Hai ngày sau đó, tại khu vực thuộc vùng núi phía bắc sông Danh Thủy.

Chỉ mang theo vài trăm lính canh cận thân, gia đình, lương thực dự trữ cho ba bốn ngày cùng một số vàng bạc quý giá, Qiao Rui và nhóm người của ông không mang theo bất cứ thứ gì khác, hy vọng có thể di chuyển nhẹ nhàng về phía bắc để tìm cách thoát hiểm.

Vào giữa tháng Tư âm lịch, khu vực thuộc vùng núi Qinling đã không còn quá lạnh lẽo, nhưng việc ở lại qua đêm vẫn khiến họ phải chịu đựng cái lạnh. Khi leo núi, họ không thể mang theo lều trại, thậm chí cả chăn ga cũng không thể vác theo được; vì vậy, Qiao Rui đã phân phát toàn bộ lụa và vải lộng lẫy còn lại trong quân đội cho các binh sĩ. Mỗi người được nhận hai tấm vải, vừa có thể dùng làm tài sản, vừa có thể dùng để che thân giữ ấm vào ban đêm. Các binh sĩ rất khổ sở, nhưng họ chỉ có thể dựa vào những phần thưởng này để tiếp tục cuộc hành trình.

Ở đoạn Wu Pass của dãy Qinling, phía bắc sông Danh Thủy, có một nhánh núi khác được gọi là núi Funiu – chính là dãy núi Funiu tạo thành các khu vực phòng thủ như Ique Pass và Taigu Pass ở phía nam Lạc Dương. Vì vậy, chỉ cần vượt qua những ngọn núi này, họ sẽ có cơ hội sống sót.

Biên giới giữa quận Hồng Nông của Sở Tư Lệ và các quận Nam Dương, Thượng Dung của Kinh Châu vốn dĩ đã được xác định bởi thung lũng sông Danh Thủy thuộc con đường Wu Pass. Những khu vực trở thành biên giới tự nhiên giữa hai tỉnh thường có địa hình hiểm trở và phức tạp.

Qiao Rui chọn con đường leo núi về phía bắc để tìm cách thoát hiểm, dù điều này tiềm ẩn rủi ro khi bước vào khu vực phòng thủ Đoạn Ôi, nhưng ông biết rằng Đoạn Ôi đã đầu hàng Lưu Bị cách đây một tháng và được phong làm thái thú quận Yinchuan. Hiện tại, Đoạn Ôi chắc hẳn vẫn đang trong quá trình giao nhận lãnh thổ và tổ chức di chuyển quân đội về phía tây bắc.

Trong tình huống này, sự giám sát của Lưu Bị và Đoạn Ôi đối với khu vực núi thuộc dãy Qinling-Funiu ở phía nam quận Hồng Nông chắc chắn sẽ rất yếu ớt, vì vậy khả năng họ thành công trong việc xâm nhập là khá cao.

Dù sao thì Qiao Rui cũng đã giữ chức vụ Giám đốc khu vực Jingzhao trong hai năm, quản lý năm huyện ở phía đông nam Jingzhao, nên ông khá am hiểu về địa hình in xung quanh. Ông biết rằng nếu họ vượt qua khoảng gần một trăm dặm của khu vực núi Funiu về phía bắc, họ sẽ đến được bờ sông Lạc Thủy – con sông chảy về phía thành phố Lạc D

Tuy nhiên, cô con gái mới chín tuổi của Bù Kiều lại khá mạnh mẽ; có lẽ vì là đứa trẻ trong gia đình nghèo khó, phải chịu đựng nhiều khó khăn nên suốt quãng đường đi, chỉ cần được người khác giúp đỡ một chút thôi là nó có thể tự mình leo núi được. Không giống như con gái của Khiếu Ruệ – cô con gái cả đã mười lăm tuổi và biết suy nghĩ hơn; vì nghe cha mình nói rằng nếu bị bắt vào tay kẻ thù, có thể sẽ bị những kẻ xấu xa làm nhục, nên cô bé cũng cố gắng leo núi hết sức mình. Nhưng cô con gái thứ hai của Khiếu Ruệ mới mười ba tuổi, vẫn chưa đến tuổi phải đối mặt với những hiểm nguy đó; mỗi khi mệt mỏi, cô bé lại đòi hỏi được nuông chiều, thậm chí Khiếu Ruệ còn phải dùng lụa buộc cô bé lại để cõng trên lưng khi đi.

