Lý Tố muốn có được “loại bột mịn nhất thời đại này”, tất nhiên không thể mong đợi rằng mình sẽ giỏi hơn người xưa trong việc nghiền đá vôi. Vì vậy, anh ta quyết định áp dụng thí nghiệm quen thuộc từ sách giáo khoa hóa lớp 9: “Phun khí carbon dioxide vào dung dịch canxi hydroxit”. Bởi vì lớp cặn bông xốp hình thành sau thí nghiệm chắc chắn sẽ mịn hơn bất kỳ loại bột nào khác.

Tuy nhiên, việc biến lý thuyết thành thực tiễn thực sự đã tiêu tốn của anh ta nửa buổi chiều, và phải thử đi thử lại nhiều lần mới thành công. Lần đầu tiên, anh ta gặp phải sự cố khi thêm nguyên liệu – khi đổ canxi hydroxit, bụi bay lên khiến anh ta vô thức nheo mắt lùi lại và tay run rẩy, kết quả là quá nhiều canxi hydroxit bị đổ vào. Dung dịch bắt đầu sủi bọt như một nồi lẩu tự nóng; mặc dù không phát nổ, nhưng cái vại sành bị nung nóng không đều và nhanh chóng nứt ra, làm cho dung dịch axit tràn ra ngoài. May mắn thay, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng nên vẫn có thể bắt đầu lại từ đầu.

Trong giai đoạn phun khí carbon dioxide, vì không có ống hút, anh ta phải sử dụng cây tre thay thế. Nhưng kết quả ban đầu vẫn không tốt lắm; có lẽ là do anh ta thở quá nhanh, khiến nồng độ carbon dioxide trong hơi thở thoát ra quá thấp. Anh ta chỉ có thể hít thật sâu, giữ hơi thở lại càng lâu càng tốt, và sau đó mới thở mạnh ra ngoài. Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng anh ta cũng thu được một lon cặn bông xốp. Việc rèn luyện dung lượng phổi thông qua thí nghiệm này gần như tương đương với việc bơi ngang qua sông Tiền Đường.

Trong quá trình thực hiện, còn xuất hiện một số trục trặc nhỏ khác, chẳng hạn như “phát hiện ra rằng canxi hydroxit ban đầu đã chứa các tạp chất, cần phải lọc bỏ chúng để thu được lớp cặn bông xốp tinh khiết”. Dù sao thì anh ta cũng đã giải quyết hết tất cả những khó khăn đó.

Vào buổi tối, anh ta cuối cùng cũng tạo ra được loại bột mịn nhất thời đại này. Anh ta dùng chiếc gương bạc vừa mua từ cửa hàng Mị Gia ở thành phố để thử nghiệm, và mất khoảng một giờ đồng hồ mới hoàn thành việc mài một miếng mẫu. Sau khi tự mình kiểm tra, anh ta thấy rằng nếu chiếc gương bạc cũ mà nhà Mị Gia đang sử dụng có độ phân giải tương đương 180P, thì miếng gương mà anh ta mài ra ít nhất cũng đạt độ phân giải 720P, thậm chí 1080P.

Mọi việc đã hoàn tất, và anh ta lại có thêm một lợi thế trong các cuộc đàm phán… Chỉ còn chờ đến ngày mai để gặp Mi Trúc thôi.

……

Mi Trúc thực ra đã trở về huyện Quy từ huyện Đàn vào buổi tối hôm đó. Tuy nhiên

Sáng hôm sau, Mi Trúc sau khi dùng bữa sáng xong, đã tiếp đón nhóm người do Lý Tố dẫn đầu.

Quan Vũ vì có chức vụ quan lại nên cũng được mời đến gặp. Còn Điển Nguyệt không được triều đình bổ nhiệm, nên không nhận được sự đối xử này.

Mi Trúc hiện vẫn chưa đầy ba mươi tuổi, trông có vẻ lớn hơn Quan Vũ một chút. Anh ta để ria mép gọn gàng và phù hợp với vẻ ngoài thanh lịch, khuôn mặt hồng hào, rạng rỡ.

Trong lịch sử, mãi tới năm 190, khi Tao Qian được triều đình điều động đến Từ Châu để dập tắt cuộc khởi nghĩa của quân Hoàng Cân ở khu vực này, Tao Qian mới mời Mi Trúc đến giúp việc trong công việc quản lý của mình.

