Những người đứng xem đã xác nhận rằng Lý Tố thực sự đã có những nỗ lực tích cực trong việc hoàn thiện chính sách khoa cử mới và bảo vệ quyền lợi của cả người dân địa phương lẫn các học giả từ khu vực bị chiếm đóng trước khi sự việc xảy ra với Ní Heng.

Tư Không Ngài đang bận rộn với hàng loạt công việc quan trọng, nhưng vẫn cố gắng hết sức để không làm tổn hại đến cấu trúc hiện tại của xã hội – “người Yên trị Yên, người Kinh trị Kinh” – đồng thời đảm bảo rằng chính phủ luôn giữ lời hứa và thực hiện nghiêm túc các cam kết của mình. Bên cạnh đó, ngài cũng tạo điều kiện cho các học giả từ khu vực bị chiếm đóng có cơ hội thăng tiến. Vậy thì còn điều gì khiến mọi người không hài lòng nữa chứ?

Vì vậy, những người ủng hộ Ní Heng cũng quyết định tạm thời rời đi và tiếp tục theo dõi tình hình. Sau khi xem qua những thông báo được Trương Tùng treo lên tạm thời, mọi người đều trở về nhà và chờ đợi tin tức tiếp theo. Trong lúc này, việc tự ý đứng ra đối đầu với chính quyền là một quyết định không khôn ngoan chút nào.

Trong lúc Ní Heng đang tức giận, người được anh ta đề cập đến như một ví dụ tiêu biểu về sự hèn nhát – **Ying Chuan Shi Guangyuan** – bất ngờ xuất hiện trong đám đông để phản bác anh ta, nói rằng mình không hề có ý định quay về quê hương. Để bảo vệ danh dự của mình, Ní Heng buộc phải tiếp tục tranh luận với Shi Tao:

“Đồ hèn nhát! Chỉ vì Lý Tố đã cho thấy một chút hy vọng mang lại lợi ích cho các ngươi, các ngươi đã vội vàng nhanh chóng thể hiện sự trung thành… Những kẻ hèn mọn như vậy có xứng đáng được gọi là những người tài ba sao? Lúc đầu tôi tưởng ngươi là một người tài ba… Thật là mù quáng! Loại người như vậy có gì khác biệt so với những kẻ đã từng nịnh hót các quan lại để xin chức vụ ngày xưa chứ!

Shi Tao, đừng cố gắng chối cãi nữa! Tôi đã nghe Thái Mạo nói rằng ngươi thực sự có ý định quay về quê hương… Và vì không đủ tiền, ngươi còn phải bán gấp nhà đất ở Xiangyang mà không ai muốn mua… Ngay cả gia đình Cai cũng đã giúp đỡ ngươi!”

Cách Ní Heng cố gắng bảo vệ danh dự của mình theo cách này khiến những người vốn dĩ còn hơi ủng hộ anh ta cảm thấy sợ hãi và lập tức tránh xa anh ta, như thể xung quanh Ní Heng đã xuất hiện một “lĩnh vực bảo vệ” nào đó vậy.

Trong số đó, Shi Tao là người vội vàng nhất trong việc phủ nhận cáo buộc của Ní Heng: “Kẻ điên rồ k