Khi leo lên đỉnh núi cuối cùng, Khiếu Ruệ không nhịn được mà la mắng con gái mình: “Đừng than phiền nữa, cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa, xuống dốc sẽ dễ dàng hơn; đến bên bờ sông Lạc thì sẽ tiện đi hơn rồi. Trước khi xuất phát, tôi đã bảo binh sĩ bỏ hết các loại giáo dài, chỉ mang theo dao kiếm; đến chân núi, bên bờ sông Lạc, chúng ta sẽ chặt cây để làm thuyền và trôi theo dòng nước.”

Đại Kiều, người luôn quan tâm đến mọi việc, lo lắng hỏi cha mình: “Li Shu có thể trì hoãn thời gian đủ lâu không? Nếu quân Hán đã điều động đại quân đi khắp nơi để tìm chúng ta thì sao?”

Khiếu Ruệ an ủi con gái mình: “Tôi đã nói rõ với Li Phong, yêu cầu anh ta cố gắng trì hoãn thêm hai ngày trước khi dẫn toàn quân đầu hàng Trương Phi. Như vậy, ngay cả khi Trương Phi phát hiện ra chúng ta đã bỏ quân chạy trốn, cũng sẽ không kịp theo đuổi được. Hơn nữa, dọc theo dãy núi Tần Lĩnh và Vũ Niu có vô số ngọn núi dựng đứng; làm sao họ có thể biết chúng ta sẽ đi qua con đường nào.”

Nhờ những lời an ủi đó, mọi người mới yên tâm tiếp tục hành trình. Sau vài giờ nữa, họ thực sự đã đến bên bờ sông Lạc. Mọi người chạy đến bờ sông và uống nước ngon lành, sau đó nằm nghỉ một lúc rồi bắt đầu chặt cây để làm thuyền. Việc chuẩn bị thuyền mất cả đêm trời.

Thật đáng tiếc, may mắn của họ chỉ dừng lại ở đó. Sáng hôm sau, khi đoàn thuyền bắt đầu trôi theo dòng sông Lạc, chưa đi được vài chục dặm thì đã gặp phải quân đội đang chặn đường phía dưới; hai bên núi cũng đã được canh gác và phát hiện ra tình hình của kẻ thù, nên có rất nhiều tay cung tên đang ẩn náu.

“Khiếu Ruệ, kẻ phản bội

Cuối cùng, Li Feng không thể kéo dài thời gian cho Qiao Rui được lâu; Lý Tố đã yêu cầu họ phải tấn công ngay lập tức để buộc Qiao Rui đầu hàng. Dù sao thì Lý Tố cũng đã nói rất rõ với Li Feng: Nếu nhanh chóng đầu hàng thì coi như là tham gia cuộc nổi dậy; còn nếu kéo dài thời gian để đàm phán các điều kiện thì chỉ là đầu hàng mà thôi.

Nhưng kế hoạch thường không theo kịp sự thay đổi của tình hình. Khi biết rằng việc kéo dài thời gian có thể mang lại những điều kiện tốt hơn cho binh sĩ, Li Feng đã không quan tâm liệu cấp trên của mình có đủ thời gian để trốn thoát hay không nữa. Tuy nhiên, nếu chỉ kéo dài thêm một ngày thôi, thì cũng chẳng có gì to tát cả… Nhưng nếu Trương Phi【Trương Phi】 nhận được thông tin này và không thể chặn đứng Qiao Rui, thì cũng chẳng biết phải làm thế nào nữa.

Tuy nhiên, Lý Tố rất thông minh. Sau khi bàn bạc với Gia Cát Lượng, ông ta nhận ra rằng dù Qiao Rui đi con đường nào, việc chặn đứng tại những con đường núi cũng sẽ vô ích… Điểm then chốt vẫn nằm ở việc chặn đứng Qiao Rui dọc theo dòng sông Lạc Hà… Qiao Rui không thể cứ mãi đi qua núi non được; ông ta còn mang theo phụ nữ nữa, thì không thể làm được điều đó đâu… Mục đích của việc vượt núi chỉ là để đến một thung lũng song song gần nhất, và cuối cùng vẫn phải trốn theo dòng sông mà thôi.

