Ngày 28 tháng 3, tại Lạc Dương Thành.

Căn nhà của vị Thượng thư lệnh đã bỏ trống nhiều năm nay được vội vàng trang trí lại, sắp sửa đón chủ mới – vị cố vấn quan trọng bên cạnh Viên Thuật, Diêm Tượng.

Trong thời kỳ Lý Quyết và Quách Dĩ gây rối loạn, triều đình đã thiết lập chức vụ Thượng thư lệnh tại Trường An. Người giữ chức này lúc bấy giờ là Sĩ Tôn Thùy – người đã phản bội Vương Duẫn để đầu hàng phe Jue Si. Tuy nhiên, sau khi Lưu Hiệp trở về Lạc Dương, chức vụ này không còn được thiết lập nữa.

Một mặt, lý do là chức vụ Thượng thư lệnh chỉ mang tính hình thức, quyền lực thực sự nằm trong tay các quan thuộc Bộ Hộ, kiểm soát các công việc liên quan đến nội vụ hoàng gia. Khi Lưu Hiệp trở về, triều đình gần như không còn việc gì để quản lý, vậy thì cần gì đến chức vụ này nữa? Chỉ cần có ba vị quan chức nghi lễ là đủ rồi.

Mặt khác, những hành động gây rối loạn của Sĩ Tôn Thùy đã làm cho chức vụ Thượng thư lệnh mất đi giá trị, danh tiếng không tốt. Những quan lại xuất thân từ gia đình danh giá trong triều đều khuyên hoàng đế nên để chức vụ này trống trong vài năm nữa, vì dù sao cũng không có việc gì để làm cả.

Không ngờ rằng Viên Thuật lại coi trọng chức vụ này. Ông ta tin rằng mình hoàn toàn khác với Lưu Hiệp – Lưu Hiệp chỉ là một vua không quyền lực, trong khi mình mới là người thực sự nắm giữ quyền lực trên hai kinh đô và đất nước! Chức vụ Thượng thư lệnh phải được tái thiết lập, mới thể thể hiện uy nghi của triều đình.

Dù sao thì hôm nay có rượu, hôm nay phải say; làm sao có thể sống như những người dân bình thường, luôn mơ ước những điều khiêm tốn và không dám mơ ước một cách tự do?

Ngoài ra, vì cựu Tư đồ Triệu Âm đã bị quân đội của Viên Thuật giết chết, nên Viên Thuật dự định bổ nhiệm một vị cố vấn quan trọng khác là Dương Hoàng làm Tư đồ. Còn chức vụ Thái úy thì ông ta không định thay đổi; mặc dù Dương Biêu đã bỏ trốn khỏi Lạc Dương, nhưng vì Dương Biêu có mối quan hệ hôn nhân với gia đình Viên Thuật, nên Viên Thuật vẫn yêu cầu Dương Biêu tiếp tục giữ chức vụ Thái úy. May mà tin này vẫn chưa lan truyền ra ngoài, nếu không chắc hẳn Dương Biêu sẽ rất tức giận.

Vì chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày bổ nhiệm, nên khu vườn sau nhà của vị Thượng thư lệnh đã được sửa sang xong; ngay cả khi chưa hoàn thành hoàn toàn, nó cũng đã có thể sử dụng được. Diêm Tượng đã chuyển vào ở, chỉ còn chờ vài ngày n

Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn cảm thấy vô cùng buồn bã; anh ta biết rõ những hành động này của chủ công sẽ dẫn đến kết quả gì.

Viên Thuật muốn mọi việc diễn ra một cách hoành tráng và đầy danh dự… Nhưng anh ta lại không hề mong muốn điều đó – chỉ là bị chủ công ép buộc phải tham gia vào những hành động ấy mà thôi.

Trong bối cảnh như vậy, vẫn có những người tài giỏi, am hiểu về chính trị sẵn lòng gia nhập quân đội của Viên Thuật, đảm nhận vai trò cố vấn cho các tướng lĩnh… Điều này thực sự khiến Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 không thể ngờ tới.

Cho đến khi hôm qua, Bàng Thống__【Bàng Thống】 vất vả đến từ xa, mang theo vàng bạc và quà cáp để đại diện cho Trương Hứng, tìm cách mở đường và dùng tiền bạc xin phép rút quân khỏi ải Yáo Quan… Phản ứng đầu tiên của Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 là cho rằng người này ngu ngốc; phản ứng thứ hai là nghĩ rằng anh ta là một gián điệp có ý đồ xấu.

Không còn cách nào khác… Lúc này, bên cạnh Trương Hứng đã không còn nhiều Văn Quan đáng tin cậy để lo liệu những việc như vậy nữa; việc cử một người mới có khả năng nói chuyện giỏi cũng là điều bình thường thôi.

