Bị Lý Tố lợi dụng danh nghĩa chính nghĩa để đòi hỏi này nọ, tống tiền các con tàu chiến, khiến Lưu Biểu cảm thấy rất bực bội.

Năm nay ông đã 56 tuổi, giữ chức vụ Kinh Châu được hơn sáu năm rồi. Nếu nói về những tham vọng lớn lao, thì thực ra chúng cũng đã phai mờ đi không ít. Trong lịch sử, vào cuộc chiến Kinh Độ ba năm sau đó, khi ông 59 tuổi, việc ông quyết định không ủng hộ bất kỳ phe nào trong cuộc xung đột giữa Cao Cáo và Viên Thiệu cũng có yếu tố tuổi tác đóng vai trò quan trọng. Là một người già ngoài sáu mươi tuổi, ai lại muốn liều lĩnh làm những việc nguy hiểm nữa chứ?

Bây giờ, khi nhìn thấy những hành động của Lý Tố, ông không khỏi liên tưởng đến việc bản thân mình đã được triều đình bổ nhiệm làm Kinh Châu vào hơn sáu năm trước — bởi vì người tiền nhiệm của ông, tức là Kinh Châu Thái thú Vương Duệ, đã bị Tôn Kiên giết chết với cái cớ “không hỗ trợ đầy đủ trong cuộc chiến chống Đổng”.

Vào thời điểm đó, Vương Duệ chỉ vì do dự trong việc cung cấp vật tư quân sự và lương thực cho Tôn Kiên, không sẵn lòng huy động mọi nguồn lực để hỗ trợ ông ta một cách không ngần ngại, thì đã bị Tôn Kiên dàn dựng một vụ đảo chính giả để buộc Vương Duệ phải điều tiết tình hình.

Khi Vương Duệ cố gắng đàm phán với những binh sĩ đang nổi loạn, ông ta đã bị Tôn Kiên bắt giữ và đe dọa tính mạng để buộc ông phải làm theo ý muốn của họ.

Lúc đó, Tôn Kiên cũng từ Changsha tiến lên phía Bắc để chống lại Đổng Quang, còn bây giờ thì Lý Tố đang cùng với Triệu Vân và Cao Thuận tiến lên phía Bắc để chống lại Viên Thiệu.

Những sự trùng hợp nhiều như vậy khiến cho dù Lưu Biểu không phải là người tin vào điềm báo hay ma thuật, ông vẫn không khỏi cảm thấy hoang mang và luôn nghĩ rằng sự tồn tại của mình đã gây ra rất nhiều điều không may mắn.

Mình chỉ muốn yên ổn sống đến khi già nua, tại sao trời lại không cho yên! Nỗi sợ hãi trước những điềm bất lành này đã khiến Lưu Biểu【Lưu Biểu】 quyết tâm một cách chắc chắn. Vào buổi tối ngày mùng một tháng ba, ông triệu tập các trợ lý thân cận như Khuai Lương, Khuai Việt, cùng với Phù Tấn phụ trách việc cung ứng tiền lương và vật tư, và Y Tịch【Y Tịch】 phụ trách các công việc giao tiếp ngoại giao.

Trong cuộc họp, Lưu Biểu【Lưu Biểu】 hỏi về tình hình chuẩn bị tàu thuyền cho Lý Tố, đồng thời bàn về cách đối phó với cuộc xung đột giữa Lý Tố và Viên Thuật, cũng như cách để hạt giống Xiangyang và toàn khu vực Jing Bắc có thể tránh bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.

