Sau khi sự việc liên quan đến Sĩ Hằng được dập tắt, Lý Tố cũng may mắn có được một môi trường thuận lợi hơn để thực hiện các cải cách của mình. Ít nhất là cho đến ngày bắt đầu kỳ thi thường niên ở phía nam, không còn ai trong số các quý tộc địa phương hay những người quân sĩ phải đi lưu vong ở phía bắc tổ chức các cuộc biểu tình phản đối hệ thống tuyển chọn quan lại nữa.

Mọi người đều thực sự nhìn thấy phẩm chất cao quý và sức hút cá nhân của Lý Tư Không, và tin rằng ông ấy cuối cùng sẽ đưa ra những chính sách tốt đẹp, vì vậy mọi người đều sẵn lòng chờ đợi.

Trong những ngày tiếp theo, Lý Tố đã dần dần cung cấp thêm nhiều thông tin cho công chúng. Vào ngày 25 tháng 7, ông đã công bố thời gian, địa điểm tổ chức, danh mục các môn thi và điều kiện tham gia kỳ “Binh Cống Khoa” năm nay.

Kỳ “Binh Cống Khoa” sẽ được tổ chức 15 ngày sau khi kết thúc kỳ thi thường niên, tức là vào ngày 15 tháng 10. Đề thi sẽ được soạn thảo lại một chút để phù hợp với yêu cầu của kỳ thi này. Lý Tư Không đã chuẩn bị một bộ đề thi mới dành riêng cho kỳ thi này.

Lý do tại sao thông báo trước 20 ngày cũng là để giúp những thí sinh đủ điều kiện có thể từ các khu vực như Nanyang, Nanjun đến tham gia kỳ thi một cách thuận lợi.

May mắn thay, hầu hết những người quân sĩ phải đi lưu vong từ các khu vực bị chiếm đóng đến vùng lãnh thổ do Lưu Bị cai trị đều tập trung ở ba quận phía bắc xung quanh thành phố Xiangyang. Rất ít người trong số họ đi lưu vong đến Kinh Nam hoặc những khu vực xa xôi hơn; vì vậy, thời gian này hoàn toàn đủ để họ có thể tham gia kỳ thi.

Hơn nữa, vì họ đều sống ở gần đó, sau khi kết thúc kỳ thi, họ cũng không cần lo lắng về việc phải đi đường xa trở về quê nhà trong thời tiết lạnh giá của mùa đông – lý do quan trọng khiến kỳ thi thường niên phải kết thúc vào cuối tháng 9 chính là để đảm bảo rằng những thí sinh từ miền nam đến Yizhou có đủ thời gian trở về nhà sau khi thi xong.

Những người từ Yizhou sau khi thi xong phải chờ đợi kết quả và trở về quê nhà trong khoảng một tháng; nếu họ thi muộn, trên đường về nhà có thể gặp phải tình trạng tuyết lớn phủ kín các con đèo ở Dabashan, khiến cho việc di chuyển trở nên khó khăn.

Những thí sinh tiềm năng của kỳ “Binh Cống Khoa” sau khi đến Xiangyang còn phải tham gia một kỳ thi sơ tuyển để kiểm tra năng lực; chỉ những người đạt điểm đủ cao mới được phép tham gia kỳ thi chính thức. Điều này nhằm mục đích ngăn chặn nhữ

Còn về các quy định chi tiết của kỳ thi và nguyên tắc tuyển chọn, Lý Tố sẽ dành khoảng hai mươi ngày này để từ từ điều chỉnh chúng, cùng với các cộng sự thảo luận và hợp tác nhau.

……

Trong khi Lý Tố đang bận rộn với việc lập kế hoạch, thì lại có những người khác không thể yên tâm được nữa.

Người đầu tiên cảm thấy lo lắng nhất chính là Thái Mạo – Cai Đức Quý.