Nhưng Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 cảm thấy rằng, dù người đó có phải là gián điệp hay không cũng không quan trọng lắm… Dù sao thì anh ta cũng đang rảnh rỗi; ngôi đền cũ kỹ của mình cũng không còn ai đến thờ cúng nữa… Vậy mà lại có người mang đến những món quà quý giá như vậy… Điều đó thực sự khiến anh ta tò mò. Chỉ vì sự tò mò ấy mà anh ta đã tiếp đón Bàng Thống__【Bàng Thống】.

Khi đã đến rồi, thì cũng đành phải gặp mặt thôi…

Khi gặp mặt, phản ứng đầu tiên của Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 cũng là thở dài… Nhưng nhờ vào sự tò mò, anh ta đã kiềm chế được cảm xúc không vui trong lòng và trò chuyện với Bàng Thống__【Bàng Thống】 một lúc. Sau đó, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng người này thực sự là một người tài giỏi.

Khả năng nhận định như vậy… Chắc chắn không phải là do anh ta nhìn nhầm… Vậy thì… anh ta có phải là gián điệp?

Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 đã đặt ra những câu hỏi gián tiếp để tìm hiểu lý do Bàng Thống__【Bàng Thống】 quyết định gia nhập phe của Kiều Duệ… Bàng Thống__【Bàng Thống】 cũng diễn xuất khá tốt, giả vờ e ngại và lại lặp lại lý do mà mình đã sử dụng để lừa Trương Hứng.

Diêm Tượng__【Diêm Tượng】 khá quen thuộc với gia đình Kiều Duệ… Sau khi suy nghĩ một lúc và nhìn lại Bàng Thống__【Bàng Thống】, anh ta thở dài và quyết định tin tưởng người này.

Sau đó, Diêm Tượng đã mất cả một ngày để tìm cơ hội và giúp Zhang Xun có được lệnh rút quân. Khi giao bức lệnh bí mật cho Bàng Thống mang về, Diêm Tượng thậm chí còn tỏ ra quan tâm đến anh ta và mời: “Ba ngày nữa sẽ là lễ đăng quang của bệ hạ, sao không ở lại Lạc Dương xem lễ nhỉ? Ta có thể sắp xếp cho ngươi một chỗ ngồi ở hàng sau, không cần phải đứng xa như những người dân bình thường.”

Bàng Thống thành thật từ chối: “Cảm ơn quý ông Diêm đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi biết mình không xứng đáng tham gia vào sự kiện trọng đại như vậy, để không làm mất mặt. Tôi chỉ muốn phục vụ Chúa tướng Qiao mà thôi; tốt hơn hết là nhanh chóng trở về báo cáo công việc, để không gây ra sai sót gì.”

Diêm Tượng nhắc nhở: “Sau lễ đăng quang của bệ hạ, sẽ có bữa tiệc lớn dành cho các quan lại trong ba ngày, và thiên hạ sẽ được ân xá. Trước ngày 4 tháng 4, tuyệt đối không được phép các thống soái ở các tỉnh, quận từ bỏ bất kỳ thành phố nào mà không chiến đấu. Mặc dù điều này không được ghi rõ trong lệnh mà ta đã xin, nhưng cũng đã được nêu rõ ràng. Đừng vì vội vàng mà khiến Zhang Xun hay Xun Zheng tự gây rắc rối cho mình.”

Bàng Thống vội vàng cam đoan rằng mình nhớ rất rõ và chắc chắn sẽ chăm sóc cẩn thận Zhang Xun, Xun Zheng, để họ chỉ được rút quân và từ bỏ một số thành phố sau ngày 5 tháng 4, nhằm tránh làm hoen ố lễ đăng quang của Viên Thuật.

Việc sau lễ đăng quang mà thiên hạ được ân xá, và chỉ yêu cầu không được từ bỏ thành phố trong vòng ba ngày, cho thấy tấm màn che đậy của Viên Thuật đã mỏng manh đến mức nào; họ đã biết từ lâu rằng tình hình xung quanh đang rất nguy cấp. Hơn nữa, việc cấm các đội quân địa phương rút quân sớm có thể không chỉ vì danh dự mà còn vì Viên Thuật muốn tranh thủ thời gian để bản thân và những người tin cậy có thể thoát khỏi hiểm nguy. Nếu con đường giữa Vạn Thành và Hứa Huyện bị chặn quá sớm, thì dù ông ta từ bỏ Lạc Dương, cũng không thể rút quân về phía Đông được.

Tất nhiên, Viên Thuật chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra; hiện tại, ông ta vẫn còn có hơn một trăm nghìn binh sĩ, nên việc rút quân hoàn toàn là điều có thể thực hiện được. Lưu Bị và Viên Thiệu thực sự không có đủ sức mạnh để ngăn chặn và tiêu diệt Viên Thuật trong vòng một tháng.