Phù Tấn buộc phải thông báo một tin xấu: “Thưa ngài, yêu cầu của Lý Tố quá khắt khe rồi. Ông ta đòi chúng ta cung cấp những con tàu lớn, hiện đại như tàu lầu và tàu đấu để sử dụng trong chiến đấu. Thậm chí ông ta còn đặt ra yêu cầu về độ sâu mực nước mà những con tàu này phải đáp ứng. Theo yêu cầu của ông ta, độ sâu mực nước ở cửa sông Yuzhui không đủ, vì vậy chúng ta cần chọn loại tàu có kích thước dài và rộng nhưng độ sâu mực nước thấp hơn, và diện tích tháp tàu cũng nhỏ hơn. Chúng tôi ít nhất cũng cần ba đến năm ngày mới có thể chuẩn bị được mười con tàu lầu và hai mươi đến ba mươi con tàu đấu cho ông ta. Nếu ông ta sẵn lòng nới lỏng yêu cầu và chấp nhận những con tàu nhỏ hơn với tổng số người chở tương đương, thì chúng tôi có thể hoàn thành việc này trong vòng hai ngày.”

Nghe xong, Lưu Biểu【Lưu Biểu】 càng thấy phiền lòng hơn. Ông vẫy tay bày tỏ sự không hài lòng và nói: “Cứ đáp ứng yêu cầu của hắn đi, trước hết phải chuẩn bị đủ số lượng tàu thuyền. Chỉ có thể trách Viên Thuật – kẻ đó không giữ được phẩm giá của mình. Nếu các Chư Hầu khác không lên tiếng chống lại Viên Thuật, thì họ sẽ bị coi là bất trung. Nhưng việc Lý Tố sẵn lòng đứng về phía Kinh Châu trong cuộc chiến này, cũng coi như là đang giúp đỡ chúng ta.”

Phù Tấn nhận lệnh rời đi, còn Lưu Biểu【Lưu Biểu】 thì tự mình suy nghĩ một hồi, sau đó nhớ lại số phận của Vương Duệ và Trương Tư ngày xưa, liền nảy ra một kế hoạch và ra lệnh cho Khuai Lương: “Những ngày gần đây, tôi vì lo lắng việc chuẩn bị quân nhu mà không yên tâm được, lại còn bị cảm lạnh, không thể tiếp kiến ai được nữa. Nếu có công việc chính sách hay s

Nhân tiện cũng hãy phong tỏa thành Xương Dương luôn đi; cứ nói rằng trong thành đang lây lan dịch bệnh, sợ lây nhiễm sang người dân vô tội bên ngoài, nên mới phải phong tỏa thành.

Dù sao thì việc vận chuyển chiến thuyền và quân nhu cũng không cần phải thông qua thành Xương Dương; ít nhất là trong ba ngày tới, không ai được phép ra vào thành cả. Chỉ khi nào Lý Tố và Triệu Vân rút quân về phía bắc để đối đầu với Viên Thuật, không còn quan tâm đến chúng ta nữa, thì mới được mở cửa thành!”

Nếu chỉ có viên chức cấp tỉnh bị bệnh, thì chỉ cần Lưu Biểu không tiếp khách là được. Nhưng Lưu Biểu lo sợ rằng Lý Tố và Triệu Vân đang đóng quân ở bờ bắc sông Hán sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, nên ông ta quyết định tìm cớ để phong tỏa cả thành. Như vậy thì ngay cả việc gián điệp tấn công cũng không thể xảy ra được.

Khai Liang cam đoan rằng ông sẽ tự mình xử lý các vấn đề nội chính, xin chủ tướng đừng lo lắng.

Còn Y Tịch – người phụ trách các vấn đề ngoại giao – thì buộc phải hỏi ý kiến: “Thưa chủ tướng, trong thời gian chúng ta phong tỏa thành và không tiếp khách, nếu Quân đô đốc phải đến hoặc những người được Viên Thuật cử đến liên lạc với chúng ta, tôi phải xử lý như thế nào cho ổn định?

Hiện nay, nghi ngờ về Viên Thuật ngày càng gia tăng; nghe nói Tào Tháo và Viên Thiệu đều không tin vào lời giải thích của hắn về cái chết của Hoàng đế. Theo ý kiến của tôi, nếu Viên Thuật cử người đến, liệu chúng ta có nên bắt họ lại và gửi trả không? Hay thậm chí nên áp dụng biện pháp mạnh mẽ hơn?”

