chúng ta chọn lựa kỹ lưỡng, cố gắng chọn những người từ hai ba tháng trước vốn thuộc về phe của Trương Đa hay Hứa Cánh, nhưng sau đó bị bắt làm tù binh trong các trận chiến với Trịnh Bảo.

Những người này vốn dĩ không thuộc cùng bộ lạc với Trịnh Bảo, nên họ cũng không mấy trung thành với hắn. Nếu chúng ta chỉ huy họ tấn công Trịnh Bảo và hứa sẽ chia sẻ tài sản của hắn sau khi chiến thắng, chắc chắn họ sẽ chiến đấu hết mình.”

Vô Kỳ Nghị không khỏi gật đầu: “Quả thực là như vậy. Nhưng liệu bạn có cách nào để phân biệt những binh sĩ nào trước đây thuộc về phe của Trịnh Bảo, và những người nào thuộc về phe của Trương Đa hay Hứa Cánh không?”

Lý Tố không trả lời trực tiếp, mà hỏi Lỗ Túc: “Tử Kính, anh có biết các bộ lạc của Trịnh, Trương, Hứa… người dân của họ sống ở đâu không? Giọng nói của họ có khác biệt gì không? Chúng ta có thể thông qua giọng nói của binh sĩ Đan Dương để xác định họ thuộc bộ lạc nào không?”

Lỗ Túc, người luôn đứng bên cạnh chờ lệnh, nghe vậy liền trả lời ngay: “Có thể phân biệt được. Ng