Lý Tố Rõ ràng là đến để trừng phạt Viên Thuật, vậy tại sao lại cần điều quân canh giữ những tuyến giao thông quan trọng trên lãnh thổ của Lưu Biểu để chặn đứng các lối thoát?

Trong mắt người ngoài, hành động này cho thấy ông ta không tin tưởng vào Lưu Biểu và không yên tâm về Lưu Kỳ; vì vậy dù tiến hành chiến dịch xa xôi, ông vẫn không quên bố trí quân đội ở những nơi then chốt trong tuyến đường vận chuyển lương thực của mình.

Còn có người thậm chí nghi ngờ rằng ông ta đang âm mưu sử dụng chiêu “dùng kế mượn đường để đánh úp”, muốn bất chấp danh tiếng tốt đẹp của Lưu Bị để tấn công và chiếm đoạt một số lãnh thổ thuộc về Lưu Biểu.

Chỉ có Lý Tố##Lý Tố## mới biết rõ mức độ khó khăn và cô đơn mà ông phải đối mặt; có những việc ông làm ra thì không thể giải thích được, và cũng không ai bên cạnh để ông có thể thảo luận cùng…

Lý Tố##Lý Tố## thực hiện tất cả những điều này dựa trên một dự đoán của mình: ông tin rằng “nếu Viên Thuật quyết định thay đổi tình hình, dù thành công trong việc loại bỏ trung tâm quyền lực hay không, và buộc phải đầu hàng Viên Thiệu##Viên Thiệu##, thì thế giới này chắc chắn sẽ dần rơi vào tình trạng đối đầu giữa hai phe Đông và Tây”.

Mức độ quyết đoán và sự tàn phá của Viên Thuật chỉ ảnh hưởng đến tốc độ diễn ra của tình huống này mà thôi; hướng đi chung đã được định sẵn từ trước.

Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## nếu thật sự yếu kém như vậy, thì tương lai thế giới chắc chắn sẽ rơi vào cuộc tranh giành quyền lực giữa hai phe Đông và Tây.

Trong bối cảnh như vậy, những Chư Hầu khác có thể đứng ngoài và quan sát tình hình, nhưng Lưu Biểu##Lưu Biểu## – một quan chức cao cấp từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình – thì không thể làm như vậy được.

Khi vẫn còn có Hoàng đế, Lưu Biểu##Lưu Biểu## có thể chọn cách đứng ngoài và giữ thái độ trung lập, giống như cách ông đã hành xử trong Trận Chiến Quan Độ, khi không hỗ trợ bất kỳ phe nào trong cuộc đối đầu giữa Viên Tháo và Lưu Bị.

Nhưng nếu chỉ còn một Hoàng đế duy nhất và hai phe Đông-Tây đối đầu với nhau, Lưu Biểu##Lưu Biểu## sẽ không thể tiếp tục giữ thái độ trung lập được nữa; ông buộc phải chọn lựa phe nào đó để ủng hộ. Điều này là không thể tránh khỏi; đến lúc đó, cả Lưu Bị##Lưu Bị## lẫn Lưu Hòa đều sẽ không cho phép Lưu Biểu##Lưu Biểu## né tránh trách nhiệm của mình.

Hơn nữa, đối với Lưu Bị【Lưu Bị】 mà nói, vùng đất nằm giữa Nam Dương và Kinh Nam, được bao quanh bởi Lưu Biểu【Lưu Biểu】, đã trở thành rào cản lớn ngăn cản sự kết nối chiến lược giữa hai phần lãnh thổ phía nam và phía bắc của phe Lưu Bị【Lưu Bị】. Điều này khiến cho việc điều phối tài nguyên giữa các khu vực này trở nên vô cùng khó khăn.

Xét đến tất cả những yếu tố này, Lý Tố mới muốn trong quá trình tiến hành cuộc chiến chống lại Viên Thuật, ông ta có thể tận dụng tình hình để vừa bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực của mình, vừa có thể tung ra những đòn tấn công không chính thức vào phe đối phương.

