Đông Dung, Dương Nghĩa cùng một số người khác vào dinh tổng đốc, được Vương Lệ dẫn đến khu vườn sau rộng lớn và sang trọng. Ngay lập tức, họ cảm thấy choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt đến nỗi gần như không thể thoải mái hành động.

Dù sao Đông Dung cũng là con của một quan chức cấp cao, có cha là một “phó bộ trưởng”, nên đã từng trải qua không ít chuyện trong đời. Tuy nhiên, cha ông là một quan thanh liêm, sống giản dị, vì vậy Đông Dung hiếm khi tiếp xúc với những thứ xa hoa lãng phí.

Trong lịch sử, khi con trai của Hứa Kính qua đời, vì Đông Hòa có địa vị cao hơn, nên không thể tham dự lễ tang của người thân thuộc thế hệ sau, vì vậy ông đã cử con trai mình là Đông Dung đi thay, đồng thời cung cấp cho Đông Dung một chiếc xe ngựa trang trí rất cũ kỹ. Điều này khiến Đông Dung cảm thấy rất ngại ngùng và xấu hổ. Điều này cho thấy dù Đông Hòa là một quan chức cấp cao, ông vẫn luôn dạy con mình phải tiết kiệm.

Nhưng cảnh tượng mà họ thấy tại Lý Tố lại hoàn toàn khác với những gì Đông Dung được dạy dỗ từ nhỏ.

Bản thân dinh thự này cũng không có gì đặc biệt, mặc dù rộng lớn và hoành tráng, nhưng cuối cùng cũng chỉ là dinh cũ mà Lưu Biểu để lại khi ông cư trú tại Kinh Châu.

Sau khi chuyển đến sinh sống tại đây được một tháng rưỡi, những trang trí cũ bên trong dinh thự hầu như không thể nhận ra được nữa. Vào mùa thu sâu, khi cây cỏ đã héo úa, Lý Tố vẫn trồng rất nhiều cây ngọc lan – loài cây chỉ mọc nhiều ở vùng Ngô Việt – trong sân vườn. Mùi hương thơm ngát của ngọc lan vẫn lan tỏa vào mùa thu, cùng với những cây mai được trồng từ nơi khác.

Người dân vào cuối thời Hán chưa bao giờ thấy việc đào cả cây cùng với rễ và đất để chuyển nó đến nơi khác; chủ yếu là do điều kiện vận chuyển lúc bấy giờ không cho phép. Có thể việc vận chuyển những cây lớn cùng với rễ và đất bằng đường thủy sẽ dễ dàng hơn, nhưng cuối cùng cây vẫn phải được trồng trên mặt đất, và giai đoạn cuối cùng của quá trình vận chuyển chắc chắn phải dựa vào xe ngựa. Xe ngựa truyền thống có khả năng vận chuyển tối đa khoảng ba đến bốn nghìn cân Hán, nhưng một cây hoa cao hai đến ba trượng, cùng với rễ và đất, sẽ nặng hơn nhiều so với con số đó; chỉ có xe thuyền hai tầng dùng được cho cả đường thủy và đường bộ như của Lý Tố mới có thể vận chuyển được.

Thực tế, ngay cả việc “vận chuyển cây cùng với rễ và đất bằng đường thủy” cũng chỉ xuất hiện

Chỉ có những đoạn đường cuối cùng, dài vài trăm dặm trên con đường Vũ Quan thuộc dãy núi Qinling, mới có cảnh tượng “Một người phụ nữ cưỡi ngựa đi qua, mọi người cười vui; chẳng ai biết rằng đó là những quả litchi”. Nếu không, theo lời của Bạch Cư Dị, “Quả litchi sẽ thay đổi màu sắc, hương vị sau ba ngày khi đã rời khỏi cây”, vì vậy dù đi ngựa nhanh đến đâu cũng không thể trong vòng ba ngày từ miền nam đến kinh đô Trường An; Yang Guifei chỉ có thể ăn những quả litchi đã hỏng mà thôi.

Lý TốCó thể coi đây là việc tái hiện lại những lối sống xa hoa này sớm hơn năm trăm năm, và những lối sống đó xa hoa nhưng không lãng phí; tất cả nguồn lực đều được sử dụng một cách hiệu quả để thúc đẩy sự phát triển của công nghệ, giúp mọi người mở mang tầm mắt, để họ hiểu rằng “Những sản vật quý hiếm từ Giao Châu và Sơn Việt cũng có thể được trồng ở Kinh Xương”.

Lý TốNhững cây được đưa về từ nơi khác đều có thể sống lâu dài; ngay cả những cây không thích nghi với khí hậu cũng có thể sống được ít nhất một năm rưỡi, giúp tích lũy kinh nghiệm trong lĩnh vực nông nghiệp. Khác với những cây litchi mà Lý Long Cơ trồng – những cây đó chỉ được sử dụng một lần duy nhất, sau khi thu hoạch xong thì cây sẽ chết.

