Thái Mạo sau khi tiễn Trương Tùng【Trương Tùng】 đi, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ hai phía. Trước hết, cần tìm cách gửi thông điệp cho Đông Ngô để họ bí mật triệu tập quân sự và chuẩn bị chiến tranh.

Mặc dù kỳ thi khoa cử chính thức vẫn chưa diễn ra và kết quả vẫn chưa được công bố, không thể biết được rằng các gia tộc lớn ở Kinh Châu sẽ bị Lý Tố__【Lý Tố】 gây tổn hại như thế nào trong kỳ thi này, cũng không thể dự đoán được liệu các gia tộc khác có sẵn lòng theo Thái Mạo để nổi dậy hay không.

Nhưng Thái Mạo rất hiểu rằng, vì khoảng thời gian này chỉ có hơn hai mươi ngày, nếu đợi đến sau ngày 5 tháng 10, khi tình hình kỳ thi khoa cử trở nên rõ ràng hơn, mới liên lạc với Đông Ngô để họ bắt đầu triệu tập quân đội, chuẩn bị chiến thuyết và vật tư, thì chắc chắn sẽ không kịp thời gian trước cuối tháng 10.

Đến lúc đó, Lý Tố__【Lý Tố】 cũng đã giải quyết xong mọi việc liên quan đến kỳ thi khác, và sẽ không còn kiêng kỵ ai nữa. Với trí tuệ và khả năng của Lý Tố__【Lý Tố】, nếu ông ta tập trung lại vào việc quản lý tiền lương và quân sự, thì Thái Mạo dù có muốn liên minh với kẻ thù bên ngoài để hành động cũng sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Vì vậy, ông quyết định không tiết lộ danh tính của mình, mà âm thầm cử người đến gửi thông điệp tốt lành cho Đông Ngô.

Sau khi nhận được tin này, Đông Ngô cũng không cần phải đưa ra cam kết ngay lập tức hay có hành động xâm lược. Họ chỉ cần giữ vững thành Xích Khẩu, chặn đứng hoạt động giao thương trên sông Dương Tử, không cho thông tin được trao đổi giữa các khu vực hạ lưu và trung lưu sông Dương Tử, sau đó bí mật tập trung quân đội ở hạ lưu Xích Khẩu. Như vậy, họ cũng sẽ không làm phật lòng phe của Lưu Bị【Lưu Bị】 trước thời điểm cần thiết.

Nếu sau này thực sự xuất hiện cơ hội, Tôn Sách【Tôn Sách】 sẽ tiến hành hành động. Nếu không có cơ hội hoặc nhận thấy rằng kế hoạch không khả thi, họ có thể âm thầm giải tán quân đội trở về nơi đóng quân ban đầu, coi như chẳng có chuyện gì xảy ra, và cũng sẽ không làm phật lòng Lưu Bị【Lưu Bị】; nhiều nhất chỉ là tổn thất một ít lương thực dùng để tập trung quân đội mà thôi.

Dù sao thì, trong cuộc đời này, các gia tộc ở Kinh Châu và Tôn Sách【Tôn Sách】 hoàn toàn không có oán thù gì với nhau, và Tôn Kiên【Tôn Kiên

Mọi người đều biết rằng mặc dù Tôn Sách【Tôn Sách】 và Lưu Bị【Lưu Bị】 tạm thời hòa giải với nhau, nhưng Tôn Sách【Tôn Sách】 muốn tận dụng lúc Lưu Bị【Lưu Bị】 đang bận rộn chiến đấu với Viên Thiệu để từ từ mở rộng lãnh thổ của mình, thu hút nhiều người dân tộc Sơn Việt quy phục và biến những vùng đất này thành những khu đất canh tác thuận lợi cho người Hán.

Tuy nhiên, ai cũng hiểu rằng đây chỉ là những biện pháp trì hoãn tạm thời mà thôi. Miễn là Tôn Sách【Tôn Sách】 vẫn công nhận Hoàng đế Lưu Hòa làm vua, thì khi Viên Thiệu bị đánh bại và suy yếu, Lưu Bị【Lưu Bị】 chắc chắn sẽ quay lại tấn công. Nếu bây giờ có cơ hội tấn công vào vùng đất trung tâm Kinh Châu và thu được nhiều lợi ích, thì Tôn Sách【Tôn Sách】 và Chu Du rất có thể sẽ xem xét điều đó.

Với ý định này, vào ngày 27 tháng 9, Thái Mạo đã tiễn biệt cháu trai mình là Zhang Yun tại bến cảng phía đông thành phố Yicheng. Anh ta cho Zhang Yun lên một con thuyền nhỏ, đưa anh ta vào đoàn thương thuyền của gia tộc Cai để đi buôn bán ở huyện Chaisang, tỉnh Nguyệt Chương.

