Với tư cách là người chỉ huy chính của cuộc hành trình này, một khi đã đặt ra chiến lược “liên kết với các thế lực khác để lật đổ Zheng Bao và chia sẻ quân đội của ông ta”, những người dưới quyền ông cũng chỉ có thể tạo điều kiện thuận lợi cho chiến lược này và bù đắp những thiếu sót còn lại.

Lý Tố và Quan Vũ ban đầu cũng không thấy có gì sai trái với chiến lược này. Chiến lược này chỉ có phần mạo hiểm hơn một chút, nhưng nếu thành công, lợi ích thu được cũng sẽ lớn hơn; đó là loại chiến lược với rủi ro cao nhưng cơ hội thu được lợi nhuận cũng lớn. Loại chiến lược như vậy mới tạo điều kiện cho các nhà chiến lược gia thực hiện các chiến thuật phân hóa, chia rẽ đối thủ, và cũng mở ra nhiều cơ hội để giành được công lao.

Trong suốt bảy tám ngày tiếp theo, Wu Qiu Yi đã đi tuần tra và lựa chọn huyện Chu ở khu vực ranh giới giữa quận Guangling và quận Danyang để thiết lập căn cứ quân sự. Sau đó, ông cử các sứ giả đi khắp nơi, chi tiêu mạnh tay để xoa dịu và làm yên lòng Zheng Bao, trong khi đó liên tục tuyển mộ binh sĩ.

Huyện Chu nằm giữa ba hồ lớn là hồ Chao, hồ Jing và hồ Shanyang Chi, cách các căn cứ của ba tướng lĩnh quyền lực lần lượt khoảng một trăm dặm – nhân tiện nói thêm, hồ Jing nơi Zhang Duo đóng quân và hồ Shanyang Chi nơi Xu Gan đóng quân, đều nằm cách hồ Gaoyou ở Yangzhou của hậu Thế vài chục km về phía thượng nguồn, phía nam Xuyi.

Tuy nhiên, vào cuối thời Đông Hán, sông Hoài vẫn còn có cửa biển riêng của mình và chưa bị sông Hoàng Hà chặn lại. Điều này khiến cho phần hạ lưu sông Hoài không hình thành các hồ lớn, và địa hình hệ thống sông ngòi hoàn toàn khác với thời hậu Thế. Diện tích của hai hồ kia cũng nhỏ hơn nhiều so với hồ Gaoyou.

Đến khoảng ngày 10 tháng 5, Zheng Bao đã quen với sự xuất hiện của Wu Qiu Yi và thấy rằng Wu Qiu Yi không có quyết tâm mạnh mẽ trong việc đàm phán, vì vậy ông ta càng trở nên ngạo mạn hơn, coi Wu Qiu Yi như một con mồi dễ bị lợi dụng.

Có một lần, Zheng Bao thậm chí còn sơ suất đến mức sau khi thanh toán tiền cho Lỗ Túc và vừa rời đi chưa xa, ông ta đã cùng với Lưu Diệp – người buộc phải đóng vai trò trung gian – vui vẻ ăn mừng vì đã thu được một số tiền lớn.

Zheng Bao đã công khai chế giễu Wu Qiu Yi, nói rằng ông ta là một trong ba tướng lĩnh tuyển mộ binh sĩ của triều đình mà ông ta từng gặp trong những năm gần đây, và là người yếu đuối nhất! So với Chu Tuấn và Tôn Kiên, Wu Qiu Yi còn kém xa!

Còn hai thế lực Zhang Duo và Xu Gan, ban

Ban đầu, Zhang Du đưa ra mức “giá trải nghiệm” rất hấp dẫn: một binh sĩ tinh nhuệ từ Dan Yang, cao trên bảy thước và giỏi sử dụng búa đóng đinh, chỉ có giá vỏn vẹn mười ngàn tiền!

