Lý Tố nhận được tin Chu Tuấn đã qua đời tại quận Nam Hải vào ngày mười tám tháng Giêng. Sau khi sắp xếp xong xuôi, ông bắt đầu hành trình về phía Bắc vào ngày hai mươi tháng Giêng và đến quận Trường Sa vào ngày sáu tháng Hai.

Sau khi đến quận Trường Sa, dù có chiến sự hay không, ông vẫn lập tức tập trung các đội quân, chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành. Lúc đó, nhiều tướng lĩnh cảm thấy ngạc nhiên, nhưng vì hai vị chỉ huy quan trọng nhất khu vực phòng thủ phía Nam – Triệu Vân, chỉ huy quân phòng thủ Giao Châu, và Cao Thuận, chỉ huy quân phòng thủ Điền Châu – đều tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ông, nên không ai nghi ngờ rằng việc Lý Tố tự ý điều động quân đội có âm mưu gì đó. Các tướng lĩnh cấp thấp hơn cũng không dám phản đối.

(Lưu ý: Những năm gần đây, Cố Ung Li Hui đã thu phục được các tộc man ở khu vực Nam Trung, vì vậy khi miền Trung có chiến sự, việc triệu hồi Cao Thuận để tham gia chiến đấu là hoàn toàn hợp lý; không cần lãng phí nhân tài để canh giữ biên giới.)

Trong khi đó, con gái của Viên Thuật là Nguyên Quý Nhân và con gái của Tào Tháo là Tào Quý Nhân đã bị thương vào ngày bảy tháng Hai. Sự kiện này quá nghiêm trọng; bất kỳ thông tin tình báo nào từ những người được Lý Tố cử đi do thám ở khu vực Uyển, Lạc cũng đều cho rằng lúc này cần “phải liều mạng để truyền tin này về càng nhanh càng tốt”.

Vì vậy, sau bảy ngày kể từ khi xảy ra sự cố trong hậu cung của Lưu Hiệp, vào ngày mười bốn tháng Hai, Lý Tố đã nhận được thông tin chính xác và dự đoán chắc chắn rằng miền Bắc sẽ xảy ra rắc rối. Ngay lập tức, ông tiến hành điều động quân đội…

Thực tế, vào ngày mười hai tháng Hai, Viên Thuật đã bắt đầu xuất quân từ thành Uyển đến Lỗ Dương, Liêng Huyện. Khi Lý Tố điều động quân đội về phía Bắc vào ngày mười bốn, tướng lĩnh của Viên Thuật là Kỷ Linh đã tiến đến Tân Thành; ba ngày sau đó, sự kiện ám sát vua sẽ xảy ra. Chỉ là những thông tin này chưa kịp truyền đến miền Nam mà thôi.

Ngày khởi binh, Lý Tố đã tổ chức phân công quân sĩ tại Bách Kiều Đài, bên ngoài thành Bách Kiều, bên bờ hồ Đông Đình.

Triệu Vân, Cao Thuận, Cam Ninh, Chu Thái【Chu Thái】, Lý Nghiêm, Nguỵ Diên và Hoắc Tuấn đều nằm trong danh sách này.

Tuy nhiên, vì cần phải chú trọng đến công tác phòng thủ tại khu vực Kinh Nam để ngăn chặn những người có tiền án trong lịch sử như gia tộc Sun hoặc Huang Zu từ Giang Hạ có thể gây rối dọc theo dòng sông Dương Tử, nên việc bảo vệ các tuyến phòng thủ sông ở Bà Châu và Y Lăng vẫn cần được đảm bảo.

Những tướng lĩnh lớn như Chu Thái【Chu Thái】 và Cam Ninh có thể dẫn quân đi chinh chiến, vì vậy họ sẽ thay thế Lý Nghiêm và Hoắc Tuấn – hai tướng trẻ địa phương thuộc Kinh Châu【Kinh Châu〕 – để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ.

Lý Tố đã một cách thoải mái công bố danh sách các chỉ huy ở lại. Lý Nghiêm và Hoắc Tuấn, biết rõ vị trí của mình không cao và kinh nghiệm còn non nớt, nên không có ý kiến gì phản đối. Họ chỉ ngạc nhiên khi thấy Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 – người có ít kinh nghiệm hơn họ – lại được cơ hội tham gia vào các chiến dịch ở phía bắc.