Hơn nữa, phía nam có Thượng Dung – nơi mà quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã chiếm giữ suốt nhiều năm… Qiao Rui chắc chắn sẽ không đi về phía nam để tự rước họa vào thân… Vậy thì chỉ còn con đường đi về phía bắc, qua núi Phục Ngư để vào khu vực Sĩ Lệ mà thôi…

Vì vậy, Lý Tố đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cùng với Chu Thái đã chọn một điểm thuận lợi trên dòng sông Lạc Hà để chặn đứng Qiao Rui, và bố trí các tiền đồn canh gác ở hai bên núi… Chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp là có thể bắt giữ Qiao Rui một cách dễ dàng… Trong tình huống như thế này, với sự tấn công từ hai phía núi bằng cung tên, thì trong các tiểu thuyết võ hiệp, đó chính là lúc người ta chỉ cần vung chiếc quạt lông vũ là những mũi tên sẽ bay xuống như mưa… Làm sao có thể chống đỡ được nữa chứ?

Ngay cả nếu Qiao Rui vẫn muốn đàm phán các điều kiện, thì cũng không cần phải tranh giành thời gian vào lúc này nữa… Sau khi đầu hàng rồi mới từ từ xin xỏ cũng được mà…

Toàn bộ nhóm người của Qiao Rui đều bị tước vũ khí và bị trói chặt… Khi Qiao Rui bị đ

“Nếu chúng ta dám vội vàng một chút, có lẽ sẽ kịp giành lại Gaofeng Quan sớm hơn vài ngày, để đại quân của Vua Hán vào Nanyang.”

Lý Tố ngồi khoanh chân, vung chiếc quạt gấp, bên cạnh là Điển Nguyệt Chu Thái, trong lòng cảm thấy rất an tâm: “Nhìn bạn cũng không phải là người cứng đầu đến mức không thể thay đổi ý định. Nếu đã biết trước ngày này sẽ đến, tại sao lại chạy trốn? Tại sao không theo Lý Phong đầu hàng luôn?”

Kiều Duy thở dài đầy u sầu: “Tội lỗi của tôi, dù có được xem là đã chuộc lỗi đi nữa, cũng chỉ đáng bị tịch thu gia sản mà thôi. Tôi sợ rằng mình sẽ rơi vào tay các cố vấn mới được Tướng phó tuyển mộ Bàng Thống… Hôm trước, tôi từng muốn tự tử để không phải lo lắng về việc nổi dậy nữa… Nhưng tôi đã ngăn cản cô ấy, nói với cô ấy rằng nếu cô ấy tự tử, vẫn còn em gái khác sống trên đời này… Tôi không thể để tất cả các con gái mình đều chết như vậy… Bị tịch thu gia sản và trở thành nô lệ đã đủ đau khổ rồi; nếu còn bị giao cho Bàng Thống nữa, thì thà cả nhà chết còn hơn.”

Lý Tố nghe vậy càng thêm cười nhạo: “Ha, bạn quá đánh giá cao các con gái mình rồi… Bàng Thống chưa bao giờ gặp chúng đâu; đó chỉ là lời nói mà tôi bảo A Lượng dạy Bàng Thống để khiến họ tin tưởng vào chúng ta mà thôi… Bị lừa đến mức này thật đáng thương.”

Kiều Duy thở phào nhẹ nhõm, trong lòng đầy uất ức, nhưng vẫn kiên nhẫn nói: “Tôi sẽ lập tức cưỡi ngựa nhanh chóng đến Gaofeng Quan, đi hai trăm dặm mỗi ngày, cố gắng khiến quân canh Gaofeng Quan đầu hàng cho Vua Hán trong vòng hai ngày nữa… Tướng phó có thể cử binh sĩ đi theo hộ tống chúng tôi… Kẻ có tội như tôi không dám mong được miễn trừng phạt.”