Bởi vì vào ngày hôm sau khi sự việc của Ní Heng xảy ra, ông ta đã nghe bạn bè kể lại rằng, trong cuộc tranh cãi với Trương Tùng vào ngày hôm đó, do xung đột với Thạch Đào, Ní Heng vô tình đã tiết lộ thông tin về Thái Mạo:

“Ní Heng nói với tôi rằng các người đang lên kế hoạch chuyển về quê hương, và còn muốn mua lại nhà đất của anh ở Nam Dương nữa.”

Lý Tố có lẽ sẽ không quan tâm đến thông tin thoáng qua này, thậm chí Trương Tùng cũng có thể không báo cáo chi tiết này cho Lý Tố. Nhưng Thái Mạo lại cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng kế hoạch của mình – vốn vẫn đang được tiến hành một cách lặng lẽ – sẽ bị phát hiện và gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Lúc này, Thái Mạo vẫn chưa quyết tâm đứng lên chống lại những gia tộc quyền lực như nhà Cai, nhà Khuải… những gia tộc có quyền lực ở **Kinh Châu** và luôn giới thiệu con cháu của mình vào chức vụ quan lại từ đời này sang đời khác; hơn nữa, ông ta cũng chưa bắt đầu liên kết với bất kỳ phe đối lập nào để thực hiện kế hoạch của mình. Vì vậy, phản ứng đầu tiên của Thái Mạo là cố gắng thu thập thông tin và giảm bớt sự nghi ngờ của những người trên.

Dù cuối cùng có quyết định liên kết với kẻ thù bên ngoài để nổi dậy hay không, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là phải giữ vững tình hình, bởi vì đây là bước không thể bỏ qua.

Vì vậy, vào ngày 24 tháng 7, Thái Mạo bắt đầu tìm cách giải quyết vấn đề này. Đầu tiên, ông ta nhờ Kuai Liang gợi mở ý kiến, hy vọng Kuai Liang có thể giúp ông ta tìm cơ hội gặp Lý Tố, hoặc ít nhất là một người thân cận của Lý Tố để tìm hiểu xem liệu các nhà lãnh đạo có chú ý đến những lời nói vô lý của Ní Hằng hay không; nếu đã chú ý, thì sẽ tìm cách giải thích sau.

Đáng tiếc, hiện tại Kuai Liang không muốn dính líu vào rắc rối của Thái Mạo và đã từ chối giúp đỡ ông ta. Ông chỉ nói với Thái Mạo rằng Lý Tố đang từ chối tiếp khách, trong thời gian kỳ thi khoa cử thông thường kết thúc và kết quả được công bố, ông ta sẽ không gặp bất kỳ vị khách nào liên quan đến chính trị! Trong suốt kỳ thi Binh Cống, tình hình cũng giống như vậy!

“Lý Tố thực sự tuân thủ nguyên tắc công việc một cách nghiêm túc đến thế sao? Ngay cả Kuai Liang – một thái thú của Xiangyang – cũng không được gặp? Nhìn vào tình hình này, những tin đồn từ phía bắc về những cam kết mà Pháp Chính đã đưa ra cho các quan chức địa phương… Có lẽ những biện pháp thi cử này vẫn có thể được áp dụng trong khoảng 10–8 năm nữa, và điều đó sẽ không ảnh hưởng đến lợi ích của mọi người… Chắc chắn đó chỉ là những lời nói suông mà thôi… Nếu Lý Tố cho phép chúng ta hưởng lợi trong ba năm nữa thì cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Thái Mạo nghĩ thầm như vậy, và càng thấy bế tắc hơn. Ông biết rằng Kuai Liang, dù sao cũng đã có được vị trí cao trong giới chính trị của Kinh Châu từ thời Lưu Biểu; nhưng gia đình ông ta thì vẫn chưa phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây. Trong vòng hai ba năm tới, làm sao những người trong gia đình muốn thăng chức kịp thời được?

Với lòng oán giận, Thái Mạo vẫn cố gắng kiềm chế bản thân bên ngoài, tiếp tục sử dụng mối quan hệ và tiền bạc để mua chuộc người khác. Mặc dù không thể gặp được Lý Tố, nhưng ông ta vẫn đã gặp được Trương Tùng.