Đội hải quân của Lưu Bị【Lưu Bị】 tất nhiên sẽ kiểm soát và kiểm tra các con thuyền qua lại ở cửa sông Dương Tử và Hán Thủy, để phát hiện những trường hợp buôn lậu, gián điệp hay các hành vi vi phạm luật định khác. Tuy nhiên, các mối giao thương giữa các gia tộc lớn ở Kinh Châu và các khu vực bị chiếm đóng ở hạ lưu vẫn không thể bị cắt đứt.

Đặc biệt là hiện tại, khi hai phe Tôn Sách【Tôn Sách】 và Lưu Bị【Lưu Bị】 về căn bản vẫn duy trì hòa bình, thì không nên hành động quá mức để tránh làm xói mòn tình hình. Hơn nữa, hiện nay Yujiang thuộc về Huang Zu, trong khi Giang Hạ cũng từng là lãnh địa của ông ta.

Lưu Bị【Lưu Bị】 quân đội hiện đang xây dựng các thành trì tiền phong mới tại Hán Dương huyện, những nơi này cũng được chia ra từ lãnh thổ của Quận Giang Hạ ban đầu. Vì vậy, người dân địa phương và các gia tộc quyền lực vẫn còn nhiều mối liên hệ với phe cũ của Hoàng Tổ; Thái Mạo vẫn tiếp tục duy trì các hoạt động kinh doanh với Hoàng Tổ, và họ có nhiều cách để tránh khỏi sự giám sát.

Trước khi gửi Zhang Yun lên đường, Thái Mạo đã đích thân dặn dò anh ta tại bến cảng: “Người được Lý Tố bổ nhiệm làm chỉ huy tại Hán Dương huyện chính là Chu Thái – người nổi tiếng về khả năng chiến đấu trên mặt nước và việc phòng thủ. Nghe nói dù ông ta không học hành về binh pháp, nhưng ông ta khá cẩn thận trong công việc.

Nếu gặp phải những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt, hãy cố gắng che giấu danh tính của mình, đừng bao giờ tiết lộ chức vụ quan lại của mình. Nếu cần, hãy thừa nhận rằng mình đang buôn lậu để trốn thuế, và chịu thiệt thòi về mặt tiền bạc để tránh rắc rối lớn hơn.

Lý do tôi cho bạn đi qua Yicheng thay vì Jiangling, chính là để đi theo dòng sông Hán, tránh xa sông Dương Tử. Nếu đi theo sông Dương Tử xuôi dòng, chúng ta sẽ phải qua Bà Châu ở cửa hồ Vân Mộng.

Lý Tố gần đây cũng đang có những kế hoạch gì đó; ông ta đã triệu hồi Cam Ninh – người từng tham gia cuộc chiến phía Bắc – về Bà Châu để giữ chức vụ phòng thủ. Hy vọng là không có âm mưu gì xảy ra. Dù sao đi nữa, Cam Ninh cũng rất hung ác trong việc đàn áp các thương nhân buôn lậu trên sông. Vì vậy, trong các cuộc liên lạc sau này với Đông Ngô, chúng ta cần đảm bảo tránh qua khu vực kiểm soát của Cam Ninh. Nếu ông ta phụ trách khu vực nào đó, chúng ta sẽ chọn con đường khác.”

Trong đời này, gia tộc Cai vì không kết hôn với Lưu Biểu【Lưu Biểu】, nên không thể leo lên được vị trí cao nhất trong quân đội của Kinh Châu. Nhưng nhờ vào nền tảng vững chắc của gia tộc Cai và khả năng chiến đấu trên mặt nước của Thái Mạo, sau bảy năm, họ cuối cùng cũng giành được chức vụ “Đô úy Nam Quận”.

Còn Zhang Yun thì là một vị Tư Mã__【Tư Mã】 thuộc quyền chỉ huy của ông ta. Các người thân khác trong gia đình ông, như Cai Hùng và những người khác, cũng đều giữ các chức vụ quân sự cấp Tư Mã__【Tư Mã】; còn Cai Trung và những kẻ vô dụng kia thì chỉ có thể là những tên lính hèn mọn mà thôi.

Zhang Yun cúi đầu tỏ ra hiểu lòng: “Chú yên tâm, con biết phải xử lý thế nào. Chỉ cần không gặp phải Cam Ninh__【Cam Ninh】, trên dòng sông Hán và Dương Tử này, mọi việc vẫn do con quyết định.”

