Gia Cát Lượng sau khi đề xuất kế hoạch “để Bàng Thống【Bàng Thống】 giả vờ đầu hàng” trước mặt Lý Tố, việc thực hiện cụ thể vẫn cần một khoảng thời gian.

Bàng Thống【Bàng Thống】 hiện đang ở huyện Trú Dương, phía thượng nguồn sông Xiangyang. Gia Cát Lượng cần ít nhất hai ba ngày để đi từ Tân Dã tới nơi ông ta ở và thuyết phục Bàng Thống【Bàng Thống】 chấp nhận kế hoạch này. Sau khi nhận lệnh, Bàng Thống【Bàng Thống】 cũng cần vài ngày để đến gia nhập quân đội của Viên Thuật tại Vũ Quan. Ngoài ra, còn cần các sứ giả đi lại nhiều lần để tham khảo ý kiến của Diêm Tượng và những người khác; việc này cũng mất thêm nhiều ngày nữa.

Vì vậy, để kế hoạch này thành công, ít nhất cũng cần mười mấy ngày. May mắn thay, tốc độ của các cuộc chiến vào cuối thời Hán vốn đã rất chậm; dù là các trận chiến ở khu vực Lạc Dương hay cuộc bao vây huyện Hứa thuộc tỉnh Đình Châu, tất cả đều diễn ra trong thời gian vài tháng. Cả quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 lẫn Lý Tố đều có thể chờ đợi được.

Trong khi một bên đang thực hiện kế hoạch này, phía Lý Tố cũng không ngừng tiến hành các cuộc tấn công quân sự. Họ yêu cầu Cao Thuận tăng cường độ tấn công vào thành phố Duy Dương. Đồng thời, họ cũng âm thầm hứa với Cao Thuận rằng đầu của Le Jiu chắc chắn sẽ thuộc về ông ta, và điều này sẽ giúp ông ta được phong tước. Tuy nhiên, điều kiện là ông ta không được vì lòng tham cá nhân mà làm ảnh hưởng đến tổng thể kế hoạch, cũng không được phá vỡ nhịp độ buộc quân đội của Viên Thuật phải rút lui.

Cao Thuận ban đầu chỉ hỏi thăm thôi; người này khá coi trọng danh dự, nên sẽ không nói ra nếu muốn được phong tước. Giờ đây, tất nhiên là ông ta ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Lý Tố và cam kết rằng “nếu Tướng Quân Phải muốn Le Jiu chết vào lúc năm giờ sáng, thì tôi sẽ không giết ông ta vào nửa đêm; nếu Tướng Quân muốn Le Jiu chết ở Kích Dương, thì tôi sẽ không giết ông ta sớm hơn ở Duy Dương”.

Sau khi đạt được thỏa thuận lặng lẽ này, Lý Tố ra lệnh cho Cao Thuận trong hai ngày tới hãy giảm bớt áp lực đối với cổng nam của Duy Dương và tập trung tấn công cổng tây, để tạo điều kiện cho Le Jieu có thể rút lui sau khi bỏ thành.

Như vậy, một mặt có thể giảm thiểu tổn thất khi tấn công mạnh mẽ vào Yuyang, mặt khác vẫn còn huyện Jiyang ở phía sau để tiếp tục bao vây, nhằm ngăn không cho những tàn quân của Lệ Tự trốn vào thành Wancheng – nơi được phòng bị chắc chắn hơn nhiều – và từ đó tạo ra sức mạnh chiến đấu lớn hơn.

Trong hai ngày 23 và 24 tháng 3, Cao Thuận đã làm cho các bức tường thành xung quanh cổng Tây bị phá hủy hoàn toàn; nhiều đội quân tấn công thành cũng suýt nữa thành công trong việc xâm nhập vào bên trong.

Cùng với những tổn thất trong các cuộc tấn công trước đó, lực lượng tấn công của Cao Thuận đã có hơn 600 người hy sinh và khoảng 1.000 người bị thương. Tuy nhiên, số tổn thất của quân phòng thủ cũng không hề thấp hơn.

Nguyên nhân chủ yếu là vì vũ khí tấn công của phe tấn công quá hiệu quả và tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp cũng rất cao. Mặc dù trong quân đội của Viên Thuật có cả những binh sĩ tinh nhuệ từ quân Bắc và lực lượng mới được huấn luyện tại Luoyang do Chu Tuấn chỉ huy, nhưng tỷ lệ này vẫn không cao; đa số binh sĩ không có kỹ năng chiến đấu mạnh mẽ lắm.

