Ngày mười tháng Tư, đêm. Bên bờ sông Bạch Hà, cách phía bắc thành Rang Thành vài chục dặm, trong doanh trại của tướng quân Viên Thuật là Tần Chính.

Quân đội của Tần Chính đã rời khỏi huyện Nam Hương bên bờ sông Đan Thủy vào sáng sớm ngày hôm qua, đi qua một số ngon đồi, tiến quân bằng đường bộ suốt hai ngày liền, cuối cùng cũng từ lưu vực sông Đan Thủy chuyển sang lưu vực sông Dịch, và dừng quân nghỉ ngơi bên bờ sông Bạch Hà – một nhánh của sông Dịch.

Khi dựng trại, Tần Chính lại nhận được một tin xấu: thành Rang Thành ở phía nam cũng đã đầu hàng Lý Tố. Lý Tố## Lý Tố## có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ tiến lên thượng nguồn sông Bạch Hà, bao vây phía sau thành Uyên, và cắt đứt con đường rút lui của quân Viên Thuật ở phía bắc Nanyang.

Ai cũng biết rằng Uyên – thủ phủ của quận Nanyang – nằm ngay bên bờ chính sông Dịch. Nếu Lý Tố## Lý Tố## không chiếm được Uyên mà vẫn muốn tiếp tục tiến lên phía bắc để chặn đứng con đường trở về của quân Viên Thuật ở khu vực Lạc Dương, thì họ có thể sẽ áp dụng chiến thuật đóng chặt bốn cổng thành Uyên, đảm bảo con đường sông Dịch thông suốt, rồi tiếp tục tiến lên phía bắc.

Hoặc họ cũng có thể chọn con sông Bạch Hà – nhánh phía tây của sông Dịch – bởi các thành phố như Rang Thành nằm dọc theo bờ sông Bạch Hà thì yếu hơn Uyên rất nhiều. Trước đây, khi Liêng Cương bị bao vây và bị tiêu diệt khi đi cứu viện, lực lượng phòng thủ Rang Thành đã rất yếu. Chỉ là lúc đó Viên Thuật vẫn chưa tự xưng làm hoàng đế, và Lý Tố## Lý Tố## cũng chưa nhận ra rằng Viên Thuật sau này sẽ từ bỏ kế hoạch tiến về phía đông từ Lạc Dương, nên họ không coi việc “chặn đứng con đường phía bắc” là vấn đề quan trọng.

Lúc đó, Lý Tố## Lý Tố## vẫn muốn tập trung lực lượng để giành chiến thắng trước Uyên. Nếu họ thực sự sẵn lòng chia quân, thì vào đầu tháng Tư, họ đã có thể dễ dàng chiếm được Rang Thành.

Sau khi Tần Chính đến phía bắc Rang Thành, theo lệnh được giao, ông hoàn toàn có thể tiếp tục di chuyển về phía đông để điều chỉnh tuyến phòng thủ. Nhưng việc Rang Thành bị mất đã buộc Tần Chính phải tạm dừng hành động. Ông lo rằng nếu di chuyển quá nhanh, tuyến phòng thủ dọc theo sông Bạch Hà sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, và quân của ông ở phía sau – Qiao Rui – sẽ bị bao vây.

Vì lợi ích cho phía bên và con đường rút lui của Qiao Rui, Tần Chính chỉ có thể dừng quân bên bờ sông Bạch Hà và chờ đợi thêm vài ngày nữa. Đồng thời, ông

Hôm nay tôi vừa cưỡi ngựa vội vàng trở về để báo tin, nhưng chưa kịp đến huyện Nam Hương thì đã phát hiện ra nơi đó đã bị quân Đại Han chiếm giữ! Trên thành Nam Hương đang treo lá cờ lớn của Trương Phi!

Tôi đã cố gắng hỏi thăm một số người dân, họ đều nói rằng Trương Phi đã từ huyện Vũ Đường ở phía nam đi xuôi theo sông Hán, sau đó qua sông Đan để xâm chiếm các khu vực như Nam Hương. Tối hôm qua, họ đã chiếm được Nam Hương.

Bây giờ chắc chắn huyện Đan Thủy cũng đã bị đánh chiếm, và dù Vũ Quan có chưa thất thủ thì lối ra khỏi thung lũng cũng chắc chắn đã bị chặn lại. Vậy thì Tướng Hậu (Kiều Ruệ) chẳng lẽ đã bị mắc kẹt trong con đường Vũ Quan và không thể thoát ra được sao?

