Lưu Bị và các chư hầu khác đang tranh giành lãnh thổ ở miền nam; ranh giới tạm thời được đặt tại Xíakǒu, và tình hình tương đối ổn định trong thời gian này.

Thái độ của Tôn Sách, cùng với những lãnh thổ mà ông ta chiếm đoạt từ Lưu Biểu về mặt danh nghĩa, đã giúp mở rộng lãnh thổ của Tôn Sách và đảm bảo an ninh chiến lược địa lý. Tuy nhiên, điều này chắc chắn sẽ làm phật lòng Lưu Bị, và về lâu dài có thể trở thành cớ để hai bên xung đột với nhau.

Nhưng có lẽ cuộc xung đột này sẽ không xảy ra trong vòng một hoặc hai năm tới. Miễn là __TERM014__【Tôn Sách】 không có hành động thù địch nào khác và không can thiệp vào những lợi ích mà __TERM018__【Lưu Bị】 đã giành được, thì khả năng cao là __TERM018__【Lưu Bị】 sẽ không chủ động tấn công __TERM014__【Tôn Sách】 trước.

Lý do cho điều này là: “Dù __TERM018__【Lưu Bị】 có quyết định hành động gì tiếp theo đối với __TERM010__【Viên Thiệu】 hay không, thì __TERM010__【Viên Thiệu】 chắc chắn cũng sẽ tấn công __TERM018__【Lưu Bị】.”

Vì vậy, nếu __TERM018__【Lưu Bị】 tạm thời cho qua mọi chuyện và không đối đầu với __TERM014__【Tôn Sách】, thì ông ta sẽ tập trung vào việc tranh giành quyền lực với __TERM010__【Viên Thiệu】 trước. Ngược lại, nếu __TERM018__【Lưu Bị】 quyết định tấn công __TERM014__【Tôn Sách】, thì đồng nghĩa với việc ông ta phải đối mặt với cả __TERM010__【Viên Thiệu】 lẫn __TERM014__【Tôn Sách】 trên cả hai mặt trận nam và bắc.

Mặc dù __TERM014__【Tôn Sách】 không mạnh lắm, nhưng nếu __TERM018__【Lưu Bị】 và __TERM006__【Lý Tố】 còn tỉnh táo, họ chắc chắn sẽ nhận ra rằng việc chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc sẽ không hiệu quả bằng việc tấn công từng kẻ địch riêng biệt theo từng giai đoạn.

Đặt một lực lượng quân sự đủ mạnh để phòng thủ và giữ vững vị trí ở bên kia bờ sông Xia Kou, kiểm soát được cửa sông Giang-Hán, sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tiến hành hai cuộc tấn công đồng thời từ phía nam và phía bắc.

Còn về lý do tại sao Viên Thiệu lại chiến tranh với Lưu Bị, thì điều này đã không cần phải chứng minh nữa – sau khi Viên Thuật bị diệt vong và Lưu Biểu【Lưu Bình】 được công nhận là người nắm quyền lực chính thống, trên thế giới chỉ còn lại bốn gia tộc Chư Hầu.

Viên Thiệu muốn lập Lưu Hòa làm vua, trong khi Lưu Bị thì sẽ tự xưng đế. Như vậy, chỉ còn lại Tào Tháo và Tôn Sách.

Tào Tháo đã từng bị Viên Thiệu đánh bại và buộc phải đầu hàng trong trận “New Guandu”, vì vậy ông ta đã gần như chấp nhận sẽ cùng với Viên Thiệu lập Lưu Hòa làm vua. Khi Tôn Sách cũng công nhận Lưu Hòa, tất cả các gia tộc Chư Hầu trên thế giới đều đã chọn phe của mình rõ ràng.

Nếu Viên Thiệu không tấn công Lưu Bị ngay bây giờ, thì sẽ không còn kẻ thù nào khác nữa; có nghĩa là họ đang đợi cho đến khi Lưu Bị tiếp tục phát triển sức mạnh của mình mà thôi.

Khi đó, chỉ có hai khả năng xảy ra:

Hoặc là Lưu Bị sẽ đồng thời tấn công cả Viên-Tháo-Tôn;

Hoặc là Lưu Bị sẽ tấn công Viên-Tháo-Tôn trước, còn bản thân mình thì tạm thời giữ thái độ trung lập để bảo toàn sức mạnh, và tiếp tục phát triển lãnh thổ ở miền nam, cụ thể là khu vực Nguyệt Chương và Mân Trung.

