Nhờ sự vận động kín đáo của Phá Chính, những kẻ cản trở cuộc cải cách chế độ khoa cử ở các vùng phía bắc hoặc bị thu phục hoặc bị trấn áp, nên kỳ thi đầu tiên sau khi Lưu Bị lên ngôi đã được tổ chức một cách có trật tự.

Còn về kỳ thi ở miền nam, tức là kỳ thi dành cho các học giả từ Kinh Châu, Giao Châu và các quận thuộc vùng đồng bằng Thành Đô ở phía nam Yichuan, thì công tác tổ chức và việc điều phối trật tự nội bộ vẫn cần thêm thời gian.

May mắn thay, thời gian bắt đầu kỳ thi ở miền nam đã được dời lại mười ngày đến nửa tháng, và thời tiết ở miền nam cũng ấm áp hơn. Vì vậy, việc sắp xếp và bổ sung các yếu tố cần thiết sau khi Lý Tố##[Lý Tố]## đến Xiangyang cũng vẫn kịp thời.

Khi tháng Tám bước vào giữa, dần dần có nhiều học giả từ phía bắc đến Trường An để làm quen với khí hậu và môi trường sống tại đây, tập trung ôn tập cho kỳ thi. Đồng thời, họ cũng có cơ hội giao lưu với bạn bè, có thể tìm hiểu được những thông tin hữu ích liên quan đến kỳ thi hoặc mua được những tài liệu ôn tập bí mật.

Mặc dù ngày thi chính thức là ngày 15 tháng Chín, vẫn còn đầy một tháng nữa. Những gia đình có điều kiện tài chính tốt, có khả năng chi trả chi phí cho chuyến đi xa, thì không ngần ngại chi tiêu cho việc này. Họ sẵn lòng ở lại Trường An lâu hơn một chút, chỉ cần điều đó giúp họ tăng cường cơ hội thành công trong con đường sự nghiệp, thì việc chi tiêu cũng không phải là vấn đề lớn – nói một cách thẳng thắn, nếu là mười năm trước, họ có thể sẽ dùng tiền để mua chức vụ, vì vậy việc chi tiêu cho mục đích này không hề là điều gì đáng xấu hổ.

Hơn nữa, việc đi du học để học hỏi cũng không giống như việc mua chức vụ; người giàu có cách sống của người giàu, người nghèo cũng có cách sống của người nghèo. Người giàu có thể tiêu xài phung phí một tháng ở Trường An, trong khi người nghèo hơn có thể sống trong những ngôi đền cũ kỹ, ăn rau củ và uống nước lã để qua ngày.

Nhờ vào những cải cách của Lý Tố##[Lý Tố]##, lối sống “người nghèo đi xa đến kinh đô để thi cử” đã xuất hiện sớm hơn ít nhất ba đến năm trăm năm so với trước đây, trên đất nước Hoa Hạ.

……

Lưu Bị##[Lưu Bị]## đã tái định đô và tu sửa Trường An Thành, và bố cục của thành phố đã gần giống với thời đại Sui và Đường sau này; các khu chợ cũng được sắp xếp sao cho khu vực phía nam nghèo khó hơn, còn khu vực phía bắc thì giàu có hơn. Cung điện hoàng gia và các dinh thự của quan lại đều nằm ở phía b

Một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc quần áo bằng vải gỗ rách rưới và đội khăn đầu làm từ cây cỏ dại, đã lang thang suốt cả ngày trong những khu chợ nơi các học giả và người yêu sách tụ tập, để tìm hiểu thông tin về kỳ thi cử và xem có tin tức mới nào không.

Anh ta tên là Sơn Tư, người quê ở Bình Châu. Gia đình anh ta cũng không quá nghèo khó; nếu không, với xuất thân là nông dân nghèo khó, anh ta sẽ không thể được đi học. Tuy nhiên, dòng họ của Sơn Tư đã sa sút; cha mẹ anh ta qua đời khi anh ta mới ba tuổi, và anh ta được anh chị dâu nuôi lớn lên, nên cuộc sống của anh ta tương đối nghèo khó. Anh chị dâu chỉ đủ khả năng giúp anh ta không chết đói, chứ không thể tài trợ cho việc học của anh ta hàng năm.

Thực ra, Sơn Tư đã từng đến Trường An Thành cách đây năm năm. Lúc đó, anh ta nghe nói rằng Vương Duẫn đã giết chết kẻ phản quốc Đổng Trác. Là một người biết đọc biết viết, anh ta nghĩ rằng đất nước đã được cứu rỗi, nên đã đi từ Hà Đông đến Trường An Thành và thậm chí còn gặp được Vương Duẫn.

Lúc bấy giờ, Vương Duẫn, vì mới lên nắm quyền, đã đối xử tốt hơn với những người học giả từ nơi khác. Những ai xa xôi đến quy phục triều đình đều ít nhất được giới thiệu vào học viện Thái Học để học tập, và một số người nghèo khó còn được hỗ trợ tài chính nữa.

Thật đáng tiếc, chuyến đi học tại Thái Học của Sơn Tư chỉ kéo dài chưa đầy nửa tháng thì Vương Duẫn đã bị Lý Quyết và Quách Dĩ giết chết. Trường An Thành lúc đó rất hỗn loạn, và anh ta không thể trở về quê hương, nên đành phải theo đoàn người di cư đến quận Phù Phong – nơi đất đai tương đối màu mỡ hơn.

May mắn thay, vì biết đọc biết viết, anh ta không bị đối xử như một nông dân bình thường, và cuối cùng đã tìm được việc làm làm nông dân tự canh cho một gia đình quyền quý ở Phù Phong, sống miễn thuê đất.

