Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau.

Khi Viên Thuật lên ngôi hoàng đế, Lý Tố tất nhiên chưa kịp biết rằng các Chư Hầu khác đã dùng trí tuệ chính trị của mình một cách bỉ ổi để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội Viên Thuật.

Những lời chỉ trích này khiến từ các quan lại văn võ cho đến binh sĩ bình thường trong quân đội Viên Thuật đều cảm thấy lo lắng và sợ hãi, e rằng mình sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Tuy nhiên, vì Lý Tố chính là người sáng tạo ra lý thuyết chính trị này, ông ta chắc chắn sẽ áp dụng nó một cách triệt để – và không ai có thể sử dụng nó thành thục hơn ông ta.

Hơn nữa, còn có một sự trùng hợp đáng ngạc nhiên nữa: mặc dù Lý Tố chưa hề biết rằng Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đã sao chép ý tưởng của mình, nhưng ông ta vẫn đã tự quảng bá sai sự thật với kẻ thù, việc “Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đã sao chép ý tưởng của tôi” được ông ta dùng làm bằng chứng để chứng minh lý thuyết của mình là đúng đắn.

Giống như một bài báo càng được nhiều người trích dẫn thì sức thuyết phục của người trích dẫn đó càng tăng, nhưng đồng thời cũng giúp tăng uy tín của người bị trích dẫn, làm cho vị thế học thuật của họ trở nên vững chắc hơn. Chiêu thức này của Lý Tố giống như việc ông ta tự khoe khoang rằng có rất nhiều người đã trích dẫn ý tưởng của mình, bất kể liệu người khác có thực sự làm vậy hay không.

Ngoài ra, Lý Tố còn biết tin Viên Thuật lên ngôi sớm hơn cả Lưu Bị và Viên Thiệu…

Bàng Thống【Bàng Thống】 sau khi trở về từ nơi Diêm Tượng, vừa đi báo tin và nhận lệnh điều động cho Zhang Xun, vừa lén gửi một người tin cậy của mình đến thông báo những thông tin mà anh ta đã thu thập được ở Lạc Dương cho Lý Tố.

Việc này cũng có thể coi là một cách để Bàng Thống【Bàng Thống】 tích lũy công lao và tạo điều kiện cho bản thân có một khởi đầu sự nghiệp tốt hơn trong vai trò người do thám.

Tất cả những điều này khiến Lý Tố càng trở nên thành thục trong việc thực hiện kế hoạch của mình. Vì vậy, ngay từ ngày hai tháng bốn – tức là ngày hôm sau Viên Thuật lên ngôi – Lý Tố đã ra lệnh cho Cao Thuận tăng cường cuộc tấn công vào huyện Kỳ Dương. Ngoài việc tiến hành chiến dịch đánh thành, Cao Thuận còn cử rất nhiều người đi kích động quân địch bằng cách sử dụng những ống giấy làm loa để hét lên những lời lẽ xúc phạm, nhằm gây rối loạn tinh thần binh lính địch. Đó chính là những biện pháp tâm lý chiến được áp dụng ngay từ đầu:

“Viên Thuật đã tự xưng làm hoàng đế tại Lạc Dương! Viên Thiệu cũng đã công bố bản tuyên ngôn cam kết sẽ xé nát Viên Thuật thành vạn mảnh tại Yê Thành! Ngay cả Viên Thiệu cũng nói rằng việc Viên Thuật làm như vậy chính là chịu sự trừng phạt của trời; những tướng sĩ theo ông ta chắc chắn sẽ chết! Các binh sĩ, hãy nhanh chóng đầu hàng đi, đừng tự chuẩn bị cái chết cho mình!”

“Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đã phát đi bản tuyên ngôn kêu gọi chống lại kẻ thù. Anh em bên kia, chúng tôi biết các bạn không biết đọc sách vở, các bạn có thể không tin những lời hoa mỹ đó, nhưng các bạn không thể không tin vào sự trừng phạt của thần linh. Chúng tôi không cần nói nhiều, Xiang Yu dù mạnh mẽ đến đâu thì cuối cùng cũng chết vì đã giết Hoàng đế Nghĩa, và đó chính là hậu quả của sự trừng phạt trời! Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng nói như vậy, và cả Chen Lin bên cạnh Viên Thiệu cũng tin điều đó. Những điều mà cả thiên hạ đều tin, chỉ có các bạn là không tin… Thì các bạn xứng đáng phải chết!”

Những lời lẽ kích động đó có khi mang tính học thuật, dựa trên kinh điển để nói với các quan lại; có khi thì lại rất tục tĩu, dành riêng cho những binh sĩ không biết chữ. Dù sao đi nữa, chúng luôn được sáng tạo ra một cách đa dạng, sao cho phù hợp với từng nhóm binh sĩ nổi loạn.

Chính vì vậy, việc “Viên Thuật tự xưng làm hoàng đế” không hề trở thành yếu tố khích lệ tinh thần quân đội của ông ta, mà ngược lại, từ đầu nó đã trở thành một yếu tố bất lợi. Trong khi tinh thần của các binh sĩ nổi loạn đang suy sụp thì tinh thần chiến đấu của quân đội Cao Thuận lại càng cao ngất. Các binh sĩ Hán thực sự được truyền cảm hứng bởi những lời kích động đó, và họ tin chắc rằng “việc Viên Thuật làm hoàng đế chính là việc chịu sự trừng phạt của trời; quân độ

Trong các cuộc chiến thời cổ đại, một khi tinh thần chiến đấu của một bên được nâng cao trong khi phe đối phương sa sút, sức mạnh chiến đấu giữa hai bên sẽ có sự chênh lệch rõ rệt, ngay cả trong các trận chiến phòng thủ cũng không thể duy trì được ưu thế.

Cao Thuận đã mạo hiểm tấn công suốt một ngày và thực sự đánh thủng được tường thành cùng cửa thành của thành Jiyang. Quân Hán ùa vào trong, và trong quá trình đánh thủng tường thành, chỉ có khoảng vài trăm binh sĩ tử vong; số thương vong gây ra cho địch lại cao hơn nhiều so với phe mình, tỷ lệ này thật sự rất ấn tượng.

Tuy nhiên, điều mà Cao Thuận không ngờ đến là, sau khi một phần tường thành bị đánh thủng, lý thuyết ra thì tinh thần chiến đấu của quân địch lúc này phải đã giảm sút rất nhiều, và họ lẽ ra phải đầu hàng ngay lập tức mới đúng.

Nhưng thực tế, quân đội của Viên Thuật vẫn còn khoảng bốn nghìn đến năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tiếp tục chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ các kho báu, các tòa nhà chính quyền bên trong thành, cùng con đường chính dẫn ra cửa phía tây, và cả những tầng tháp trên tường thành phía tây gần sông Yu.

Cao Thuận sau khi tiến hành cuộc tấn công, phía quân Hán cũng có một số thương vong; việc thuyết phục địch đầu hàng không thành công khiến Cao Thuận rất ngạc nhiên.

Ông ta đã bắt được một số tù binh dũng cảm, cắt đứt tay chân họ và dùng lửa để tra hỏi, tìm hiểu lý do tại sao họ không chịu đầu hàng, và cuối cùng đã thu thập được một số thông tin quan trọng.

Hóa ra, trước trận chiến hôm nay, trong thành Jiyang vẫn còn hơn mười sáu nghìn binh sĩ phòng thủ. Khi tường thành bị đánh thủng, đã có ba bốn nghìn người tử vong hoặc bị thương; trong số những người còn lại hơn mười nghìn người, bảy nghìn người thuộc các đội quân không chính thức, thậm chí là những người nông dân địa phương, họ hầu như lập tức đầu hàng.