Hiện tại, trong số bốn trợ lý tham gia vào việc này bên cạnh Lý Tố, Deng Zhi là người đứng đầu bộ phận văn phòng, chắc chắn sẽ không dễ dàng tiếp khách; ông ta cần tập trung vào công việc chính. Còn Wang Lei thì là người phụ trách về nhân sự.

Chỉ có Trương Tùng là người không liên quan đến công tác nhân sự; những người khác như Cao, những người được mượn tạm thời để tham gia thảo luận về chính sách, sau này sẽ không tham gia vào các công việc như chấm thi hay xét tuyển. Vì vậy, trong số những người xung quanh Lý Tố, chỉ có Trương Tùng là người ít gặp phải rào cản khi tiếp xúc với khách bên ngoài; còn Thái Mạo thì không thể gặp những người khác, và buộc phải nhờ Trương Tùng để được gặp họ.

Thái Mạo biết rằng tình hình rất khẩn cấp, nên đã chuẩn bị những món quà giá trị và kiên nhẫn làm hài lòng Trương Tùng bằng cách tổ chức tiệc tùng, mời anh ta ăn uống, xem múa và dùng lời nói ngon ngọt để xin sự hỗ trợ. Đồng thời, để tránh sự chú ý của mọi người, Thái Mạo không tổ chức tiệc tại thành phố Xiangyang, mà đã mời Trương Tùng đến một nơi ngoại ô, cụ thể là khu vực Yicheng ở ranh giới giữa huyện Xiangyang và huyện Namjun, tại dinh thự Cai ở ngoại ô Yicheng, và còn mời cả những nữ vũ công xinh đẹp nữa.

Yicheng chính là nơi mà trong lịch sử, Lưu Bị đã được phong làm “Hầu tước Yicheng”; đây cũng là nơi mà Lưu Biểu đã liên minh với các gia tộc Quan, Cai và những người khác khi ông ta “đơn độc tiến vào Kinh Châu”. Thành phố này nằm cách Xiangyang khoảng bảy tám mươi dặm về phía nam, thuộc lưu vực hạ lưu sông Hàn. Khi sông Hàn đến Yicheng, nó không đi thẳng về phía nam nữa, mà rẽ sang phía đông, dần dần tiến về phía Jiangxia. Vì vậy, vị trí này nằm ở khoảng một phần ba đường từ Xiangyang đến Jiangling, và cũng được coi là một địa điểm quan trọng về mặt quân sự giữa hai thành phố này.

Sau khi qua Yicheng, con đường tiếp tục đến Jiangling sẽ không thể đi theo đường thủy trên sông Hàn nữa; người ta phải đi bộ khoảng một trăm dặm từ Yicheng đến Dangyang. Dangyang nằm ven sông Ju, và từ đó đi thẳng về phía nam sẽ đến sông Dương Tu, nơi có thành phố Jiangling. Gần như một nửa thành phố Yicheng thuộc sở hữu của gia tộc Quan Liang, còn nửa kia thuộc về gia tộc Cai; hai gia tộc này gần như chia đôi tất cả đất đai và nông dân ở Yicheng, và chính nhờ điều này mà trong lịch sử, khi Lưu Biểu đến đây, họ mới có thể hỗ trợ ông ta một cách mạnh mẽ như vậy.

Trương Tùng Lần này, bề ngoài có vẻ như anh ta tự mình nhận hối lộ vì lợi ích cá nhân, nhưng thực tế là từ trước đó anh ta đã bí mật báo cáo với Lý Tố, và chính Lý Tố là người đã sắp xếp mọi chuyện cho anh ta.

Thái Mạo Dù họ hỏi bạn điều gì, miễn là không liên quan đến vấn đề lập trường hay định kiến, bạn hãy giả vờ do dự một chút rồi sau đó đồng ý vì những món quà hậu hĩnh đó. Hãy xem Thái Mạo đang âm mưu gì, chỉ cần đừng làm họ hoảng sợ là được.

Vì vậy, Trương Tùng cũng cảm thấy khá thoải mái; anh ta đơn giản chỉ là “tuân theo mệnh lệnh để nhận tiền và phụ nữ” mà thôi.