Thật không may, khi Wu Qiu Yi mới mua được chỉ khoảng một trăm binh sĩ này với mức giá ưu đãi, Zheng Bao đã nhận được tin tức và cử người đi nhanh chóng đến trại Jing Hu để đe dọa Zhang Du, yêu cầu họ không được giảm giá.

Zhang Du và Xu Gan buộc phải tạm thời từ bỏ kế hoạch khuyến mãi để tranh giành thị trường, nhưng trong lòng họ càng thêm căm phẫn trước sự hung hãn của Zheng Bao.

……

Vào ngày hôm đó, như thường lệ, Wu Qiu Yi kiểm tra số quân sĩ dưới trướng mình. Cùng với 300 binh sĩ già mà ông đã mang theo ban đầu, giờ đây ông đã có tổng cộng 1500 người – trong đó Zheng Bao đã bán đi 1000 người, còn Zhang Du và Xu Gan mỗi người bán được 100 người với mức giá ưu đãi.

Sau khi bán đi số lượng lớn như vậy, Zheng Bao vẫn còn khoảng bảy tám nghìn binh sĩ khỏe mạnh; sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên vẫn còn khá lớn.

Wu Qiu Yi đang lo lắng và đang tìm Lý Tố để thảo luận về các biện pháp tiếp theo thì bỗng nhiên lại gặp phải thêm một rắc rối nữa: một thông điệp khẩn cấp từ phía bắc đến, mang theo tin xấu từ triều đình cũng như bức thư bí mật của Lưu Ngu.

Lưu Ngu vốn dĩ đã dự định rời Lạc Dương vào những ngày tới để đến U Châu nhận chức. Nhưng ngay tại Lạc Dương, ông đã nghe được tin về cuộc nổi loạn do thủ lĩnh các bộ lạc Hồ Đồ của người Nam Hung Nô, Tư Bác Cốc Đô Hầu, phát động; Chanyu của bộ lạc Qiang Qu đã bị giết; đội kỵ binh của Quan Tả Hiền Vương Ngụ Phu Lao cũng buộc phải dừng bước tiến.

Rồi thông điệp của Lưu Ngu và bản tin từ triều đình gần như đồng thời đến tay Wu Qiu Yi.

Nhìn thấy những thông tin này, Wu Qiu Yi lập tức cảm thấy rùng mình và liền chia sẻ với Lý Tố để cùng xem xét:

“Ngài, chúng ta không thể dựa vào Ngụ Phu Lao nữa rồi! Nhiệm vụ mà ngài giao cho chúng ta lại càng trở nên nặng nề hơn! Trước đây, ngài chỉ yêu cầu thu thập ba nghìn binh sĩ Dan Yang với số tiền năm mươi triệu tiền là coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng bây giờ, ít nhất chúng ta cần phải thu thập bốn nghìn người mới đáp ứng yêu cầu. Nếu chỉ thu thập được ba nghìn người như kế hoạch ban đầu, e rằng chúng ta sẽ bị trừng phạt… À, làm quan thật không dễ dàng chút nào!”

Lý Tố vội vàng an ủi: “Một khi chúng ta đã quyết định thực hiện k

Mục Kỳ Dũng vội vàng khích lệ tinh thần binh sĩ, nói rằng: “Nếu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này mà không cần bổ sung kinh phí để tuyển mộ được năm ngàn binh sĩ, tức là đã vượt quá chỉ tiêu được giao đề ra, thì chủ nhân đã hứa sẽ cho tôi quyền thăng chức trước các người khác, và sau khi Đại tá Tôn già yếu và từ giã chức vụ, tôi sẽ thay thế ông ấy.”

Hiện tại, Mục Kỳ Dũng chỉ là một Đại úy, cấp bậc thấp hơn so với Đại tá Tôn Kính. Và tuổi tác của Tôn Kính cũng đã cao, ông ấy không còn có thể chỉ huy quân đội được lâu nữa. Trong lịch sử, Tôn Kính với vai trò là Đại tá Tống Diêm tại U Châu, chủ yếu hoạt động trong thời gian các Thái thú Quách Hùng và Đào Kiến đảm nhiệm chức vụ; Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mới nhậm chức không lâu sau đó đã nghỉ hưu.