Điều này không phải là do khả năng ngoại giao của Lý Tố yếu kém, không thể đạt được những điều kiện tốt hơn; thực ra, Lưu Bị đã trở thành thế lực mạnh nhất trên thế giới lúc này. Ngay cả khi ba phe còn lại liên kết với nhau, điều này vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.

Thái độ ngoại giao luôn phụ thuộc vào sức mạnh thực tế. Vào thời kỳ Chiến Quốc, khi nhà Tần quá mạnh mẽ, đã khiến sáu quốc gia liên minh chống lại họ; điều này không thể coi là do khả năng ngoại giao của nhà Tần yếu kém. Ngay cả khi sau này họ muốn tái lập liên minh hợp tung, họ vẫn phải đánh bại người đứng đầu liên minh hợp chúng trước mới có thể xem xét việc này.

Tình hình hiện tại là ở phía tây, nửa phần lãnh thổ Hoa Hạ thuộc về gia tộc Lưu Bị; ở phía đông, ba gia tộc Viên, Tào và Tôn liên minh với nhau từ bắc xuống nam, trong khi Viên Thiệu đóng vai trò là người dẫn đầu liên minh này.

Tất nhiên, trận chiến giữa Viên Thiệu và Lưu Bị không chắc chắn sẽ kết thúc bằng việc một bên bị đánh bại hoàn toàn. Do các vấn đề về hậu cần, hai bên chỉ có thể tranh thắng ở những điểm then chốt trên biên giới. Sau khi một bên giành chiến thắng, nếu bên kia rút lui bằng chiến thuật “đốt phá mọi thứ để chặn đường quân địch”, thì bên thắng sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục truy kích sâu vào lãnh thổ đối phương.

Vì vậy, rất có thể cuộc chiến sẽ dừng lại ở giai đoạn “chỉ phân định thắng thua, chưa đến mức quyết định sinh tử”. Sau đó, hai bên sẽ xem xét liệu có nên củng cố hậu cần để tiếp tục tấn công, hay tận dụng lúc đối phương còn sức mạnh để tấn công các chư hầu nhỏ khác.

……

Sau khi “vùng đất không chủ nhân” ở phía nam được chia sẻ, thì lãnh thổ của Viên Thuật ở miền trung vẫn còn một phần đất quý giá chưa được “xác định quyền sở hữu”, đó chính là khu vực Hà Nam Yển nơi thành phố Lạc Dương tọa lạc – một vùng đất vô cùng quan trọng.

Vào cuối tháng Tư, Viên Thuật đã dưới sự bảo vệ của Kỷ Linh và Lưu Hùng, rút quân qua các quận Khênh Xuyên và Nhữ Nam, và “di chuyển kinh đô” đến Thọ Xuân, Huy Nam.

Kỷ Linh đã tham gia “bảo vệ” Viên Thuật trong suốt quá trình rút quân, đồng thời cũng giúp Viên Thuật mở đường và loại bỏ những đội quân nhỏ của Tào Tháo**【Tào Tháo】 đang cố gắng xâm nhập và chặn đường họ.

Còn Lưu Hùng thì sau khi Viên Thuật rời đi, đã từ bỏ Từ Châu, đưa phần lớn các tướng lĩnh và quân đội chính thức của mình rút về phía đông. Vai trò của Lưu Hùng trên con đường này là chặn đứng quân địch đuổi theo Viên Thuật.

Kỷ Linh và Lưu Hùng cùng nhau mang theo khoảng năm sáu vạn binh sĩ tinh nhuệ, cộng thêm số quân đội ban đầu của Viên Thuật đóng ở Nhữ Nam và Huy Nam, sau khi Viên Thuật từ bỏ nửa phía tây lãnh thổ, tổng số quân đội còn lại của ô

Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, tất cả những gì họ đã đầu tư đều bị mất hết; rất nhiều đội quân đã đầu hàng hoặc tham gia các cuộc nổi dậy. Trong số gần hai trăm nghìn người, có mười hai vạn người đã mất tích, tỷ lệ thiệt hại lên tới sáu mươi phần trăm.