Khi đến Yicheng, Trương Tùng liền nghĩ trong lòng: Người họ Thái Mạo này, quyền lực của họ ở Yicheng thực sự không thể xem thường. Nhìn vào đội ngũ của họ, nếu họ có ý đồ xấu, chắc chắn họ có thể tập hợp được hàng nghìn lính tư binh.

Trong buổi yến tiệc, Thái Mạo đã nói những lời nịnh hót lịch sự với Trương Tùng: “Tôi đã nghe nói rằng ông Trương có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách xuất sắc, là một trong những tài năng trẻ tuổi nổi bật của khu vực Sichuan. Ngày hôm kia, tôi nghe nói rằng khi Ní Hèng đến gây rối, hắn ta đã cố tình làm cho Tư Không gặp khó khăn.”

Trương Tùng đã lập tức nhận ra rằng hắn ta đang áp dụng chiêu trò “đầu trọc vai trần, đi lang thang, lòng trung thành không cần thiết, người tài giỏi không cần phải được trọng dụng”, và đã phản bác mạnh mẽ chiêu trò đó. Về mặt tài năng suy luận nhanh chóng và kiến thức rộng lớn, thật sự hiếm có ai sánh kịp ông ấy.

Người ta chỉ biết rằng ngày xưa, vị đại quan Dương Tu đã góp phần vào việc thành lập liên minh giữa Yuan và Liu; tài năng ứng biến nhanh nhẹn của ông ấy cũng có thể so sánh được với Trương Tùng. Nhưng bây giờ, Dương Tu đã tự loại bỏ mình khỏi thế giới này… Chỉ cần thời gian, chắc chắn Trương Tùng sẽ có chỗ đứng quan trọng trong các cơ quan chính phủ.

Thái Mạo Những lời nịnh hót này thực sự hơi ghê tởm, nhưng anh ta cũng biết cách kiểm soát mức độ, để tránh trông quá giả tạo.

Dù ông ta có ca ngợi Trương Tùng__[Trương Tùng] là người hiểu biết rộng lớn và nhanh trí đến đâu, cũng không dám nói rằng Trương Tùng__[Trương Tùng] sẽ có thể giữ chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao trong đời này…

Chủ yếu là bởi vì người này quá xấu xí và thấp bé; chiều cao của anh ta chỉ khoảng hơn năm thước, tương đương với một mét hai đến một mét ba theo chuẩn hậu Thế. Nếu một người thấp bé như vậy trở thành “Bộ trưởng Ngoại giao”, thì đó chẳng phải là việc phá hoại uy tín của một quốc gia lớn sao?

Chính vì đã nắm bắt được mức độ thích hợp, Trương Tùng__[Trương Tùng] cũng không hề cảm thấy khó chịu, chỉ là nói qua loa: “Nǐ Hèng… đúng rồi, hôm kia Nǐ Hèng có nhắc đến anh Cài phải không?”

Thái Mạo__[Thái Mạo] vội vàng giải thích: “Tôi cũng lo sợ sẽ có hiểu lầm, nên mới đặc biệt đến để giải thích. Thực ra, những người như Thạch Quang Nguyên, Mạnh Công Vĩ… đều là đệ tử của Tư Mã__[Tư Mã] Huỳ, Song Trung; tôi cũng có quan hệ tốt với Song Trung, nên mới biết họ.

Trước đây, họ thực sự có ý định rời Kinh Châu__[Kinh Châu] về quê nhà, nhưng sau khi Li Tư Không__[Tư Không] công bố chính sách Bīng Gòng Kē, họ cũng không vội vàng đi nữa. Vì gia đình chúng tôi ở Xiangyang có khá nhiều tài sản và đất đai, những người bạn đó muốn bán nhà cửa để rời đi, nhưng không tìm được người mua sẵn lòng trả giá hợp lý. Tôi vốn là người rộng lượng, không thể chứng kiến người khác bị thiệt thòi, nên tôi đã đưa cho họ một mức giá tương đối hợp lý. Chuyện này, vài ngày trước khi tôi uống rượu với Nǐ Hèng, tôi cũng đã từng nhắc đến.