Sau này, mặc dù Lưu Bị đã giành lại được khu vực Quan Trung, nhưng ông ấy cũng không thể tuyển dụng những người nghèo khó biết đọc biết viết làm công chức. Vì Sơn Tư vẫn chưa đầy hai mươi tuổi, nên anh ta tiếp tục làm nông dân tự canh cho người khác.

Cho đến năm nay, khi kỳ thi cử được tổ chức, gia đình quyền quý đó đã “mua chuộc” được quan chức cấp cao của quận Phù Phong là Đỗ Kỳ, để giành được một suất thi trong kỳ thi “Minh Toán”. Đỗ Kỳ lo lắng rằng gia đình quyền quý đó có thể gian dối sau này, nên đã yêu cầu những người được mời tham gia kỳ thi cùng họ đ

Kiến thức của Tôn Tư cũng khá tốt, nhưng khi ông học tại Đại học Trường An, ông chưa được học môn toán học, vì vậy trên danh nghĩa, tài năng của ông chỉ phù hợp để thi vào vị trí “Hiếu Liêm”, chứ không thể thi vào ngành “Minh Toán”. Tuy nhiên, trong hai năm gần đây, ông đã lén lút tự học một số kiến thức toán học, nhưng gia tộc quyền quý ở Phù Phong không hề biết điều này, và họ cho rằng việc cử ông đi thi chắc chắn sẽ khiến ông không thể vượt qua các ứng viên khác của gia đình mình.

Nhưng con người luôn có tham vọng. Sau khi nhận được suất dự thi, Tôn Tư đã dùng tiền mà mình đã tích lũy bí mật trong những năm qua để đến Trường An sớm hơn dự kiến để chuẩn bị cho kỳ thi. Biết đâu, người được coi là “người đi theo” này lại trở thành “con ngựa đen” và giành chiến thắng chứ? Chỉ cần ông đạt vị trí thứ nhất trong số năm ứng viên ngành “Minh Toán” do quận Phù Phong đề cử, ông sẽ ngay lập tức được trở về làm chức vụ “Hộ Tào” của huyện!

Tuy nhiên, hôm nay rõ ràng ông vẫn chẳng đạt được gì cả. Sau một ngày lang thang, cuối cùng ông cũng trở về một con hẻm tồi tàn ở phía nam cổng đông thành phố, và quen thuộc bước vào một ngôi chùa hoang tàn để nghỉ ngơi. Ông quyết định lấy ra vài trang sách “Cửu Chương Tàn Bản” duy nhất mà mình còn giữ, và ôn lại những bài toán toán học mà ông đã thuộc lòng từ lâu.

Phật giáo mới được truyền vào Trung Hoa vào thời đại Hoàng đế Minh của triều đại Hán Đông, và ngôi chùa Phật đầu tiên được xây dựng vào năm Nguyên Bình thứ mười tại Lạc Dương, chỉ hơn một trăm năm trước đây thôi. Phật giáo cũng không phải là tín ngưỡng được chính quyền công khai tuyên truyền, vì vậy số lượng chùa Phật trong thành phố Trường An rất ít, so với thời hậu Thế sau này khi Phật giáo phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ Nam-Bắc Triều đại.

Vì vậy, ngôi chùa hoang tàn này, nói một cách chính xác, cũng không phải là một ngôi chùa Phật chính thống – chỉ vài năm trước, nơi này vẫn chỉ là một đền thờ được dùng để thờ cúng bên cạnh mộ Đồng Trọng Thư thời Hán Tây.

Nhưng hai năm trước, Diêm Tượng – thư ký chính của Viên Thuật – đã dùng các hiện tượng thiên văn bất thường làm lý do để gặp Hoàng đế, yêu cầu Lưu Hiệp ban hành sắc lệnh tự trách để sửa sai, nhưng sau đó Gia Cát Lượng đã dùng bản đồ thiên văn để bác bỏ những lập luận đó một cách triệt để. Sau sự việc đó, Lưu Hiệp đã ra lệnh phá hủy mộ Đồng Trọng Thư, và tất cả các hoạt động thờ cúng phi chính thống liên quan đến ông đều bị chấm dứt.

Kể từ đó, các công tr

Vừa trở lại đền thờ, mùi thơm của cháo đã khiến cơn đói khát trong bụng ông Sun Zi bùng lên ngay lập tức. Cả ngày hôm đó ông đi lang thang ngoài đường, không nỡ tiêu tiền mua đồ ăn ở khu vực giàu có của thành phố, mà dự định sẽ nấu cháo ở khu ổ chuột rồi mới ăn.

Vì vậy, ông lập tức lấy ra chín đồng tiền ngũ châu và mua được một cái bát gốm to đầy cháo. Nguyên liệu để nấu cháo này là một lít lúa mì vàng, thêm bảy tám lá cải bắp lớn và nửa pound củ cải trắng, chỉ rắc thêm vài hạt muối.

Ai bảo giá cả ở kinh thành lại đắt như vậy chứ? Một bát cháo lớn như thế này mà phải chi đến số tiền này. Nếu ở quê nhà, một lít lúa mì vàng chỉ tốn hai đồng ngũ châu thôi, rau củ còn rẻ hơn nữa; tính cả tiền muối và củi, tổng chi phí nguyên liệu cũng không quá năm đồng. Nhưng đến Chang'an, ngay cả ở những quán hàng tồi tàn nhất trong khu ổ chuột, giá cả cũng vẫn là chín đồng.