Vì vậy, hiện tại Mi Trúc vẫn chỉ là một người thường dân, dù đối với những quan chức có chức vụ cao, anh ta cũng luôn tỏ ra rất lịch sự.

“Tôi đã từng nghe nói rằng ông Mi rất nhiệt tình với công việc công ích và danh tiếng của ông đã lan truyền khắp Từ Châu. Lần này tôi đặc biệt đến để gặp ông.”

“Xin đừng quá khen ngợi tôi. Tôi chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi… Nghe nói ông đến từ kinh thành phải không?”

Lý Tố cũng không chiếm ưu thế, mà trực tiếp nói rõ: “Cũng không phải tôi đi xa hàng nghìn dặm chỉ để đến gặp ông đâu. Theo lệnh của ông chủ, tôi đang trên đường đến Quảng Lăng; lần này ghé thăm ông chỉ là đi thêm khoảng một trăm dặm mà thôi, ông Mi không cần phải lo lắng.”

Mi Trúc tiếp tục nói thêm một số lời lịch sự, và dường như cũng đoán ra rằng Lý Tố đến đây với mục đích gì đó, nên anh ta đã chủ động nói thẳng ra:

“…Nếu vậy, tôi cũng đã lâu ngày ngưỡng mộ lòng công chính của ông Lưu ở Từ Châu và của ông Huyền Đức. Lần này, tôi sẵn lòng đóng góp 2 triệu tiền để giúp triều đình đánh bại kẻ xấu và bảo vệ an ninh cho dân chúng.”

So với số tiền 10 triệu mà gia đình Trần đã đóng góp, 2 triệu quả là một con số khá nhỏ. Nhưng xét đến việc gia đình Mi có hoạt động kinh doanh mạnh mẽ ở Từ Châu, và hiện tại cũng chưa thấy rõ Lưu Bị và Lý Tố sẽ đền đáp ông như thế nào, việc đóng góp 2 triệu tiền chỉ coi như một cách để thiết lập mối quan hệ bạn bè là đã rất tốt rồi.

Đến nay, anh ta vẫn chưa từng gặp mặt Lưu Bị bao giờ; việc anh ta sẵn lòng chi tiền cũng chỉ là vì nghe nói đến danh tiếng của ông ấy được ghi chép trong cuốn “Hiếu Nghĩa Lục” mà thôi.

Nếu so sánh với số lương thực hai nghìn hộ khoảng mà Lỗ Túc đã quyên góp, số tiền đó tối đa cũng chỉ khoảng một triệu, và đó là tính theo giá lương thực vào tháng Tư, khi đang trong thời kỳ thiếu thốn. Nếu tính theo giá sau mùa thu hoạch, con số này sẽ chỉ khoảng sáu, bảy trăm nghìn thôi.

“Cảm ơn sự hào phóng của ông Mi, ông là người thật thẳng thắn và không hề kiêu ngạo hay cầu kỳ.” Lý Tố trước hết đã ghi nhận sự chân thành của đối phương, sau đó mới chuyển sang nói:

“Trong thời gian ở nhà ông, tôi cũng đã đi tuần tra khắp các khu vực trong và ngoài huyện Quất, và có được một số hiểu biết sơ lược về công việc kinh doanh của ông Mi. Có lẽ, chúng ta có thể tìm ra những cách hợp tác lớn lao hơn nữa.”

Mi Trúc vô thức cảm thấy nghi ngờ, nhưng vẫn tỏ ra rất lịch sự và khiêm tốn: “Ồ? Rất mong được nghe chi tiết hơn.”

Lý TốThanh rảo thanh họng và nói: “Tôi có hai đề xuất hợp tác. Đầu tiên, xin hỏi ông Mi, so với khu vực U Châu, giá cả Mã phẩm ở các nơi như Từ Châu hay Giang Đông cao hơn bao nhiêu? Với gia sản lớn như vậy, tại sao ông không mở rộng kinh doanh trong lĩnh vực buôn bán Mã phẩm?”

Mi Trúc không cần suy nghĩ đã trả lời: “Phía nam không sản xuất Mã phẩm; chi phí vận chuyển rất cao, và các khoản thuế phát sinh tại các trạm kiểm soát dọc đường cũng rất nặng nề. Mỗi khi Mã phẩm qua một tỉnh, giá cả lại tăng thêm hai, ba mươi phần trăm. Giá Mã phẩm ở Từ Châu đã gấp đôi so với ở U Châu; khi đến Giang Đông, giá còn tăng thêm ba, năm mươi phần trăm nữa.”