Lúc này tuyệt đối không thể để Ní Hằng có cơ hội đối chất nữa, nếu không ai biết kẻ điên cuồng này sẽ tiếp tục phun ra những thông tin gì nữa? Mọi người đều đã hiểu rõ hơn về tính kiêu ngạo và thiếu suy nghĩ của Ní Hằng. Mối quan hệ của anh ta trong giới quý tộc Kinh Châu cũng đã trở nên đến mức mọi người đều ghét bỏ và tránh xa anh ta. Anh ta chính là một “quả bom hẹn giờ”, bất cứ lúc nào cũng có thể tiết lộ những bí mật riêng tư của mọi người! Ai dám kết bạn với một người không thể kiểm soát được lời nói của mình như vậy chứ? Nhưng Ní Hằng lại chính là người như vậy; rõ ràng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến mối quan hệ xã hội, nếu không thì trong lịch sử, anh ta đã không tiếp tục phát ngôn những lời khiếm nhục đến tận lúc cuối đời. Tuy nhiên, đúng vào lúc Ní Hằng đang rơi vào tình thế khó xử và muốn tìm cách thoát khỏi tình huống này, Trương Tùng lại rõ ràng không cho phép anh ta làm vậy – Trương Tùng không hề có ý định gây rắc rối với Ní Hằng, mà chỉ muốn việc hôm nay phải được giải quyết một cách minh bạch, để thể hiện lòng khoan dung và sự công bằng, không bao giờ để bản thân hay người thân báo thù cá nhân của Lý Tố. Hơn nữa, vì sự can thiệp của Thạch Đào, Trương Tùng vẫn chưa kịp giải thích rõ ràng về việc Ní Hằng cáo buộc Lý Tố “khép cửa không tiếp khách, từ chối lắng nghe lời khuyên”, làm sao có thể không làm rõ mọi chuyện để tránh gây nghi ngờ cho Lý Tố? Vì vậy, Trương TùngThanh rảo thanh họng, nói lớn để kiểm soát tình hình: “Mọi người xin hãy đừng đi, hôm nay chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để làm rõ mọi chuyện. Các bạn không phải là phe cùng nhóm với Ní Hằng, tại sao phải tránh né?” Khi Trương Tùng nói như vậy, những người có uy tín trong nhóm người đang chuẩn bị rời đi cũng không thể rời đi được nữa, họ chỉ đành ngượng ngùng dừng lại và lắng nghe thêm. Trương Tùng đã giải thích một cách rõ ràng: “Mọi người, lúc nãy Ní Hằng đã cáo buộc Tư Không rằng những ngày gần đây ông ta khép cửa không tiếp khách, từ chối lắng nghe lời khuyên.”

Về điểm này, với tư cách là người làm việc tại phủ của Tư Không, tôi cần phải làm rõ.

Lý do Tư Không làm như vậy, thứ nhất, là để đảm bảo sự công bằng trong kỳ thi khoa cử; trước khi thi, không được cho phép các thí sinh có cơ hội gặp riêng người quản lý kỳ thi để tỏ ra mình giỏi giang, cũng như không để con cháu của các gia tộc quyền quý lợi dụng quyền lực của mình để thông đồng bí mật.

Thứ hai, cũng bởi vì kỳ thi ở Bắc Trường tại Chang’an đã kết thúc và kết quả đã được công bố. Một số người đỗ cử nhân đã tận dụng khoảng thời gian chưa có quyết định nào được đưa ra về việc bổ nhiệm, để đi xa hàng ngàn dặm đến Xiangyang để cảm ơn hoàng đế.

Tư Không cho rằng, kỳ thi khoa cử là để tuyển chọn những người tài năng phục vụ đất nước, không thể để việc cảm ơn xảy ra trong phạm vi gia đình hay cá nhân. Phương thức tuyển chọn cũ trước đây đã gây ra nhiều hậu quả tiêu cực, chủ yếu là do mối quan hệ phức tạp giữa người được tuyển chọn và gia đình những người đã hỗ trợ họ; sau khi họ trở thành quan lại, họ vẫn phải cảm ơn những người đã giúp đỡ mình, từ đó mới xuất hiện tình trạng “bốn đời ba công”.

Hiện nay, thế giới đang rơi vào hỗn loạn; xa xôi có Đổng Trác gây hại, mọi chuyện bắt đầu từ việc Yuan Kui và Viên Thiệu khuyên Ho He Jin mời Đổng Trác vào kinh đô; Đổng Trác chính là cựu thuộc cấp của Yuan Kui. Sau đó, Viên Thiệu đã tự mình lợi dụng vua giả để gây rối loạn cho thiên hạ; nguyên nhân ban đầu mà Viên Thiệu có thể nắm quyền lực chính là bởi vì cựu quan chức của Khu vực Giang Tây, Hán Phù, cũng là cựu thuộc cấp của gia tộc Yuan, đã giúp Viên Thiệu chiếm giữ quyền lực ở Khu vực Giang Tây.

