Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau. Vào lúc Lý Tố đang cố gắng xây dựng lòng tin để có thể đi nhận chức vụ ở phía nam, thì “Đề cương giáo trình toán học cho kỳ thi khoa cử” mà ông ta phát hành đã lan truyền rộng rãi khắp Trường An Thành. Việc chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử lần đầu tiên cũng bước vào giai đoạn sôi động nhất.

Đặc biệt là hai môn liên quan đến toán học: Mạo Tài và Minh Toán, bầu không khí giữa các sinh viên học giả trở nên căng thẳng đột ngột.

……

Vào tối hôm mua được cuốn “Cửu Chương Tập Chú”, khi Sun Zi vẫn còn đang trong trạng thái hưng phấn như đang mơ, thì Jia Kui đã tỉnh táo hơn anh ta. Ngay sau khi rời khỏi nơi đám người xếp hàng, Jia Kui lập tức kéo Sun Zi chạy về ngôi đền hoang ở Hà Ma Lăng nơi họ đang ở.

“Sao lại vội vàng thế?” Sun Zi có thể chất không bằng Jia Kui, chạy lâu dễ bị thở gấp, nên anh ta không khỏi hỏi.

Jia Kui lắc đầu tỏ vẻ thất vọng: “Anh em ạ, em quá thiếu kinh nghiệm rồi. Chúng ta là ai chứ? Chỉ vì có chút danh tiếng trong số các học giả ở quận này, nhưng mọi người lại nghĩ rằng chúng ta không giỏi toán học, nên mới may mắn có cơ hội tham gia kỳ thi này. Bây giờ chúng ta đã có cơ hội được học những tài liệu bí mật này, với cái giá rất đắt đỏ… Làm sao chủ nhân của chúng ta có thể không nghi ngờ chúng ta muốn tiến bộ chứ? Em nghĩ nếu chúng ta mang những cuốn sách này về nơi ở, có lẽ ngay lập tức sẽ bị người của chủ nhân đến kiểm tra. Thà rằng trước khi về, chúng ta nên cất sách đi một nơi khác, sau đó mua thêm hai can rượu, giả vờ như gặp bạn cũ ở xa xôi và cùng nhau uống rượu, rồi mới trở về sau khi đã say mèm, để không ai biết chuyện gì cả.”

Sun Zi suy nghĩ một lát rồi nhận ra rằng lời nói của Jia Kui rất hợp lý. Để đảm bảo an toàn, anh ta quyết định chi thêm gần một trăm đồng để mua hai can rượu tồi tệ nhất, rồi cùng Jia Kui uống và trở về.

Trước đó, Jia Kui đã mời Sun Zi ăn thịt chó, và vì Jia Kui giàu hơn Sun Zi, lẽ ra Sun Zi không cần phải mua rượu để đáp lại. Nhưng anh ta thực sự nhận ra rằng, dù Jia Kui không giỏi về học vấn, thì kinh nghiệm và sự khôn ngoan của anh ta rõ ràng vượt trội hơn mình. May mắn thay, hai người không có mối cạnh tranh nào với nhau mà còn cần phải hỗ trợ lẫn nhau, vì vậy, nhớ đến những lần Jia Kui đã chỉ bảo mình, Sun Zi quyết định chịu đựng và mời Jia Kui uống rượu.

Quả nhiên, khi hai người giả vờ say mèm trở về ngôi đền hoang ở Hà Ma Lăng, họ nghe thấy tiếng ầm ĩ và la hét ở cửa đền.

Họ

Hóa ra, người này là anh họ xa của Jia Kui tên là Jia Chíng – người con trai cả trong dòng họ Jia, và chính là đối tượng mà gia đình Jia muốn mọi người “đồng hành cùng thái tử trong việc học tập” vào năm nay.

Như đã nói trước đó, dòng họ Jia ở Hà Đông cũng có thể được coi là một gia tộc lớn, nhưng chi nhánh của Jia Kui thì cha ông là người sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoại giá và đã qua đời sớm, vì vậy họ dần trở nên nghèo khó do phải dựa vào sự giúp đỡ của các anh chị em.

Việc tìm người đi cùng để thi cử cũng không phải là chuyện đơn giản; bạn cần đảm bảo rằng người đó thực sự có danh tiếng tốt ở địa phương, mọi người đều biết rằng họ là người tốt, có học thức.