Còn khoảng bốn nghìn người khác là các binh sĩ tinh nhuệ chính thức của quân Viên Thuật; các sĩ quan cấp trung úy trở lên đều là những người từng thuộc quân đội phía Bắc, đã theo Viên Thuật và Lạc Tử nhiều năm.

Nguyên nhân khiến họ quyết tâm chiến đấu đến cùng chính là bởi vì đây chính là đội quân đã cùng Lạc Tử tham gia trận chiến tại Ique Pass hơn một tháng trước, đi vòng qua Thái Cốc Phố để chặn đứng cuộc rút lui của Hoàng đế Hán là Lưu Hiệp.

Những người này đã được Viên Thuật thưởng hậu rất hậu hĩnh; họ đã tham gia vào trận chiến nguy hiểm này để ám sát hoàng đế. Lạc Tử cũng đã nhiều lần tuyên truyền trong quân đội rằng nếu sau này triều đại Hán vẫn ti

Tuy nhiên, trên chiến trường hoàn toàn hỗn loạn như vậy, trong tình thế gấp rút, Cao Thuận##[Cao Thuận]## cũng không thể dừng cuộc tấn công để suy nghĩ đến những lời lẽ nhằm an ủi và phục hồi tinh thần cho quân địch được nữa. Lúc này, chỉ có cách giành chiến thắng trước đã.

Chỉ còn lại bốn ngàn tên lính côn đồ dũng cảm sẵn sàng chiến đấu đến cùng mà thôi! Vậy thì hãy tiến hành tấn công với ý định tiêu diệt chúng hết!

Cao Thuận##[Cao Thuận]## tự mình dẫn hai đội quân thiếu người đi đầu trận, thậm chí Cam Ninh##[Cam Ninh]## và Chu Thái##[Chu Thái]## cũng tham gia vào cuộc chiến này. Quân Hán từ ba hướng đông, nam, bắc dần áp đặt sức ép lên đối phương; những thanh giáo mác, kiếm đâm liên tục khiến quân của Le Jiu phải lùi dần và tan rã.

Các kho bạc, các con phố đều bị chiếm đóng; xác chết của binh sĩ quân Yuan đầy khắp các con đường, máu chảy thành dòng, hàng ngàn người đã thiệt mạng.

Tiếng đánh nhau dữ dội kéo dài gần nửa giờ; bên cạnh Le Jiu, chỉ còn lại vài trăm tên lính trung thành cuối cùng, còn khoảng một nửa số binh sĩ khác đã bị giết hoặc bị thương, bị bắt hoặc đầu hàng. Những người còn lại đều bị buộc phải rút lui lên tầng tháp cổng phía tây.

Cao Thuận##[Cao Thuận]## cầm trên tay thanh kiếm hai lưỡi dày, mặc áo giáp bằng thép rèn, xếp hàng dọc theo bức tường thành và tiến lên tấn công; các binh sĩ bên cạnh ông cũng hành động đồng bộ, tạo nên một đợt tấn công mạnh mẽ.

“Những kẻ phản bội, giết vua, hãy chết đi!” Cao Thuận##[Cao Thuận]## cuối cùng cũng đến trước mặt Le Jiu và ra hiệu cho binh sĩ của mình lùi lại một chút.

Le Jiu cũng biết rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ chết; Cao Thuận##[Cao Thuận]## dù có quân đông hơn nhiều nhưng vẫn sẵn lòng đối đầu trực tiếp với mình, vì vậy ông cũng đồng ý để binh sĩ của mình lùi lại một chút, không muốn họ cản trở mình.

Le Jiu rút ra một thanh dao cổ đại nặng nề và bắt đầu đấu thương trực tiếp với Cao Thuận##[Cao Thuận]## trên bức tường thành; cả hai đều dùng hết sức mạnh để tấn công, không hề quan tâm đến việc vũ khí của mình bị hỏng. Mỗi đòn đánh đều làm cho cổ tay họ đau nhức, nhưng Le Jiu vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng.