Trong số mười hai vạn người này, hơn hai mươi nghìn người đã ở lại Lạc Dương và Đình Châu để chặn đường quân địch, nhưng cuối cùng họ cũng bị bao vây; hiện tại, họ vẫn chưa thể được coi là đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Còn lại mười vạn người thì đã bị tiêu diệt. Trong đó, ba mươi nghìn người đã bị quân đội của Lưu Bị tiêu diệt; ba mươi nghìn người khác đã bị Lưu Bị thuyết phục đầu hàng sau khi các cuộc nổi dậy bị dập tắt; và bốn mươi nghìn người còn lại thì bị Viên Thiệu và Tào Tháo tiêu diệt, bắt giữ hoặc buộc phải đầu hàng.

Tuy nhiên, bốn mươi phần trăm quân đội còn lại mới thực sự là lực lượng chính thức của Viên Thuật. Những kẻ không kiên định, những người chỉ theo ông ta một cách máy móc đều đã đầu hàng; việc tiêu diệt họ quả thực không hề dễ dàng.

Sau khi Viên Thuật rút lui về phía đông, ngoài việc vẫn rất quan tâm đến Lạc Dương, ông ta cũng không còn quá quan tâm đến việc truy đuổi các đội quân địch ở các hướng khác nữa; thay vào đó, ông ta chuyển hướng tập trung phòng thủ trước sự đe dọa từ Lưu Bị.

Lý do Viên Thuật làm như vậy cũng xuất phát từ thói quen luôn muốn tìm cách thuận lợi nhất cho mình: ông ta rất rõ rằng, việc khiến hai trăm nghìn quân của Viên Thuật chỉ còn lại tám mươi nghìn người sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tiêu diệt hết tám mươi nghìn người đó. Bởi vì trong trường hợp đầu tiên, quân địch đã tận dụng tình trạng hoang mang và mong muốn từ bỏ một số lãnh thổ của Viên Thuật để rút lui; trong khi đó, nhóm tám mươi nghìn binh sĩ bị mắc kẹt ở khu vực hai Huyền thì đã không còn lối thoát nào khác; họ hoặc là phải gánh chịu tội ác giết vua, hoặc là các sĩ quan không dám đầu hàng một cách dễ dàng.

Vì vậy, việc để Tào Tháo lo liệu trận chiến cuối cùng này cũng giúp Viên Thuật tiết kiệm sức lực. Hơn nữa, theo “thỏa thuận ranh giới Hồng Khẩu” được ký kết vài năm trước, phần lớn khu vực hai Huyền thực sự thuộc về lãnh thổ của Tào Tháo; việc Viên Thuật giữ lấy phần “thịt ngon” và để Tào Tháo xử lý phần “xương cứng” là điều hoàn toàn hợp lý.

Viên Thiệu hiện tại chỉ quan tâm đến những khu vực vẫn nằm trong vòng vây của Lạc Dương, và đã bắt đầu cử sứ giả ngoại giao để thúc đẩy việc đàm phán đầu hàng một cách uyển chuyển, nhằm chiếm giữ khu vực Lạc Dương một cách danh dự.

Viên Thiệu rất thèm muốn chiếm được Lạc Dương, và Lưu Bị cũng chắc chắn không sẽ từ bỏ khu vực này. Trong khi Trương Phi【Trương Phi】 đang dẫn quân chặn đường tại Khánh Dương, Diệp Huyện và Viên Thiệu đang giữ thế cân bằng quân sự, còn Mã Siêu thì đang tiến về phía nam dọc theo dãy núi Đại Biệt để kiểm soát các khu vực phía Nam, thì lực lượng duy nhất còn có khả năng di chuyển của Lưu Bị tại đồng bằng Nam Dương chính là quân đội của Triệu Vân—đó chính là lực lượng Kinh Châu mà Lý Tố từng mang đến trước đây. Sau khi Lý Tố__【Lý Tố】 trở về Trường An để báo cáo công việc, quân đội này tạm thời được giao cho Triệu Vân và Cao Thuận điều hành.

Nhận được thông báo từ Trương Phi【Trương Phi】, Triệu Vân không kịp xin ý kiến của Lưu Bị đã giao nhiệm vụ cuối cùng là đánh chiếm thành Wancheng cho Cao Thuận, trong khi bản thân Triệu Vân lại chia quân đi về phía Bắc, theo đúng lộ trình đã sử dụng trước đó để tấn công Lạc Dương, với hy vọng có thể đánh chiếm ba cửa ở phía Nam của Lạc Dương.