Phương thức tuyển chọn cũ, cũng như luật pháp về chức vụ quan lại cấp chín hiện nay của triều đình giả mạo, đều không thể ngăn chặn được tình trạng hình thành phe phái và lợi dụng quyền lực của triều đình để vì lợi ích cá nhân. Hiện nay, khi có vị vua hiền minh và các đại thần tài năng đang nắm quyền, những hậu quả tiêu cực do việc hình thành phe phái trong suốt hàng trăm năm qua đã được loại bỏ. Vì vậy, Tư Không tự nhiên phải làm gương, không liên lạc với những người đỗ cử nhân trước hay sau kỳ thi.

Trong hai ngày qua, liên tục có một số quan viên mới đến từ Chang’an muốn đến phủ của Tư Không để cảm ơn, nhưng tất cả họ đều bị từ chối một cách thẳng thắn; Tư Không【Tư Kh

Đám đông xung quanh nghe nói rằng Lý Tố đã chọn thời gian này để cô lập mình không tiếp khách, chỉ vì những nguyên tắc đạo đức cao thượng, chứ không phải vì “khước từ lời khuyên”, liền cảm thấy hình ảnh của Lý Tố trở nên cao quý và đáng kính hơn bao giờ hết.

Các quý ông và những người lính miền bắc lưu vong đến Kinh Châu trước đây vì thời gian Lưu Bị cai trị còn ngắn, và nơi này yên bình, ít xảy ra xung đột, nên họ còn khá mơ hồ về Lý Tố. Trước đây, nhận thức của họ về ông ta chủ yếu dựa trên các thông tin học thuật, thiếu đi sự sống động và chi tiết.

Nhưng bây giờ, sau khi biết được rằng đạo đức cá nhân của Lý Tố cũng rất cao thượng, hình ảnh của ông ta không còn là hình ảnh giả tạo hay suông sáo nữa.

Tất nhiên, vẫn có người chưa dám tin vào những lời này ngay lập tức, bởi vì Trương Tùng là người làm việc trong phủ của Lý Tố, nên lời nói của anh ta có thể thiên vị phía chủ nhân. Ai biết được liệu anh ta có đang bênh vực Lý Tố hay không?

Tuy nhiên, ngay khi Trương Tùng vừa nói xong mà niềm tin của mọi người vẫn còn bị nghi ngờ, bỗng nhiên lại có những sự kiện mới xảy ra tại hiện trường.

Hai người trẻ tuổi đeo khăn trùm đầu, đội mũ tre đơn giản và mặc áo quan của các ứng viên công chức bước ra giữa đám đông và khẳng định:

“Những gì Trương Tùng nói đều là sự thật! Chúng tôi chính là hai người đã thi đậu kỳ thi ở miền bắc cách đây tám ngày, và kết quả đã được công bố bốn ngày trước. Chúng tôi đều xuất thân từ gia đình nghèo khó. Nếu không có phương pháp học tập toán học hiệu quả do Lý Tư Không đề xuất, chúng tôi e rằng sẽ phải chờ đợi bao nhiêu năm nữa mới có cơ hội trở thành quan lại.”

Chúng tôi muốn tận dụng khoảng thời gian nghỉ giữa các kỳ bổ nhiệm của triều đình để đến Xiangyang cảm ơn Lý Tư Không. Chúng tôi đã cưỡi ngựa với tốc độ ba trăm dặm mỗi ngày và đến Xiangyang chỉ trong ba ngày. Nhưng hôm qua, chúng tôi lại bị từ chối tiếp đón. Hóa ra Lý Tư Không từ chối gặp chúng tôi vì những lý do cao thượng như vậy… Chúng tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.