Ông Sun Zi đã quen với mức giá này rồi, dù lòng đau xót nhưng cũng không nói ra. Tuy nhiên, khi ông đang mua cháo, người đàn ông nghèo khó đứng trước mặt ông, có vẻ như mới đến Chang'an không lâu và chưa quen với giá cả ở đây, vừa rút tiền ra vừa than phiền:

“Bản Thái Sử trong ‘Tác phẩm về Tây Đô’ đã nói rằng ở Chang’an, ‘gạo như hạt ngọc, củi như cây quế’, quả thật không sai, những thứ này mà cũng phải chín đồng.”

Ông Sun Zi, người đang đợi phía sau và đã bắt đầu cảm thấy bực bội, sợ người đàn ông kia nói nhiều quá sẽ khiến người bán cháo bán chậm hơn, liền đáp lại:

“Nếu thích ăn thì im miệng lại đi. Câu ‘gạo như hạt ngọc, củi như cây quế’ ban đầu không phải do Bản Thái Sử đặt ra đâu; ông ấy chỉ trích dẫn từ nguồn khác mà thôi. Nguyên văn đó xuất hiện trong ‘Chiến Quốc Chí’ của Lưu Thiên Lục thuộc triều đại Hán Tiền, và người ở nước Chu cũng vậy; không chỉ ở Chang’an thôi đâu.”

Bản Thái Sử chính là Bản Cố, và ‘Tác phẩm về Tây Đô’ được viết vào đầu triều đại Hán Đông bởi Bản Cố. Lưu Thiên Lục có thể là chỉ Lưu Hướng và Lưu Tân, cha con – những nhà sử học kiêm nhà thiên văn học; ‘Chiến Quốc Chí’ được họ viết vào cuối triều đại Hán Tây.

Qua cuộc trao đổi này, có thể thấy cả hai người đều có học thức, ít nhất là họ có thể trích dẫn các câu trong ‘Tác phẩm về Tây Đô’ và ‘Chiến Quốc Chí’ một cách thông thạo.

Sau khi mua cháo xong, hai người ngồi xuống bên cạnh nhau và bắt đầu ăn. Người đàn ông tự cho mình là quý tộc kia đã thay đổi thái độ than phiền trước đó, tiến lại gần và mỉm cười hỏi:

“

Chỉ là tôi không phải người Hà Đông – tên tôi là Sơn Tư, tự là Ngạn Long, quê gốc ở Bình Châu, nhưng năm đó khi Vương Tư Thú cai trị, tôi đã từng đến Trường An Thành. Sau đó, vì cuộc loạn lạc của Lý và Quách, tôi phải lang thang đến Phù Phong.

Trong thời buổi này, muốn thi vào các kỳ thi khác, làm sao có cơ hội giấu đi kiến thức của mình để tạo bất ngờ được chứ? Với kiến thức Kinh Nghĩa của tôi, liệu họ có dám mời tôi tham gia kỳ thi Hiếu Liêm không? Chỉ có thi Toán Minh mới là cơ hội. Trước đây, mọi người đều không rõ lắm về môn Toán Minh; tôi chỉ học một chút một cách lén lút thôi. Miễn là không bị phát hiện, họ sẽ sẵn lòng mời tôi tham gia.

Nghe vậy, Giá Khuyết liền nở nụ cười hiểu ý: “À, ra vậy. Có lẽ anh em Sơn cũng giống như tôi, gia đình sa sút, chỉ có kiến thức mà không có điều kiện để thể hiện, nên mới phải tìm cách tham gia các kỳ thi này.”

Gia tộc tôi ở Hà Đông cũng không phải là gia đình nghèo khó, nhưng chi họ của tôi không may mắn lắm. Tôi lớn lên trong cảnh nghèo đói, cha mẹ tôi qua đời khi tôi còn nhỏ, tôi phải dựa vào sự giúp đỡ của các anh chị trong họ. Hồi nhỏ, vào mùa đông, tôi thậm chí không có áo khoác mặc; chỉ học được một chút sách thôi là không thể tiếp tục học nữa, đành phải tự học làm ruộng.

Chúng ta đều là những người có hoàn cảnh giống nhau, lần này chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau. Bây giờ, có lẽ tôi giàu hơn anh một chút, nhưng anh lại quen thuộc với Trường An Thành hơn. Tôi sẽ giúp đỡ anh về mặt tiền bạc, còn anh hãy dạy tôi về phong tục và con người ở Trường An Thành, sau đó chúng ta cùng nhau thi Toán Minh và trở về.

Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau xử lý những kẻ lợi dụng chức vụ để tham nhũng! Rõ ràng là họ đã tham nhũng, nhưng vẫn dám yêu cầu sự ủng hộ từ các quan chức cũ!

Sơn Tư suy nghĩ một chút và nhận ra rằng, vì cách thi cử hiện nay là mỗi quận tự tính toán riêng (còn đối với kỳ thi Mạo Tài thì vẫn theo tỉnh, vì trước đây, mỗi tỉnh mỗi năm chỉ có một người đạt danh hiệu Mạo Tài), vì vậy anh và Giá Khuyết thuộc hai quận khác nhau, nên không có xung đột lợi ích trong việc cạnh tranh.

Nếu vậy, việc có thêm bạn bè giúp đỡ cũng là điều tốt – những thanh niên giàu có đến từ các quận khác nhau, không có sự cạnh tranh, cũng thường xuyên tổ chức tiệc tùng để trao đổi thông tin với nhau mà. Nếu những sinh viên nghèo khó, không tìm cách hỗ trợ lẫn nhau, thì họ sẽ càng không có cơ hội gì cả.

