Vào ngày thứ năm của tháng Năm, vào buổi tối, gần cửa đông của thành Wancheng đã bị hư hỏng nặng nề. Trận chiến giành lấy thành phố vừa mới kết thúc, và các binh sĩ canh giữ thành đang nằm la liệt, nghỉ ngơi.

Trên tường thành, những vết nứt rải rác; dưới ánh nắng mùa hè và những trận mưa rào, đôi khi lại có đất đá vụn bong tróc xuống.

Dấu vết máu ở những chỗ nứt đã bị xóa đi phần lớn, nhưng những vệt đỏ còn lại càng trở nên đậm đà hơn, tựa như màu mã não đã bị oxy hóa, tạo nên một cảm giác u ám và nặng nề.

Một thanh niên 17 tuổi, người đang giữ chức vụ chỉ huy đội quân, ngồi gục đầu sau những bức tường đổ nát, thở hổn hển và uống nước từ túi da dê. Ánh mắt anh ta đầy hoài nghi.

Thông thường, một thiếu niên 17 tuổi không thể đảm nhận được chức vụ này. Tuy nhiên, vì anh ta đã học được một số kiến thức từ nhỏ, biết đọc viết được vài chục từ, nên khi nhập ngũ, anh ta đã nhanh chóng nổi bật giữa đám binh sĩ bình thường.

Khi vị chỉ huy đó đang uống nước, bên cạnh anh ta, một người tên Quách Quân Hầu, trông có vẻ lớn hơn anh ta hai ba tuổi và đang ở độ tuổi trưởng thành, cùng với vài lính canh đi tuần tra quanh tường thành. Thấy thuộc hạ mình đang uống nước, ông ta cũng cảm thấy khát nước và liền uống vài ngụm.

Quách Quân Hầu cũng có vẻ quá trẻ để đảm nhận một chức vụ cao cấp như vậy. Có người có thể hoài nghi liệu ông ta có biết đọc viết hay không, nên mới được thăng tiến nhanh chóng như vậy, nhưng thực tế không phải vậy – Quách Quân Hầu được thăng chức là nhờ vào võ nghệ xuất sắc của mình; dù xuất thân nghèo khó, ông ta vẫn có thể thăng tiến nhanh chóng.

Khi vị chỉ huy đó đang chuẩn bị trả lại túi da dê cho Quách Quân Hầu, anh ta không nhịn được mà thì thầm hỏi: “Anh họ Thúc Chí ơi, không phải em muốn dao động gì đâu, nhưng em thực sự không hiểu nổi… Tại sao Đại úy Trần lại cố chấp giữ vững Wancheng như vậy? Với cuộc tấn công mãnh liệt như Cao Thuận này, thành phố chắc chắn sẽ bị chiếm đóng thôi. Và em cũng nghe nói… những thông tin mà Cao Thuận đưa ra đều là sự thật; Viên Thuật giờ đây đã chạy đến Shouchun rồi.”

Là một sĩ quan của Viên Thuật, việc gọi thẳng tên ông ta như vậy đã coi là phản bội. May mắn thay, xung quanh họ toàn là binh sĩ của mình, nên không có chuyện gì xảy ra.

Người được gọi là Thúc Chí chợt nhận ra điều này và vội vàng ra hiệu yên lặng: “Đệ Đức Yến ơi, đừng nói to nhé! Em cũng không cam lòng khi thấy binh sĩ phải hy sinh mạng sống vì một kẻ ngu ngốc như vậy. Nhưng trong những

Chen Đạo và Tông Dự, trong lịch sử đều là những tướng sĩ thuộc phe của Lưu Bị##Lưu Bị##. Tuy nhiên, vì cả hai đều xuất thân từ khu vực Uyển Thành hoặc Duy Châu, khi lịch sử trở nên rối ren và phân mảnh, họ rõ ràng đã không còn cơ hội gia nhập phe của Lưu Bị##Lưu Bị## nữa…

Trong lịch sử, Chen Đạo đã đến gia nhập phe của Lưu Bị##Lưu Bị## vào khoảng năm 195–196, khi Lưu Bị##Lưu Bị## bị Lữ Bố##Lữ Bố## đánh bại và mất đi lãnh địa, buộc phải quay sang theo phe của Tào Tháo##Tào Tháo##. Lúc bấy giờ, Tào Tháo##Tào Tháo## đang giữ chức vụ Quan chủ Duy Châu, và đã chiếm được các vùng đất Rú, Ấn; vì là người dân địa phương, khi biết đến danh tiếng của Lưu Bị##Lưu Bị##, Chen Đạo tự nhiên đã quyết định đến theo ông.