Lý Tố gật đầu: “Hãy tuân thủ án phạt cho đúng quy định… Ít nhất cũng phải lao động tại doanh trại cho đến khi Viên Thuật chết, mới có hy vọng được ân xá.”

Thông thường, khi thủ lĩnh của các tội phạm chiến tranh chết đi, sẽ có một đợt ân xá cho những kẻ còn lại.

……

Ngày hôm sau, Kiều Duy cùng đoàn người đã được Lý Tố cử binh mã nhanh chóng đưa đến Gaofeng Quan.

Lý Tố tự mình tiến quân chậm rãi, cùng với Trương Phi dẫn theo hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tiếp tục hành trình để gặp gỡ Lưu Bị.

Tuy nhiên, lực lượng chính không cần phải đi theo; dù sao thì sau này quân đội vẫn sẽ trở lại lưu vực Nam Dương để tranh giành lãnh thổ. Con đường Vũ Quan dài tới năm sáu trăm dặm; việc di chuyển qua những con đường núi sẽ rất gian khổ.

Vì vậy, Trương Phi và Lý Tố đều cử các tướng phó để chỉ huy đại quân tiến về phía đông một cách từ từ, tiến gần các thành phố Rang Thành và Uyển Thành. Đồng thời, họ cũng đưa theo khoảng hơn hai mươi ngàn tù binh đã được thu nhập, bao gồm Cầu Ruỳ, Trương Hùng và Tần Chính, và tiếp tục kiểm tra, sắp xếp lại họ sau khi đến Rang Thành.

Những người phù hợp để tiếp tục phục vụ trong quân đội, những người không có tiền án gì, sẽ được thu nhập vào quân đội Hán. Những người có phẩm chất kém, yếu đuối, hoặc những người bị xác định là có tiền án, sẽ được khuyên nghị rời quân đội để trở về làm nông dân hoặc tham gia các công việc lao động công ích.

Ngoài ra, lý do Lý Tố cá nhân đi gặp Lưu Bị lần này cũng là bởi vì ông đã lang thang ở ngoài và giám sát một vùng đất trong thời gian dài. Khi con đường Vũ Quan đã được mở thông, việc trao trả quyền chỉ huy cho Lưu Bị một cách biểu tượng cũng là một phần của nghĩa vụ một thần tử, giúp giảm thiểu khả năng bị người khác chỉ trích là ông ta quá độc đoán.

Dù sao thì, trong các chiến dịch tấn công mạnh mẽ vào Uyển, Lạc và đe dọa Lưu Biểu để buộc họ phải quy phục, Lý Tố gần như không còn nhiều cơ hội để sử dụng các chiến thuật nữa. Khi đại quân gồm hàng trăm ngàn người tiến về lưu vực Nam Dương, những trận chiến sẽ trở nên căng thẳng và trực diện.

Đồng thời, vào mùa thu năm ngoái, khi hành quân xuống phía nam, Thái Diễm vì mới sinh em bé nên không thể đi theo. Lý Tố, sau khi xa cách vợ mình trong thời gian dài, cũng nên đưa cô ấy về từ Trường An; như vậy, sau này họ sẽ không cần phải sống xa cách nhau nữa.

Còn Lưu Diệu – người luôn đi theo Lý Tố trong những chuyến lang thang – thì năm ngoái cũng được đưa theo để tránh cô ấy gặp rủi ro khi ở lại Hoa Sơn trong cuộc nổi loạn ở Tòng Quan. Bây giờ khi Cầu Ruỳ đã bị loại bỏ hoàn toàn và khu vực xung quanh Trường An đã trở nên an toàn, Lý Tố không còn lý do gì để tiếp tục mang theo Lưu Diệu đi lang thang nữa; ông quyết định đưa cô ấy trở về Hoa Sơn để tiếp tục tu luyện.

Sau ba bốn ngày hành trình về phía tây, khi Lý Tố cùng đoàn quân đến Yáo Quan, họ thấy rằng Kiều Du đã thuyết phục được quân đội phòng thủ tại đây đầu hàng, điều này có nghĩa là toàn bộ con đường Vũ Quan đã được mở thông hoàn toàn. Tất cả các lực lượng của Viên Thuật còn lại ở khu vực Kinh Châu đều đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Chính việc Viên Thuật tự xưng làm hoàng đế đã gây ra sự hoang mang và lo ngại trong dân chúng, khiến nhiều người muốn ly khai ông ta.