Không ai biết liệu quân đội của Viên Thuật còn ở lại Lạc Dương để chặn đường và kéo dài thời gian có phải là do họ thực sự sợ bị Lưu Bị bắt giữ, hay là do Viên Thuật đã ra lệnh cho họ phải chiến đấu hết mình để chặn đứng Triệu Vân. Có vẻ như họ thực sự mong muốn đàm phán các điều khoản rồi đầu hàng một cách danh dự với Viên Thiệu.

Triệu Vân dù mạnh mẽ, nhưng nếu muốn đánh chiếm các căn cứ quanh thành Luoyang bằng cách tấn công trực diện thì vẫn rất khó trong vòng mười ngày đến nửa tháng.

Đến lúc này, việc chia phần đất đai thuộc về Viên Thuật gần như đã hoàn tất, chỉ còn lại những vấn đề phức tạp và khó giải quyết.

……

Trong khi công tác chia đất và chiếm lĩnh lãnh thổ ở mặt trận phía Đông đang diễn ra sôi nổi, thì Lưu Bị và Lý Tố tại Luyang cũng có rất nhiều việc phải lo liệu.

Một mặt là việc chuẩn bị cho việc Lưu Bị lên ngôi hoàng đế, điều này có thể được tiến hành ngay sau khi Luyang bị chiếm giữ. Nếu nhanh thì có thể diễn ra trong tháng Năm, chậm nhất cũng vào đầu tháng Sáu. Những việc này chủ yếu được giao cho các người như Quản Ninh, Tích Lự, Trình Bỉnh để xử lý.

Đồng thời, trước khi lên ngôi, còn rất nhiều việc cần phải quan tâm đến, như việc tạo dựng uy tín, cuộc đấu tranh về chính trị, việc sắp xếp lại công việc cải cách của phe mình, việc phê bình những nỗ lực cải cách của phe đối thủ, cùng với việc thu hút và sắp xếp lại các gia tộc lớn trên thiên hạ.

Ngoài ra, còn có việc xử lý những tù binh và kẻ phạm tội chiến tranh, những việc này cũng cần được thực hiện một cách kịp thời.

Vào ngày 22 tháng Tư, tức là ba ngày sau khi Lý Tố trở về Trường An, vì Lưu Bị xem xét đến sự mệt mỏi của ông sau những cuộc chiến, nên không giao cho ông bất kỳ công việc nào trong những ngày đầu tiên, mà để ông về nhà ở bên gia đình, nghỉ hai ngày.

Con trai cả của Lý Tố đã hơn nửa tuổi rồi, nhưng từ khi buổi lễ mừng sinh nhật tháng đầy tháng của bé kết thúc, bé chưa bao giờ gặp lại cha mình nữa, cho đến khi Lý Tố trở về. Vì vậy, bé gần như không nhận ra cha mình. Dĩ nhiên, Lý Tố muốn dành thời gian bên gia đình để họ làm quen với nhau.

Kết quả là, chưa kịp hết kỳ nghỉ, Lưu Bị đã gọi ông đến cung điện để tham dự bữa tiệc và đón tiếp một sứ giả từ xa đến, có vẻ như có chuyện quan trọng cần ông biết.

Lý Tố liền xin lỗi vợ mình, nói rằng chỉ là đến cung ăn một bữa cơm thôi, không cần phải bận rộn gì cả.

Sau khi đến Cung điện Vĩ Dương, ông đi thẳng đến Điện Tuyên Thức, và Lưu Bị đã đón tiếp sứ giả tại đây, có vẻ như đây là một cuộc gặp rất quan trọng.

Lý Tố quan sát người đối diện một lúc rồi cảm thấy hơi nhớ ra điều gì đó, nhưng không thể nhớ chính xác được. Chỉ khi có các nhà chiến lược bên cạnh nhắc nhở, ông mới nhớ ra đó là Mi Trúc – thái thú của Liêu Đông, và Điền Trù thuộc quyền chỉ huy của ông ta.

Đã tám năm trôi qua rồi, việc Lý Tố quên mất dung mạo của người đó cũng là điều dễ hiểu.