Xun Chính trong lòng bỗng thấy lo lắng. Anh tự hỏi rằng việc bỏ rơi chỉ huy và bỏ chạy trước khi rút quân là một tội lỗi lớn trong quân đội của Viên Thuật! Nếu vì mình chạy trốn quá nhanh mà khiến cho Kiều Ruệ và toàn quân bị tiêu diệt...

Dù quân đội của mình chỉ có chưa đầy vạn người, nhưng nếu may mắn trốn thoát được, họ cũng khó tránh khỏi sự trừng phạt nghiêm khắc của luật quân đội.

Sau một lúc suy nghĩ, Xun Chính quyết định ngay lập tức: “Toàn quân hãy nhanh chóng nghỉ ngơi, ngày mai vào lúc bốn giờ sáng sẽ lên đường. Không cần phải dọn doanh trại, cứ để lại ở đây, mang theo vũ khí nhẹ và trở về huyện Nam Hương, tìm cơ hội hỗ trợ Tướng Hậu!”

Cao viên và các tướng phó bên cạnh Xun Chính đều rất ngạc nhiên và khuyên anh: “Tướng quân hãy suy nghĩ kỹ lại! Nếu Trương Phi đã dẫn quân Hán từ lâu trước đó và chuẩn bị tấn công, làm sao chúng ta có thể là đối thủ được? Ngay cả khi có thêm quân của Tướng Hậu, việc tấn công trực diện cũng gần như không thể. Để đối phó với kẻ thù mạnh mẽ như vậy, cơ hội duy nhất của chúng ta là dựa vào thiên nhiên hiểm trở của Vũ Quan, nhưng bây giờ điều đó đã không còn nữa!”

Xun Chính với khuôn mặt tái nhợt nói: “Nếu chúng ta bỏ rơi Tướng Hậu và chạy trốn, khi trở về với ‘Hoàng đế’, chúng ta cũng khó tránh khỏi bị trừng phạt nặng nề. Thà rằng chúng ta hành động linh hoạt, ít nhất cũng cố gắng chống trả một thời gian, để sau này không phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Đồng thời, chúng ta cũng có thể quan sát xem liệu Trương Phi có phải là người hung ác và thích giết chóc hay không. Hiện nay, nghe nói rằng phần lớn quân đội bảo vệ thành Jiyang và Rangcheng đều đã mất tinh thần

Nhưng chúng ta thì không giống nhau…”

Xun Chíng nói đến đây, gần như đã ngầm ý rằng: Nếu không đánh một trận, những kẻ phạm tội nặng theo luật quân sự của phe Viên Thuật chắc chắn sẽ không thoát khỏi hình phạt. Thà rằng chúng ta nên chờ xem sao; dù sao đi nữa, chỉ cần họ đầu hàng, nhiều lắm cũng chỉ bị bãi nhiệm chức vụ mà thôi, việc bị truy tố là điều không thể xảy ra, vì họ chẳng làm gì sai trái cả.

Hơn nữa, lời nói của Xun Chíng cũng được coi là khá kiềm chế; sau khi nghe lời ông, một số người khác bắt đầu suy nghĩ tích cực hơn:

Nếu bị đánh tan hoàn toàn và buộc phải đầu hàng, đó gọi là “bị bắt”, và chắc chắn sẽ phải chịu đối xử tồi tệ nhất; có thể còn bị buộc lao động khổ sai trong vài năm, những người giữ chức vụ quan lại cũng sẽ bị buộc phải làm công việc nặng nhọc.

Nếu chỉ bị đánh một chút rồi nhận ra không thể chiến thắng được mà đầu hàng, đó gọi là “đầu hàng”. Điều kiện đối xử khi đầu hàng chắc chắn sẽ tốt hơn so với khi “bị bắt”; có thể sẽ mất chức vụ, nhưng không cần phải chịu án tù.

Còn nếu hai bên vừa mới bắt đầu giao tranh mà đã đầu hàng trước khi giao đấu, thì điều đó thậm chí còn không được coi là “đầu hàng”, mà được gọi là “nổi dậy ngay trước trận chiến”; những người nổi dậy như vậy sẽ được đối xử tốt hơn nữa, có thể vẫn giữ được một phần chức vụ, hoặc chỉ bị giáng chức nhưng vẫn được giữ lại để tiếp tục phục vụ.

Mỗi người trong đội quân của Xun Chíng đều có những suy nghĩ riêng; như vậy, họ đã không thể ngủ được suốt nửa đêm, rồi sau đó không hề dỡ trại mà trực tiếp quay trở về để cứu viện cho cấp trên của mình. Đồng thời, họ cũng thông báo cho Zhang Xun – người đã rời đi sớm hơn – để họ quyết định xem liệu có nên cứu Jiang Rui hay không; nếu không cứu, Zhang Xun trở về chắc chắn cũng sẽ bị truy tố.