Nếu thực sự đến lúc nguy cấp, khi tình hình thế giới trở nên rõ ràng và cần thiết phải buộc Lưu Biểu【Lưu Biểu】 phải lựa chọn phía, việc có nhiều quân đồn trú bên cạnh Lưu Biểu【Lưu Biểu】 sẽ giúp Lý Tố gây áp lực lên ông ta. Một mặt, điều này có thể khiến __TERM010__【Lưu Biểu】 phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; mặt khác, nếu đến lúc phải đối đầu trực tiếp, biết đâu __TERM003__【Lý Tố】 còn có thể tham gia vào “vai trò của Ban Chao trong việc đánh bại sứ giả Hung Nô”. Nếu phát hiện ra rằng __TERM006__【Viên Thiệu】 đã cử sứ giả đến thuyết phục __TERM010__【Lưu Biểu】, __TERM003__【Lý Tố】 hoàn toàn có thể quyết đoán tiêu diệt toàn bộ đoàn sứ đó! Như vậy, __TERM010__【Lưu Biểu】 sẽ buộc phải chọn __TERM012__【Lưu Bị】 làm vua, thay vì Lưu Hòa!

Tất nhiên, __TERM003__【Lý Tố】 rất kiểm soát bản thân; ông ta chỉ mong muốn rằng khi __TERM010__【Lưu Biểu】 phải lựa chọn một vị vua để tôn thờ, ông ta sẽ được chọn, chứ không hề có ý định lợi dụng tình hình để lật đổ triều đình do __TERM010__【Lưu Biểu】 lãnh đạo, hay chiếm đoạt toàn bộ lãnh thổ của ông ta.

Việc đó không có lợi cho sự ổn định của địa phương. Lưu Biểu dù sao cũng là một vị quan tốt, yêu thích nhân dân và áp dụng chính sách khoan dung. Trong suốt sáu năm qua, khu vực phía bắc Kinh đã sống trong hòa bình và no ấm, không hề xảy ra chiến tranh nào; người dân cũng được giảm bớt gánh nặng lao động và thuế khóa, thậm chí dân số còn tăng thêm hơn hai mươi phần trăm! Nếu Lưu Bị đơn giản chỉ dùng biện pháp cứng rắn để loại bỏ gia đình Lưu Biểu, điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy tổn thương sâu sắc.

Lý Tố Chỉ cần một sự thừa nhận thôi. Miễn là Lưu Biểu công nhận rằng Lưu Bị là hoàng đế, ông ta vẫn có thể tiếp tục giữ được chức vụ cao cấp và các phúc lợi, còn quyền lực của gia đình ông ta tại địa phương cũng có thể được hạn chế và được thừa kế trong một hoặc hai thế hệ.

Lưu Bị Ngay cả khi quân đội tạm thời không cần phải điều động binh sĩ hay thu thuế từ Xiangyang và Nam Quận, chỉ cần có quyền an toàn đi lại qua các khu vực này, việc liên kết các vùng đất phía nam và phía bắc sẽ mang lại nhiều lợi ích.

...

Thật đáng tiếc, tất cả những giả định trong lòng Lý Tố đều không thể được chia sẻ với người khác, bởi vì quan điểm “Tôi tin rằng tương lai thế giới sẽ rơi vào cuộc đối đầu giữa hai vị hoàng đế ở phía đông và phía tây” được coi là quá phản đạo và không thể được chấp nhận.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể hành động một mình, trong sự cô đơn và không ai để trò chuyện. Chỉ sau khi vượt qua những thời gian tăm tối nhất trước bình minh, lịch sử đã chứng minh đúng đắn quan điểm của ông ta, và cuối cùng ông ta mới có thể tự hào.

May mắn thay, Lý Tố rất giỏi trong việc trì hoãn thời gian. Bởi vì ông ta hoàn toàn có thể ở lại Hán Kim Khẩu cho đến ngày 23 tháng 2, chờ đợi Triệu Vân và Cam Ninh đi đường vòng qua những vùng nước sâu để đến gặp mình.

Kết quả là, ngay vào ngày 21 tháng 2, chỉ còn hai ngày nữa là đến hạn hẹn gặp Triệu Vân, thì lại có một tin tức vô cùng có lợi cho phe của Lý Tố và Lưu Bị xuất hiện từ phía bắc.

Đó là vào buổi chiều ngày 21, khi Lý Tố cùng với Cao Thuận và Chu Thái đang ăn trưa tại doanh trại tạm thời ở Hán Kim Khẩu.

Vào thời điểm đó, hầu hết các con tàu thuộc đội quân phía tây của Lý Tố đã rời khỏi cửa sông Hán Kim và tìm một nơi để neo đậu trên dòng sông Hán. Tuy nhiên, mấy con tàu chiến có sức chứa 500 người ở cuối đội hình lại vô tình bị mắc cạn tại cửa sông Hán Kim vào ngày hôm trước. Vì vậy, Lý Tố và Cao Thuận đã tìm cớ để dựng trại và tiến hành công việc khai thông dòng sông nhằm giải cứu các con tàu đó.