Theo quy định của triều đình Hán, mọi khi hàng hóa qua các trạm kiểm soát, người ta sẽ thu 6% trên giá trị hàng hóa – đây là một mức thuế rất nặng nề. Khi Hoàng đế Hán Vũ ban hành quy định này, số lượng các trạm kiểm soát vẫn còn ít; nhưng sau hàng trăm năm, số lượng các trạm kiểm soát đã tăng lên đáng kể. Mỗi khi hàng hóa qua ranh giới giữa các tỉnh, người ta lại thu thêm 6% thuế; còn khi qua ranh giới giữa các vùng, mức thuế thậm chí còn lên đến 12%. Như vậy, từ Bắc xuống Nam, giá trị của hàng hóa sau khi trải qua các khoản thuế này sẽ cao hơn rất nhiều so với ban đầu.

Tất nhiên, các thương nhân cũng sẽ tìm mọi cách để trốn thuế hoặc hối lộ bin

Nhưng nếu lấy được những bang do đối thủ kiểm soát, họ sẽ áp dụng những quy định công bằng và nghiêm ngặt một cách không khoan nhượng.

Gia tộc Mi, gia tộc Trân, cùng với các ông trùm trong các khu vực kinh doanh độc lập như Vệ Tư ở Duy Châu hay Kinh Ngạc Quan Trung, tất cả đều sử dụng chiến thuật này để áp đặt áp lực lên đối thủ – khi đối thủ bước vào lãnh địa của họ, việc trốn thuế sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Lý Tố thấy Mi Trúc đã nhận thức rõ về những khó khăn này, liền chủ động đề xuất giải pháp: “Theo tôi thấy, rào cản lớn nhất đối với việc buôn bán Mã phẩm của gia tộc Mi chính là việc họ hoàn toàn không thể sử dụng sức ảnh hưởng của khu vực Kỷ Châu và buộc phải nộp toàn bộ số thuế đúng quy định. Còn về Thanh Châu, sức mạnh của bạn và gia tộc Trân có lẽ gần nhau. Còn tại U Châu – nơi cung cấp nguồn hàng – các bạn lại không thể tiếp cận được nguồn hàng từ Liao Đông Quận… Nhưng những vấn đề này, Huyền Đức Công đều có thể giúp các bạn giải quyết.”

Mi Trúc đôi mắt bỗng sáng lên: “Xin hãy giải thích chi tiết! Nếu điều đó khả thi, tôi chắc chắn sẽ đền đáp xứng đáng!”

Người buôn bán luôn nói thẳng thắn, không vòng vo, và ngay lập tức đề cập đến vấn đề đền đáp.

Lý Tố nói: “Tôi thấy gia tộc Mi có hơn một trăm con thuyền cát, phần lớn đều có thể ra biển; tại sao các bạn không sử dụng con đường biển để đi về phía Bắc, đến U Châu? Hiện nay, tại U Châu đang có Trương Thuần gây loạn, và theo nhìn nhận của tôi, cuộc loạn này chắc chắn sẽ không sớm được dập tắt. Việc chiến đấu với người U Hán chắc chắn sẽ giúp các bạn thu được rất nhiều Mã phẩm; nếu các bạn mua những con ngựa này từ Huyền Đức Công sau các trận chiến, các bạn sẽ không cần phải lo lắng về nguồn hàng nữa, và cũng sẽ không làm phật lòng gia tộc Trân.”

Nếu sử dụng nguồn hàng thông thường của gia tộc Trân hoặc các thương nhân khác, đó sẽ coi như là vượt qua ranh giới và có thể gây ra rắc rối; Lý Tố không muốn làm điều đó.

Nhưng chỉ cần bán những con ngựa mà Lưu Bị đã thu được trong các trận chiến, thì không có gì phải lo lắng cả, và cũng không ai có thể chỉ trích được – việc sử dụng chiến lợi phẩm để phục vụ cho triều đình, chẳng lẽ lại không được phép linh hoạt xử lý sao?