“Được thôi, thì chúng ta hãy thỏa thuận

Năm năm trước, khi Vương Sĩ Thú cai trị, tôi đã đến Trường An. Lúc bấy giờ, người nghèo không có rau tươi để ăn, chỉ có thể dùng rau khô, và giá của rau khô lúc đó còn cao gấp hai ba lần so với bây giờ! Bây giờ, chúng tôi – những học giả nghèo – cũng có thể mua được rau tươi để ăn, và chúng tôi phải cảm ơn Nữ tử thứ năm của gia tộc Trần – người đã là người đầu tiên bắt đầu kinh doanh này.

Nghe những người con nhà giàu đi thi cử trong những ngày gần đây khen ngợi, họ đều nói rằng Nữ tử thứ năm của gia tộc Trần là một nàng tiên nhân từ, hiểu rõ nỗi khổ của người dân. Bất kỳ ai đã đến Trường An vài năm trước hoặc quay lại năm nay đều thấy rằng thị trường đã thay đổi rất nhiều.

Gia tộc Trần đã tổ chức cho người dân trong vòng trăm dặm xung quanh cùng nhau trồng rau, sau đó vận chuyển lương thực từ nơi khác đến cho những người trồng rau, giúp cho hàng triệu người dân ở khu vực Kinh Triệu có thể ăn được rau tươi. Thực ra, việc kinh doanh này không mang lại nhiều lợi nhuận lớn, và còn đòi hỏi sự vất vả trong việc điều phối và quản lý. Nếu không tính toán chính xác về thời điểm thu hoạch hay lịch trình vận chuyển, rau sẽ bị hỏng ngay trên đồng ruộng.

Không giống như những ngành kinh doanh sản xuất lụa hay vải bông, nơi bạn không cần phải lo lắng về thời hạn hay việc tích trữ hàng hóa; những ngành này mang lại lợi nhuận dễ dàng mà không cần tốn nhiều công sức. Việc kinh doanh rau tươi đòi hỏi nhiều công sức và rủi ro; chỉ những người thực sự quan tâm đến nỗi khổ của người dân mới nghĩ đến việc tham gia vào lĩnh vực này.”

Dù sao thì Jia Kui cũng là người từ khu vực Hà Đông, và khu vực Hà Đông mới được thuộc về sự cai trị của Lưu Bị【Lưu Bị】 muộn nhất so với các khu vực khác, vì vậy Jia Kui không quá am hiểu về các thành viên cao cấp trong phe cánh của Lưu Bị【Lưu Bị】. Nghe những lời này, anh không khỏi tò mò và hỏi thêm:

“Không biết Nữ tử thứ năm của gia tộc Trần bây giờ bao nhiêu tuổi rồi? Nếu cô ấy đã tham gia vào việc kinh doanh của gia đình, chắc hẳn cô ấy đã khá lớn rồi phải không? Không biết cô ấy sẽ kết hôn với gia đình nào… Nghe anh em nói vậy, chẳng lẽ Nữ tử thứ năm của gia tộc Trần cũng biết tính toán à? Nếu không, làm sao cô ấy có thể quản lý được việc kinh doanh này một cách hiệu quả như vậy?

Thật là lạ lùng, ngày nay có nhiều phụ nữ tài giỏi đến thế; ngay cả phụ nữ cũng có thể học tính toán. Nếu họ được phép tham gia kỳ thi khoa cử, không biết liệu họ có thể đạt được thành tích xuất sắc trong lĩnh vực này không?”

Sun Zi tự hào trả lời: “

Nghe nói cô gái thứ năm nhà Trần mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi mà vẫn chưa được gả đi.

Nhưng nhìn vào việc bốn người chị gái của cô ấy đều kết hôn với những người quyền quý, thì rõ là gia đình họ không hề tầm thường đâu. Nếu muốn cưới cô ấy làm vợ, thì người đó phải là quý tử có địa vị cao mới có thể nghĩ đến chuyện đó; còn những vị tướng cấp thấp mà chưa lập gia đình, cũng không dám mơ tưởng đâu. Còn nếu muốn lấy cô ấy làm thiếp thì...

Haha, trên đời này, ngoài Hoàng đế ra, chỉ có Thái úy mới có thể lấy các cô gái nhà Trần làm thiếp thôi. Những người có địa vị thấp hơn Thái úy, liệu có dám nghĩ đến chuyện phi phép như vậy không?

Sun Zi và Jia Kui đang say sưa khoe khoang thì bỗng nhiên từ cửa ngôi miếu hoang vang lên tiếng ồn ào; rất nhanh sau đó, một đám học giả đã lao ra ngoài. Nhưng không phải tất cả mọi người đều lao theo; đa số chỉ chạy vài bước rồi quay lại nghỉ ngơi sau khi biết rõ tình hình.

Vì cuộc trò chuyện ban nãy khiến họ bị trễ, Sun Zi và những người khác liền đuổi theo một học giả vừa chạy vào vừa chạy ra để hỏi: “Xin hỏi anh này, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

Học giả kia đầu hàng và nhún vai: “Có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi chỉ nghe nói rằng hiệu sách nhà Trần ở phía nam thành phố vừa nhận được một lô hàng mới, đó là bản chú giải “Chín Chương Tập Giải” do Li Tư Không biên soạn và Gia Cát kiểm duyệt. Nghe nói triều đình đã quyết định xuất bản bản giáo trình chính thức này, vì trước đây nhiều tài liệu giảng dạy toán học trên thế giới đều còn thiếu sót.