Sau đó, đoàn thuyền của Zhang Yun đã mang theo một số hàng hóa được sử dụng để che đậy, bao gồm lụa Shu, vải bông, những chiếc nồi sắt rèn bằng phương pháp đập nước sản xuất tại vùng Shu, thậm chí còn có vài chục thùng rượu trắng được chưng cất ở nhiệt độ khoảng bốn mươi độ. Đoàn thuyền này đã từ Yicheng tiến xuôi dòng sông.

Từ Yicheng đến Xiakou, khoảng cách thẳng chỉ là bốn trăm dặm. Tuy nhiên, do dòng sông Hán ở hạ lưu uốn lượn nhiều, nên quãng đường thực tế phải gấp đôi, lên đến tám trăm dặm.

May mắn thay, họ đi theo dòng nước chảy, vì vậy tốc độ di chuyển khá nhanh. Hơn nữa, cả Zhang Yun lẫn các thủy thủ nhà Cai đều sống lâu năm bên bờ sông Hán, rất quen thuộc với các tuyến đường thủy này; họ có thể lái thuyền mà không cần nhìn xuống. Vì vậy, dù phải đi ngày đêm không nghỉ, với hai ca làm việc liên tục, họ vẫn chỉ mất hai ngày rưỡi là đến Xiakou. Trên đường, họ cũng gặp phải một số cuộc kiểm tra, nhưng chỉ cần đưa tiền là có thể vượt qua được; họ cũng tặng một số hàng hóa cho binh lính canh gác để qua mặt họ.

Khi đoàn thuyền đến bờ sông Xiakou vào nửa đêm ngày 29 tháng 9, đoạn sông nơi Hán hợp lưu với Dương Tử rất rộng lớn. Đoàn thuyền của Zhang Yun không lớn, lại quen thuộc với điều kiện thủy văn nên không cần phải đốt lửa khi di chuyển. Hơn nữa, đoàn thuyền đi theo phía bắc, nằm trong phạm vi ảnh hưởng của nước Đông Ngô, nên Chu Thái__【Chu Thái】 ở thành phố Hanyang, nằm ở phía nam sông Hán, tự nhiên không hề phát hiện ra họ, và đoàn thuyền của Zhang Yun đã thành công trong việc vượt qua được các kiểm soát này.

Tuy nhiên, việc tránh được các cuộc kiểm tra ở bờ nam cũng đồng nghĩa với việc họ dễ bị phát hiện bởi các lực lượng kiểm soát ở bờ bắc hơn. Không lâu sau khi qua thành phố Hanyang, đoàn thuyền của Zhang Yun đã bị Deng Dang, viên tướng quản lý khu vực Xiakou thuộc quyền chỉ huy của Tôn Sách__【Tôn Sách】, chặn lại.

Deng Dang là một người quyền lực mới gia nhập phe Tôn Sách__【Tôn Sách】 sau khi họ đặt chân đến k

Chính nhờ vào việc bắt nô lệ này mà ông ta được thăng chức lên làm Đô úy Hạ Khẩu, phụ trách canh giữ ngọn đèo quan trọng này ở biên giới.

Tuy nhiên, vào mùa đông năm nay, do bị cảm lạnh nặng và mắc thêm một số bệnh khác, Deng Dang không thể ra khỏi giường nằm. Vì vậy, người đã bắt Zhang Yun tối nay không phải là Deng Dang mà là một sĩ quan dưới quyền ông ta – Tư Mã Lý Mông, cũng chính là em rể của ông ta.

Lúc này, Lý Mông mới chỉ hơn hai mươi tuổi, đã theo chú rể đi bắt nô lệ cho ba bốn năm rồi, nhưng lại gần như mù chữ, hầu như chưa từng được học hành gì. Chỉ sau vài năm nữa, khi Tôn Quân lên nắm quyền, Lý Mông mới bắt đầu quyết tâm học hành.

Trong kiếp này, vì Tôn Sách không chết, giới lãnh đạo Đông Ngô không có tinh thần coi trọng việc học hành, nên không ai khuyên Lý Mông học đâu. Vì vậy, hiện tại anh ta chỉ là một người man rợ, thiếu học thức mà thôi.

“Ai đó kia! Dám vượt sông qua Hạ Khẩu vào ban đêm à? Tất cả đều phải bị trói lại! Không được chống cự, nếu không sẽ bị bắn chết!” Trong tình trạng tục tĩu như vậy, Lý Mông naturally không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với Zhang Yun, nên ngay lập tức sử dụng vũ lực.

“Nhưng đây là trước mặt Đô úy Deng chứ? Tôi là sứ giả bí mật của Đô úy Cái thuộc Nam Quận, đến đây để báo cáo một việc quan trọng với Tôn Quân, không hề có ý xấu gì cả.” Zhang Yun giải thích, tạm thời xoa dịu Lý Mông.