Mặt khác, Lý Tố cũng không muốn sử dụng lợi nhuận từ việc kinh doanh sách vở và giấy để hỗ trợ Lưu Bị, vì vậy anh ta cũng muốn giú

Nếu như tất cả các khoản chi tiêu sau này đều được thực hiện từ nguồn này, chẳng phải đó chính là việc sử dụng tiền cá nhân vào mục đích công cộng sao? Loại chuyện này, Lý Tố là không bao giờ làm đâu.

Ngay cả khi đó là số tiền mà ông ta tự mình dùng để mua chức vụ, ông ta vẫn cho rằng việc sử dụng nó theo cách của Lưu Bị mới hợp lý hơn — bởi vì số tiền 6 triệu mà Quan Vũ##[Quan Vũ]## và Trương Phi##[Trương Phi]## đã dùng để mua chức vụ cũng chính là do Lưu Bị##[Lưu Bị]## tài trợ! Tất cả những điều này đều vì lợi ích chung của phe liên minh; không thể có tình trạng ưu ái một bên mà bỏ qua bên kia được.

Chân Nghiễm##[Chân Nghiễm]##, Mi Trúc##[Mi Trúc]##… Những người này trong tương lai sẽ đóng vai trò “đầu tư vốn” trong nhóm các công thần, trong khi Lý Tố##[Lý Tố]## sẽ đóng vai trò “đầu tư kiến thức/kỹ thuật”; chúng ta không thể để trật tự này bị xáo trộn.

Mi Trúc##[Mi Trúc]## nghe xong lời khuyên này, liền nhanh chóng tính toán: Ngay cả khi chất lượng của những con ngựa không quá tốt, nhưng theo giá ngựa hiện nay, việc mua một con ngựa ở Yōuzhōu sẽ tốn ít nhất 50.000 tiền; chỉ riêng chi phí vận chuyển đến Từ Châu##[Từ Châu]## thôi đã tăng gấp đôi do thuế, chưa kể đến chi phí vận chuyển, tổn thất và lợi nhuận… Giá bán tại Từ Châu##[Từ Châu]## sẽ ít nhất là 120.000 tiền, còn ở Giang Đông thì có thể bán được với giá 150.000 tiền. Bây giờ, chúng ta có thể tránh được các loại thuế khi vận chuyển, và lợi nhuận sẽ tăng lên gấp nhiều lần.

Nếu Lưu Bị##[Lưu Bị]## muốn bán 1.000 con ngựa, thì chỉ riêng lợi nhuận nguyên vốn đã tăng lên đến 40–50 triệu tiền.

Lý Tố##[Lý Tố]## thấy Mi Trúc##[Mi Trúc]## rất hứng thú, liền nhanh chóng thêm vào: “Nếu ông Mi sẵn lòng hợp tác, chúng tôi có thể mang lại hai điều thuận lợi cho ông: Thứ nhất, khi đó đoàn tàu của ông Mi có thể trực tiếp vào cảng Shuǐ, và giao hàng tại bến cảng ở huyện Liángxiāng – nơi mà Quân Tử Công hoàn toàn kiểm soát.

Hơn nữa, cảng Shuǐ có ba nhánh sông, đi qua Changping và Yúyáng; dù sau này có sắp xếp thế nào đi nữa, Quân Tử Công cũng đảm bảo rằng ông sẽ có nơi để nhận hàng.

Ngoài ra, để thể hiện sự thành thật của chúng tôi, hôm nay tôi sẽ chỉ cho ông Mi một biện pháp nhỏ có thể giúp cải thiện độ ổn định khi các con thuyền cát di chuyển trên biển.”

Lý Tố Đề xuất này về cơ bản giống như việc từ khu vực Jinmenwei và Dagukou ở hậu Thế đi thẳng vào sông Hải Hà, tiến thẳng đến dưới thành phố Yên Kinh.

Ngoài ra, các con tàu biển thời cổ đại, do vùng biển Hoàng Hải nước cạn và sóng lớn, thường sử dụng loại tàu có đáy phẳng, cấu trúc tương tự như các con tàu sông ngòi. Loại tàu này có thể đi được xa nhất là đến cửa sông Dương Tử hoặc cửa sông Tiền Đường; còn vượt qua phạm vi đó thì không thể sử dụng được, vì lúc đó mới xuất hiện loại tàu có đáy nhọn, được gọi là “phú thuyền”.