Hơn nữa, thái độ “mở ba mặt” mà Cao Thuận áp dụng đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ; họ đều không còn ý chí chiến đấu và chỉ muốn trốn thoát qua cổng nước ở phía Đông.

Vào đêm ngày 24, Lệ Tự cuối cùng không chịu nổi sự cám dỗ, lại cảm thấy không có quân tiếp viện từ bên ngoài, nên đã mở cổng Đông và cho toàn bộ những đội quân tinh nhuệ của mình lên thuyền, rồi tiến về phía Jiyang ngược dòng sông.

Vì Cao Thuận đã quyết định tập trung tấn công chỉ vào cổng Tây mà không quan tâm đến cổng Nam, nên họ cũng thực hiện kế hoạch đó đến cùng. Họ không phát hiện ra việc Lệ Tự đang trốn thoát ngay lập tức; mãi sau khi ít nhất 5.000 binh sĩ tiên phong của Lệ Tự đã rời đi, Cao Thuận mới “đến muộn” và phát hiện ra hành động của họ. Sau đó, họ thông báo cho Cam Ninh – người phụ trách việc kiểm soát tuyến đường thủy – để cố gắng chặn đứng họ, trong khi bản thân họ tiếp tục tăng cường tấn công thành.

Tuy nhiên, cũng phải nói rằng, khi rút quân, Lệ Tự đã áp dụng một chiến thuật liều lĩnh để bảo toàn mạng sống, khiến cho việc truy đuổi của Cam Ninh trên đường thủy trở nên gặp nhiều khó khăn. Khi rút lui, Lệ Tự vẫn điều động một số lượng lớn binh sĩ bắn cung, thậm chí cả vài đội quân sử dụng xe ném đ

Tuy nhiên, việc cố gắng sống sót bằng những biện pháp liều lĩnh như vậy cũng đòi hỏi một cái giá rất lớn. Đó là lực lượng còn lại ở trên các tầng tháp của thành Đông Thành, những người được giao nhiệm vụ chặn đánh từ xa, về cơ bản đã bị Lạc Tự bỏ rơi. Hơn nữa, càng nhiều binh sĩ sử dụng loại vũ khí cung nỏ tập trung ở phía này, thì lực lượng phòng thủ phía tây để đối phó với Cao Thuận càng yếu đi.

Thêm vào đó, các binh sĩ đều biết rằng Lạc Tự đã bỏ rơi họ khi tiến hành cuộc phá vây, sử dụng họ như lá chắn để che đậy cho quân đội của mình. Vì vậy, vào nửa đêm hôm đó, Cao Thuận đã dễ dàng đánh chiếm được thành phố. Toàn bộ lực lượng cung nỏ có khoảng ba đến bốn nghìn người trong thành đã bị Cao Thuận bắt giữ hoặc buộc phải đầu hàng; số binh sĩ tầm thường khác cũng có hàng nghìn người đã đầu hàng.

Việc Lạc Tự cố gắng sống sót bằng những biện pháp liều lĩnh đó chỉ giúp ông ta thoát ra được khoảng bốn mươi phần trăm quân đội; số còn lại hoặc bị bắt giữ trên chiến trường, hoặc bị bao vây và đầu hàng. Ngay cả như vậy, ông ta cũng chỉ giành được thêm được nửa ngày thôi.

Sau khi Cam Ninh kiểm soát được thành Đông Thành của huyện Dương, ông ta lập tức tiếp tục truy đuổi không ngừng nghỉ. Khi xuất phát, khoảng cách giữa Cam Ninh và Lạc Tự đã lên tới gần ba mươi dặm; tuy nhiên, đến chiều hôm sau, khi họ tiến gần đến khu vực huyện Cật Dương, khoảng cách đó đã được thu hẹp xuống còn trong tầm nhìn.

Lạc Tự, với tư cách là một tướng lĩnh ở Huai Bắc, thực sự kém xa Cam Ninh về khả năng điều khiển quân đội và huấn luyện binh sĩ thao túng thuyền bè. Việc Cam Ninh có thể truy đuổi được xa đến thế, thực ra là do lực lượng của ông ta đã bị tách rời; chỉ có vài con thuyền do các tên cướp sông thuộc phe Cam Ninh điều khiển mới tiếp tục truy đuổi ở phía trước, còn phần lớn lực lượng thủy quân của Kinh Châu thì không theo kịp được nữa.