…

Một ngày rưỡi sau, bên bờ sông Dan, đội quân của Xun Chíng vội vã tiến về phía bắc huyện Nam Hương.

Tuy nhiên, hành động của ông đã sớm bị Trương Phi phát hiện. Trương Phi vừa tiếp tục bao vây và chặn đứng Wuguan, vừa điều quân trở về để đối phó với kẻ thù từ phía sau; hai bên đã đối đầu nhau bên bờ bắc sông Dan.

Trương Phi không hề lãng phí thời gian nói lung tung; ông cưỡi ngựa tiến lên, hét lớn: “Ta là Trương Dực Đức! Những tên khốn nạn, mau đến đây nhận cái chết!”

Xun Chíng nhìn thấy đội quân của Trương Phi – số lượng binh sĩ của h

“Đó là Trương Phi đấy! Các anh em ta sẽ bị giết oan uổng sao?”

Xun Chíng vùng vẫy trong nỗi đau chỉ vài giây, thấy Trương Phi đã dẫn quân xông lên, ông vội vàng ra lệnh cho tất cả các binh sĩ hô vang để bày tỏ việc họ quyết định nổi dậy ngay trước chiến trường.

Trương Phi suýt nữa không kìm được con ngựa lại, lòng tràn ngập giận dữ: “Mình đang chuẩn bị tiêu diệt kẻ thù, mà cái đồ này lại đến phá hỏng mọi thứ…”

Tuy nhiên, ông vẫn nhớ rõ lời dặn của Lưu Bị về cách đối xử với những người nổi dậy, đầu hàng hoặc bị bắt, nên cuối cùng ông cũng ra lệnh: “Vậy thì hãy buông vũ khí xuống và chấp nhận sự kiểm kê, sắp xếp của triều đình!”

Sau nửa giờ đồng hồ, toàn bộ bảy nghìn binh sĩ của Xun Chíng đều được kiểm kê và sắp xếp lại. Những người bên ngoài không biết chuyện thực thì nghĩ rằng chỉ vì một tiếng hô của Trương Phi mà bảy nghìn người đã quyết định nổi dậy, và câu chuyện này sau đó được truyền tụng như một câu chuyện tích cực.

Trong vòng một hai ngày tiếp theo, đội quân của Trương Hùng – những người cũng đang trong tình thế bí bách và lo sợ bị Viên Thuật trừng phạt – cũng tự nguyện đến và tỏ ra như thể họ đang chuẩn bị phòng thủ.

Nhưng Trương Hùng không có cơ hội nào để nổi dậy cùng với Trương Phi vì đường đi của ông xa hơn nhiều; khi mới trở về khu vực Rang Thành, ông đã bị quân đội của Lý Tố chặn đứng trên đường đi từ Rang Thành lên hướng Bắc theo dòng sông Bạch Hà.

Trương Hùng đã biết được rằng sau khi đầu hàng, ông vẫn có thể giữ được một chức vụ, dù là chức vụ thấp hơn. Vì vậy, ông cũng không muốn mất thêm công sức; thay vào đó, ông quyết định nổi dậy ngay trước mặt quân đội của Lý Tố.

Ngoài ra, quân đội phòng thủ trên tường thành Vũ Quan, thấy các đội quân hỗ trợ đều đầu hàng, cuối cùng cũng không chịu nổi và đầu hàng luôn.

…

Cùng vào thời điểm đó, cách Vũ Quan hơn một trăm dặm về phía Tây, trong thung lũng núi Qinling, đội quân của Kiều Ruỷ đang vội vã di chuyển trở về.

Ba ngày trước, đúng vào lúc Xun Chíng nhận được tin Trương Phi xuất hiện từ phía bên cạnh và tấn công Vũ Quan bất ngờ, Kiều Ruỷ cũng vừa nhận được tin tức tương tự.

Tuy nhiên, lúc đó Kiều Ruỷ vẫn đang ở khu vực Thương Nam, cách Vũ Quan khoảng ba trăm dặm.

Sau khi biết được tình hình, anh ta vội vàng quay trở lại, cố gắng đến Wuguan trước khi Trương Phi##Trương Phi## đánh bại Wuguan, nhưng đường đi trong dãy núi Qinling thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Vào buổi sáng ngày 13 tháng Tư, khi anh ta còn cách Wuguan vài mươi dặm, anh ta liên tiếp nhận được những tin xấu: Wuguan đã đầu hàng, Zhang Xun và Xun Zheng cũng đã đầu hàng.