Để tạo điều kiện công bằng cho tất cả những người sẽ thi toán học trong kỳ thi này, triều đình đã cho xuất bản bản giáo trình chính thức – bài thi toán học năm nay chính là do Li Tư Không và Gia Cát cùng nhau biên soạn. Những ai muốn thi toán học thì tự quyết định có nên mua giáo trình hay không… Dù sao thì tôi cũng không thuộc khối thi toán học, nên chuyện này không liên quan đến tôi đâu.”

Nghe xong, Sun Zi suýt nữa ngã vật ra sau, gần như không thể đứng vững được.

Thực ra, việc Lý Tố xuất bản giáo trình cũng không phải là lần đầu tiên đâu. Mười năm trước, khi Lý Tố mới bắt đầu sự nghiệp, lần đầu tiên ông ta sử dụng phương pháp in ấn bằng khắc gỗ để sản xuất tài liệu quảng bá những hành động hiếu nghĩa của Lưu Bị như “bỏ chức vụ để tổ chức quân đội nghĩa binh chống lại phe nổi loạn và cứu chú mình”. Lần đó

Sau đó, những tác phẩm do Lý Tố và Thái Ung viết như “Bác Tai Dị Luận”, “Điển Hình Có Phúc Luận” cũng được đưa vào danh mục “Lục Thư Ngũ Kinh” – những kiến thức cơ bản trong kỳ thi khoa cử ngày nay (gồm bốn sách truyền thống và hai tác phẩm này, tổng hợp thành Lục Thư Ngũ Kinh).

Bây giờ, bộ giáo trình khoa cử thứ ba của Lý Tố đã được phát hành. Mọi người có muốn mua hay không thì tùy ý thôi… Đây là tác phẩm do chính “cha đẻ của kỳ thi khoa cử” – Li Tư Không – viết ra.

“Mua đi! Đừng do dự nữa! Nếu không đủ tiền, chúng ta cùng mua; nếu có vài cuốn, chúng ta có thể luân phiên đọc; còn nếu đủ tiền, dù phải mua hai bộ cũng nên mua. Xét đến việc chúng ta quen biết từ lần đầu gặp gỡ, và anh cũng đã kể cho em nghe rất nhiều về phong tục tập quán ở Trường An… Nếu thiếu chút tiền, anh sẵn lòng mượn cho em.”

Jia Kui nhìn thấy Sun Zi đang mải mê suy nghĩ, vội vàng lay anh dậy và kéo anh chạy thật nhanh đến hiệu sách nhà Zhen, sợ rằng sẽ quá muộn và sách sẽ bị bán hết.

Sun Zi mơ hồ theo sau họ, vừa chạy vừa nói: “Không lẽ sách lại bị bán hết sao? Kỹ thuật in ấn bằng khắc gỗ đã được áp dụng gần mười năm nay, và đó chính là phát minh của Li Tư Không. Bây giờ, những thương gia giàu có in sách, ai cũng có thể sản xuất hàng chục nghìn cuốn mỗi lần.

Những sinh viên đến Trường An để tham gia kỳ thi khoa cử chỉ có hơn một nghìn người, không quá hai ba nghìn… Nếu tính riêng kỳ thi khoa cử này, cũng chưa đầy năm trăm người… Mỗi người mua một bộ thì cũng chẳng đủ để bán hết mà!”

Nhưng Jia Kui lại tức giận và la mắng: “Anh em! Dù anh đã đến Trường An nhiều lần, nhưng nếu nói về kinh nghiệm thực tế, anh thực sự không bằng anh đâu. Một cuốn sách chỉ vài trăm tiền thôi à? Anh không sợ rằng những gia đình giàu có sẽ cố tình mua hết hàng chục nghìn cuốn để ngăn cản những người khác mua được sao? Họ có thể mua hết chỉ trong một lần, rồi cất giữ chúng không sử dụng cho đến khi kỳ thi kết thúc!”

Sun Zi bỗng cảm thấy lo lắng… Đúng rồi! Với giá vài trăm tiền một cuốn sách, thông thường thì chắc chắn không thể bán hết được.

Nhưng nếu có người coi đó là cơ hội để chiếm độc quyền kiến thức trong thời gian ngắn vì lợi ích cá nhân trong kỳ thi khoa cử thì sao? Dù một người chi tiêu hàng chục nghìn cuốn, cũng chỉ là vài triệu tiền mà thôi… Cách đây mười năm, số tiền đó còn chưa đủ để mua một chức vụ quan lại ở một thị trấn nhỏ nữa.

Bản thân cuốn sách không có giá trị lớn

Tuy nhiên, đúng vào lúc họ tuyệt vọng, bỗng nhiên họ nghe thấy một thông báo như là lời phán của trời.

Hóa ra, là những người thuộc cửa hàng của gia tộc Trần đang đánh trống để duy trì trật tự: “Mọi người hãy chú ý, cô gái nhà tôi theo lệnh của Tư Không Lý Tố, hôm nay cuốn sách ‘Chín Chương Tập Chú’ sẽ được bán với số lượng giới hạn; mỗi người chỉ được mua không quá mười cuốn. Ngay cả khi mua thay cho bạn bè trong nghề cũng không được quá mười cuốn! Không được tích trữ sách để đầu cơ!

Nhà in Linh Đài của triều đình cũng có khả năng sản xuất đủ số lượng sách cần thiết! Ngay cả khi sách của chúng tôi bán hết, chúng tôi cũng sẽ tiếp tục bổ sung ngay lập tức! Chúng tôi cam kết rằng từ hôm nay đến ngày mười tháng Chín, sách này sẽ không bao giờ hết hàng! Nếu hôm nay bán hết, sáng mai chúng tôi sẽ tiếp tục bổ sung!”