Nhưng hiện tại, Lưu Bị##Lưu Bị## chưa bao giờ giữ chức vụ Quan chủ Duy Châu, và lãnh địa của ông cũng không hề liên quan gì đến khu vực này. Vì vậy, những người như Viên Thuật, Chen Đạo – những người trước đây từng muốn theo phe Lưu Bị##Lưu Bị## vì ông giữ chức Quan chủ Duy Châu – cuối cùng đều đã gia nhập phe của Viên Thuật.

Đối với những người dân địa phương, nếu họ có năng lực và muốn tìm một chức vụ để xây dựng sự nghiệp thông qua võ nghệ, thì điều đó cũng không thể coi là sai trái được. Dù sao, khi họ quyết định theo Viên Thuật, thì Viên Thuật vẫn chưa bắt đầu cuộc khởi nghĩa của mình.

Tình hình của Tông Dự cũng tương tự như Chen Đạo, chỉ khác một chút mà thôi. Tông Dự là người Uyển Thành và có mối quan hệ với Chen Đạo, Liêu Hóa. Người này sống rất lâu, cùng với Liêu Hóa đã sống đến cuối thời kỳ Nhà Hán ở Thục. Vì từng là cấp dưới của Chen Đạo, sau khi Chen Đạo mất, Tông Dự đã tiếp quản chức vụ Đô đốc Vĩnh An (trước đó, chức vụ này do Lý Nghiêm##Lý Nghiêm## đảm nhiệm).

Lúc này, vì cho rằng việc theo Viên Thuật là không có lợi, Chen Đạo và Tông Dự đều phàn nàn về quyết định tiếp tục chiến đấu đến cùng của Trần Lan. Chen Đạo đã chia sẻ với Tông Dự một thông tin mà anh vừa mới tìm hiểu được:

“Ban đầu tôi cũng không hiểu tại sao những người như Trần Lan, Lôi Bạc, dù đang bị bao vây, vẫn sẵn lòng kéo dài thời gian cho Viên Thuật… Họ cũng không phải là những người kiên định đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống.”

Sau này tôi mới biết rằng Viên Thuật đã cử Lê Bạc giữ Lạc Dương, Trần Lan giữ Uyển Thành, Mã Thành giữ Hán Cốc và Y Quế – thật là một kế hoạch tinh vi… Chắc anh cũng đã nghe nói rồi đấy, ba vị tướng này đều là những kẻ cướp lớn đã quay sang phục tùng Viên Thuật; họ vốn dĩ chẳng coi trọng luật pháp hay triều đình. Chỉ là trước khi Viên Thuật bắt đầu cuộc khởi nghĩa, ông ta mới vội vàng phong chức cho họ để kéo họ vào phe mình mà thôi.

Lần này, việc họ trì hoãn tiến trình ở Uyển Thành và Lạc Dương không hề vô ích. Dưới danh nghĩa là người giữ thành, họ đã đi khắp nơi để tàn sát những gia đình giàu có, buộc tội họ liên kết với Lưu Bị và Viên Thiệu, rồi chiếm đoạt toàn bộ của cải quý báu của họ.

Có người giấu chúng lại để chuẩn bị đào thoát, có người lại định cất giấu chúng ở những nơi bí mật. Sau khi mọi việc đã được chuẩn bị ổn thỏa, họ mới đàm phán các điều kiện đầu hàng với các tướng lĩnh của Vua Hán Trung. Họ không mong muốn được bảo toàn chức vụ, chỉ cần sau khi đầu hàng thì được sống sót mà không bị trừng phạt là đủ. Khi tình hình yên tĩnh trở lại, họ sẽ tìm cách lấy ra toàn bộ của cải mà họ đã chiếm đoạt được từ những gia đình giàu có trong thành.