Vì vậy, những người như Đỗ Duyên cứ như thể họ bước vào một phiên bản nâng cấp của cảnh tranh giàu sang giữa Thạch Chung và Vương Khải; họ đã rất ngạc nhiên trước buổi yến tiệc “Qiong Lin” này, và sau đó nó cũng đã góp phần thúc đẩy một số phong tục trong giới học giả.

Thức ăn trong buổi yến “Qiong Lin” không hề quá đặc biệt, nhưng việc sử dụng những loại thực phẩm ngoại nhập, không theo mùa hay không theo địa lý, thì thực sự rất đáng chú ý. Những quả litchi và các loại trái cây quý hiếm từ miền nam, cùng với các loại hải sản khô từ Biển Nam Hải, đều được trưng bày đầy đủ; Kinh ChâuNgười dân ở phía bắc thực sự chưa từng thấy những thứ này trước đây.

Lý TốÔng ta ung dung tự mình nâng ly, cùng mọi người uống rượu và an ủi họ. Còn có những ca sĩ và vũ công xếp thành hàng trước sảnh, hát những bài hát như “Tiếng hươu kêu vang, ăn lá cỏ dại… Tôi có những vị khách quý, họ đánh đàn se và thổi sáo”. Những nhạc cụ đi kèm cũng không gì khác hơn là đàn se và sáo, rất cổ điển và phù hợp với nghi lễ.

Sau khi nói xong những lời an ủi, Lý Tốđã bắt đầu nói đến vấn đề chính: ông ta khuyên mọi người trong vòng mười ngày tới, khi

Bên cạnh, Yang Yi đầy những toan tính nhỏ nhen và lòng muốn thể hiện bản thân càng trở nên khẩn trương hơn. Thấy Dong Yun đã nói hết mọi điều cần nói, anh ta quyết tâm phải tìm cách để gần gũi hơn với người đó. Sau vài giây suy nghĩ, anh ta đặt xuống đôi đũa đang cầm, lau miệng rồi nói:

“Tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức, để cho cả những người lính lưu vong ở phía Bắc lẫn các học giả ở khu vực Jingyi đều thấy được sự công bằng của triều đình. Trong kỳ thi toán học, tôi đã đạt 8 điểm; trong kỳ thi văn học, tôi cũng chắc chắn sẽ đạt 8 điểm nữa.”

Rõ ràng, Yang Yi chỉ là một người trẻ tuổi, đầy tham vọng muốn vượt trội hơn Dong Yun, nên anh ta đã ám chỉ rằng mình rất giỏi toán và có thể “kiểm soát điểm số”.

Dù đã làm qua một bài kiểm tra và hiểu rõ cách thức ra đề, nhưng khi gặp phải những câu hỏi biến thể, anh ta vẫn sẽ cố tình làm sai hoặc bỏ sót một vài chi tiết, để điểm số của mình giảm đi khoảng nửa điểm – như vậy, điểm số của anh ta vẫn sẽ giống như lần trước, làm cho mọi người tin rằng độ khó của các bài kiểm tra do Lý Tố soạn ra là hoàn toàn như nhau.

Lúc đó, Lý Tố đang cầm chiếc cốc pha lê mềm từ Jiuquan và uống rượu vang. Nghe những lời tự cho mình thông minh của Yang Yi, ông ta hơi nhíu mày và dừng lại một chút: “Hãy cố gắng hết sức, đạt được bao nhiêu điểm thì tốt bấy nhiêu, không cần phải ép bản thân như trong những kỳ thi thông thường.”

Yang Yi bối rối một chút, mới nhận ra mình vừa nịnh hót không đúng chỗ, liền e thẹn uống hết rượu trong cốc rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Không lâu sau, khi Lý Tố bận rộn tiếp đón những người khác, Yang Yi đứng dậy lặng lẽ đi vào hành lang để thay đồ, tránh những khoảnh khắc ngượng ngùng khi phải ở trước mặt mọi người. Hầu hết các cộng sự của Lý Tố cũng không quan tâm đến anh ta, mỗi người tiếp tục uống rượu và tiếp đón khách khác.

Chỉ có Trương Tùng là nhận ra Yang Yi đang đứng dậy, và ông ta cũng nhận ra rằng người này cũng giống mình – luôn vì lợi ích cá nhân mà hành động. Vì vậy, ông ta đã tiến lại gần và nói vài lời riêng tư với Yang Yi.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Yang Yi nhanh chóng quay đầu lại và chào: “Kính chào Quan Trương.”