“Tiền Tử Thái? Sao anh lại đến đây? Chẳng lẽ phía Mục Tử Trung đã xảy ra chuyện gì à?” Lý Tố bỗng lo lắng, và sau đó cũng nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Sau khi Viên Thuật sát hại vua, thiên hạ không còn một người cai trị chung nữa, vì vậy Viên Thiệu【Viên Thiệu】 hoàn toàn có khả năng ra tay với Mi Trúc – người bị nghi ngờ có mối liên hệ mật thiết với Lưu Bang. Tuy nhiên, lực lượng hải quân của Viên Thiệu【Viên Thiệu】 luôn yếu kém, không thể vượt qua khu vực hoang vu dài bốn trăm dặm ở Liêu Tây để tiếp tế cho các chiến dịch của mình.

Lưu Bị【Lưu Bị】 dường như đã nghe qua phần nào, nhưng chỉ muốn Lý Tố cũng biết thông tin này, nên mới ra hiệu cho Điền Trù kể lại một lần nữa.

Điền Trù liền kể chi tiết toàn bộ quá trình từ khi ông ta vất vả đi sứ để xin sự giúp đỡ.

“Kể từ khi Viên Thuật sát hại vua, vào cuối tháng hai, đã có tin đồn rằng Viên Thiệu【Viên Thiệu】 và Tào Tháo đang lên kế hoạch chiếm đóng Liêu Đông trong tương lai. Vì vậy, gia tộc Mi rất lo lắng.

Ban đầu, hải quân của Viên Thiệu【Viên Thiệu】 khá yếu, không đáng ngại lắm, nhưng kể từ khi Tào Tháo bắt đầu phát triển ngành hàng hải và chinh phục ba quốc gia ở Triều Tiên cách đây hai ba năm, ông ta đã đầu tư rất nhiều. Hiện nay, sức mạnh của hạm đội của Tào Tháo trên Biển Hoàng Hải đã không thể coi thường được nữa.

Ngoài ra, gia tộc Lục danh giá ở Ngô Quận cũng đã đầu quân với Tào Tháo, họ không chỉ giúp Tào Tháo chế tạo tàu thuyền mà còn tìm cơ hội phục vụ dưới trướng ông ta.”

Gia đình Lục có một thiếu niên làm chỉ huy tàu thuyền biển, tên là Lục Xùn (đã được đổi tên rồi, nên không cần gọi là Lục Nghị nữa). Anh ta mới mười sáu tuổi nhưng đã có thể chỉ huy các chiến thuyền ra khơi.

Cuối tháng hai, Tào Tháo__[Tào Tháo] tiến lên phía bắc từ khu vực Tam Hàn và xảy ra xung đột với quân đội của Mị Phủ Quân tại Đài Phương và Lạc Dương Quận. Quân đội bộ của chúng ta không thể đánh bại được Tào Tháo__[Tào Tháo], và khu vực Đài Phương phía nam sông Tích (sông Đại Đồng) đã rơi vào tay Tào Tháo__[Tào Tháo].

Hiện tại, Tào Tháo__[Tào Tháo] vẫn chưa có ý định tiếp tục tiến lên phía bắc, bởi vì phía bắc sông Tích, khu vực Lạc Dương cũng có nhiều vùng thuộc vùng núi, đi lại rất khó khăn. Nhưng Mị Phủ Quân không thể đảm bảo được rằng Tào Tháo__[Tào Tháo] sẽ không tiếp tục xâm lược vào thời điểm nào đó. Vì vậy, vào đầu tháng ba, Mị Phủ Quân đã cử một đoàn thương thuyền xuống phía nam, và cũng mời chúng tôi đi cùng để tìm cơ hội gặp gỡ Đại Vương và trình bày tình hình.

Chúng tôi không thể đi qua sông Hoàng Hà, bởi vì dọc theo con sông đó đều có lực lượng kiểm soát của Mi Trúc0____[Viên Thiệu]. Chúng tôi đành phải đi qua sông Dương Tử và vòng qua sông Hán. Một là vì sông Dương Tử rất rộng lớn, các con thuyền nhanh sẽ dễ dàng lẩn tránh được sự kiểm soát. Hai là bởi vì hiện tại, Mi Trúc4____[Tôn Sách] vẫn giữ mối quan hệ hòa thuận với Đại Vương, nên khó có khả năng anh ta sẽ làm điều gì có thể khiến Đại Vương tức giận và cản trở chúng tôi.