Còn Mục Kỳ Dũng, trong số các Đại úy tại các quận thuộc U Châu hiện nay, thực lực cũng chỉ ở mức trung bình. Nếu có vị trí Đại tá trống, Mục Kỳ Dũng cùng với Tiêu Xúc và Trương Nam đều có khả năng tranh giành vị trí đó.

Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đang sử dụng “quyền thăng chức trước” như một lợi ích để đổi lấy việc Mục Kỳ Dũng “giúp mình giải quyết những khó khăn mà không cần bổ sung kinh phí để tuyển thêm một ngàn binh sĩ Dan Dương”.

Mặc dù đây không phải là một cơ hội thăng chức trực tiếp, nhưng ai đã từng trải qua guồng máy quan liêu đều biết rằng những lời hứa như vậy cũng rất có giá trị.

Giống như khi một người đứng đầu cơ quan sắp nghỉ hưu, và có nhiều phó lãnh đạo đang theo dõi từ xa… Lúc đó, nếu bạn nói với một trong những phó lãnh đạo đó rằng: “Nếu bạn hoàn thành nhiệm vụ này, tôi sẽ thăng bạn lên vị trí Phó lãnh đạo thường trực, và bạn có cơ hội kế nhiệm vị trí của tôi sau này”, thì đó cũng là một lời hứa rất hấp dẫn.

Không nhất thiết phải loại bỏ từ “phó” mới được coi là thăng chức; việc được gán thêm danh hiệu “thường trực” cũng đã là một bước thăng tiến rồi.

Sau khi giải thích rõ về lợi ích mà Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mang lại cho mình, Mục Kỳ Dũng vội vàng nói với Lý Tố: “Tất nhiên, phần thưởng vì việc tuyển thêm quân sĩ vượt quá chỉ tiêu mà chủ nhân đã hứa, mọi người đều được hưởng. Chỉ cần anh hỗ trợ tôi hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc, chủ nhân cũng sẽ dành cho anh những ưu đãi đặc biệt khác. Còn đối với Quản Tư Mã, nếu anh ấy thể hiện xuất sắc, anh ấy có thể được phong làm ‘Người giám sát các cửa khẩu quân sự’.”

Trên chiến trường, họ sở hữu một loại quyền lực ẩn giấu mà các vị Tư Mã##Tư Mã## khác không có; đó là khi người đứng đầu đội quân tử trận hoặc bị thương và mất khả năng chỉ huy, những vị **Chưởng Lĩnh Bên Trái** và **Chưởng Lĩnh Bên Phải** có thể lần lượt thay thế họ để tiếp tục chỉ huy đội quân.

Hơn nữa, khi cần thăng chức một vị **Tư Mã** từ trong số các vị này, theo thứ tự ưu tiên, người được xem xét đầu tiên luôn là những vị **Chưởng Lĩnh Bên Trái** và **Chưởng Lĩnh Bên Phải**.

Vì vậy, những vị **Chưởng Lĩnh Bên Trái** và **Chưởng Lĩnh Bên Phải** thực chất là những “phó đội trưởng thường trực mang danh hiệu **Tư Mã**”.

Lý Tố##Lý Tố## suy nghĩ trong lòng: Có vẻ như không còn lựa chọn nào khác nữa… Thách thức có vẻ khó khăn hơn, nhưng phần thưởng và cơ hội thăng chức cũng lớn hơn rất nhiều. Đành thử đi!

Rủi ro và cơ hội luôn tồn tại song hành! Nếu thành công trong việc đánh bại Zheng Bao, không chỉ sẽ được thăng chức vượt mức mong đợi mà còn nhận được sự đánh giá cao từ quan chức cấp tỉnh nữa!