Nhưng dù vậy, chính nhờ vào những con thuyền đó, Lạc Tự – người đã hoảng sợ đến mức không dám táo bạo hơn nữa – đã không còn dám thực hiện kế hoạch “rút quân về Vạn Thành để phòng thủ”, mà đã chọn cách đầu hàng ngay tại thành Cật Dương.

Kết quả là, lực lượng của ông ta bị thiệt hại một nửa, nhưng lại không hề đạt được mục tiêu “rút về Vạn Thành để phòng thủ”; thay vào đó, họ chỉ chạy trốn về phía bắc được khoảng bảy mươi đến tám mươi dặ

Nửa số quân mã của chúng ta tối qua đã thất bại hoàn toàn.

May mắn thay, Cam Ninh rất can đảm. Sau khi xác nhận rằng Lệ Tử đã chạy vào thành Thành Dương, ông vẫn quyết đoán dẫn theo chỉ bốn chiếc thuyền chiến của lực lượng tiên phong, xông thẳng đến cách cổng thành hơn một trăm bước, và ra lệnh cho binh sĩ bắn tên để đe dọa quân địch.

Ông còn yêu cầu các tay nỏ bắn từ những cửa sổ khác nhau trên thuyền, tạo ra ấn tượng rằng có rất nhiều binh sĩ trên thuyền. Cuối cùng, chỉ với bốn chiếc thuyền chiến, họ đã thực hiện được nhiệm vụ “bao vây quân đội Thành Dương trong mười lăm phút”, giúp cho các lực lượng tiếp viện có thời gian đến hiện trường.

Đến tối hôm đó, ngay cả Cao Thuận – người đi đường bộ – cũng đã đến, và lần này họ đã thực hiện được cuộc bao vây hoàn toàn đối với Thành Dương. Bởi vì Lý Tố chính là người muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội của Lệ Tử ngay trong thành Thành Dương, không cho phép họ trốn thoát để đi bảo vệ thành Uyển.

Khi biết về quá trình truy đuổi và bao vây này, Cao Thuận cũng không khỏi lo lắng; ông nghĩ rằng kế hoạch chiến lược mà Tướng Phải đã đề xuất suýt nữa không thể thực hiện được. Nếu Lệ Tử trốn thoát vào thành Uyển, họ sẽ phải mất nhiều công sức hơn nữa.

Mặc dù ông không thích uống rượu lắm, nhưng tối hôm đó ông vẫn mời Cam Ninh uống rượu để cảm ơn ông. Sau khi uống rượu, ông ám chỉ rằng: “Trong hai trận chiến tại Dương và Thành Dương, chúng ta may mắn có sự hỗ trợ kịp thời của Hưng Bá; nếu không, trong trận chiến ở cửa sông Tam Xá, chúng ta sẽ không thể tiêu diệt được Liang Gang, và hôm nay chúng ta cũng suýt nữa để Lệ Tử trốn thoát.”

Sau này, khi chúng ta tiêu diệt được Lệ Tử, công lao này chắc chắn sẽ được báo cáo lên Đại Vương và Tướng Phải, và chúng ta sẽ chia sẻ công lao đó với quân đội của Hưng Bá. Chúng ta cũng không cần phải mong đợi được phong làm hầu tước; mỗi người một chức vụ tước nhỏ cũng đã là một niềm vinh dự lớn rồi.

Hưng Bá, bạn cũng không hề dễ dàng chút nào đâu… Những năm trước, nghe nói mỗi khi đi chinh phục miền nam, bạn lại bị bệnh nặng, phải nôn mửa và tiêu chảy; bạn không kịp tham gia vào các trận chiến giành lại Kinh Nam và Giao Châu. Bây giờ cuối cùng bạn cũng tham gia vào cuộc chinh phục miền bắc, và may mắn thay, trong cuộc chinh phục này cũng có những trận chiến trên mặt nước; bạn đã nắm bắt được cơ hội đó. Nếu sau này chúng ta thực sự tiến được xa hơn nữa, đến khu vực phía bắc của Uyển và Lạc, thậm chí ph

“Chẳng lẽ các ngươi đang coi thường ta, nghĩ rằng ta chỉ giỏi chiến đấu trên mặt nước sao?”

Hai người đã cùng nhau uống rượu và thách thức nhau suốt đêm; ngày hôm sau, họ tiếp tục cuộc vây hãm thành phố.