Lưu Biểu nổi giận và nói: “Không ai được tiếp! Đừng cho họ cơ hội nào để liên lạc! Để họ không thể tìm được người để nói chuyện! Cũng không cần phải cố tình làm phiền họ. Lẽ nào tôi lại cần phải đón nhận sự đến thăm của sứ giả của Viên Thuật để làm vui lòng Lưu Bị hay Viên Thiệu chứ?”

Y Tịch cúi đầu, cam đoan sẽ tuân theo lệnh.

……

Lưu Biểu không hề biết rằng việc ông ta đóng cửa mình và tránh né mọi việc sẽ gây ra những ảnh hưởng phụ nào, nhưng thực tế thì ông cũng đã nhờ vào thái độ này mà có được vài ngày yên bình.

Phải khiến cho cả Viên Thuật lẫn Lý Tố đều không thể tìm thấy người đó nữa; đồng thời, cũng không ai có thể lẻn vào hàng ngũ quân địch hay quân bạn ở thành phố Xương Dương được.

Sau nhiều ngày chuẩn bị, Phù Tấn cuối cùng cũng thu thập đủ các con tàu chiến cần thiết cho Lý Tố. Ông muốn Vương Uy cử một vị tướng đáng tin cậy để chỉ huy nhóm thủy thủ đi tiếp nhận những con tàu này.

Tuy nhiên, Vương Uy đang gánh trách nhiệm phòng thủ Xương Dương và chỉ tuân theo mệnh lệnh của Lưu Biểu【Lưu Bình】; vì vậy, ông không muốn cử một vị tướng quan trọng để thực hiện nhiệm vụ này. Thay vào đó, ông chỉ cử một viên sĩ quan trẻ tuổi, tên là Lãi Hoá – mới chưa đầy hai mươi tuổi – cùng vài trăm thủy thủ đến tiếp nhận những con tàu.

Phù Tấn cũng không quan tâm lắm đến việc này; dù sao thì công việc này cũng không quá khó khăn, và một viên sĩ quan cấp thấp như vậy cũng đủ để sử dụng rồi.

Ngoài ra, Lưu Biểu【Lưu Bình】 còn cử Y Tịch【Dịch Kích】 – người phụ trách công tác ngoại giao – cùng đi với Phù Tấn. Ông ta cũng cần thực hiện một số nhiệm vụ ngoại giao nhằm đảm bảo mối quan hệ hòa thuận giữa các bên, và giúp Lý Tố rời khỏi đất nước một cách êm đẹp.

Vào ngày 4 tháng 3, tại bến cảng ở ngoại ô thành phố Đặng, Phù Tấn cùng Y Tịch【Dịch Kích】 dẫn theo hàng chục con tàu đến doanh trại của Lý Tố để tỏ lòng tri ân và hỏi thẳng họ: “Tại sao dưới danh nghĩa tấn công Viên Thuật, các ngài lại cứ trì hoãn việc tiến về phía bắc? Giờ đây đã có thêm khoảng bốn năm mươi con tàu từ quân đội của Lưu Biểu【Lưu Bình】, chắc hẳn các ngài đã có thể tiến lên phía bắc rồi chứ?”

Nhưng Lý Tố đã thay đổi hoàn toàn thái độ lịch sự mà họ đã thể hiện khi mới đến Xương Dương xin viện trợ. Khuôn mặt họ trở nên u ám; bên cạnh họ là Triệu Vân Điển Nguyệt, Cao Thuận và Cam Ninh – tất cả đều nhìn họ với ánh mắt giận dữ, như thể chính quân đội của Lưu Biểu【Lưu Bình】 mới là người đã làm điều gì đó sai trái đối với Lý Tố hoặc đối với Đại Hán triều vậy.