Bởi vì hiện nay, Lý Tố có quyền quyết định mọi việc; đôi khi ông ta cũng tự do sắp xếp nhiệm vụ dựa trên những thông tin về “điểm sức mạnh và chỉ số chỉ huy” mà ông ta từng thấy trong trò chơi game.

Hơn nữa, cả công và thủ đều là những nhiệm vụ quan trọng; không thể nói rằng những người ở lại không được coi trọng. Điều này cũng không thể phê bình quyết định sử dụng nhân sự của Lý Tố.

Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 trước đây đã theo Triệu Vân tham gia cuộc kháng chiến phía bắc vào năm trước khi Lý Quyết【Lý Quyết】 bắt đầu sứ mệnh của mình. Bắt đầu từ một sĩ quan cấp thấp 17 tuổi, giờ đây anh ta đã 22 tuổi và nhờ vào nhiều lần liều lĩnh và thành tích xuất sắc, anh ta đã được thăng chức lên cấp bậc Tư Mã【Tư Mã】. Nhưng để tiếp tục thăng tiến lên cấp độ cao hơn thì sẽ rất khó.

Lần này nghe nói Tướng Quyền phải biên chế anh ta vào đội quân tấn công, Nguỵ Diên cũng thở phào nhẹ nhõm: Kể từ khi vị lãnh đạo cao cấp thay đổi từ Tướng Triệu sang Tướng Lý, có vẻ như anh ta vẫn còn cơ hội để ghi công.

Sau khi An bài xong những người ở lại giữ gìn, Lý Tố nói một cách súc tích: “Khi Đại tướng qua đời, tôi đã dự đoán rằng có thể sẽ có những Chư Hầu có ý đồ không trung thành làm loạn cho đất nước. Bây giờ, các phi tần trong hậu cung của Viên Thuật và Tào Tháo đều bị sát hại; dù chưa biết là do ai gây ra, nhưng điều này chắc chắn sẽ tạo cớ cho các Chư Hầu này gây rối loạn khắp thiên hạ.

Lần này, quân đội của chúng ta tiến về phía bắc, chỉ cần noi theo lộ trình mà Vân Trường và Tôn Kiên đã từng sử dụng khi cùng nhau chống lại Đổng Cái – từ Trường Sa đến Uyển, Lạc. Hiện tại, chúng ta chủ yếu sẽ tiến quân bằng đường thủy; nếu trên đường nghe tin Viên Thuật hoặc Tào Tháo thực sự có hành động gây rối, chúng ta sẽ đến Lạc Dương để bảo vệ Hoàng đế. Nếu kẻ gây loạn thực sự là Viên Thuật, thì mọi việc càng trở nên đơn giản hơn – chúng ta chỉ cần tấn công trực tiếp vào quận Nam Dương từ phía sau.”

Khi Lý Tố phát biểu những lời này trước trận chiến, ông vẫn giữ thái độ “không biết rõ liệu Tào Tháo hay Viên Thuật ai mới là người gây rối”, nhằm tránh tỏ ra quá đoan đoán.

Dù sao thì lần này, con gái của cả hai người họ đều gặp nạn; cả hai đều có động cơ để làm điều đó.

Sau khi nói xong, tất cả các tướng lĩnh đều nhìn về phía Triệu Vân, muốn quan sát thái độ của ông.

Triệu Vân ban đầu không muốn hỏi nhiều, nhưng nhìn thấy ánh mắt của đồng nghiệp, ông biết họ đều e ngại và sợ làm mất lòng ai đó, vì vậy ông đã đại diện mọi người đặt ra một câu hỏi:

“Bác Ya, nếu anh chuẩn bị sẵn sàng để phục vụ Hoàng đế từ trước, tôi không phản đối. Vì Đại vương đã cử anh đến đây, giám sát các việc quân sự ở ba châu phía nam, anh có thể linh hoạt ứng phó tùy theo tình hình.