Cao Thuận##[Cao Thuận]## không phải là một vị tướng nổi tiếng vì võ nghệ cá nhân xuất sắc, và vì đây là trận chiến cuối cùng của Le Jiu, nên cả hai người đã đấu với nhau hơn mười chiêu mà vẫn không ai có thể giành chiến thắng.

Những thanh kiếm và vũ khí đó đều có những vết nứt; thanh kiếm cổ của Lạc Tự thì chất lượng còn kém hơn nữa, chỉ có thể dùng như một cây gậy sắt mà thôi. Cao Thuận【Cao Thận】 chỉ hét lên một tiếng ngay khi trận chiến bắt đầu, sau đó thì im lặng suốt quá trình chiến đấu; trong khi đó, Lạc Tự liên tục la hét, nhưng có thể nghe thấy giọng anh ta ngày càng yếu dần, thiếu hơi thở.

Sau khoảng hai mươi đòn đánh ác liệt, Cao Thuận【Cao Thận】, sau một thời gian im lặng, cuối cùng cũng hét lớn lần nữa và vung thanh kiếm của mình với tốc độ cao.

Lạc Tự may mắn chặn được đòn tấn công đó, nhưng thanh kiếm lại đập trúng phần có vết nứt lớn nhất, tạo ra tiếng kim loại gãy răng rắc; thanh kiếm của Cao Thuận【Cao Thận】 cũng bị biến dạng, nhưng may mắn thay, phần còn lại của thanh kiếm vẫn đâm vào phần bảo vệ cổ của Lạc Tự.

Thanh kiếm đã mất lưỡi dao không thể cắt đứt những tấm áo giáp sắt liền kết với nhau, nhưng vẫn làm cho phần bảo vệ cổ bị móp méo; đầu Lạc Tự nghiêng sang một bên, rõ ràng là cổ tủy đã bị đứt gãy hoàn toàn, đầu óc anh ta lệch đi vài inch về phía bên kia.

“Hãy đánh đi!” Cao Thuận【Cao Thận】 rút thanh kiếm trở lại, lợi dụng lúc Lạc Tự đang nằm gục trên đất, đè toàn bộ trọng lượng cơ thể mình xuống chuôi kiếm và đâm mạnh xuống, đâm Lạc Tự chết dính vào bức tường thành, lưỡi kiếm xuyên vào lòng đất đến nửa thước sâu.

Quân Hán ùa lên, giết chết những tàn binh của Lạc Tự; những ai không đầu hàng đều bị giết. Nhiều tàn binh mất hết ý chí, hoặc đầu hàng ngay tại chỗ, hoặc hoảng loạn nhảy xuống từ thành để thoát thân và chết. Tiếng hô vang và tiếng đánh nhau bên trong thành Khải Dương cuối cùng cũng dần dần tĩnh lặng lại.

Sau trận chiến, Cao Thuận【Cao Thận】 vội vàng lau đi máu dính trên mặt mình; bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng anh ta rất vui mừng: ít nhất thì mình cũng đã giành được một chức vụ cao!

……

Sau khi thành Khải Dương bị đánh bại, Lý Tố cũng tổ chức việc khen thưởng các tướng sĩ; chuyện phong tước thì còn phải đợi Lưu Bị quyết định, nhưng tiền bạc và phần thưởng chắc chắn sẽ được trao ngay lập tức.

Lúc này, quân đội được tổ chức ăn mừng lớn, phát thưởng nhiều vàng bạc, để quân đội nghỉ ngơi ba ngày, sau đó tiếp tục tiến về phía thành Vạn.

Đồng thời, Lý Tố cũng đã điều chỉnh kế hoạch tiếp tục tiến quân; một số đơn

Nói cách khác, đó chính là hành động giả vờ nhằm chặn đứng con đường rút lui của Viên Thuật khi ông ta muốn rời Lạc Dương và từ bỏ chức vụ Quan lại Hà Nam. Một mặt, điều này có thể buộc quân địch tại Vạn Thành không thể tập trung hết sức để cầm chắc thành trì; mặt khác, nó cũng tạo cớ cho các lực lượng của Viên Thuật ở các khu vực khác, đặc biệt là ở phía tây, tiến về phía đông để bổ sung lực lượng và lấp đầy những khoảng trống. Điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch do Bàng Thống【Bàng Thống】 đưa ra thông qua việc cài người vào nội bộ đối phương.