**Phù Tấn chỉ đảm nhận công tác hậu cần và tài chính mà thôi; trước tình hình này, ông ta hoàn toàn bất lực.**

**Y Tịch** Thấy vậy, đành phải gánh vác trách nhiệm của mình, đứng lên nói một cách bình tĩnh và kiêu ngạo: “Tại sao Ngài Tướng Phải, Tướng Bình Nam lại có thái độ ác ý như vậy? Chẳng lẽ là vì Ngài Lưu lo việc chuẩn bị chiến thuyền quá chậm sao? Ngài chủ nhân của tôi đã vì chuyện này mà suy nghĩ ngày đêm, đến nỗi ăn uống không được, phải nằm liệt giường, thực sự đã kiệt sức rồi. Mong Ngài Tướng Phải hãy suy xét kỹ lưỡng, đừng phân biệt đúng sai.”

“Hai quân chúng ta từ trước đến nay luôn hòa thuận với nhau; Vua Hán Trung với lòng nhân đức và uy tín của mình, ai cũng biết đến. Tôi cũng từng may mắn được gặp Ngài, và vô cùng ngưỡng mộ Ngài. Nếu Ngài Tướng Phải tiếp tục hành xử như vậy, chẳng phải là không coi trọng danh dự của Vua Hán Trung sao?”

**Lý Tố** Cười lạnh một cách giả tạo, rồi tung ra một bức thư bí mật – đó chính là bức thư mà vài ngày trước **Lưu Bị** đã thông qua đoàn sứ của Viên Hoán để gửi về. Anh ta ném bức thư trước mặt **Y Tịch** và nói:

“Tôi biết căn bệnh của Ngài Lưu chỉ là do vụ án Viên Thuật sát hại vua mà thôi… Có lẽ ông ta không muốn nhìn thấy những bằng chứng chứng minh điều đó, nên mới phong tỏa thành phố, giả vờ bị bệnh, giả vờ điếc tai, làm ngơ trước mọi chuyện.”

**Y Tịch** Giật mình, lấy bức thư lên xem kỹ, thấy đó là lời thú nhận của Viên Hoán – người từng phục vụ Viên Thuật nhưng sau đó quay sang phe Lưu Bị. Ngay lập tức, **Y Tịch** nhận ra rằng **Lưu Biểu【Lưu Bị】** vẫn đang giữ thái độ quá trung lập.

Đối với một kẻ rõ ràng là phản bội và sát hại vua như Viên Thuật, làm sao có thể chỉ đơn giản gửi vài chục con chiến thuyền cho **Lý Tố** là xong chuyện được! Chắc chắn phải có một tuyên bố nào đó, thể hiện rằng họ sẵn sàng đồng hành cùng **Lý Tố** trong cuộc chiến chống lại Viên Thuật… Hay là tuổi tác khiến họ còn quá non nớt và do dự?

**Y Tịch** vội vàng giải thích: “Ngài chủ nhân của tôi thực sự chỉ bị cảm lạnh mà thôi, Ngài Tướng Phải ạ… Chúng tôi hoàn toàn ủng hộ cuộc chiến chống lại kẻ phản bội của quân đội Ngài, nhưng chúng tôi thực sự không hề biết gì về chuyện này, cũng không hề giả vờ điếc tai hay làm ngơ đâu.”

“Xin Ngài Tướng Phải hãy th

“Đúng vậy, Công tước Kính Thăng tuổi già sức yếu, bị bệnh là điều không thể tránh khỏi — nếu không, làm sao ông ấy có thể bỏ lỡ việc tiếp đón một sứ giả quan trọng như vậy chứ? Người ta, dẫn sứ giả của Viên Thuật lên đây ngay!”