Lý Tố__[Lý Tố] suy nghĩ về bản đồ trong đầu mình. Ban đầu, Tào Tháo__[Tào Tháo] lẽ ra chỉ nên tiến vào khu vực phía nam sông Hán trên bán đảo Triều Tiên, nhưng bây giờ họ đã tiến sâu xuống phía nam sông Đại Đồng. Điều này có nghĩa là toàn bộ khu vực giữa Seoul của Hàn Quốc ngày nay và Bình Nhưỡng của Triều Tiên trước đây đều đã bị Tào Tháo__[Tào Tháo] chiếm giữ.

Khu vực này có chiều sâu khoảng ba trăm dặm từ bắc xuống nam, và chiều rộng ngang bằng với chiều rộng của bán đảo Triều Tiên. Nửa phía tây bờ biển là những vùng đất canh tác quý giá, còn nửa phía đông là thuộc vùng núi.

Nhìn vào tình hình này, thì vị trí của Mi Trúc__[Mi Trúc] quả thật rất nguy cấp. Dù sao thì sức mạnh quân sự bộ của Mi Trúc__[Mi Trúc] cũng không mấy mạnh mẽ; ông ta chỉ là một thương nhân, và toàn bộ việc chiến đấu đều phụ thuộc vào sự giúp đỡ của Từ Vinh__[Từ Vinh]. Dù Từ Vinh__[Từ Vinh] khi c

Bây giờ, Tào Tháo đã có nhiều binh sĩ dày dặn kinh nghiệm sau nhiều năm chiến đấu; Từ Vinh chắc chắn cũng không thể chống đỡ nổi.

Hơn nữa, Từ Vinh vốn đã hy sinh trên chiến trường vào năm 192 trong lịch sử, nhưng bây giờ ông ta đã sống đến năm 197 và đã có phần suy yếu; sức mạnh chiến đấu của ông ta không thể so sánh được với thời kỳ đỉnh cao của tuổi trẻ. Độ tuổi của Từ Vinh nằm giữa Đoạn Ôi và Lý Quyết【Lý Quyết】 Quách Dĩ, hiện tại ông ta cũng chỉ hơn năm mươi tuổi một chút thôi.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Mi Trúc, Lý Tố liền hỏi tiếp: “Vậy con hươu ấy thực sự được cử đến để xin viện trợ sao? Liao Đông xa xôi, e rằng sẽ khó có thể cứu được… Ồ…”

Điền Trù nhìn Lý Tố rồi lại nhìn Lưu Bị【Lưu Bị】, sau đó quỳ xuống và trình bày toàn bộ yêu cầu chính thức của Mi Trúc cho Lưu Bị【Lưu Bị】 biết:

“Thực ra, gia đình Mi Trúc biết rằng Vua không thể cứu ông ấy, vì vậy họ đến đây là muốn xin Vua ân xá, cho phép họ ở trong hàng ngũ của Yuan nhưng lòng vẫn thuộc về Hán. Bề ngoài, họ sẽ tỏ ra phục tùng Viên Thiệu【Viên Thiệu】 để tránh cho Liao Đông tiếp tục gặp nạn, nhưng họ sẽ không điều quân giúp Viên Thiệu【Viên Thiệu】 đối đầu với Vua.”

Cuối cùng, Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn là một người nhân từ. Nghe xong lời trình bày của Điền Trù về hoàn cảnh khó khăn của Mi Trúc, ông suy nghĩ một chút rồi hào phóng nói: “Ta tất nhiên sẽ không làm khó ông ấy. Việc này nằm ngoài khả năng của ta, ta không thể cứu ông ấy được. Nếu ta phụ lòng ông ấy, thì không phải ông ấy phụ lòng ta.”

Anh ta đơn độc không ai hỗ trợ, nghĩ rằng trước khi cuộc chiến với Viên Thiệu thực sự bắt đầu, việc chủ động xin quy phục cũng là điều nên làm. Chỉ e rằng nếu anh ta chỉ danh nghĩa quy phục mà không thực sự hợp tác, Viên Thiệu cũng sẽ không dung thứ cho anh ta. Dù sao đi nữa, chỉ cần sau này anh ta tiêu diệt được Viên Thiệu, giành lại U Châu và chiếm được sông Liao Hà, thì Mǐ Zǐ Zhòng hoàn toàn có thể quay lại phe mình, và lúc đó anh ta vẫn sẽ được coi là công thần của Đại Hán.