……

Bàng Thống【Bàng Thống】 rời đi sau ba ngày, vào ngày đầu tháng tư, lễ đăng quang của Viên Thuật đã được tổ chức như dự kiến.

Cung Bắc ở Lạc Dương lại được dọn dẹp vội vàng một lần nữa; những nơi trang trí chưa đầy đủ thì được che đậy bằng đèn lồng và cờ hoa – bề ngoài lộng lẫy nhưng bên trong thì hỏng hóc.

Khu vực Bi Gu Yuan do Hoàng đế Hán Linh Đế xây dựng ở phía nam thành cũng được dọn dẹp sạch sẽ; những công trình còn có thể sử dụng được thì được tu sửa lại, và cao đài được trang trí thành nơi thờ cúng trời đất nhân dịp đổi niên hiệu.

Trong lịch sử, Bi Gu Yuan vốn đã bị Đổng Trác đốt cháy hoàn toàn, chỉ còn lại đống đổ nát. Nhưng trong cuộc đời này, lịch sử đã thay đổi; khi Quan Vũ và Triệu Vân tiến quân đến Lạc Dương để chống lại Đổng Trác, nơi này không bị thiêu hủy hoàn toàn. Vì thời gian gấp rút, Viên Thuật đã có thể sử dụng lại những công trình còn sót lại, qua đó tiết kiệm được khá nhiều nguồn lực của dân chúng.

Vào buổi sáng sớm, khi đã qua giờ Mão, khu vực tổ chức lễ đăng quang đã được bao vây bởi hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp sáng loáng; những lá cờ rõ ràng, vũ khí sắc bén, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ để thể hiện sức mạnh của Viên Thuật.

Tuy nhiên, nói chung thì các nghi thức trong lễ đăng quang khá hỗn loạn. Người từng giữ chức vụ Thái Thường Kinh của triều đình là Quản Ninh đã bỏ trốn, còn những người am hiểu về luật lệ nghi lễ như Hoa Sinh và Khổng Thông cũng đã chạy đến nơi Viên Thiệu đang ở để tìm sự bảo vệ.

Viên Thuật tạm thời bổ nhiệm người tin cậy của mình là Hàn Dận vào chức vụ Thái Thường Kinh để phụ trách việc tổ chức lễ đăng quang, nhưng Hàn Dận cũng không mấy am hiểu về lĩnh vực này; ông ta phải tự mình tìm cách tổ chức một lễ đăng quang mới theo những quy định riêng biệt, và điều đó khiến ông ta gặp rất nhiều khó khăn.

Cuối cùng, lễ đăng quang được tổ chức một cách lộn xộn; không giống như lễ đăng quang của Tần Thủy Hoàng, cũng không thể áp dụng cách thức “nhường ngôi” của Vương Mang để thay thế triều đại Hán… Tóm lại, lễ đăng quang diễn ra một cách hỗn độn, không theo một quy chuẩn nào cụ thể.

Dù sao đi nữa, lễ đăng quang vẫn được tiến hành một cách gượng ép. Khi đến giờ tốt lành, Hàn Dận đã cố gắng đọc bản tuyên ngôn thờ cúng trời đất.

Nội dung bản tuyên ngôn chủ yếu lên án việc các hoàng đế nhà Hán từ thời Chu Chương, Huan Ling trở đi đã để cho các thân vương ngoại bang và hoạn Quan can thiệp vào chính trị, khiến cho

Sau đó, ông ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng và tổ chức ba ngày yến tiệc lớn cho các quan lại.

……

Viên Thuật lên ngôi, tất nhiên đã gây ra những phản ứng dữ dội từ các phe phái. May mắn thay, thành Điêu Dương cách Lạc Dương khoảng sáu bảy trăm dặm, vì vậy Đổng Trác0____[Lưu Bị] và Viên Thiệu__[Viên Thiệu] chỉ nhận được tin tức vào buổi tối ngày 3 tháng 4 và buổi sáng ngày 4 tháng 4. Khi họ lên tiếng lên án và yêu cầu các đơn vị tăng cường cuộc tấn công, thì đã là sau ngày 6 tháng 4 rồi.

Các tướng lĩnh ở tiền tuyến cũng không đến nỗi tự ý tăng cường độ tấn công mà không có lệnh mới từ chủ soái. Nhờ vậy, Viên Thuật vẫn có thể yên ổn tổ chức ba ngày yến tiệc lớn cho các quan lại, và cuối cùng còn được tổ chức một lễ tang long trọng.

Phản ứng của Đổng Trác0____[Lưu Bị] và Viên Thiệu__[Viên Thiệu] tất nhiên là rất dữ dội; họ đều ra lệnh cho quân đội tăng tốc cuộc tấn công và trừng phạt kẻ phản bội, điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán.