Anh ta tự tin hơn, tiếp tục thảo luận kế hoạch với Vô Khâu Nghị.

……

Tuy nhiên, lần này, họ mới nói chuyện được không lâu thì lại có người trở về từ bên ngoài lều trại… Và lần này, tin tức mang lại thật sự rất tốt!

Lý Tố##Lý Tố## nghe thấy tiếng động, ngước đầu lên và thấy đó chính là Lỗ Túc##Lỗ Túc## – người đã được cử đến Hợp Phi, Lư Giang và các nơi khác để thu thập thông tin – vừa trở về sau một hành trình vội vã suốt đêm.

“Đội trưởng! Ngài Phụ tá, lần này có tin tốt đây! Khi ông Sù đi giao dịch với anh Tử Dương, ông ấy đã phát hiện ra một thông tin quân sự bất ngờ: Có một vị **Tổng tư lệnh** tên là Tổ Lang, trước đây hoạt động ở khu vực Lư Giang, đã bị chính quyền địa phương đuổi đày và buộc phải nộp thuế. Không chịu nổi sự áp bức đó, họ tiếp tục di chuyển về phía bắc và đã tiến vào khu vực xung quanh hang ổ của Zheng Bao ở Hồ Triều.

Có khả năng rất cao là Tổ Lang sẽ xảy ra xung đột với Zheng Bao để tranh giành lãnh thổ. Nhưng về sức mạnh thì họ yếu hơn Zheng Bao nhiều… Nếu chúng ta có thể liên minh với họ, có lẽ đó sẽ là một sự giúp đỡ vô cùng lớn!”

Vừa rồi, Vô Khâu Nghị đã cảm thấy áp lực lớn do nhiệm vụ bổ sung mà Lưu Ngu##Lưu Ngu## đưa ra; nghe tin này, anh ta lập tức hào hứng:

“Thật sao? Tổ Lang là người như thế nào? Anh nói ông ấy là ‘Tổng tư lệnh’, chứ không phải ‘thủ lĩnh bộ lạc’ à? Vậy thì nhữ

Nếu được gọi là “tướng lĩnh của người Hán” hay “kẻ phản bội người Hán”, thì đó chính là những thủ lĩnh của người Hán di cư, hoặc những lực lượng địa phương xây dựng căn cứ để chống lại việc chính quyền thu thuế và điều động lao động công ích. Ví dụ, trong lịch sử, khi Lưu Biểu【Lưu Biểu】 được bổ nhiệm làm quan quản lý khu vực Kinh Châu##Kinh Châu##, một trong những nhiệm vụ quan trọng ông ấy thực hiện sau khi nhậm chức chính là “loại bỏ những kẻ phản bội người Hán”. (Nói một cách chính xác hơn, những người như Hứa Trữ##Hứa Trữ## – những người xây dựng pháo đài để chống lại việc nộp thuế và tham gia lao động công ích – cũng được coi là những kẻ phản bội người Hán.)

Còn nếu được gọi là “tướng lĩnh hùng mạnh” hay “thủ lĩnh dân tộc thiểu số”, thì có nghĩa là người họ dẫn dắt không phải là người Hán. Đó có thể là những thủ lĩnh quân sự của các tộc người sống ở vùng núi, như Zheng Bao, hoặc những người có quyền lực lớn như Vua Man Sha Moke của vùng Wuling.

Đối với những lời bàn luận chi tiết của Lỗ Túc##Lỗ Túc##, Kinh Châu##Zu Lang## đã ngay lập tức đưa ra câu trả lời khẳng định:

“Đúng vậy, những người do Zu Lang dẫn dắt đều là những người Hán di cư từ khu vực Quảng Tây, di chuyển về phía bắc để tìm nơi sinh sống mới. Nguyên nhân ban đầu là vì họ bị ảnh hưởng bởi cuộc nổi loạn ở khu vực Quảng Tây do Tôn Kiên##Tôn Kiên## dẫn đầu, nên họ đã dùng thuyền đi xuôi theo dòng sông để tránh bị buộc phải tham gia các hoạt động lao động công ích.”