Tuy nhiên, nếu đại quân tiến đến vùng trung lưu sông Hán, như khu vực Hán Tân, Tương Dương, mà vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về việc các Chư Hầu lợi dụng cơ hội này để gây rối… Chúng ta sẽ phải đối phó như thế nào?”

Các Chư Hầu dưới trời này đã sống trong hòa bình được hơn hai năm rồi; nếu lại bắt đầu chiến tranh thì danh tiếng xấu xa đó sẽ rất lớn, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Đại vương – người luôn yêu thương nhân dân và quý trọng các tài năng.

Lý Tố không chút do dự mà trả lời: “Các bạn yên tâm đi. Nếu khi chúng ta đi qua phần trung lưu của sông Hán mà vẫn không gặp bất kỳ biến động nào, thì chúng ta sẽ dừng quân tại đó. Mọi người hãy mang theo đủ lương thực khi lên đường, như vậy thì sẽ không lo bị các quận huyện dọc đường đóng cửa bến cảng hoặc cấm mua lương thực đâu.

Khi đó, tôi sẽ cử những con thuyền nhanh chóng đi ngược dòng sông Hán lên phía Thượng Dung, Hán Trung để mời Lưu Biểu cung cấp lương thực. Sau đó, lương thực sẽ được vận chuyển xuôi dòng theo sông Hán về phía đông để hỗ trợ quân đội của chúng ta. Mặc dù chúng ta sẽ phải đi qua lãnh thổ của Lưu Biểu, nhưng trên dòng sông lớn như Hán thì ai cũng có quyền tự do di chuyển mà.

Chỉ cần chúng ta không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào, Lưu Biểu cũng không có cớ gì để cản trở đội quân của chúng ta cả. Các bạn cũng không cần lo lắng về việc uy tín của Đại vương bị ảnh hưởng đâu. Nếu lần này chúng ta đi công vụ mà không đạt được kết quả gì, tôi sẽ giải thích với Đại vương. Nếu cần, tôi sẵn sàng chịu trách nhiệm và có thể bị giáng chức.”

Thực ra, Lý Tố dù nói rằng “nếu lần này không xảy ra chiến tranh mà chúng ta chỉ phải tiêu tốn nhiều tiền cho việc vận chuyển lương thực trên sông Hán trong nửa tháng, thì gia đình tôi sẽ chi trả”, ông ấy cũng hoàn toàn có khả năng làm điều đó.

Nhưng những lời như vậy quá kiêu ngạo và không phù hợp với thời đại đế quốc; nó giống như việc Shen Wansan tự ý can thiệp vào việc xây dựng tường thành Kim Lăng vậy, rất dễ gây ra những điều không mong muốn. Nếu việc điều phối quân đội dẫn đến sự lãng phí lương thực, thì việc giáng chức là điều hoàn toàn hợp lý theo luật định của triều đình; hệ thống này đã rất hoàn thiện rồi.

Triệu Vân thấy ông ấy nói như vậy, liền im lặng ngay lập tức. Ông ấy cũng chỉ đại diện cho mọi người để hỏi thôi; vì vậy, những người khác cũng không còn điều gì để nghi ngờ nữa.

Sau đó, Lý Tố bắt đầu phân công quân đội cụ thể: “Lần này khi tiến về phía bắc, quân đội của chúng ta sẽ được chia làm hai đội.

Lý Tố vừa nói vừa vẽ sơ bộ hai lộ trình trên bản đồ. Nói một cách đơn giản, con đường bên trái đi qua Giang Lăng tới Xương Dương, con đường bên phải đi qua Giang Hạ tới Xương Dương; sau khi đến Kinh Lăng, hai con đường này sẽ lại hợp nhất vào một.

Việc lập kế hoạch này có thể khiến người dân khu vực Hồ Bắc trong hậu Thế cảm thấy khó hiểu: Điểm giao nhau của sông Dương Tử và sông Hán không lẽ nên ở gần Hạ Khẩu chứ? Tại sao lại còn có con đường đi từ Giang Lăng, qua Hạ Thủy, Hạ Tạp rồi mới đến sông Hán?