Người của cửa hàng Trần đã hét lớn điều này vài lần, cho đến khi mọi người thấy thêm vài xe chở sách mới đến, họ mới biết rằng triều đình đã chuẩn bị đủ số lượng sách để đảm bảo công bằng trong kỳ thi khoa cử này.

Đặc biệt, những người của cửa hàng Trần còn dùng mực vẽ một dấu trên cánh tay của những người đã mua sách, dấu này khó có thể xóa đi được, nhằm đảm bảo rằng mọi người không thể mua thêm sách sau khi đã mua một lần. Những gia tộc giàu có muốn chi tiền thuê người xếp hàng để tích trữ sách cuối cùng cũng phải tan đi.

Những nỗ lực này nhằm tận dụng sự chênh lệch về thời gian để độc quyền kiến thức toán học, tất nhiên, là sẽ thất bại – dù sao họ cũng không nhìn thấy rằng mình đang đối đầu với ai chứ?

Với kinh nghiệm đối phó với những kẻ buôn đồ giả mạo và cố gắng phá vỡ các quy định giới hạn mua bán của hậu Thế, liệu Lý Tố có không thể kiểm soát được những kẻ tham lam muốn chi tiền thuê người xếp hàng để tích trữ hàng hóa vào cuối thời Hán không? Lý Tố đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp người ta tranh giành nhau mua rượu Moutai hay card đồ họa mà!

— —

Cùng vào lúc đó, Tư Không và Lý Tố cũng hiếm khi có dịp đến nhà Trần Dao để thăm hỏi và tìm hiểu tình hình việc phân phối sách.

Bản thân Lý Tố rất quan tâm đến việc “làm thế nào để trong bối cảnh mà những gia tộc lớn đã chấp nhận hệ thống khoa cử này, chúng ta có thể củng cố thêm uy tín của triều đình trong việc tuyển dụng nhân viên”. Dù sao thì những người đó đã quen với việc bị “nuôi dưỡng trong nước ấm”, vì vậy bất kỳ hành động nào của Lý Tố cũng có thể giúp những người học gi

Nhìn này, rõ ràng theo hệ thống hiện hành, vì các gia tộc lớn ở địa phương có mối quan hệ phức tạp với nhau, nên việc gian lận trong kỳ thi cử là điều không thể tránh khỏi! Nhưng dù vậy, triều đình vẫn cố gắng tạo cơ hội cho chúng ta!

Còn việc có thể thành công hay không, thì tùy thuộc vào khả năng bẩm sinh và tốc độ học tập của những người học giả nghèo khó đó. Nếu họ được trao khoảng hai mươi ngày để ôn tập kiến thức này, liệu họ có thể học nhanh hơn và nhiều hơn những người đã được định sẵn từ trước hay không?

Trong suốt hai năm, Trần Dao đã sống cùng với Lý Tố, và giờ đây anh ta cũng đã thăng chức từ chức vụ Quản lý tỉnh Y Châu, Yung Châu, lên thành Tư Không và Tướng Quân Bảo vệ. Vì thông tin từ các cửa hàng của gia đình truyền về khá chậm, nên anh ta đã mời sếp về nhà ăn tối và sẽ báo cáo ngay khi có tin tức mới.

Không lâu sau, thông tin từ tất cả các cửa hàng của công ty Trần gia cuối cùng cũng được tổng hợp lại. Trần Dao tự hào báo cáo với Lý Tố: “Tư Không ạ, mọi thứ đúng như ông dự đoán. Sau khi ‘Bộ chú giải Chín Chương’ được tung ra thị trường, quả thực có rất nhiều con cháu của các gia tộc giàu có sẵn sàng chi tiêu mạnh tay để mua hết số sách này, nhằm độc quyền chúng trong vài tháng và vượt qua kỳ thi cử này.”

“Tuy nhiên, tất cả những kế hoạch đó đều bị phá vỡ bởi những biện pháp mà em gái tôi đã chỉ dạy – những cách ngăn chặn người buôn sách đầu cơ và hạn chế việc mua sách. Em gái tôi còn cử người hầu và nhân viên đi điều tra bí mật, đảm bảo rằng nhiều học giả nghèo khó cũng có thể mua được sách học.”

Lý Tố mỉm cười đồng ý: “Đúng vậy, những gì các bạn đã làm cho thấy gia đình các bạn là những doanh nhân có lòng nhân ái và theo đạo Nho. Việc kiếm được một ít tiền từ việc bán sách chỉ là chuyện nhỏ; điều quan trọng hơn là phải giúp đất nước tổ chức thành công kỳ thi cử đầu tiên này. Số tiền mà các bạn bỏ lỡ từ việc bán sách, tôi sẽ thưởng thêm cho các bạn – hãy để tôi thưởng mười triệu tiền cho các bạn.”

Gia đình Trần Dao đã rất giàu có rồi, làm sao có thể nhận tiền từ Lý Tố được? Trần Dao và Chân Mật đồng loạt từ chối: “Tư Không ạ, xin đừng khinh thường chúng tôi… Điều này thật sự quá lớn lao đối với gia đình chúng tôi.”