Sau khi đến khu vực Lư Giang, Zu Lang biết rằng lực lượng của Zheng Bao khá mạnh mẽ; chính quyền ở khu vực xung quanh hồ Chao Khẩu không bao giờ đến thu thuế hay điều động lao động công ích từ họ. Vì vậy, Zu Lang muốn dẫn dắt người dân của mình đến khu vực phía nam Hợp Phì để canh tác và nuôi dưỡng dân chúng, nhưng Zheng Bao không đồng ý; ngay cả những khu đất hoang không được khai phát, Zheng Bao cũng không chịu cho Zu Lang sử dụng để canh tác. Những mâu thuẫn này ngày càng trở nên sâu sắc trong thời gian gần đây.”

Nghe xong, Lý Tố##Mục Tố## cũng cảm thấy rất suy ngẫm: Những thủ lĩnh như Zheng Bao và Zu Lang – những người thuộc các tộc người sống ở vùng núi hoặc người Hán – trong vòng năm sáu năm tới, có thể sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, và cuối cùng thậm chí có thể sẽ đối đầu với Tôn Sách##Tôn Sách## – người mới bắt đầu xây dựng sức mạnh của mình. Nhưng không ngờ rằng điều đó lại xảy ra sớm hơn năm sáu năm so với dự đoán, và bây

Nhưng cũng chẳng thể quan tâm nhiều đến việc đó nữa, Lý Tố tin rằng, chỉ cần loại bỏ một người như Trịnh Bảo, Chương Đa hoặc Hứa Cánh chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn và thay thế vị trí của Trịnh Bảo trong giang hồ. Tương tự, nếu Tổ Lang biến mất, vị trí trống này cũng sẽ không mãi không có ai chiếm lĩnh. Chừng nào nguồn gốc của những người dân di cư Kinh động vẫn còn tồn tại, chắc chắn sẽ có người mới được bầu lên làm thủ lĩnh. Hiện tại, việc hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và tiếp tục gây dựng công lao để thăng chức mới là ưu tiên cao nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Tố quyết định đứng dậy và cúi chào Vũ Khâu Nghị, xin phép: “Đô úy! Chúng ta đang lo lắng vì tình hình khẩn cấp mà không tìm ra giải pháp. Làm sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như thế này được? Dù tôi không am hiểu về quân sự, nhưng tôi có khả năng thuyết phục mọi người. Tôi xin được dẫn 100 binh sĩ tinh nhuệ cùng với Tư Mã và những người khác đi thuyết phục Tổ Lang, trình bày rõ lợi ích và hậu quả, sau đó tiến hành phối hợp từ hai phía để đánh bại Trịnh Bảo. Lúc đó, chúng ta có thể dưới danh nghĩa của triều đình, hứa với Tổ Lang rằng gia tộc ông ta có thể canh tác tự cung tự cấp, không phải chịu thuế hay bị triều đình gọi đi lính. Còn chúng ta, sau khi sáp nhập lực lượng của Trịnh Bảo, mỗi người sẽ lấy được những gì mình cần, thật là tuyệt vời phải không? Nếu đô úy đồng ý với kế hoạch này, xin hãy định ngày cụ thể. Ba ngày sau khi tôi khởi hành, tôi sẽ liên lạc với Chương Đa và Hứa Cánh để chuẩn bị cùng nhau xuất quân. Khi đó, thông qua sự liên lạc của các sứ giả, chúng ta có thể đồng loạt đến Chiêu Hồ và tiến hành phối hợp tấn công từ hai phía!”