Khi thấy có người ra mặt chứng kiến sự việc, số lượng người xem quanh đó sẵn lòng tin tưởng vào những lời kể đó cũng tăng lên đáng kể. Một số danh nhân địa phương thuộc Kinh Châu đã tiếp cận họ để trò chuyện và trao đổi thông tin cá nhân với nhau.

Hai vị quan mới đó – những người đã ra mặt làm chứng cho lời nói của họ – cũng không ngần ngại, tận dụng cơ hội này để kết bạn nhiều hơn. Họ đã phát tờ giới thiệu của mình cho mọi người xem. Hóa ra, hai người này chính là Sun Zi và Jia Kui – những thí sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng đã thành công trong kỳ thi Minh Toán năm nay.

Thật là trùng hợp, năm nay, tại khu vực Bắc Trường, tổng cộng có 17 người được tuyển chọn vào kỳ thi Minh Toán, nhưng trong số đó, 13 người đều do các gia tộc giàu có hỗ trợ và giúp đỡ để đạt được kết quả tốt. Chỉ có 4 người thực sự dựa vào việc được Lý Tố cung cấp tài liệu ôn tập miễn phí trước kỳ thi mà mới có thể vượt qua được những rào cản đó.

Sun Zi và Jia Kui đã đạt được kết quả khá tốt sau khi kỳ thi kết thúc. Trước đó, họ đã giả vờ có thành tích kém, và có vẻ như ngay cả khi không ôn tập gì trước kỳ thi, họ vẫn có thể vượt qua được. Hai người còn lại thành công cũng chủ yếu nhờ vào việc ôn tập gấp trong tháng trước kỳ thi với những tài liệu toán học mới. Nếu không có Lý Tố cung cấp những tài liệu đó, có lẽ họ sẽ không thể vượt qua được.

Dù sao đi nữa, Sun Zi và Jia Kui dường như rất biết cách hoạt động trong môi trường quan trường. Sau khi đậu thi, họ thậm chí còn nghĩ đến việc tìm đến những người đã hỗ trợ họ để cảm ơn. Nhưng hôm qua, khi họ vội vàng đến Xiangyang, họ đã bị từ chối tiếp đón. Lý Tố__【Lý Tố】 đã tuyên bố rằng “Những người đậu thi đều là nhờ vào thành tích tốt của họ chứ không liên quan gì đến người chủ trì kỳ thi.”

Trên thực tế, lý do Lý Tố__【Lý Tố】 làm như vậy, một mặt là vì ông muốn hành động một cách công bằng và không vị kỷ, mặt khác là vì ông đã dự đoán trước và không muốn quá gần gũi với Sun Zi và Jia Kui, để không khiến họ bị gắn mác “học trò của Lý Tố__【Lý Tố】”.

Bởi vì Lý Tố__【Lý Tố】 rất rõ ràng rằng, nhóm thí sinh nghèo khó đã sử dụng mọi thủ đoạn để vượt qua những rào cản năm nay đều có những vấn đề về đạo đức cá nhân, ít nhất là họ đã “phản bội và lừa dối các gia tộc giàu có”. Nguyên tắc mà Lý Tố__【Lý Tố】 đặt ra đối với những người này là sử dụng họ để cân bằng quyền lực với các gia tộc giàu có, nhưng tuyệt đối không co

Hơn nữa, với địa vị của Lý Tố, ông ấy hoàn toàn không thiếu những người sẵn lòng theo phục; việc lập phe đảng để vụ lợi cá nhân là điều không cần thiết. Ông ấy không chỉ đối xử như vậy với Sun Zi và Jia Kui ở miền Bắc, mà còn áp dụng cùng một thái độ đó với Yang Yi – người có khả năng đỗ khoa ở miền Nam.

Lúc này, những quý tộc Kinh Châu và những người lính lưu vong từ miền Bắc có mặt tại đây, sau khi nghe Sun Zi và Jia Kỳ kể lại câu chuyện của mình một cách sinh động, đều hoàn toàn tin rằng Lý Tố là người có đạo đức cao thượng, thực sự không lập phe đảng hay vụ lợi cá nhân.