Đó cũng chính là lý do tại sao cho đến cuối triều đại Minh, các thương nhân sống gần bờ biển của Trung Hoa vẫn được chia thành hai phe: phe sử dụng tàu có đáy phẳng ở phía Bắc và phe sử dụng phú thuyền ở phía Nam; phía Nam có Zheng Chenggong, phía Bắc có Shen Tingyang. Cấu trúc tàu của hai phe khác nhau, nên họ không thể xâm nhập lĩnh vực kinh doanh của nhau.

Vì vậy, vào thời kỳ Tam Quốc, việc thực hiện các hoạt động hàng hải ở phía Bắc vẫn hoàn toàn khả thi; chỉ cần sửa đổi một chút những con tàu có sẵn là được, không hề có khó khăn về mặt kỹ thuật. Nhưng ở vùng biển phía Nam Fujian thì không thể làm được như vậy; họ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu trong quá trình phát triển công nghệ, điều này rất phiền phức.

Mi Trúc Ngạc nhiên một chút: “Đề xuất này thật sự khá hay, nhưng chúng tôi chưa bao giờ đi biển xa; nếu đi theo lộ trình này, phải vòng qua Qingzhou, quãng đường sẽ rất dài… Thầy thực sự am hiểu về kỹ thuật chế tạo tàu biển ư? Làm thế nào để tàu có thể không cần phải đi sát bờ biển?”

Bờ biển bán đảo Sơn Đông uốn lượn, vì vậy đối với các con tàu thời đại đó, việc đi sát bờ biển để vòng qua các vịnh hẹp là điều rất tốn thời gian và công sức.

Lý Tố Quyết định tiếp tục giải thích: “Đọc sách nhiều, thỉnh thoảng cũng tìm ra được vài điều hữu ích… Hiện nay, các con tàu sử dụng ở gia đình quý vị chủ yếu dùng để đi trên sông ngòi, vì vậy chúng không được thiết kế riêng để đi biển, phải không? Đó là lý do tại sao chúng sợ sóng lớn và không dám đi xa bờ.”

Mi Trúc “Đúng vậy… Nhưng ở Từ Châu và các khu vực phía Đông Dương, bất kỳ con tàu sử dụng đáy phẳng nào khi ra khơi cũng đều như vậy.”

Lý Tố “Nhưng nếu gắn thêm hai tấm gỗ hẹp, kéo ra từ hai bên đáy tàu, chúng sẽ giống như những vây bên của cá. Như vậy, khả năng chống chịu sóng lớn của tàu sẽ được cải thiện, tương tự như cá vậ

Lý Tố nghĩ rằng phe của mình sẽ không thể tìm được căn cứ dọc theo bờ biển trong tương lai. Vì chỉ có Mi Trúc là người quen biết và gia đình ông ta có hoạt động kinh doanh về tàu thuyền biển, nên ông quyết định thử gợi ý này để thể hiện sự chân thành và nhận được một số lợi ích.

Mi Trúc sau khi nghe xong, liền quyết định trở về và thử ngay lập tức.

Tuy nhiên, ông cũng cần phải nói một cách khéo léo; ngay cả khi chưa kiểm chứng được điều gì, ông vẫn cần phải nâng cao mức đề nghị của mình: “Tôi đã rất cảm kích sự hào phóng của ngài và công tước Huyền Đức. Thế này nhé, tôi sẽ nâng số tiền hỗ trợ quân sự lên đến mười triệu, và ngoài ra, trong tương lai, tôi sẵn lòng mua ngựa ở khu vực Kỳ Châu với giá tương đương với giá ngựa ở khu vực U Châu.”

Mi Trúc Ý của câu nói này là ông sẵn lòng trả mức giá cao hơn từ hai đến ba phần trăm so với giá thị trường thông thường khi mua các chiến lợi phẩm thu được từ Lưu Bị. Phần giá chênh lệch này sẽ được coi là khoản lợi nhuận chia sẻ cho phe của Lưu Bị trong việc buôn bán ngựa.

Lý Tố rất hài lòng với đề nghị này, và ngay lập tức đề xuất hợp tác trong lĩnh vực kinh doanh gương bạc.

Tất nhiên, ngay từ đầu, ông cũng đã rõ ràng đặt ra ranh giới: việc bán ngựa là công việc của Lưu Bị, còn kinh doanh gương bạc thì là công việc riêng của ông Lý. Việc sử dụng tiền công quỹ và tiền cá nhân phải được phân biệt rõ ràng.