Vũ Khâu Nghị cũng rất hào hứng và đứng dậy ngay lập tức. Chỉ cần ông ta ra lệnh cho Chương Đa và Hứa Cánh mỗi người điều động 1000 binh sĩ hỗ trợ, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Nếu còn có sự hỗ trợ của Tổ Lang, cùng với uy tín của triều đình, cơ hội chiến thắng thực sự rất lớn. Khi mọi thứ đã sẵn sàng như vậy, thời cơ cũng đã đến.

“Chỉ cần 100 binh sĩ tinh nhuệ là đủ à? Chúng ta không biết tính cách của Tổ Lang, liệu có nguy hiểm gì không?” Vũ Khâu Nghị vẫn còn lo lắng cho sự an toàn của Lý Tố. Mặc dù chức vụ của Lý Tố không cao, nhưng Vũ

Hơn nữa, với sự bảo vệ của Vân Trường và Điển Nguyệt, ngay cả khi có kẻ âm mưu gây rắc rối, chúng ta cũng có thể tránh khỏi. Chỉ cần Tướng quân Xu cho phép tôi dùng những lời hứa để lừa gạt họ, tôi hoàn toàn có thể thu hút được những người tin cậy dưới trướng của Tổ Lang.”

Mục Khiếu Ý không biết nói gì thêm, liền đồng ý: “Thôi đi, vì lợi ích chung, đối với những chức vụ nhỏ dưới ba trăm thạch, cậu cứ tự quyết định mức tiền thù lao thích hợp; sau này, chủ nhân chắc chắn sẽ xác nhận lại. Dù không có thủ tục chính thức từ triều đình, chính quyền địa phương cũng sẽ hỗ trợ.”

Những chức vụ được triều đình trao trực tiếp có thể yêu cầu phải nộp tiền để hoàn thành các thủ tục nhậm chức. Nhưng nếu chỉ cần Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đề xuất một chức vụ cho những người có công, trong khi triều đình giữ lại không phê duyệt hay từ chối, thì việc này cũng khá thuận tiện.

Dù giá trị thực tế có thấp hơn một chút, nhưng cũng không hẳn là lừa đảo hoàn toàn; người nghèo cũng có cách riêng để sinh tồn mà.

Lý Tố nhận được sự ủy quyền, lập tức bắt đầu chuẩn bị người và ngựa, cùng với Quan Vũ、Điển Nguyệt, cùng 20 kỵ binh cá nhân và 80 binh sĩ Dan Dương, lên đường liên lạc với Tổ Lang.

Mục Khiếu Ý rất hợp tác với anh ta, thậm chí còn dành thêm 80 con ngựa từ quân đội để đảm bảo rằng Lý Tố và đoàn người của anh ta đều có ngựa đi.

Khi Lý Tố rời đi, số lượng ngựa còn lại trong doanh trại của huyện Chu thậm chí còn ít hơn số ngựa mà họ mang theo.

……

Sau hai ngày vượt qua nhiều khó khăn trên đường, Lý Tố đã vòng qua khu vực kiểm soát của Zheng Bảo gần Hồ Triệu, và đến được doanh trại tạm thời của Tổ Lang, nằm giữa Hợp Phì và Lư Giang.

Đây là một khu trại do những người dân di cư tự quản lý, nhưng họ cũng không dám chống đối chính quyền. Khi Lý Tố và đoàn người đến nơi, chỉ có một số lính dân quân mạnh mẽ đứng ở cửa để hỏi han. Tuy nhiên, sau khi Lý Tố trình ra giấy tờ chứng minh thẩm quyền và lệnh điều động từ triều đình, họ lập tức cho phép họ vào.

Quan Vũ nắm chặt thanh kiếm Rồng Xanh, luôn đi bên cạnh Lý Tố, đôi mắt long lanh của anh ta liên tục quan sát xung quanh để đảm bảo rằng Lý Tố và đoàn người không gặp nguy hiểm khi bước vào doanh trại có hàng nghìn người này. Điển Nguyệt c