Lý Tố vung tay, Điển Nguyền lập tức ra khỏi lều và dẫn một sứ giả trông giống như một Văn Quan, bị trói chặt từ một lều bên cạnh vào đây. Đó chính là người được Viên Thuật cử đến gặp Lưu Biểu. Hóa ra, người này đã đi được nửa đường thì nghe tin rằng ở khu vực huyện Đằng trên sông Hán có các hoạt động của quân đội phía Bắc đang tiến hành chiến dịch chống lại Viên Thuật, vì vậy anh ta đã đổi tên và cố gắng che giấu tung tích của mình.

Thật đáng tiếc, Lưu Biểu để tránh rắc rối, đã cho phong tỏa thành phố Xương Dương, không cho ai vào, khiến cho sứ giả này buộc phải đi lòng vòng nhiều ngày để tìm cơ hội khác.

Kết quả là, các tướng lĩnh thuộc quyền của Lý Tố như Chu Thái và Cam Ninh – những người có kinh nghiệm trong công tác tuần tra trên sông – đã phát hiện và bắt giữ sứ giả này khi hắn ta lần thứ hai thay đổi lộ trình di chuyển. Chính xác hơn, là Cam Ninh đã bắt giữ hắn. Lúc đó, Cam Ninh nhận thấy con thuyền giả danh là thuyền buôn này đang di chuyển vào ban đêm trên sông Hán; với kinh nghiệm của một tên cướp sông, ông ta lập tức nhận ra rằng con thuyền này có điều gì đó bất thường: mức nước, tốc độ di chuyển, lượng hàng hóa… tất cả đều rất kỳ lạ và không hợp lý.

Cuối cùng, những người lính do Cam Ninh chỉ huy đã lao vào bắt giữ hắn và tiến hành kiểm tra. Kết quả, họ phát hiện ra rằng đó chính là sứ giả của Viên Thuật. Trên người hắn còn được tìm thấy những bức thư bí mật; thông qua việc tra tấn sứ giả, họ đã thu thập được những thông tin vô cùng quan trọng: trong những bức thư đó, Viên Thuật bày tỏ mong muốn liên minh với Lưu Biểu và cùng nhau lập Lưu Biểu lên làm hoàng đế!

Về lý do, theo lời khai của sứ giả, có vẻ như Viên Thuật đã cố gắng điều đình ngoại giao với gia đình Viên Thiệu và Lưu Bị, cố tình đưa ra lý do rằng mình đã nghe được di chúc cuối cùng của Hoàng đế Tiên triều.

Kết quả là vì cả Viên Thiệu lẫn Lưu Bị đều không hề quan tâm đến ông ta, không màng đến tính chính thống mà bản di chúc này mang lại, và đã liên minh với nhau để đối phó với phe đối lập. Điều này khiến Viên Thuật rơi vào tình thế bị hai mặt tấn công.

Viên Thuật hoàn toàn không ngờ mình sẽ gặp phải tình huống tồi tệ đến thế này. Những thứ ông ta đã dày công chuẩn bị, cả hai cường quốc lớn nhất thiên hạ đều không muốn nhận, thậm chí còn tấn công ông ta!

Trong tình thế tuyệt vọng, Viên Thuật đã liều lĩnh viết ra những lời cam kết liên minh, hy vọng có thể thuyết phục được Lưu Biểu【Lưu Bị】 bằng lý do “nếu ngài muốn, tôi sẽ nói rằng tôi đã nghe được lời truyền khẩu của bản di chúc cuối cùng của Hoàng đế, trong đó nói rằng Lưu Hòa và Lưu Bị đều là những kẻ gây rối loạn cho thiên hạ, lừa dối Hoàng đế; chỉ có Lưu Kính Thăng mới là người nhân từ, đức độ, và Hoàng đế muốn truyền ngai cho Lưu Kính Thăng”.

Bên trong, Viên Thuật cũng không mong đợi Lưu Biểu【Lưu Bị】 sẽ nghe theo mình và trở thành một con rối, nhưng việc có được thông tin “nghe được lời truyền khẩu của di chúc” mà không thể tận dụng được thực sự khiến ông ta không cam lòng. Vì vậy, ông ta đã thử một cái.