Sau khi hỏi han một lúc, Lý Mông nhận ra rằng mình cấp bậc quá thấp, nên đã dẫn Zhang Yun đến gặp Deng Dang. Không biết họ đã nói chuyện gì với nhau, nhưng cuối cùng Deng Dang đã gọi Lý Mông vào.

“Chú rể, có gì cần chỉ bảo ạ?” Lý Mông nói một cách thô lỗ, không hề đề cập đến chức vụ quân sự của mình, cho thấy anh ta hoàn toàn thiếu học thức.

Deng Dang thở hổn hển vài tiếng: “Vấn đề mà Đô úy Cái muốn thảo luận có vẻ khá quan trọng, không phải tôi có thể can thiệp được. Họ muốn gặp trực tiếp Tôn Quân, nhưng điều đó là không thể và cũng không kịp thời gian. Tuy nhiên, tôi đã nói với họ rằng họ nên đến Chài Tương để gặp Đô đốc Chu trước. Đô đốc Chu và chủ công có mối quan hệ như anh em ruột thịt, chắc chắn ông ấy có thể quyết định được. Bạn hãy dẫn vài con thuyền, mang theo chiếu thư của tôi, và hộ tống họ đến Chài Tương.”

Zhang Yun dường như cũng chấp nhận điều kiện này. Dù sao thì Tôn Sách đang ở Dan Dương, cách đó rất xa; anh ta cũng đang vội vàng trở về báo cáo công việc, không thể chờ

Chu Du Sau khi nghe báo cáo của Lữ Mạnh, ông hiểu được đại khái mục đích của cuộc viếng thăm này, rồi gọi Zhang Yun lên để hỏi rõ tình hình.

Zhang Yun báo cáo: “Bẩm chúa tướng Chu, Đô đốc Nam Quận là Cai Đô đốc đã tố giác với Hầu tước Ngô rằng: Kể từ khi Lưu Bị khởi xướng chương trình khoa cử và bổ nhiệm Lý Tố làm tổng chỉ huy các quân sự ở khu vực Kinh Giang và Diện Châu, sự áp bức đối với các nhà trí thức ở khu vực Kinh Xương ngày càng trở nên tàn nhẫn.

Ở miền Bắc, chính sách khoa cử đã làm suy yếu con đường vào chức vụ của các gia tộc quyền quý và những người có danh tiếng đạo đức; may mắn thay, ở đó vẫn cho phép các châu huyện tự tổ chức thi cử, giúp họ vượt qua khó khăn. Nhưng Lý Tố kia, với tham vọng hung ác của mình, sau khi đến Xiangyang để điều hành kỳ thi khoa cử ở miền Nam, dường như còn làm tăng thêm mức độ áp bức đó.

Những lời hứa trước đây về việc hỗ trợ các gia tộc quyền quý thông qua các biện pháp pháp lý hay ân huệ riêng tư, đều không được thực hiện đầy đủ; ngược lại, họ còn khuyến khích những kẻ tham lam và không đáng tin cậy phá hoại phong tục xã hội, làm mọi cách để giành lấy chức vụ.

Nếu chúa tướng Chu không tin, thì hôm nay là ngày đầu tháng Mười; chắc chắn ở Xiangyang, kỳ thi khoa cử mùa thu năm nay đã bắt đầu. Số lượng con cháu các gia tộc quyền quý thành công trong kỳ thi này, và bao nhiêu chức vụ bị những kẻ tham lam chiếm đoạt, chúa tướng chỉ cần nhìn vào là sẽ rõ ngay.”

Chu Du giả vờ tỏ ra cao thâm, im lặng nghe Zhang Yun nói xong, rồi mới ung dung nhấp một ngụm trà sữa đường nâu từ chiếc cốc sứ xanh lam:

“Thái Mạo thật là khéo léo… Chỉ với vài câu nói này, hắn muốn dụ dỗ chúng ta phản bội liên minh, tạo cớ cho Lý Tố xâm lược Dương Châu của chúng ta. Từ xưa đến nay, phe mạnh luôn lợi dụng những lá thư giả để đánh bại phe yếu; phe yếu thì lại dùng chiêu bài đầu hàng giả để đối phó với phe mạnh. Bây giờ, khi Lưu Bị mạnh mà Giang Đông yếu, hắn lại còn dám dùng chiêu bài đầu hàng giả… Thật là coi thường tôi, Chu Du quá. Người đây, đem kẻ đầu hàng giả này ra chém đi, và gửi đầu của hắn đến chỗ Lý Tố, để hắn phải chịu đựng hậu quả của những hành động xấu xa của mình.”

Ngay lập tức, các võ sĩ lao ra và đè Zhang Yun xuống đất. Zhang Yun vùng vẫy van xin: “Chúa tướng Chu hãy khoan đã! Đô đốc Cai của tô