Tôi không biết liệu Lê Bạc và Mã Thành ở Lạc Dương, Tuyên Dương có làm như vậy hay không, nhưng chắc chắn Trần Lan ở đây đã làm như vậy. Ngày hôm qua, vì bị những cuộc nổi dậy của dân chúng vài ngày trước làm hoang mang, sợ rằng mình sẽ không thể đào thoát được, hoặc không thể bảo vệ được những của cải mà mình đã cất giấu khi thành bị phá hủy, nên ông ta thấy tôi có võ nghệ cao cường và muốn chia sẻ một phần của cải với tôi, kéo tôi vào âm mưu của mình.

Tôi không dám làm phiền ông ta, nên đã giả vờ đồng ý, và qua đó mới biết được những chuyện này. Nghe nói rằng những cuộc nổi dậy vài ngày trước thực chất là do một số gia tộc quyền lực trong thành, trước đó đã bị Trần Lan lợi dụng để ép họ góp tiền của vàng bạc khi ông ta cần tiền để viện trợ quân đội và bảo vệ thành phố; ngoài ra, một số gia tộc khác còn bị Trần Lan giấu giếm và tiêu diệt một cách bí mật. Vì vậy, những gia tộc quyền lực khác đều lo sợ và quyết định đứng lên đấu tranh đến cùng.

Ôi, kết quả là lại có hàng nghìn người thiệt mạng. Nhưng những tên lính cũ của Trần Lan, những kẻ từng cùng ông ta làm cướp ở Hoài Sơn, được cho là đã được nhận của cải và được nuông chiều nên mới có ý chí chiến đấu mãnh liệt như vậy.”

Nghe xong, Tống Dự không khỏi run sợ. Đây mới là lý do tại sao những căn

Trong tình hình quân đội nắm toàn quyền chỉ huy trong thời chiến, việc bí mật khiến những người giàu có biến mất thực sự rất dễ dàng. Chỉ cần giữ kín lời, sau khi trận chiến kết thúc, những khoản nợ đó vẫn sẽ không thể được thanh toán rõ ràng.

Có vẻ như, dù là các gia tộc danh giá hay phe ma giáo, Viên Thuật hay Đổng Trác, khi yêu cầu những người của mình thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm này, họ đều hành xử một cách tàn bạo và chỉ dựa vào lợi ích để thúc đẩy họ.

Dù sao đi nữa, cũng không có cách nào khác để buộc các tướng lĩnh tự nguyện thực hiện những nhiệm vụ có rủi ro cao như vậy; liệu họ có thể đầu hàng thành công và thoát khỏi trách nhiệm hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Lũ thú vật! Viên Thuật không chỉ phạm tội ám sát vua và nổi loạn, mà sự tàn ác của hắn đối với người dân cũng hoàn toàn giống như Đổng Trác!” Tông Nguyệt nghe xong mà rùng mình, đấm mạnh vào bức tường thành, làm cho bụi đất bay tung tóe.

Chen Đạo nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, liền nói nhỏ vào tai: “Khu vực phòng thủ của chúng ta nằm gần cửa Đông nhất. Chúng ta không thể đến những nơi khác; nếu muốn thực hiện một việc lớn, muốn dẫn quân của tướng Cao vào thành, thì cách duy nhất là phải mở cửa Đông, hoặc ít nhất là đốt phá bên trong cửa Đông. Anh em có muốn cùng tôi thực hiện điều này không?”

Tông Nguyệt nói với vẻ nghiêm túc: “Anh cứ ra lệnh đi. Thà chết cùng kẻ phản bội như Viên Thuật còn hơn sống dưới trướng hắn! Nếu chúng ta có thể đầu hàng thành, có lẽ còn được thăng chức cao hơn nữa.”