Những lời nói này của Lưu Bị hoàn toàn giống như những gì ông đã làm sau trận chiến Yiling, khi Hoàng Quyền bị cô lập ở phía bắc sông Dương Tử và buộc phải đầu hàng Tào Tháo, nhưng Lưu Bị đã tha thứ cho Hoàng Quyền vì tội đầu hàng đó.

Lưu Bị luôn tin rằng nếu bản thân mình không thể cứu được anh em, thì việc để họ chịu đựng khổ sở và giả vờ đầu hàng cũng là điều có thể được tha thứ. Giống như việc Quan Vũ tạm thời đầu hàng Tào Tháo trong lịch sử vậy. Lưu Bị tin tưởng vào sức mạnh đoàn kết của đội ngũ mình.

Tuy nhiên, Điền Trù vẫn rất ngạc nhiên khi thấy Lưu Bị đồng ý ngay lập tức. Ban đầu, Điền Trù còn lo lắng phải nài nỉ, van xin mãi mới thành công, nhưng không ngờ Lưu Bị lại quyết đoán đến thế, khiến Điền Trù cũng cảm thấy xúc động.

Điền Trù vội vàng nói: “Xin Hoàng đế yên tâm, Mǐ Phủ Quân đã nghĩ ra cách rồi. Ông ấy sẽ cử người mang theo những món quà hậu hĩnh đến thành Ye, hối lộ các cố vấn của Viên Thiệu như Hứa Du… Ngay cả Ju Shou cũng sẽ được chuẩn bị sẵn sàng – nghe nói Ju Shou từng có quan hệ với Hoàng đế, dù ông ấy phải suy nghĩ về lợi ích của Viên Thiệu, chắc chắn cũng không muốn chứng kiến tình huống thua thiệt cho cả hai bên.”

Sau đó, ông Mi Trúc sẽ đề xuất một số tiền cụ thể. Khi Liêu Đông công nhận Vua Yến là người nắm quyền chính thức và trở thành nước chư hầu của Mi Trúc0____[Viên Thiệu], do đường xá xa xôi và triều đình phía đông không áp dụng “pháp luật thuế khoản và vận chuyển”, việc vận chuyển tiền lương, thuế khóa từ các vùng biên giới về trung tâm thường gây ra nhiều chi phí lớn.

Vì vậy, ông Mi Trúc kiến nghị rằng hàng năm chỉ nên yêu cầu Liêu Đông đóng góp 50 triệu tiền để cung cấp vải lụa hoặc các vật tư quân sự đắt tiền, sau đó vận chuyển chúng đến kinh thành Ye để được coi là khoản thuế và lao động mà người dân Liêu Đông đóng góp cho triều đình hàng năm. Nếu Mi Trúc0____[Viên Thiệu] tự mình đến cai trị Liêu Đông, có lẽ lượng thuế thu được sẽ cao gấp hai ba lần con số này, nhưng ông ta chắc chắn không thể vận chuyển được nhiều thứ đến kinh thành Ye như vậy.”

Ý tưởng này khiến Lý Tố__[Lý Tố] rất hài lòng. Điều này tương đương với hình thức “nước chư hầu với hệ thống thuế khoán”, và người ta còn đảm nhận trách nhiệm vận chuyển nữa. Nếu Mi Trúc0____[Viên Thiệu] tự mình cai trị, lượng của cải mà ông ta bóc lột từ người dân chắc chắn sẽ ít hơn nhiều, trong khi gánh nặng của người dân lại càng tăng thêm. Vì vậy, Mi Trúc0____[Viên Thiệu] thực sự không nên khiến dân chúng phải chịu khổ.

Trong thời đại Hoàng đế Linh Đế của nhà Hán, tổng số thu nhập mà khu vực Liêu Đông đóng góp cho khu vực Youzhou và triều đình mỗi năm cũng chỉ khoảng 20 đến 30 triệu tiền mà thôi. Tất nhiên, vào thời điểm đó, dân số Liêu Đông mới chỉ khoảng 300.000 đến 400.000 người, còn bây giờ, dưới sự quản lý của Mi Trúc__[Mi Trúc], dân số đã tăng lên hơn 1 triệu người (bao gồm cả khu vực Lạc Lang).