Lưu Bị đã tự mình đến Lâm Điền để tiếp đón Lý Tố và Trương Phi. Các tướng lĩnh như Mã Siêu cũng dẫn theo lực lượng chính của quân Hán đóng ở phía bắc Yáo Quan, tiếp tục tiến về phía đông để mở rộng thêm chiến thắng.

“Báca, Dực Đức, các ngươi đã vất vả rồi. Con đường Vũ Quan đã được mở thông, giờ đây toàn bộ quân đội ở Guanzhong có thể tiến về phía đông một cách thuận lợi. Dù Viên Thuật có cố gắng giữ chặt Hán Cổ Quan và chặn đứng con đường Yáo Hán thì cũng vô ích thôi. Có lẽ không lâu sau, Hán Cổ Quan cũng sẽ bị Viên Thuật từ bỏ. Lần này trở về, anh sẽ tổ chức tiệc tiếp đón các ngươi một cách long trọng.”

Trương Phi là người nóng vội; thực ra ông ta chưa làm được nhiều việc gì, nhưng ông ta rất muốn cùng với Mã Siêu tiếp tục mở rộng thắng lợi: “Anh trai, anh và Báca hãy nghỉ ngơi thêm vài ngày đi. Ngày mai tôi sẽ cùng với Bạch Khởi tiến về phía đông; còn rất nhiều trận chiến đang chờ chúng ta đấy.”

Lý Tố cười và khuyên nhủ: “Nếu vậy thì có lẽ các ngươi sẽ bỏ lỡ cơ hội tham gia vào những cuộc thảo luận quan trọng đấy… Có lẽ chỉ có thể chờ đợi lệnh phong thưởng từ Đại Vương thôi.”

Đến lúc này, Lý Tố cũng không sợ phải nói những điều có thể gây phiền toái nữa. Hoàng đế đã mất được một tháng rưỡi rồi; thiên hạ hiện đang không có chủ nhân rõ ràng. Sau khi đẩy Viên Thuật ra khỏi khu vực Uyển Lạc, bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể thảo luận về việc lên ngôi.

Lưu Bị việc ông ta cố tình ở lại Trường An thay vì tiến quân về phía đông cũng có lý do riêng: ông muốn tổ chức lễ đăng quang tại Trường An…

Dù Xuyang có thể sẽ được Lưu Bị giành lại, nhưng xét đến việc quân đội của Viên Thuật đã kiên trì chống giữ Hán Cổ Quan đến mức đó, quân đội của Lưu Bị cũng cần phải coi chừng khả năng Vi

Chẳng hạn, việc cố tình không phòng bị ở phía Viên Thiệu để cho họ chiếm giữ Lạc Dương, đổi lấy sự đồng ý của Viên Thiệu trong việc nhường đường cho Viên Thuật trốn thoát về khu vực Đông Hải – hai tỉnh Liêu và Hoài – cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì họ vẫn là anh em; miễn là không có bằng chứng rõ ràng, Viên Thiệu hoàn toàn có thể làm như vậy.

Cũng giống như vào cuối Thế chiến II, quân Đức vì căm thù sâu sắc với quân Nga nên đã kháng cự mãnh liệt ở mặt trận phía Đông, trong khi ở mặt trận phía Tây thì gần như để mặc quân Mỹ tiến vào và chiếm đóng thêm nhiều vùng đất.

Nếu Viên Thuật thực sự phải từ bỏ Lạc Dương, việc cố tình nhường đường cho Viên Thiệu thì hoàn toàn hợp lý. Lưu Bị cũng không thể ngay từ đầu đã quyết tâm tổ chức lễ đăng quang tại Lạc Dương; ông ấy chắc chắn phải dành lại một kế hoạch dự phòng.

May mắn thay, Trường An cũng không hề kém cạnh; tại đó vẫn có thể tổ chức lễ đăng quang một cách chính thức, sau đó mới có thể hợp pháp tiến về phía Đông để tranh đấu giành lấy thiên hạ.

——