Nhưng điều ông ta không ngờ đến là, hành động ngu ngốc của mình lại rơi vào tay của Lý Tố, và còn gây ra nhiều rắc rối lớn hơn cho Lưu Biểu【Lưu Bị】.

Sau khi đọc xong bức thư bí mật của Viên Thuật và tra hỏi người sứ giả mà Viên Thuát cử đến gặp Lưu Biểu【Lưu Bị】, Y Tịch đã phẫn nộ tột độ. Cô ta giật lấy cây roi của Điển Nguyệt và đánh đập người sứ giả của Viên Thuật một cách dã man:

“Kẻ khốn nạn! Viên Thuật muốn đẩy chủ nhân ta vào con đường bất chính sao! Chủ nhân ta đã được Hoàng đế ban lệnh trông coi Kinh Châu, nhưng hắn lại chiếm đóng miền Nam Dương suốt bảy năm trời; chủ nhân ta từ lâu đã muốn trừng phạt kẻ gây rối loạn cho triều đình này! Thật không biết xấu hổ khi hắn còn dám cử sứ giả đến đây!”

Sau khi đánh xong, Y Tịch đã van nài Lý Tố: “Tướng Quân phải biết rằng, Lưu Sứ Giả thực sự không hề gặp những kẻ phản bội này; nếu không, các ngài cũng không thể bắt được hắn phải không? Những lời nói phản bội của Viên Thuật, Lưu Sứ Giả chẳng hề quan tâm đến chút nào.”

Lý Tố vỗ nhẹ lưng Y Tịch, bảo anh ta hãy bình tĩnh lại và đừng vội vàng, sau đó tự mình rót cho anh ta một chén rượu gạo thanh khiết:

“Anh Kỳ ơi, tôi biết từ trước rằng cả ông Lưu Bá Chủ lẫn anh đều là những người hiền triết, chính trực, nên không thể nào có ý đồ phản bội được. Nhưng hiện giờ thiên hạ không có chủ nhân, mọi người đều hoang mang lo lắng. Rất nhiều tướng sĩ đang mong muốn quyền lợi và giàu sang. Hôm nay việc Viên Thuật làm như vậy may mắn thay đã bị tôi ngăn chặn kịp thời; nếu sau này có tướng sĩ nào đó muốn lên ngôi với danh hiệu Công tước Jing Sheng và mặc áo vàng, e rằng khi ông ta già yếu, các anh sẽ không thể từ chối được.”

Y Tịch đổ mồ hôi lạnh: “Làm thế nào để chứng minh với Vua Hán Trung và Tướng Quân Phải rằng quân đội của chúng ta không hề có ý đồ xấu xa? Xin Tướng Quân hãy chỉ dẫn cho.”

Lý Tố sửa lại: “Không phải là chứng minh với tôi đâu! Tôi chỉ là một người bình thường, việc họ tin hay không tin tôi có quan trọng gì đâu? Anh Kỳ ơi, anh và Công tước Jing Sheng cần phải suy nghĩ kỹ xem ai mới là chủ nhân mới của thiên hạ… Người có khả năng đưa thiên hạ trở lại thời bình và loại bỏ những kẻ phản bội mới là người mà các anh nên tin tưởng.”

Y Tịch lau mồ hôi: “Tôi sẽ truyền đạt những lời này cho ông Lưu Bá Chủ.”

Lý Tố nói: “Đừng vội. Tôi và Tử Long sẽ lập tức tiến về phía bắc để tấn công thành Wancheng. Khi con đường từ Nanyang đến Wuguan được mở thông, và đường đi giữa Xiangyang và Chang’an trở nên thuận lợi, anh Kỳ có thể đến Chang’an để giải thích mọi chuyện mà.”