Thái độ của anh ta thật sự giống như một nhân viên công chức thời hậu Thế khi thấy lãnh đạo đi vệ sinh và buộc phải nói ra câu “Văn phòng X, ngài cũng tự đi vệ sinh à?”.

Trương Tùng cũng chỉ có thể đáp lại

Tình cờ gặp nhau, có hai câu nói thôi, nói ngắn gọn thì…

Dương Nghĩa: “Xin Trương sự giảng dạy cho.”

Trương Tùng: “Các người đều quên rồi sao? Cách đây vài ngày, Ní Hằng đã gây ra rất nhiều rối loạn, buộc Tư Không phải công bố kết quả thi sớm hơn dự kiến. Ní Hằng được chiêu đãi rất tử tế, chỉ cần anh ta tham gia kỳ thi vào ngày mười lăm để đánh giá năng lực, và được phép chọn thi hai môn luật pháp và toán học; nếu đạt điểm trong top mười người hàng đầu, anh ta sẽ được trao danh hiệu “Mạo Tài”.

Mặc dù các bạn cùng với Đổng Hiền đệ đều chỉ là những người tham gia kỳ thi để đảm bảo tính công bằng và đánh giá kết quả, nhưng nếu các bạn cố gắng hết sức để đạt điểm cao, khiến cho số điểm của nhiều người vượt qua Ní Hằng, thì cũng chính là giúp Tư Không có thêm uy tín.

Những lời này, các bạn chỉ cần hiểu rõ trong lòng là được. Nếu có cơ hội, cũng không cần phải giải thích nhiều; hãy khuyến khích những người cùng tham gia kỳ thi đừng nghĩ đến việc kiểm soát điểm số, hãy cố gắng hết sức để đạt kết quả tốt nhất. Tư Không không cần đến những điều đó đâu.”

Dương Nghĩa bỗng ngẩn ngơ, suýt nữa thì tự tát mình: Lúc nãy mình tự hào về “kỹ năng kiểm soát điểm số” của mình, hóa ra lại đang tự làm mất mặt!

Chính trường thật sự rất phức tạp.

Thật đáng tiếc, thực tế thì Lý Tố hoàn toàn không nghĩ như vậy, ông ấy cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy.

Nhưng ai bắt Trương Tùng phải là người thực hiện nhiệm vụ chỉ trích Ní Hằng theo lệnh của Lý Tố chứ? Vì lợi ích cá nhân, Trương Tùng cũng tự đưa ra những suy đoán về “kế hoạch trả đũa” của Lý Tố, khiến cho hình ảnh của Lý Tố trở nên xấu xa hơn trong mắt mình.

May mắn thay, kết luận cuối cùng vẫn là công bằng; có thể coi đó là sự cân bằng giữa những suy nghĩ u ám trong chính trường.

Dương Nghĩa thở dài, tự nhủ mình vẫn còn non nớt quá… Sau khi thay đồ xong, anh trở lại sân tiệc. Và anh thấy rằng, trong thời gian mình vắng mặt, Đổng Dung dường như đã có cơ hội trò chuyện và được Lý Tố đánh giá cao; họ đang thì thầm trò chuyện với nhau ở một góc khuất.

Trong lòng Dương Nghĩa có chút không cam lòng: Rõ ràng là có người cha đã là Phó Quan, xuất thân từ gia đình có học thức, vậy thì bắt đầu con đường sự nghiệp đã cao hơn so với những người như chúng ta, xu

Không cần phải cố tình nịnh hót mới có thể nhận được nhiều sự quan tâm từ Tư Không đến thế.

Đã thua ngay từ vạch xuất phát rồi.

Quả nhiên, sau khi bữa tiệc Qionglin kết thúc, Lý Tố đã cho mọi người ra về, còn lại chỉ giữ lại Dong Yun – người dám nói lời thật và trực tiếp – để cho anh ta cơ hội nói thêm vài điều.

Sau khi Trương Tùng đưa các sinh viên khác ra ngoài, ông trở lại và mới nghe rõ rằng Dong Yun đang tự cho mình là đúng khi khuyên Lý Tố chú ý đến việc “số lượng những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo ở khu vực Nam Trường đã tăng gấp ba lần so với khu vực Bắc Trường; xin Tư Không hãy lưu ý đến sự bất mãn của các gia tộc lớn ở khu vực Jingxiang”.

Nghe xong, Trương Tùng không khỏi cảm thấy buồn cười trong lòng: Đây vốn dĩ là chính Lý Tố cố tình gợi ra để tìm kiếm ai đó không kiềm chế được mà dùng làm ví dụ để cảnh cáo mọi người. Thế mà lại dùng một thiếu niên mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi như bạn để nhắc nhở?