Chân Mật còn dựa vào việc mình còn trẻ, không ai coi trọng cô, nên cô mỉm cười và xin công: “Nếu Tư Không thực sự thấy những gì em gái tôi đã làm

**Zhēn Yáo khẽ trách mắng:** “Em gái nhỏ à, đừng cứ hỏi những điều vô ích thế này.”

**Lý Tố** lại là người rất thẳng thắn và nam tính: “Nếu nói về sự thông minh trong kinh doanh hay khả năng tổ chức công việc một cách tỉ mỉ, em không bằng cô Gia Cát đâu… Nhưng em thì biết cách sống và đối nhân xử thế. Em mới chỉ bắt đầu giúp gia đình quản lý các việc này vào năm nay phải không? Những người được chọn để hợp tác đều là những doanh nhân có danh tiếng tốt… Thực ra, có một số việc, một cô gái trẻ tuổi cũng không cần phải hiểu quá sâu.”

**Lý Tố**, dù sao cũng là một người hiện đại; anh ta khá ngưỡng mộ những người phụ nữ tự nhiên, không giả tạo. Trong khi đó, **Chân Mật** rõ ràng là kiểu người phụ nữ “hiền thục” trong lịch sử – loại người thường nói nặng lời, mối quan hệ với chồng có thể không mấy tốt đẹp, nhưng lại giữ được mối quan hệ tốt với cha mẹ chồng; điều này khiến người ta không khỏi nghĩ rằng cô ấy có tính cách giống như Xue Baochai.

Nếu **Lý Tố** vẫn đang trong giai đoạn phấn đấu gian khổ và cần một người vợ sẵn lòng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn cùng mình, thì những người phụ nữ biết suy nghĩ và không phô trương như vậy chắc chắn sẽ rất tốt… Ai trong số những người đàn ông đang cố gắng không mong muốn cưới một người phụ nữ giống như Xue Baochai chứ?

Nhưng **Lý Tố** đã là một người thành công hoàn toàn, và còn có một người vợ chính nữa… Với những người đàn ông như vậy, dù có cần những người phụ nữ xinh đẹp, thì cũng chỉ là để làm đẹp thêm cho chiến thắng và thành tựu của họ mà thôi… Kiểu tính cách giống Xue Baochai không còn được coi là quan trọng nữa. Đó cũng là lý do tại sao trước đây **Lý Tố** luôn vô thức bỏ qua vấn đề này.

Nhưng nói thật, hôm nay khi đến nhà Zhēn Yáo để kiểm tra công việc và ăn uống cùng anh ấy, sự xuất hiện của **Chân Mật** thực sự khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu… Điều này hoàn toàn không liên quan đến tính cách của cô ấy, mà chỉ vì sự ham muốn của anh ta mà thôi.

Trước đây, ít nhất một hai năm trở lại đây, anh ta chưa từng đến nhà Zhēn Yáo, vì vậy anh ta hoàn toàn không biết **Chân Mật** trưởng thành rồi trông như thế nào… Anh ta vẫn còn nhớ hình ảnh của cô ấy khi còn 10 tuổi, vẫn là một đứa trẻ chưa phát triển gì cả.

“Dù tính cách thế nào đi nữa, vẻ đẹp của cô ấy thì thực sự rất đáng giá… Đại Kháo đã ở nhà

Thôi thì cũng được rồi, Tử Dụ đã cưới em gái cô ấy, A Lượng lại lấy em gái của người tình nhỏ của tôi… Dù sao mọi chuyện cũng đã hoàn toàn hỗn loạn rồi. Về sau sẽ tìm cách nào đó để đưa ra lý do cho việc này.

Nếu có thể đùa với bệ hạ và cá cược một trận, giúp ông ấy tiêu diệt Tôn Sách, thì bệ hạ có thể ban cô gái đó cho tôi làm tình nhân. Nhưng điều đó sẽ khiến người phụ nữ bị coi như vật phẩm, có thể được ban tặng tùy ý… Thôi, hãy nghĩ đến cách khác đi. À, nếu cá cược với chị gái cô ấy, tức là Trinh Quý Phi, thì sẽ không làm tổn thương đến lòng tự trọng của cô ấy đâu.”

Lý Tố Người đàn ông cứng đầu như anh ta này, muốn tìm cách theo đuổi phụ nữ thì thực sự khó hơn cả việc leo lên trời. So với đó, thì việc suy nghĩ cách tiêu diệt một quốc gia và dùng công lao để đổi lấy một người phụ nữ có vẻ dễ dàng hơn một chút… Cũng giống như Vương Tiêm vậy thôi, chỉ là Vương Tiêm muốn đất đai còn anh ta thì muốn phụ nữ mà thôi.

Cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa, để không làm tổn thương đến lòng tự trọng của cô gái đó.

Lý Tố Tạm thời xua những ý nghĩ xấu xa đó ra khỏi đầu, quyết định vẫn cần phải ăn uống yên ổn trong bữa tối hôm nay.

Đồng thời, vì anh chị em nhà Trinh thực sự đã giúp đỡ mình, và vì Trinh Dao lịch sự từ chối nhận tiền thưởng, Lý Tố liền ra lệnh cho người hầu của mình mang một số đồ về dinh trong lúc ăn uống.

Người giàu thường ăn uống rất chậm, còn phải uống rượu, trò chuyện, sau bữa ăn còn có trái cây để tiêu hóa nữa. Lý Tố Là một Tư Không được mời đến nhà Trinh, họ đã chuẩn bị rất nhiều đồ ngon để tiếp đãi mình.

Một bữa ăn kéo dài gần nửa giờ, cuối cùng người hầu của Lý Tố cũng trở về với những gói hàng được bọc rất cẩn thận. Lý Tố nhận lấy chúng, tự mình mở ra, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Trinh Dao, anh là một quan chức triều đình và cũng là một Tư Không, đã giúp tôi tổ chức việc bán sách, đảm bảo rằng những học giả nghèo khó cũng có thể mua được sách… Nếu tôi không thưởng thêm cho anh, thì cũng là điều hiển nhiên.