Chen Đạo gật đầu và giải thích kế hoạch mà anh đã suy nghĩ trong ngày hôm đó: “Nhược điểm của việc tấn công cửa Đông là nơi đây là cửa ra vào thông qua con sông. Vì vậy, trong những ngày qua, tướng Cao đã tập trung tấn công phần tường bên ngoài thành, nhưng không thể tấn công cửa thành. Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể thông báo trước cho quân địch, để họ biết trước về sự có mặt của người đồng minh bên trong và chuẩn bị sẵn thuyền bè, thì chúng ta có thể khắc phục nhược điểm này. Một khi cửa ra vào bằng sông bị phá hủy, quân địch đi thuyền sẽ có thể trực tiếp vào thành. Vì vậy, tôi đề xuất hôm nay tối chúng ta hẹn nhau, thả một số tấm gỗ xuống sông, hy vọng quân địch sẽ nhặt được chúng. Nếu ngày mai chúng ta thấy tướng Gan dẫn các chiến thuyền đến cửa Đông để hỗ trợ, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch gây rối bên trong thành. Nếu ba cửa khác đang bị tấn công mà cửa Đông không nhận được sự hỗ trợ từ thuyền chiến, tức là họ không nhặt được những tấm gỗ đó, thì coi như chẳng có gì xảy ra cả. Dù

Hơn nữa, vì cổng Đông là cổng ra sông nên không có thành bao bọc; chỉ cần Tướng Cao và Tướng Gan nhận thức được đặc điểm này, họ chắc chắn sẽ không thể nào không tin vào điều đó.

Ở những nơi không có thành bao bọc, nếu muốn lừa kẻ địch vào trong thành rồi sau đó phục kích tiêu diệt chúng, thì chỉ có thể dựa vào các cánh cửa chống trọng lượng khổng lồ mà thôi. Khi chúng đưa thuyền vào, nếu chúng có ý định xấu, việc phá hủy những cánh cửa này chắc chắn sẽ không quá khó để thực hiện.”

Tôn Dự suy nghĩ một hồi và thấy rằng quả thật là như vậy, vì vậy anh ta đề nghị vào buổi tối, khi mình trực gác ở một đoạn của bức tường phía Đông, sẽ giúp Trần Đáo ném một số tấm bảng gỗ xuống dưới.

……

Vào lúc bình minh ngày hôm sau, quân Hán đã dựng trại bên bờ sông Cam Ninh; một số binh sĩ khi đi lấy nước đã tìm thấy những tấm bảng gỗ đó. Sau khi được các sĩ quan kiểm tra qua loa, chúng được đưa đến Cam Ninh.

Cam Ninh lập tức nhận ra đây lại là một cơ hội để tự công lao mà không cần phải cố gắng gì cả. Anh ta rất háo hức muốn thử sức, nhưng cũng không dám tự ý quyết định mà đã đến Cao Thuận để thảo luận cùng các sĩ quan và cho họ xem những tấm bảng gỗ đó.

“Hóa ra khi Trần Lan cố thủ, thực ra anh ta đã tận dụng cơ hội này để tiêu diệt những gia đình giàu có trong thành phố; cuộc nổi dậy của người dân trong thành phố vài ngày trước cũng là do anh ta gây ra nhằm thu thập của cải… Thật là điên rồ… Mọi việc đều liên kết với nhau; hơn nữa, vì cổng Đông không có thành bao bọc, nên khả năng đó là một cái bẫy là rất thấp; nếu có, thì việc tấn công sẽ khó khăn hơn một chút mà thôi.” Cao Thuận nhận định ngay sau khi xem xét.

Cam Ninh: “Vậy chúng ta…”

Cao Thuận: “Hôm nay tôi sẽ chia quân đội để tấn công ba cổng phía Bắc, Nam và Tây; các bạn ở đây sau khi bắt đầu tấn công khoảng mười lăm phút, hãy giả vờ điều động các chiến thuyền đến cổng Đông để gây ách tắc và quấy rối kẻ địch, bắn tên và ném đá để phân tán sức mạnh của chúng. Nếu mọi thứ đúng như vậy, lúc đó các bạn có thể chuyển từ cuộc tấn công giả mạo sang tấn công chính thức; ba phía của tôi sẽ phối hợp với các bạn.”

Cam Ninh: “Được thế thì quyết định như vậy đi. Lần này khi chúng ta tiến vào thành Vạn, lượt tôi sẽ là người đầu tiên tiến vào.”

Sau khi thảo luận xong, hai người lập tức bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công vào ngày hôm đó. Hàng chục nghìn bin