Chính vì mọi người đều muốn giữ mặt, không thể tìm những người mù chữ hay kém hiểu biết để đi cùng, nên mới có khả năng xảy ra những tình huống bất ngờ như có người “lật đổ” kế hoạch ban đầu.

Tương ứng, các gia tộc lớn cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng về cách phòng ngừa những tình huống có khả năng xảy ra này, và đã thực hiện nhiều biện pháp để ngăn chặn chúng ngay từ khi chúng mới manh nha xuất hiện. Với những việc liên quan đến việc làm quan, tuyệt đối không thể sơ suất.

Lúc này, Jia Kui giả vờ như vẫn còn say rượu, cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Cảm ơn anh trai vì lòng tốt của anh. Tôi đã quen với những người bạn nghèo khó này rồi, e rằng nếu giao du với bạn bè của anh trai, tôi sẽ làm mất mặt cho anh trai…”

Thấy vậy, Jia Chíng cũng không thể trực tiếp phản đối, chỉ hỏi một cách gián tiếp: “Hôm nay con trở về từ đâu vậy? Có phải con nghe nói rằng cuốn ‘Chú giải Chín Chương’ đã được bán ra, vì vậy con mới…?”

Jia Kui buồn nôn và nói: “Gì cơ? Hôm nay tôi gặp một người bạn quý tộc có quê ở Bình Châu, người này sống không xa nhà chúng ta lắm. Người quen ở xứ người, nghe giọng nói quê hương thật là thân thuộc; chúng tôi đã cùng nhau uống rượu một lúc, không nghe thấy điều gì đặc biệt cả.”

Sun Zi cũng nhanh chóng hợp tác, dùng giọng điệu đặc trưng của khu vực Hà Đông, Thượng Đảng để chào hỏi Jia Chíng. Người đó thấy giọng nói của anh ta thực sự giống người địa phương, hỏi về nguồn gốc của Sun Zi và biết rằng anh ta là người Bình Châu, đã từng đến Trường An dưới thời Vương Duẫn để phục vụ triều đình và theo học tại Thái Học, sau đó bị lưu lạc đến Phủ Phong… Mọi thứ đều hợp lý, vì vậy Jia Chíng không còn nghi ngờ gì nữa. Những người theo hầu của Jia Chíng chỉ tận dụng lúc hai người đang say rượu để lục soát

Đến khi đêm khuya trôi qua, họ mới nhận ra rằng trong cùng một ngôi chùa hoang tàn này, vẫn còn có hai hoặc ba sinh viên bị thương hoặc bị tàn tật đang kêu gào thảm thiết. Họ lợi dụng lúc đêm yên tĩnh, không ai theo dõi nữa, mới tiến lại để tìm hiểu tình hình.

Một số sinh viên trong chùa không bị thương – có lẽ là những người tham gia kỳ thi Hiếu Liêm – liền giải thích: “Nghe nói là họ đã nhận tiền bồi thường và chi phí sinh hoạt từ người thuê mình, nhưng cuối cùng vẫn phản bội người thuê để theo đuổi lợi ích riêng, và bị bắt quả tang. Ban đầu họ đã đồng ý sẽ hỗ trợ nhau trong kỳ thi, nhưng sau đó lại muốn mua bí kíp bất hợp pháp để tự cố gắng, và kết quả là sách của họ cũng bị tịch thu và đốt cháy.”

Nghe xong, Sun Zi không khỏi thở dài trong lòng: “Dưới chân Hoàng đế, Nguyên lão quan của khu vực Kinh Châu lại không quan tâm đến chuyện này sao?”

Các sinh viên tham gia kỳ thi Hiếu Liêm nói: “Ai bảo họ không quan tâm chứ? Trước khi các bạn trở về, lính canh của phủ Kinh Châu đã đến hỏi thăm rồi. Thực ra là một số kẻ lang thang ở kinh thành nghe nói về việc những người này phản bội người thuê mình, nên đã kích động họ, và họ không chịu đựng được nên mới xảy ra xung đột.”

Chuyện này cũng không quá nghiêm trọng; những kẻ lang thang đó cũng đã bồi thường tiền thuốc. Còn những người nghèo khó không thể bồi thường chi phí học tập, thì chỉ cần phải vào tù vài ngày thôi; những kẻ đó cũng không quan tâm đến điều đó. Dù sao thì cũng không có người chủ mưu đứng sau họ.