Ai ngờ Nǐ Hèng lại đi lan truyền những lời không hay về chuyện này với ông… Ông đừng nghĩ quá nhiều nhé! Chúng tôi là gia tộc danh giá ở Xiangyang, chỉ mong được sống yên bình dưới sự cai trị của Li Tư Không__[Tư Không], thật sự không muốn ai đó gây rối… À, trước đây khi mời Nǐ Hèng uống rượu, tôi thật sự đã mù quáng, đã chọn sai bạn bè…”

Trương Tùng__[Trương Tùng] nhìn Thái Mạo__[Thái Mạo] bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề bày tỏ ý kiến gì. Thái Mạo__[Thái Mạo] liền lén gửi tín hiệu cho hai nàng vũ công phục vụ bên cạnh Trương Tùng__[Trương Tùng]; những cô gái đó lập tức tiến lại gần và phục vụ ông một cách nồng nhiệt hơn nữa.

Thái Mạo liền mỉm cười nói: “Từ xưa đến nay, người phụ nữ xinh đẹp luôn xứng đôi với những người tài giỏi. Zhang Công sĩ thông minh lanh trí, chắc hẳn cũng rất am hiểu văn chương. Những cô gái này rất giỏi ca hát và múa rối; nếu được Zhang Công sĩ tiếp nhận và dạy dỗ, thì quả là điều tuyệt vời. Một số đồ trang sức nhỏ này, coi như là lễ vật để họ xin được học ca múa.”

Nói xong, Thái Mạo không chỉ mang theo những người phụ nữ mà còn đưa ra cả những bộ trang sức quý giá. Theo lời anh ta, đó chính là cách để mời Trương Tùng đến và dạy dỗ các cô gái này, trong khi những bộ trang sức ấy lại được coi như là học phí cho việc học ca hát và văn chương.

Nói thật lòng, Trương Tùng chưa bao giờ nhận được sự đối xử như vậy trong đời mình, và anh ta cảm thấy vô cùng vui mừng. May mắn thay, anh ta cũng đã nhận được lệnh từ cấp trên, nên liền vui vẻ chấp nhận những món quà quý giá đó:

“Anh Cai thực sự là người hào phóng và luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người. Nếu sống vào thời Huan Ling, chắc chắn anh sẽ được xếp vào hàng ngũ những người có lòng nhân ái nhất thiên hạ. Tôi rất vui được kết bạn với anh; đừng lo lắng, những lời nói vô nghĩa của Nghiêm Hằng, làm sao tôi có thể tin được chứ?

Hơn nữa, tôi vẫn chưa nói chuyện này với Tư Không, và những chi tiết này cũng sẽ không bao giờ được tiết lộ. Tư Không gần đây rất bận rộn, ông ấy yêu cầu không tiếp khách trong nhiều ngày. Ngay cả sau khi kỳ thi thường niên kết thúc, vì cần chuẩn bị cho kỳ thi Binh Cống, ít nhất là nửa tháng nữa ông ấy sẽ không tiếp xúc với các quan lại hay những người tài giỏi địa phương. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của ông ấy là làm dịu tâm trạng và thu phục lòng người của các nhóm người ở Kinh Châu, bao gồm cả những người phải lưu vong ở miền Bắc.”

Thái Mạo trong lòng thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng suy nghĩ: Có vẻ như trong thời gian ngắn tới, Lý Tố sẽ tập trung vào công việc văn hóa hơn là quân sự, và sẽ bỏ qua mọi việc khác để đảm bảo rằng mình được các nhà khoa học đánh giá là công bằng trong việc tuyển chọn nhân tài.

Nếu chúng ta muốn hành động, thì thời cơ cũng không còn xa nữa. Tuy nhiên, trong vài ngày tới, chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị trước; không chắc liệu có ai sẽ đồng ý tham gia hay không. Điều quan trọng nhất vẫn là kết quả của kỳ thi thường