“Đức hạnh của Lý Tư Không thật sự hiếm có trong ba thế hệ gần đây. Trải qua bao nhiêu năm, chính sách tuyển chọn quan lại của Đại Hán đã trở nên suy đồi, nhưng vẫn còn người giữ được phẩm chất không mong cầu công danh, không liên kết với ai.”

“Theo lời người xưa, ‘ngoài việc tiến cử người tài giỏi, không tránh kẻ thù; trong việc tiến cử người thân, không tránh người thân’, đó chính là ý nghĩa của việc Lý Tư Không tiến cử người tài giỏi. Hành động của ông ấy có thể được coi là minh chứng cho sự công bằng trong việc tuyển chọn nhân tài, và là chuẩn mực cao cấp của cổ kim.”

“Với một vị tướng tài ba như Lý Tư Không đang thực hiện công việc tuyển chọn nhân tài một cách công bằng như vậy, chúng ta còn có lý do gì để cảm thấy bất công nữa chứ? Nếu không đỗ được, chỉ có thể tự trách bản thân vì kiến thức không đủ mà thôi, không thể trách người khác.”

Trương Tùng đứng ở xa, nhìn thấy Sun Zi và Jia Kỳ đang cố tình bôi nhọ danh tiếng của mình để tôn vinh Lý Tố, trong lòng cũng cảm thấy khinh thường, nhưng ông ấy cũng nhận ra rằng có lẽ nên báo cáo chuyện này với Tư Không sau này.

Người nào lại không thích những kẻ nịnh hót chứ?

Tuy nhiên, trước khi giải quyết những vấn đề phức tạp này, Trương Tùng vẫn cần phải loại bỏ Ní Heng; ông ấy vẫn còn một bước cuối cùng cần phải thực hiện một cách triệt để, để tránh để lại những điểm yếu có thể gây rắc rối cho Lý Tố sau này.

Trương Tùng tiến lên, để các binh sĩ giữ chặt Ní Heng – người đang muốn bỏ chạy vì xấu hổ – và ra lệnh: “Ní Chính Bình, đừng đi nhé!”

Ngươi không phải tự xem mình là người học vấn uyên bác nhất thiên hạ sao? Hãy nói xem, ngươi thực sự giỏi lĩnh vực nào nhỉ?

Li Tư Không luôn công bằng, không bao giờ đánh đổi công lý vì cá nhân. Hôm nay dù ngươi có hành xử thiếu lễ phép, nhưng cũng chỉ là vì muốn bảo vệ quyền lợi của các sĩ tử lưu vong ở phía Bắc mà thôi. Ông ấy sẽ không trả thù ngươi đâu, thậm chí còn cho ngươi cơ hội tham gia kỳ thi Binh Cống Khoa nữa.”

Nghi Heng vung tay mạnh mẽ, nhưng không thể thoát khỏi sự kiềm chế. Anh ta hét lớn: “Ta, Nghi Heng, am hiểu mọi lĩnh vực từ tam giáo chín lưu, thiên văn địa lý, không có gì là ta không biết! Nhưng ta nói ra điều này là vì lợi ích của mọi người, chứ không phải vì bản thân mình! Ta sẽ không tham gia vào kỳ thi ô uế đó, để rồi rơi vào tay của Lý Tố!”

Trương Tùng cười nhạo: “Đừng lo, nếu vậy chẳng phải Li Tư Không đang trả thù ngươi sao… Được rồi, nếu ngươi thực sự am hiểu mọi thứ, thì việc này cũng dễ giải quyết lắm.

Chẳng lẽ ngươi chỉ sợ người khác sẽ coi thường tài năng văn chương của mình và đánh giá thấp điểm số sao? Vì ngươi biết hết mọi thứ, nên ta sẽ cho phép ngươi tham gia kỳ thi Binh Cống Mạo Tài Khoa năm nay. Và vì ngươi đã dám nói lên sự thật, để khen thưởng ngươi, ngươi chỉ cần thi hai môn Toán học và Luật pháp là đủ; ba môn còn lại thì không cần thi.”