Chỉ có điều, Lý Tố dường như không muốn những âm mưu quỷ quyệt ấy ảnh hưởng đến tâm hồn non nớt của Dong Yun, nên mới không nói thẳng ra những điều đó và kéo dài cuộc trò chuyện lâu đến thế.

Trong lịch sử, Dong Yun thực sự là người phù hợp để trở thành một quan chức thực hiện pháp luật một cách cẩn thận và nghiêm túc; việc quá am hiểu về mưu mô và chiêu trò không hề tốt cho anh ta. Người như anh ta nên sống theo lẽ công bằng.

Cuối cùng, Dong Yun cũng chỉ hiểu một cách mơ hồ, không biết liệu Tư Không có thu nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ những lời khuyên của mình hay không, và anh ta đã rời đi một cách ngây thơ.

Ngay khi Dong Yun đi xa, Lý Tố lập tức thay đổi biểu cảm và nói với Trương Tùng:

“Nếu có sai sót thì phải sửa chữa; nếu không có thì cần phải cố gắng hơn nữa. Dù những gì Dong Yun nói đều là những lời cổ điển, nhưng ngay cả một thiếu niên mới mười mấy tuổi cũng có thể nhận ra rằng ‘lợi ích của các gia tộc ở khu vực Nam Trường đã bị áp bức nặng nề hơn nhiều so với khu vực Bắc Trường’; chắc chắn không thể nào không có ai trong các gia tộc ở khu vực Jingxiang cảm thấy bất mãn.”

Trương Tùng hiểu ý của Lý Tố và tiếp tục cung cấp thêm thông tin: “Có vẻ như Kuai Liang và Thái Mạo đều có những lời phàn nàn.”

Các con cháu nhà Cải năm nay đều thất bại hoàn toàn, không ai thoát khỏi vòng vây cả; tất cả đều bị những người xuất thân từ gia đình nghèo khó chiếm lấy cơ hội thi cử. Có lẽ vì người nhà Cải vốn dĩ không giỏi văn chương, nên kể cả trong kỳ thi về quân sự, họ cũng không làm được gì.

Thái Mạo có hai anh em họ là Cải Trung và Cải Hòa, ban đầu chỉ là những người được thuê để tham gia kỳ thi một cách riêng lẻ, với hy vọng sau này sẽ có cơ hội thăng tiến dễ dàng hơn nhờ vào danh hiệu “thành viên ban quân sự”. Nhưng kết quả thi môn cưỡi ngựa và bắn cung của họ quá tồi tệ; ngay cả những sĩ quan được mời đi thi cùng cũng giỏi hơn họ rất nhiều.

Có lẽ Thái Mạo đã thuê những người này để tham gia kỳ thi vì trước đây, trong các cuộc so tài quân sự nội bộ, họ luôn nhường nhịn người nhà Cải và không cho thấy sức mạnh thực sự của mình. Kết quả là người nhà Cải tin tưởng điều đó và thực sự nghĩ rằng những đồng nghiệp này kém họ về Vũ nghệ.

Con trai cả chính thống của Khuai Lương cùng phòng thi với Dương Nghĩa, nhưng Dương Nghĩa đã chiếm lấy suất thi của anh ta; có lẽ Khuai Lương cũng rất tức giận. Tuy nhiên, cháu trai của Khuai Lương là Khuai Kỳ lại đỗ kỳ thi. Nhưng có vẻ như gia đình Khuai Lương không hề có biến động gì đáng kể; chỉ có Thái Mạo đã đến thăm họ hai lần lén lút. Có lẽ vì Khuai Việt đang giữ chức vụ ở Trường An, nên Khuai Lương không dám làm gì nhiều hơn.

Lý Tố đặt ly rượu xuống và hỏi: “Vậy theo ông, khả năng Thái Mạo đang âm mưu liên kết với kẻ thù bên ngoài là bao nhiêu?”

Trương Tùng lắc đầu và nói: “Đây là việc rất quan trọng; tôi không dám nói lung tung, sợ rằng sẽ vu oan người tốt. Nhưng theo tôi nghĩ, chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều quan trọng nhất. Theo lẽ thông thường, nếu có ai muốn liên kết với kẻ thù để gây rối loạn, họ thường sẽ hành động vào lúc Tư Không bận rộn và dễ bị bỏ qua. Nếu tính toán kỹ lưỡng, sớm nhất cũng không quá cuối tháng này. Nếu đến lúc đó mà vẫn chưa xảy ra chuyện gì, thì có lẽ năm nay cũng sẽ không có vấn đề gì xảy ra nữa. Nếu năm nay có chuyện xảy ra, thì có lẽ Thái Mạo đang liên kết với Tôn Sách. Nếu đến mùa xuân năm sau mới tìm cơ hội hành động, thì có lẽ họ đang liên kết với Tào Tháo. Nghe nói gia đình họ Cải từ lâu đã có