Đúng lúc thành Trì Dương bị đánh bại vào ngày 3 tháng 4, Lý Tố đã bắt đầu triển khai kế hoạch chia quân tiến về phía bắc vào ngày 4 tháng 4 – đúng lúc hạn chót mà Viên Thuật đã đặt ra để các tướng lĩnh dưới quyền ông ta không được từ bỏ lãnh địa của mình cũng vừa hết. Mặt khác, Bàng Thống【Bàng Thống】 cũng đã trở về gặp Zhang Xun và Xun Zheng để thảo luận về kế hoạch tiếp theo. Ngày hôm sau, Zhang Xun sẽ dẫn đầu phần lớn quân đội canh giữ Vũ Quan di chuyển theo dòng sông Dan về phía đông, xuôi dòng xuống các khu vực như Dan Shui và Nán Hiang. Đồng thời, Xun Zheng sẽ dẫn quân đội từ khu vực thuộc vùng núi của Vũ Quan, tỉnh Thương Lạc, rút về Vũ Quan. (Lưu ý: Dan Shui đầu tiên là tên con sông, còn Dan Shui thứ hai là tên một huyện.)

Cuối cùng, Qiao Rui, người hiện vẫn đang canh giữ ải Yáo Quan, cũng sẽ dẫn đầu lực lượng chủ lực rút về Thương Lạc trước, sau đó mới tiếp tục rút về Vũ Quan. Tất nhiên, để tránh tình trạng ải Yáo Quan bị mất quá sớm, khiến cho đại quân phải rút lui và bị Lưu Bị truy đuổi, chắc chắn sẽ còn phải để lại vài nghìn binh sĩ ở lại đó để chặn đường địch. Qiao Rui sẽ hứa với những binh sĩ này rằng nếu họ chiến đấu kiên cường trong ít nhất bảy tám ngày, cho đến khi đại quân rút khỏi khu vực dài năm sáu trăm dặm này, họ sẽ được phép đầu hàng Lưu Bị để bảo toàn mạng sống. Qiao Rui cũng biết rằng nếu không cho phép quân đội đầu hàng, có thể những tướng lĩnh này sẽ mất lòng tin và đầu hàng ngay khi ông ta rời đi. Vì vậy, thà trả thưởng hậu hĩnh và van xin họ giữ vững vị trí trong bảy tám ngày vì lý do của người sĩ quan cũ cũng tốt hơn.

Vào ngày 7 tháng 4, Zhang Xun đã đến Nán Hiang, và Xun Zheng cũng rút quân từ Thương Lạc về Vũ Quan. Sau đó, Zhang Xun tiếp tục di chuyển từ Nán Hiang về phía đông, rời khỏi con sông Dan vốn uốn

Như vậy, phòng thủ hướng Vũ Quan trở nên yếu kém chưa từng có; không có vị tướng nào được ghi chép trong sử sách đóng quân ở đây, lực lượng còn lại cũng chỉ vài ngàn người mà thôi. Trên đường đi, việc phòng thủ cũng rất yếu kém; nhiều đội quân đã rút lui về phía đông.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, họ cũng không nghĩ rằng có vấn đề gì cả, bởi vì Kiều Du đã rút quân khỏi Thương Lạc, và tại đó ông ta đã thuê một số chiếc thuyền cuối cùng còn lại trên sông Đan Thủy. Một số binh sĩ đi bộ qua núi, một số khác thì đi thuyền theo dòng nước xuôi; chỉ trong vài ngày, họ đã có thể rút về đến Vũ Quan. Chỉ cần Kiều Du trở về, Vũ Quan chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Đáng tiếc là, Bàng Thống biết rõ về nhịp độ rút quân của quân đội Viên Thuật. Sau khi Tôn Chính rút quân khỏi Vũ Quan, ông ta đã tìm cớ để thông báo cho Kiều Du, và rốt cuộc thì đã tìm cách thoát ra khỏi đó.