Li Tư Không đã nói rõ, hai môn này hoàn toàn mang tính ‘khách quan’: đúng là đúng, sai là sai. Nếu ngươi không đồng ý, ta cũng có thể treo bài thi của ngươi ở đây để mọi người xem.

Chỉ cần tổng điểm hai môn này cao hơn tất cả các thí sinh khác trong cùng kỳ thi, và ngươi nằm trong top những người được chọn, ngươi sẽ ngay lập tức được phong là Mạo Tài!”

Đối với điều kiện này, Trương Tùng tự nhiên không thể đồng ý một cách tùy tiện được. Trước khi Lý Tố cử anh ta đến đây, nghe nói người gây rối chính là Nghi Heng, nên Lý Tố đã yêu cầu Trương Tùng xem xét kỹ lưỡng trước khi quyết định. Nếu điều kiện phù hợp, thì anh ta hoàn toàn có thể đồng ý.

Kỳ thi Toán học và Luật pháp với những câu hỏi khách quan như vậy, không có sự sai lầm do sở thích cá nhân của người chấm điểm. Đúng là đúng, sai là sai; Toán học không bao giờ lừa dối ai cả.

Những người khác muốn thi Mạo Tài phải thi năm môn, nhưng riêng Nghi Heng chỉ được thi hai môn thôi. Nếu ngươi thực sự giỏi, hãy thử xem liệu

Nếu không phải vậy, thì cũng tốt để làm nhục ông Ní Hằng một chút. Lúc đó sẽ thấy xem ông ta còn dám nói rằng mình “biết hết mọi thứ, chỉ là không coi trọng việc tranh luận với các người” không nữa.

Những người lính lưu vong khác cũng nghe xong đề xuất của Trương Tùng mà càng thêm thấy rằng Lý Tố thật là công bằng và không vì cá nhân mà hành động.

Còn ông Ní Hằng thì hoàn toàn bối rối: Nếu bắt ông ấy làm những câu hỏi tự luận, dù ông ấy thi không tốt, vẫn có thể đổ lỗi rằng “họ đã bịa đặt cho tôi, văn không giỏi thì võ cũng không giỏi, họ cố tình đánh giá thấp bài viết của tôi”. Nhưng bây giờ tất cả đều là câu hỏi khách quan, lúc đó ông ấy sẽ tìm cớ gì được nữa chứ!

Tại sao mình lại cứ phải nói khoác, tự hào rằng mình “hiểu biết mọi thứ, chỉ là không muốn tham gia kỳ thi” vào phút cuối cùng nhỉ! Đã nói quá mức rồi, bây giờ phải làm sao đây?

Trương Tùng thấy ông Ní Hằng lo lắng, càng thêm chắc chắn rằng ông ta không giỏi toán, liền cười ha hả và ra lệnh: “Mọi người hãy đưa ông Ní đến khách sạn để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho kỳ thi! Trong những ngày này, hãy cung cấp cho ông ấy bất kỳ cuốn sách nào ông ấy muốn đọc, đừng để ông ấy thiếu thứ gì cả! Mỗi ngày hãy chuẩn bị đồ ăn ngon và rượu uống, nhưng đừng uống quá nhiều để tránh ông ấy bị say và mệt mỏi. Nếu bạn bè của ông ấy có việc cần đi, cũng hãy cố gắng đáp ứng yêu cầu của họ, nhưng trên đường đi, mọi người phải bảo vệ ông ấy thật cẩn thận!”

Trương Tùng muốn chính là để ông Ní Hằng không thể tìm được bất kỳ lý do gì để biện hộ, và cuối cùng cũng không thể đạt được thứ hạng cao trong kỳ thi. Dĩ nhiên, có thể ông Ní Hằng sẽ chọn cách làm trống bài thi để phản kháng, nhưng điều đó cũng không sao cả, vì mọi người đều đã chứng kiến toàn bộ quá trình rồi; việc làm trống bài thi cũng là lỗi của chính ông Ní Hằng mà thôi.