Lúc này, Jia Kui và Sun Zi mới nhận ra vấn đề: Điều mà người học giả sợ nhất chính là bị những kẻ không có giá trị gì cả quấy rối. Dù không làm họ bị thương nặng, nhưng việc làm họ phiền toái và kéo dài tình hình trong vài tháng thì quá dễ dàng.

Hơn nữa, văn hóa xã hội vào cuối thời Hán cũng đã như vậy; theo lời kể của những người chứng kiến sự việc, nhiều người cho rằng những sinh viên này “không tin tưởng và không có đạo đức”.

Dù sao thì việc có thể tham gia kỳ thi công danh này cũng là nhờ vào sự cho phép của người khác. Nếu thực sự mở cửa cho cuộc cạnh tranh công bằng, có lẽ không phải mỗi quận chỉ có năm người được tham gia kỳ thi nữa.

Nhiều người hiện nay tham gia kỳ thi này không phải là những người có học thức và phẩm chất tốt nhất trong quận của mình, mà chỉ là những người “giống như những đứa con trai ngốc nghếch của các gia tộc giàu có”. Nếu họ thắng được những người đó, theo quy tắc công bằng, họ cũng không nên được nhận chức vụ đó.

Mặt khác, những trường hợp bị đánh này chủ yếu là do những người đó không có nền tảng vững chắc; có người thậm chí còn nhận

Anh ấy cũng muốn xé ra một kẽ hở trong làn sương đen dày đặc này, dù chỉ chiếm một hoặc hai phần trăm thôi, nhưng ít nhất cũng có thể khiến các học giả trên khắp thiên hạ tin rằng “Hoàng đế và Tư Không là những người tốt; chỉ là ban lãnh đạo hiện tại còn thiếu kinh nghiệm, và đã bị những gia tộc hèn nhát kia kiểm soát”.

Nếu không hề có một con ngựa đen nào xuất hiện để cản trở, nếu triều đình không hề thực hiện bất kỳ hành động nào nhằm “bảo vệ công lý”, thì hiệu quả quản lý của triều đình chắc chắn sẽ bị coi là một điều đáng xấu hổ.

……

Với trí thông minh của Lý Tố, ông ta đã sớm dự đoán được phản ứng của người dân sau khi cuốn “Chín Chương Tập Giải” được bán ra thị trường.

Ngay cả những người có chỉ số trí tuệ chỉ khoảng 80 như Jia Kui cũng có thể suy đoán được những tình huống phức tạp này; đối với Lý Tố thì việc đó lại dễ dàng như ăn uống vậy.

Vì vậy, trong khi cho phép gia đình Zhen – những thương nhân giàu có trong dân gian – tiến hành bán sách, ông ta đã âm thầm suy nghĩ về cách tổ chức và giám sát những hoạt động này một cách công khai.

Sáng hôm sau, nhờ sự quan tâm trực tiếp của Li Tư Không, các cơ quan như Quận trưởng Kinh Triệu, Người giữ Kim Cúc và các sĩ quan canh gác cổng thành đều đã cử người đến để tăng cường trật tự an ninh trên thị trường Trường An Thành.

Đồng thời, một mặt họ tập trung đàn áp những kẻ gây rối, làm phiền các học giả; mặt khác, họ vẫn cho phép gia đình Zhen tiếp tục bán sách, và những học giả đã mua sách bằng tên thật có thể đổi sách mới nếu những tài liệu học tập đó bị hỏng.

Thực ra, lý do Lý Tố ban đầu cho phép các thương nhân bán sách dưới danh nghĩa dân gian, thay vì trực tiếp do chính phủ phân phát, chính là để khiến những kẻ gây rối dám lộ diện. Nếu không, nếu Lý Tố quá sớm can thiệp một cách trực tiếp, nhiều người sẽ không dám lộ mặt.

Quả nhiên, sau vài ngày kiểm tra chặt chẽ, họ đã phát hiện ra hàng trăm trường hợp “những người đi theo mua sách bị người khác quấy rối”. Nhìn bề ngoài, đó đều là những người có lòng trung thành xã hội không chịu đựng được những kẻ bán sách vì lợi ích riêng, và họ đã “xuất hiện như những anh hùng để bảo vệ công lý” và đánh những người mua sách.

Tuy nhiên, nhờ sự quan tâm trực tiếp của Li Tư Không, những hành vi xấu xa này đều được xử lý nhanh chóng và nghiêm khắc. Vài ngày sau đó, tại một buổi họp triều đình vào cuối tháng Tám, Li Tư Không cũng đã đề cập đến v