Không còn lựa chọn nào khác, Qiao Rui đành phải chậm lại tốc độ hành quân, dựng trại để chuẩn bị đối phó với khả năng Trương Phi##Trương Phi## sẽ tấn công vào bất kỳ lúc nào. Sau đó, anh ta quyết định bỏ lại toàn bộ vật tư và lương thực, tìm con đường nhỏ để vượt qua dãy núi Qinling và cùng một số binh sĩ tinh nhuệ trốn thoát.

Những người ở phía dưới có thể dễ dàng đầu hàng, nhưng anh ta thì không! Những người từng được Viên Thuật phong làm tướng lớn hoặc các chức vụ cao cấp khác, liệu có ai có thể tránh khỏi trách nhiệm của mình không?

Hơn nữa, ban đầu Qiao Rui đã có tội danh cản trở Lưu Bị##Lưu Bị## giải cứu ông ta ngay lập tức. Ngay cả khi sau này người ta phát hiện ra rằng Lưu Bị##Lưu Bị## có lẽ không thực sự muốn giải cứu ông ta, thì Qiao Rui vẫn phải bị trừng phạt nặng nề để chứng minh rằng “thực ra ông ta rất muốn giải cứu, chỉ là Qiao Rui đã tấn công bất ngờ, cắt đứt con đường của ông ta, khiến cho Lưu Bị##Lưu Bị## không thể giải cứu được”.

Qiao Rui rất rõ rằng, nếu không trừng phạt anh ta thì không thể chứng minh được lòng trung thành của Lưu Bị##Lưu Bị## đối với Hoàng đế.

Li Feng, một trong những tướng giỏi nhất bên cạnh Qiao Rui, cũng đã theo ông ta nhiều năm. Đối mặt với tình huống này, Li Feng không khỏi khuyên Qiao Rui: “Thượng tướng, vì Zhang Xun và Xun Zheng đã đầu hàng, chúng ta bị cô lập từ hai phía, sao không…?”

(Chú thích: Trong các trò chơi dựa trên Lịch sử Tam Quốc, Li Feng thường được mô tả là người có sức mạnh chiến đấu chỉ đứng sau Kỷ Linh dưới trướng của Viên Thuật. Thực tế, lần duy nhất Li Feng xuất hiện là trong trận đấu với Lữ Bố##Lưu Bố##, sau đó anh ta bị thương nhưng vẫn sống sót trở về. Chỉ vì đã từng đối đầu với Lữ Bố##Lưu Bố## mà lại có sức mạnh chiến đấu lên đến 80, cái tạo hình nhân vật của anh ta cũng gần giống với Vũ An Quốc.)

Qiao Rui buồn bã lắc đầu: “Nếu đến lúc đó, tôi sẵn lòng cho phép các bạn cùng binh sĩ đầu hàng, để tránh việc hy sinh oan uổng. Nhưng bản thân tôi thì không thể đầu hàng được. Nếu tôi bị bắt và thua trận, chắc chắn sẽ bị xử tử. Ngay cả nếu tôi đầu hàng trước trận đấu, ít nhất cũng s

Hai cô con gái của tôi… Chắc ngươi cũng biết rồi đấy, chúng chắc chắn đã bị biến thành nô lệ. Thà chết còn hơn phải sống trong sự nhục nhã như vậy; đến lúc đó, thà tôi tự tay giết chúng để chúng giữ được phẩm giá còn hơn.

Hơn nữa, khi Trương Hùng báo cáo trước đây, ông ấy cũng đề cập đến việc có một nhà văn từ Nam Dương tên là Bàng Thốngđến đầu quân với chúng ta, giúp chúng ta tìm cách xin lệnh rút quân khỏi Lạc Dương. Bây giờ, việc Trương Phiđến vào đúng lúc này quả thật rất trùng hợp… Chắc chắn Bàng Thốngkia chính là kẻ đồng lõa!

Khi Trương Hùng báo cáo, ông ấy nói rằng lý do Bàng Thốngđến đầu quân là vì vẻ ngoài xấu xí đến mức không thể chịu đựng được. Nếu con gái tôi bị một kẻ xấu xa như vậy biến thành nô lệ, thà chết còn hơn. Tôi nên tìm cách bỏ quân và trốn lên núi thôi… Ngươi không cần phải đi theo tôi để chết cùng… Hãy cố gắng tìm cách mang lại những điều kiện tốt đẹp hơn cho các binh sĩ nổi dậy đi.