……

Cao Thuận vừa chiếm được thành Đào Dương, vừa bao vây thành Kích Dương trong khi đó, Gia Cát Lượng ở phía bên kia cuối cùng cũng tìm thấy và đưa Bàng Thống【Bàng Thống】 trở về. Ông ấy cũng đã trình bày cho Bàng Thống【Bàng Thống】 về kế hoạch chiến đấu, thuyết phục anh ta phục vụ dưới trướng của Vua Hán Trung, để anh ta có thể ghi công ngay từ lần đầu tiên ra trận.

Khi mới bị Gia Cát Lượng thuyết phục, Bàng Thống【Bàng Thống】 còn có chút do dự; lý do là “anh ta cảm thấy rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 ngày nay quá may mắn, bản thân mình sinh muộn hơn vài năm, nên không có cơ hội tham gia vào những thời kỳ lịch sử đầy biến động để thể hiện tài năng”.

Tuy nhiên, sau một hồi phàn nàn, Bàng Thống【Bàng Thống】 cuối cùng cũng đồng ý với điều kiện của Gia Cát Lượng; thậm chí, lòng kiêu hãnh của anh ta cũng không còn rõ rệt như trong lịch sử nữa…

Đó cũng là điều không thể tránh khỏi – thời thế tạo anh hùng; nếu không sinh ra đúng thời điểm và đúng địa điểm, thì tự nhiên sẽ không thể đạt được những thành tựu lớn lao. Nhưng “thời điểm tốt nhất để trồng cây là mười năm trước; nếu không thể làm được, thì thời điểm tốt thứ hai chính là bây giờ”. Dù đã bỏ lỡ thời kỳ __TERM010__【Lưu Bị】 bắt đầu nổi lên, ít nhất cũng nên nắm bắt lấy cơ hội hiện tại.

Nếu gia nhập bên này ngay bây giờ, ít nhất cũng có thể đạt được địa vị tương đương với __TERM013__【Từ Thứ】.

Sau khi thu xếp xong việc với __TERM014__【Bàng Thống】, __TERM001__【Gia Cát Lượng】 đưa anh ta trở về và trước khi cử anh ta đi thực hiện nhiệm vụ, ông ấy đã ghé thăm __TERM004__【Lý Tố】 để xác nhận danh tính mình. __TERM001__【Gia Cát Lượng】 thực sự muốn thuyết phục __TERM014__【Bàng Thống】 ngay lập tức, nhưng vấn đề là __TERM014__【Bàng Thống】 không tin tưởng ông ấy!

Chưa từng được gặp mặt vị lãnh đạo cao cấp, chưa nghe họ trực tiếp hứa sẽ ban chức vụ hay thưởng phạt, mà đã đi làm gián điệp ngay, sau này ai sẽ công nhận danh tính của bạn đây? Vì vậy, quy trình này không thể bỏ qua được. Lý Tố nhất định phải tự mình gặp gỡ Bàng Thống, mời Bàng Thống uống rượu và nói những lời dỗ dành để hứa ban chức vụ. Khi nhìn thấy Bàng Thống, Lý Tố cũng không khỏi thở dài trong lòng, nhưng may mắn thay anh ta đã chuẩn bị tâm lý sẵn, nên biểu hiện bề ngoài hoàn toàn không lộ ra điều gì, mà vẫn bình thản trò chuyện với Bàng Thống về những bài học lịch sử và tình hình chiến sự hiện tại. Còn về ngoại hình cụ thể của Bàng Thống, thì tôi sẽ không mô tả thêm nữa. Đồng thời, Bàng Thống cũng đã cho thấy sự am hiểu của mình khi phân tích trước mặt Lý Tố rằng ông ta thực sự đã đoán trước được việc Lý Tố sẽ có kế hoạch hành động đối với khu vực phía sau Vũ Quan. Lý Tố với thái độ khiêm tốn mời Bàng Thống thoải mái nói ra suy nghĩ của mình, và Bàng Thống đã phân tích rằng: “Tôi đã sống ở Xương Dương lâu năm, thời nhỏ cũng đã từng du lịch đến các nơi như Trú Dương, Vũ Đang… Vùng Thượng Dung, vào thời tôi còn trẻ, chỉ là những thung lũng hoang vu, đầy bùn lầy và hồ nước đọng. Nhưng ít nhất là năm sáu năm trước, nơi đây đã trở thành những cánh đồng ruộng trồng lúa màu mỡ; người dân địa phương đã chuyển đổi những khu vực bùn lầy thành đất canh tác, trồng khoai lang ở những nơi sâu, và trồng lúa ở những nơi nông hơn. Hán Trung Vương đã cai trị Hán Trung nhiều năm rồi, làm sao có thể không có khả năng điều động quân đội dọc theo dòng sông Hán để tấn công Viên Thuật? Hiện tại, quân đội Hán Trung vẫn chưa xuất hiện, có lẽ họ đang muốn tấn công bất ngờ với một kế hoạch lớn hơn, hy vọng rằng khi quân đội Hán Trung xuất hiện, họ sẽ giành được chiến thắng lớn. Mặc dù không chắc họ có thực sự muốn mở đường thông qua Vũ Quan trong trận chiến này, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. May mắn thay, trong hàng ngũ của Viên Thuật, những người có trí tuệ sâu rộng nhất cũng chỉ có Diêm Tượng và Dương Hoàng mà thôi; có lẽ họ vẫn chưa nghĩ đến điểm này.”