Nhưng em gái anh không phải là người của triều đình, nên không thể vi phạm luật pháp. Các bạn không thiếu tiền, vì vậy tôi không cần phải trả tiền cho anh. Đây là một số đồ vật mà tôi nhận được khi đi kiểm tra các quan chức ở Giao Châu vào tháng Ch

Đây là chuỗi gồm hai mươi bốn hạt ngọc Nam Châu, do Tử Kính tặng cho tôi. Đây còn có một khối trai trắng được chế tác từ vỏ sò dài sáu thước, do Tử Long tặng tôi. Ngoài ra, còn có khúc san hô đỏ cao hơn nửa thước này, đến từ Yeboji; vua nước Linh Dị đã tặng nó cho tôi nhằm xoa dịu quan hệ với nước Đại Hán và hóa giải những ân oán trước đây khi họ đã cùng nhau giúp Sĩ Tiết sát hại sứ giả của vua Đại Hán.

Tiểu Mật, em hãy chọn một hoặc vài món để nhận làm phần thưởng đi.

Lý Tố Những người giàu có cực kỳ lớn như thế này, khi muốn khoe khoang của cải, tất nhiên họ sẽ chi tiêu rất lớn; ngay cả những gia đình quý tộc như nhà Trần, nếu họ chưa từng đến Biển Nam, thì họ cũng không thể tưởng tượng nổi những của cải quý giá mà Lý Tố sở hữu.

Điều này không hề phóng đại – chú của Hoàng đế Vũ Đế triều Jin sau này, Vương Khải, cũng là người thuộc gia đình quý tộc; anh trai của Vương Nguyên Kỳ, tức là cháu trai của Vương Lãng【Vương Lãng】, cũng vậy. Nhưng ông ta chỉ có thể khoe khoang khúc san hô đỏ cao hơn hai thước mà thôi, trong khi đó, Shichong, người từng giữ chức thống đốc Kinh Châu và từng có cơ hội tiếp cận những của cải quý giá từ Biển Nam, thì trong kho của ông ta có rất nhiều khúc san hô đỏ cao ba bốn thước.

Không phải là Vương Khải thực sự nghèo hơn Shichong nhiều đến thế, mà chỉ là một người miền Bắc lại chọn một sản vật đặc sản của vùng biển nhiệt đới miền Nam để khoe của thôi… Điều đó quả là không hợp lý chút nào.

Lý Tố Khúc san hô đỏ mà ông ta mang ra, cao hơn nửa thước… Ngay cả Shichong sau này cũng chưa bao giờ thấy thứ như vậy.

Chân Mật Người có tính cách như Xue Baochai này, lúc nghe về hai món đầu tiên thì còn ổn, nhưng khi nghe đến món thứ ba… Làm sao cô ấy dám nhận nó chứ?

Ba món đồ này lần lượt được gửi đến cho Lý Tố bởi các quan chức cấp tỉnh; món thứ ba thì có vẻ như là “do việc một quan chức cấp tỉnh bị sát hại khiến nước địch lo sợ, nên họ đã gửi đồ để bày tỏ lời xin lỗi”.

Những thứ này ít nhất cũng là những món quà mà các quan chức cấp tỉnh dành tặng người lãnh đạo của mình.

“Điều này… thật là quá quý giá! Đặc biệt là món thứ ba… Nếu tôi nhận nó, chẳng phải đó là việc làm cho cái chết oan uổng của sứ giả Vương và tội lỗi của nước Linh Dị bị bỏ qua sao?”

Lý Tố Cô cười ha hả và nói: “Em đang nghĩ gì vậy? Tôi dám nhận chúng

Vua Lâm Y đã làm phật lòng chính mình rồi, giờ ông ta sợ hãi đến nỗi muốn tặng quà cho tôi… Liên quan gì đến chúng ta chứ?

Loại san hô này, khi tôi trở về kinh thành, tôi đã nói với bệ hạ; bệ hạ còn cười và nói rằng việc nhận nó không sao cả, dù sao thì cũng để cho nước Lâm Y ngừng chiến tranh trong hai ba năm là được. Khi hạn thời gian đó đến, nếu đội tàu chiến của Tử Kính đã sẵn sàng, chúng ta sẽ tiến hành thanh toán theo đúng quy định.

Thôi đi, biết rằng em sợ hãi nên em cứ nhận hai món đầu tiên đi; món thứ ba thì mang theo khí máu tanh bạo, thực sự không thích hợp cho phụ nữ sử dụng. Sau này, em vẫn cần phải phục vụ triều đình một cách tốt. Bây giờ, khi Hoàng đế đang trị vì, triều đình sẽ không áp bức các thương gia như thời Vũ Đế đâu. Mọi ngành nghề đều có cơ hội để tỏa sáng.

Gia Cát Cô gái ơi, em đã quyết tâm sử dụng công nghiệp và thương mại để giúp đất nước và nhận được danh hiệu phong tước, giống như Bà Thanh thời Tần Thủy Hoàng. Nếu em có ý chí như vậy, dù không thể trở thành quý tộc, nhưng chỉ cần tích cực hỗ trợ các chính sách tốt của triều đình, em hoàn toàn có thể nhận được một chức vụ cao cấp dành cho phụ nữ.

Chân Mật Nàng cúi đầu thật sâu, vuốt ve chuỗi ngọc trai mà mỗi hạt đều to bằng quả nho trong tay mình: “Nàng sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Tư Không.”