Dù sao thì trước đây, cửa sông Giang Kim là điểm giao nhau giữa sông Dương Tử và sông Hạ Thủy, còn cửa sông Hán Kim này cũng là điểm giao nhau giữa hai con sông này. Sông Hán nông và hẹp hơn nhiều so với sông Dương Tử, vì vậy mực nước tại cửa sông Hán Kim cũng tự nhiên sẽ nông hơn, điều này hoàn toàn phù hợp với các đặc điểm thủy văn. Nếu trước đây cửa sông Giang Kim đã có thể khiến những con tàu lớn chứa 800 người bị mắc cạn, thì việc những con tàu chỉ chứa 500 người cũng bị mắc cạn tại đây cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Thật đáng tiếc là Lưu Kỳ, người quản lý địa phương này, chỉ biết giảm bớt gánh nặng cho dân chúng mà không tổ chức người dân xây dựng các công trình thủy lợi! Nếu trong những năm ông ta cai trị Tứ Xuyên, ông ta đã dành công sức như khi tu sửa Đô Giang Yển hay xây dựng Lạc Sơn Yển để khai thông tất cả những đoạn sông có nhiều chỗ nông và sâu, thì liệu có bao nhiêu vấn đề như hiện nay không?

Hàng trăm năm trước, Lý Băng đã từng nói: “Phải khai thông những chỗ nông, xây dựng các đập ở những nơi thấp.” Nếu không khai thông sâu đủ, thì người đầu tiên phải chịu trách nhiệm chính là những quan chức địa phương thiếu trách nhiệm!

Nói mãi cũng thế, hãy quay lại với câu chuyện về buổi ăn uống của Lý Tố, Cao Thuận và Chu Thái【Chu Thái__. Bỗng nhiên, một con tàu tuần tra từ thượng nguồn lao xuống dòng sông, căng đầy buồm, với vẻ vội vã như thể đang di chuyển hàng trăm dặm mỗi ngày, lao thẳng về phía doanh trại của Lý Tố. Những người lính canh trên tàu đã ngay lập tức báo cáo với ông:

“Tướng Quân phải, có tin khẩn cấp từ Lạc Dương! Hoàng đế đã qua đời cách đây bốn ngày! Ngài đã bị giết khi quân đội của Viên Thuật tấn công ải Yquè. Quân đội Viên Thuật tuyên bố rằng Đổng Thừa đã ép buộc Viên Thuật rút quân, nhưng Viên Thuật không chịu; khi bị bao vây, Đổng Thừa đã phát điên và sát hại hoàng đế. Tuy nhiên, có vẻ như tất cả các qu

Bệ hạ ơi! Thần đã đến muộn để cứu ngài… Viên Thuật dám nói rằng Đổng Thừa đã phản bội bệ hạ ư? Ha ha, dù Đổng Thừa có phản bội đi chăng nữa, thì Viên Thuật cũng đã buộc Đổng Thừa phải làm liều, không quan tâm đến sự an toàn của bệ hạ nữa; tội lỗi của hắn thực sự rất nặng nề.

Cao Thuận, ngoại trừ những con tàu mắc cạn ở Hán Khẩu và những binh sĩ đã lên bờ đóng trại, tất cả mọi người hãy theo ta tiếp tục tiến về phía bắc ngay lập tức; chúng ta không thể chờ đợi Tiểu Long được nữa.

Chúng ta đã đóng quân ở đây một ngày rưỡi rồi; Viên Thuật chắc chắn đã cử gián điệp xâm nhập vào lãnh thổ của Lưu Biểu để thăm dò tình hình địch ở miền nam. Nếu chúng ta cứ chờ tiếp, biết đâu Viên Thuật sẽ phát hiện ra ý định của chúng ta và sẽ rút quân từ Lạc Dương về phòng thủ Nam Dương. Nếu để quân đội của Viên Thuật trước tiên xuôi dòng sông Yù về phía nam và tập trung lực lượng lớn để giao tranh với chúng ta, chúng ta sẽ rơi vào thế bất lợi.

Cao Thuận không nói gì thêm, ngay lập tức ra lệnh cho quân đội chuẩn bị khởi hành.