Nếu như bên cạnh Viên Thuật có một đội ngũ các nhà chiến lược giỏi như Vua Hán Trung, Viên Thiệu hay Tào Tháo, thì việc thực hiện những kế hoạch này sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Bàng Thống suýt nữa đã nói thẳng ra rằng “Những cuộc tấn công bất ngờ kiểu này chỉ có thể áp dụng được đối với những Chư Hầu yếu thế, những người không có những nhà chiến lược thông minh.”

Nghe xong phân tích này, Lý Tố cũng trở nên tin tưởng hơn vào Bàng Thống và quyết định: “Cậu hãy đến gặp Tướng giữ Vũ Quan là Zhang Xun, gia nhập phe ông ta ngay lập tức. Bảo Zhang Xun chuẩn bị ngay vàng bạc và quà cáp để yêu cầu quân đội phía Tây từ từ rút lui và điều chỉnh lại tuyến phòng thủ.”

Khi Zhang Xun hoài nghi về ý đồ của cậu, hãy nói rằng cậu muốn giành lấy phụ nữ trong gia đình Qiao Rui để ghi công cho ông ta. Nhưng cậu không cần phải thực sự đến gặp Qiao Rui vì thời gian không còn nhiều nữa. Con đường Vũ Quan dài hơn năm trăm dặm, đi đi về về phải mất đến một nghìn dặm đường núi. Chỉ cần Zhang Xun tin rằng cậu thực sự làm việc vì lợi ích của Qiao Rui là được.”

“Tôi biết phải làm thế nào.” Bàng Thống đáp lại một cách thoải mái. Dù sao thì anh ta cũng chưa từng gặp trực tiếp hai người phụ nữ Qiao, vì vậy anh ta không quá nhiệt tình lắm; chỉ cần giả vờ làm ra vẻ nhiệt tình là đủ.

Vài ngày sau, Zhang Xun quả thực đã tiếp đón Bàng Thống. Nghe xong phân tích về tình hình hiện tại của quân đội Viên Thuật, Zhang Xun nhận ra rằng mình thực sự đang ở trong một tình thế nguy hiểm, có thể sẽ bị quân đội Viên Thuật cắt đứt đường rút lui, vì vậy cần phải rút quân và thu hẹp tuyến phòng thủ. Vì vậy, ông ta đã làm theo đề nghị của Bàng Thống và cử người đi hoạt động tại Lạc Dương.

Tuy nhiên, mặc dù Viên Thuật đã rơi vào tình thế nguy cấp như vậy, nhưng vì một số lý do khác, ông ta vẫn quyết định ở lại Lạc Dương thêm vài ngày nữa để hoàn thành một mong muốn cuối cùng của mình, ngay cả khi phải chết, sau đó mới cho phép quân đội rút lui.

Có vẻ như Viên Thuật đã quyết tâm liều lĩnh hết sức. Ông ta ra lệnh chuẩn bị lễ đăng quang, dự định sẽ tổ chức lễ tế thiên địa tại Lạc Dương vào ngày đầu tháng Tư để tuyên bố mình là hoàng đế.

Một người đàn ông lớn lao, khi đã thua cuộc và mất hết tất cả, nếu thấy mình vẫn còn cơ hội, thì tại sao không tận dụng hết nó một lần cuối cùng?

Cho dù Lưu Biểu【Lư