Sau khi thoát ra, Bàng Thống đã lên một chiếc thuyền nhỏ và đi theo dòng sông Đan Thủy. Ông ta trả thù lao hậu hĩnh cho người lái thuyền, và nhanh chóng đến một căn cứ quân đội Hán ẩn náu gần núi Vũ Đang, về phía tây cửa sông Đan Thủy-Hán Thủy.

Từ Thứ quen biết Bàng Thống, liền đón ông ta đến trước mặt Trương Phi: “Tướng Trương, hãy nhanh chóng hành động! Cơ hội này không thể bỏ lỡ được. Tôn Huân và Tôn Chính đã rút quân trước rồi; Kiều Du vẫn còn ở Thương Lạc. Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ, chúng ta có thể dễ dàng chiếm giữ Vũ Quan và để cho đại quân của Vua Hán tiến vào đây!”

Nghe vậy, Trương Phi ban đầu có vẻ ngập ngừng, sau đó nhìn Từ Thứ. Từ Thứ vội vàng giải thích và xác nhận danh tính của Bàng Thống, đồng thời cũng giải thích cho Trương Phi hiểu rằng việc Bàng Thống hành động theo cách này là do tình huống khẩn cấp.

Cuối cùng, Trương Phi bèn nhảy dựng lên từ chiếc ghế da hổ: “Chết tiệt! Những ngày qua, chúng ta ẩn náu trong căn cứ này trên núi Vũ Đang; hàng ngày, chúng ta gần như không làm gì cả!”

Cuối cùng thì đến lượt chúng ta xuất quân rồi. Tử Nghĩa, nhanh chóng chuẩn bị sẵn các con tàu vận chuyển binh lính đi. Hôm nay chúng ta sẽ tiến đến huyện Nam Hương, ngày mai thì sẽ đến Vũ Quan! Phải tiếp tục hành quân ngày đêm không được dừng lại!

Theo lệnh của Trương Phi【Trương Phi】, hai vạn binh sĩ Hán Trung đã ẩn náu và phục kích tại huyện Vũ Đang thuộc khu vực Thượng Dung trong nhiều ngày trời, lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu như sói hoặc hổ.

Ban đầu, họ dự định sẽ xuất quân khoảng một tháng trước, tiến theo dòng sông Hán thẳng đến Xương Dương và Tân Dãe để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực cho Lý Tố. Nhưng do những biến cố bất ngờ, Lý Tố đã sử dụng chiến thuật ngoại giao để buộc Lưu Biểu【Lưu Bình】 phải đến hỗ trợ, và Lưu Biểu【Lưu Bình】 đã cung cấp kho lương thực từ Tân Dãe cùng một số nơi khác cho Lý Tố. Chính vì vậy mà Trương Phi【Trương Phi】 đã phải chờ đợi lâu như vậy.

Trương Phi【Trương Phi】 đã chỉ đạo Thái Sử Từ, người phụ trách việc vận chuyển binh lính bằng đường thủy, tiến quân với tốc độ nhanh chóng, chỉ sau một giờ đã đến cửa sông Hán – Danh Thủy, sau đó tiếp tục đi ngược dòng lên thượng nguồn sông Danh Thủy, qua huyện Nam Hương và tiến về phía Vũ Quan.

Bản thân Trương Phi【Trương Phi】 cũng dẫn theo lực lượng kỵ binh, không theo đoàn quân chính đi đường thủy, mà đi thẳng theo con đường núi Qinh Lăng, tìm những đoạn đường dễ đi nhất để tiến thẳng về phía sau Vũ Quan, nhằm chắc chắn không để quân đội của Tần Chính có thể phản công Vũ Quan.