Ngược lại, Chu Thái – người phụ trách các chiến dịch trên mặt nước – có vẻ lo lắng: “Tướng Quân, ban đầu chúng ta lo rằng các con thuyền nhỏ sẽ không thích hợp cho các trận chiến trên mặt nước, vì vậy mới để Tướng Triệu dẫn đầu các con thuyền lớn đi sau.

Bây giờ khi tình hình địch đã rõ ràng, quân đội của Viên Thuật cũng có thể sẽ xuôi dòng sông Yù; chỉ dựa vào các con thuyền chiến của chúng ta thì e rằng không thể chặn đứng được hạm đội của Viên Thuật.”

Lý Tố nói: “Không được nghĩ như vậy. Bây giờ chúng ta đã biết rằng Viên Thuật bị nghi ngờ phạm tội phản bội bệ hạ! Trước đây, chúng ta chỉ lo rằng Viên Thuật sẽ gây rối ở Hà Nam; trong trường hợp đó, Lưu Biểu hoàn toàn có quyền không can thiệp.

Nhưng bây giờ, khi Viên Thuật bị nghi ngờ phạm tội phản bội, khi chúng ta đến Xiangyang, có thể sẽ có thêm những tin tức bất lợi cho Viên Thuật. Khi đó, chúng ta có thể buộc Lưu Biểu phải lên tiếng, và dưới danh nghĩa cùng nhau trừng phạt kẻ phản bội bệ hạ, chúng ta có thể yêu cầu Lưu Biểu cung cấp một số chiến thuyền lớn để hỗ trợ chúng ta. Lưu Biểu chắc chắn sẽ không thể từ chối.”

Nếu hắn dám cản trở, chúng ta có thể ngay lập tức gán cho Lưu Biểu【Lưu Biểu】 cái danh xấu là vô tình phụ lòng cha mẹ, đứng nhìn kẻ phản bội mà không hành động gì. Lúc đó, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công Xương Dương, và Đại Vương cũng sẽ không phải chịu bất kỳ cái tiếng xấu nào về việc làm hại đến người thân của mình.”

Lý Tố Hai vạn người này, dù có đến Xương Dương, cũng chắc chắn không thể đối đầu được với sức mạnh của Lưu Biểu【Lưu Biểu】 và Viên Thuật khi họ liên minh với nhau.

Nhưng Lý Tố biết rằng Lưu Biểu【Lưu Biểu】 không dám theo phe Viên Thuật. Hành động như vậy chỉ khiến Lưu Bị【Lưu Bị】 tức giận dữ. Ngay cả khi hai vạn người này của Lý Tố bị đẩy lùi, thì lực lượng quân đội không ngừng của Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn sẽ khiến Lưu Biểu【Lưu Biểu】 không thể chống đỡ nổi.

Quân đội do Lý Tố dẫn đến chỉ là lực lượng quân đội của Trường Sa thuộc sự chỉ huy của Lưu Bị【Lưu Bị】, hay nói cách khác là quân đội Kinh Nam. Sức mạnh tổng thể của quân đội Lưu Bị【Lưu Bị】 gấp hàng chục lần so với quân đội Trường Sa.

Chu Thái Sau khi hiểu rõ điều này, anh ta lập tức không còn lo lắng nữa và ngay lập tức tổ chức các con thuyền để tiếp tục hành trình về phía bắc.

Hạm đội của Lý Tố từ Hàn Kim tiến về phía bắc đến Xương Dương, còn khoảng gần năm trăm dặm đường phía trước. Vì đoạn đường này phải đi ngược dòng sông Hàn, lại còn phải đối mặt với tốc độ chảy của dòng nước, nên tốc độ di chuyển của các con thuyền khá chậm; có những đoạn đường, trong cả một ngày cũng chỉ đi được khoảng một trăm dặm mà thôi.

Cuối cùng, họ mới đến Xương Dương vào ngày 28 tháng 2. Còn Triệu Vân thì đến Hàn Kim Khẩu vào ngày 23, và được lực lượng còn lại ở căn cứ cảng thông báo rằng Tướng Quân Phải đã vội vàng lên đường để tranh thủ thời gian đi trước. Vì vậy, Triệu Vân cũng buộc phải đi ngày đêm không ngừng nghỉ, nhưng con thuyền của ông ta lớn hơn và nặng nề hơn nên di chuyển chậm hơn nhiều; cuối cùng, ông ta mới đến Xương Dương vào ngày 1 tháng 3.