Mi Trúc__[Mi Trúc] là một doanh nhân, vì vậy ông ấy hiểu rõ lợi thế của người buôn bán. Việc tổ chức vận chuyển bằng đường thủy sẽ giúp giảm thiểu tổn thất so với việc sử dụng đường bộ bởi Mi Trúc0____[Viên Thiệu]. Chắc chắn Mi Trúc0____[Viên Thiệu] sẽ rất mong muốn chấp nhận hình thức tự trị này với hệ thống thuế khoán.

Hơn nữa, việc làm này của Mi Trúc__[Mi Trúc] cũng có thể giúp Mi Trúc0____[Viên Thiệu] giảm bớt áp lực từ những người quý tộc ở các vùng ngoại ô, những người đang kêu gọi cải cách “pháp luật thuế khoản và vận chuyển” để giảm bớt gánh nặng cho người dân. Bởi vì ở khu vực Liêu Đông – nơi xa xôi nhất – hình thức thuế khoán đã được thử nghiệm thành công.

Giá trị của Liêu Đông đối với Mi Trúc0____[Viên Thiệu]

Giống như GDP của sao Hỏa trong trò chơi “Steel Ambition” của công ty P vậy.

Lưu Bị【Lưu Bị】 Nghĩ kỹ lại, đây cũng là lựa chọn tốt nhất để Mi Trúc không bị tiêu diệt. Khi trong vài năm tới không thể giúp đỡ được họ, thì chỉ có thể làm như vậy thôi; dù sao cũng tốt hơn là đối đầu với Tào Tháo rồi bị ông ta nuốt chửng mất.

“Ta đã quyết định rồi, Tử Thái, ngươi hãy quay về và an ủi hắn, đừng để Tử Trung cảm thấy tội lỗi. Chính ta là người đã phụ lòng hắn, nhưng sau này, hắn vẫn sẽ là một bầy tôi trung thành của Đại Hán. Dù người khác có chỉ trích hắn, ta cũng sẽ minh oan cho hắn, chứng minh rằng hắn chỉ tạm thời đầu hàng kẻ thù theo lệnh của hoàng đế mà thôi.” Lưu Bị【Lưu Bị】 nói một cách thản nhiên.

Điền Trù ngạc nhiên: “Chuyện này… không cần phải bàn bạc với các quan lại nữa sao? Hôm nay chỉ có Tướng Quân Phải ở đây thôi, còn Xun Công Đạt, Chung Nguyên Thường… đều…”

Lưu Bị【Lưu Bị】: “Nếu quá nhiều người biết, mọi chuyện sẽ không được bí mật nữa; điều đó sẽ gây hại cho Tử Trung đấy. Những việc như thế này, tự nhiên ta và Bá Yà có thể thảo luận riêng mà quyết định được.”

Điền Trù xúc động đến nỗi rơi nước mắt: “Hoàng đế thật là ân đức lớn lao, thần sẽ mãi ghi nhớ ơn này. Thần xin cáo từ.”

Lưu Bị【Lưu Bị】: “Quay lại!”

Điền Trù ngạc nhiên, tưởng rằng Lưu Bị【Lưu Bị] sẽ đưa ra thêm điều kiện nào đó.

Lưu Bị【Lưu Bị】: “Có gì phải vội vàng chứ? Sau này, ta sẽ gọi Mǐ Vĩ, con trai của Tử Trung, đến đây. Nếu đã làm trò, thì phải làm cho trọn vẹn. Nếu Tử Trung vẫn giữ con trai cả của mình làm con tin ở đây, thì Viên Thiệu【Viên Thiệu】 làm sao có thể tin rằng hắn đã thực sự ‘sửa đổi tính cách’ được chứ?”

“Mǐ Vĩ, các ngươi hãy mang hắn đi. Lúc đó, hãy tuyên bố với mọi người rằng các ngươi đã ly khai với ta và đã lén lút cứu hắn đi. Như vậy, Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sẽ không làm phiền các ngươi nữa… Nhưng hãy cẩn thận đừng quá đà trong việc diễn xuất. Nếu sau này Mǐ Vĩ lại bị Viên Thiệu【Viên Thiệu】 ép buộc đưa đến Kinh Đô làm con tin, thì sẽ rất nguy hiểm đấy. Các ngươi cứ linh hoạt tùy tình hình mà hành động; nói rằng cả hai bên đều không muốn giữ con tin, và việc các ngươi lén lút đưa con tin của ta đi đã là giới hạn cuối cùng