Tuy nhiên, còn có một tình huống nhỏ liên quan đến tranh luận văn chương mà Lý Tố__[Lý Tố] không hề ngờ đến – Đổng Trác0____[Lưu Bị], Viên Thiệu__[Viên Thiệu] và Đổng Trác2____[Tào Tháo] đều công bố những bản cáo buộc mới chống lại Viên Thuật.

Nội dung của những bản cáo buộc này vốn là cơ hội để các nhà văn xuất sắc thể hiện tài năng của mình, và nội dung của chúng không hề giống nhau. Viên Thiệu__[Viên Thiệu] tất nhiên vẫn nhờ Chen Lin viết, Đổng Trác2____[Tào Tháo] sai Liu Zhen, viên quan văn chương của mình, viết, còn Đổng Trác0____[Lưu Bị] thì nhờ Wang Can viết.

Nhưng ai ngờ rằng, trong phần lập luận của các bản cáo buộc do Chen Lin, Liu Zhen và Wang Can viết, họ đều đề cập đến luận điểm “Đại điện hưng vượng, có phúc” của Lý Tố__[Lý Tố], và trích dẫn những kết luận trong sách của ông như thể đó là kinh điển của Khổng Tử hay Mạnh Tử vậy,

để chứng minh rằng “Viên Thuật đã sát hại vua và chiếm đoạt triều đình Hán, đây chính là hành động xấu xa hàng đầu hiện nay. Trong quá khứ, Zhang Jiao, Đổng Trác__[Đổng Trác] và Ju Si đều không thể làm sụp đổ triều đại Hán, vì vậy họ không thể được coi là những kẻ khởi xướng những hành động đó.”

Trong ba năm kể từ niên hiệu Kiến An, thiên hạ lại trở về thời bình, đây chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy triều đại Hán vẫn chưa bị những kẻ phi loạn kia phá vỡ.

Quân sư phải đảm nhận trách nhiệm điều chỉnh mọi sự biến động của thế giới, và quy luật này là chân lý bất di bất dịch suốt muôn thuở. Vì vậy, Viên Thuật chắc chắn sẽ phải gánh chịu sự trừng phạt của trời, và cuối cùng ông ta sẽ chết một cách tồi tệ hơn cả Đổng Trác. Những quan văn và tướng sĩ dưới trướng Viên Thuật nên sớm chuẩn bị tâm lý; việc theo đuổi một người chắc chắn sẽ bị diệt vong và trừng phạt bởi trời chắc chắn không mang lại kết quả tốt đẹp nào cả.

Các bài viết của Trần Lâm, Lưu Chân và Vương Xán chắc chắn sẽ hoa mỹ và đầy từ ngữ lóng lẫy hơn so với những phát biểu ngắn gọn trên, nhưng ý nghĩa vẫn giống nhau. Việc sử dụng lý thuyết về sự trừng phạt của trời để áp đặt áp lực lên lòng trung thành và tinh thần chiến đấu của toàn bộ các quan văn, tướng sĩ và binh sĩ trong phe Viên Thuật sẽ khiến họ càng thêm lo lắng và dễ dàng đầu hàng khi gặp trận chiến.

Ai lại có thể từ chối lợi ích thực tế mà lý thuyết của mình mang lại – những lợi ích về lãnh thổ và quyền lực? Không ai lại từ chối những thứ có thể được đem ra sử dụng một cách công khai cả.

Ngay cả hai gia tộc Lưu Bị【Lưu Bị】 và Viên Thiệu cũng đã một cách kín đáo đề cập trong các bản tuyên ngôn rằng “lần này, Viên Thuật dường như đã thực sự thành công trong việc ‘hút hết’ sự trừng phạt của trời”, vì vậy Lưu Bị【Lưu Bị】 muốn duy trì triều đại Hán và lên ngôi hoàng đế, còn Viên Thiệu cũng tuyên bố sẽ sớm tôn lập Lưu Hòa lên ngôi. Tuy nhiên, những lời này phải được nói một cách rất kín đáo; chỉ những người am hiểu sâu sắc về kinh điển mới có thể nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó.

Kết quả này thậm chí còn vượt qua cả những gì Lý Tố từng dự đoán trước đó.

Cho đến khoảng giữa tháng Tư, Lý Tố mới thấy các bản tuyên ngôn chống Viên Thuật do Lưu Bị【Lưu Bị】, Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 cùng soạn thảo, và ông ta đã vô cùng ngạc nhiên, thậm chí còn phàn nàn rằng họ không tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ:

“Chết tiệt! Cuốn sách ‘Lý thuyết về sự thịnh vượng của triều đại’ mà tôi viết ra, lẽ ra phải được chính phe mình sử dụng chứ? Sao ngay cả kẻ thù chính trị cũng có thể dám coi