Trong suốt hành trình, Lý Tố gần như mỗi một hoặc hai ngày lại nghe thấy một “tin tức tốt lành” liên quan đến bản thân ông hoặc đến phe của Lưu Bị. Tuy nhiên, ông chỉ có thể kìm nén niềm vui lại, bởi nếu để lộ ra thì sẽ rất phạm pháp và không thể chấp nhận được.

Mặt khác, như đã đề cập trước đó, vào ngày 27 tháng 2, Lưu Bị đã tiếp đón sứ giả của hai gia tộc Nguyên, đó là Nguyên Hoán và Tân Bình. Cũng chính trong ngày đó, ông đã thuyết phục Nguyên Hoán đổi phe và thu thập được bằng chứng quan trọng về việc Viên Thuật đã sát hại vua.

Dĩ nhiên, Lưu Bị không hề lãng phí cơ hội này để gây tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần và sức mạnh của phe Viên Thuật. Vì vậy, ông đã cho phép một số người thân cận của Nguyên Hoán giả vờ như vẫn ủng hộ Viên Thuật và cùng đoàn sứ giả trở về thành Wancheng.

Sau khi đoàn sứ giả chính thức đến Wancheng, họ ngay lập tức báo tin xấu cho Viên Thuật.

Còn những người do Lưu Bị cài vào đoàn sứ giả thì đã được trả thù lao bằng vài miếng bánh vàng khi họ rời Chang’an. Họ được yêu cầu rời đoàn ngay sau khi đến Nanyang, sau đó lén trốn đi, tìm thuyền vượt qua sông Yu để vào sông Han, rồi theo dòng nước tiến về huyện Changle để báo tin cho Tướng Quân Phải.

Ông hy vọng rằng khi chia sẻ tin tức tốt lành này với Tướng Quân Phải, chắc chắn ông ta sẽ tìm ra cách tận dụng thông tin quan trọng này để khiến Viên Thuật phải đối mặt với nhiều rắc rối.

Hiện tại, Lý Tố đã dẫn đầu hạm đội đến Xiangyang và sắp tiến lên thượng nguồn sông Yu, qua các khu vực Fancheng và Dengxian ở bờ bắc Xiangyang, để tiến đến khu vực Xinye và đánh bại quân đội của Viên Thuật ở Nanyang.

Trong những ngày gần đây, Lý Tố đang tích cực thương lượng với Lưu Biểu, hy vọng rằng ông ta sẽ làm tròn trách nhiệm của một công dân Hán bằng cách cung cấp cho ông một số chiến thuyền tốt và lớn hơn, để ông có thể tiến hành trận chiến quyết định với quân đội của Viên Thuật trên sông Yu.

Nhận thấy rằng nghi ngờ về Viên Thuật đã trở nên rõ ràng hơn, Lưu Biểu càng không dám làm phiền Lý Tố và Lưu Bị. Ông ta chỉ nói rằng đại quân vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, cần thêm hai ba ngày để tổ chức và tập hợp các chiến thuyền, sau đó mới có thể “cho mượn” chúng cho Lý Tố sử dụng.

Tất nhiên, Lưu Biểu đã cả ngày ở lại trong thành Xương Dương mà không ra ngoài, chỉ sai người trả lời thư cho Lý Tố mà thôi.

Đúng vào thời điểm quan trọng này, sứ giả được Lưu Bị【Lưu Bị**] cử đến để mang tin tức đã đi dọc theo con sông Yù và bị Lý Tố – những người đang đóng quân tại đó – chặn đường ngay lập tức. Nghe tin vậy, sứ giả biết rằng mình không cần phải đi đến huyện Trường Sa nữa, vì vậy anh ta đã tiếp tục hành trình của mình tại các huyện Phàn Thành và Đằng, và may mắn hoàn thành nhiệm vụ sớm hơn dự kiến.

Khi nhận được thông tin mới rằng “Viên Huan đã phản bội, và đã vạch trần việc Viên Thuật giả vờ không biết rằng Hoàng đế đang ở ải Yquè, trong khi thực tế thì anh ta biết rõ; do đó, Viên Thuật cố tình dung túng và im lặng trước việc Hoàng đế bị giết”, Lý Tố càng thêm tin tưởng vào kế hoạch của mình. Anh ta quyết định sẽ thảo luận với Lưu Biểu một lần nữa vào ngày mai.

Tuy nhiên, chẳng ai ngờ rằng, vào sáng hôm sau, Lý Tố lại nhận được một tin tức còn quan trọng và hữu ích hơn nữa so với việc Viên Huan phản bội.