Điều này liên quan đến một đặc điểm địa lý quan trọng của khu vực Bắc Kinh vào cuối thời Hán: Vào thời Tây Hán, hồ Vân Mộng vẫn là một hồ lớn; ngay cả sau ba trăm năm canh tác và suy thoái, hồ Vân Mộng vẫn còn để lại một hồ lầy ở phía đông Giang Lăng, được gọi là Hạ Tạp.

Nhưng đến thế kỷ 21, hồ này đã không còn nữa; di tích của nó chiếm phần lớn khu vực ngày nay thuộc huyện Tiền Giang, cùng một phần của thành phố Sa Thành và thị xã Tiên Đào. Hai đầu của Hạ Tạp đều có các cửa sông nối với sông lớn; cửa sông nối với sông Dương Tử là Giang Tân (Sa Thành), còn cửa sông nối với sông Hán là Giang Tân (Kinh Lăng).

Chính vì vậy, trong lịch sử, khi Lưu Bị【Lưu Bị】 bị Tào Quân【Tào Quân】 đánh bại trên đường chạy trốn về Giang Lăng, ông chỉ có thể dựa vào hạm đội của Quan Vũ【Quan Vũ】 để “tháo lui về Giang Tân” rồi hợp quân với Lưu Kỳ tại Hạ Khẩu. Nếu như vào cuối thời Hán không có con sông Hạ Tạp nối Giang Tân với sông Hán, có lẽ Lưu Bị【Lưu Bị】 đã bị bắt giữ ngay sau trận Chiến Trường Bản Phố.

Sau khi xác định xong lộ trình, việc phân công các tướng lĩnh cũng được tiến hành. Lý Tố rất chú trọng đến việc kết hợp sử dụng các tướng lĩnh chỉ huy đội quân đường thủy và đường bộ, nhằm tránh tình trạng một lực lượng quá mức tập trung vào một lĩnh vực cụ thể, và để đề phòng trường hợp gặp phải sự chặn đứng từ các Chư Hầu có ý đồ xấu trên đường đi.

Ông đã phân công như sau: “Lần này, quân đội của chúng ta tiến về phía bắc, tổng cộng huy động được năm vạn binh sĩ, trong đó có ba vạn binh sĩ từ Kinh Nam, năm nghìn binh sĩ từ Giao Châu, và thêm mười lăm nghìn binh sĩ thuộc đội quân đường thủy và đường bộ do tướng Cao dẫn đầu từ Điền và Dịch đưa đến.

Đội quân đi đường tây gồm ba vạn binh sĩ; mười lăm nghìn binh sĩ đã tập trung tại Y Đô, thêm mười lăm nghìn binh sĩ nữa sẽ được điều động từ Ba Kiều và tập trung tại Giang Tân

Quân đội đi đường bắc có hai vạn người, tất cả đều xuất phát từ Bà Châu, do Triệu Vân làm tướng chính, Cam Ninh phụ trách các hoạt động chiến đấu trên mặt nước, còn Nguỵ Diên đóng vai trò tiên phong.

Hành trình của quân đội đi đường tây đến Kinh Lăng là sáu trăm dặm, trong khi đường đi của quân đội đi đường bắc dài hơn, lên đến tám trăm dặm. Hôm nay là ngày 14 tháng 2; nếu không xảy ra chiến sự gì, với tốc độ di chuyển bằng đường thủy sông Giang-Hán, quân đội đi đường tây nên sẽ đến Kinh Lăng vào ngày 20 tháng 2, còn quân đội đi đường bắc muộn nhất cũng phải đến đó vào ngày 22 tháng 2 để hợp binh.

Trên đường đi, nếu gặp phải những Chư Hầu không có ý tốt, có thể tùy theo tình hình mà chia quân ra canh giữ các điểm then chốt hoặc các nơi qua sông quan trọng. Nếu có Chư Hầu sử dụng vũ lực để chống lại việc hỗ trợ triều đình, cũng có thể tự mình xử lý tình huống một cách linh hoạt; điều này không được coi là làm chậm tiến độ công việc.

Lý Tố nói đến đây, không khỏi khiến một số tướng lĩnh gan dạ cảm thấy háo hức muốn tham gia, nhưng cũng lo sợ sẽ gây rắc rối. Trong số đó, Cam Ninh – người có tính cách hiếu chiến nhất – không nhịn được mà hỏi:

“Nếu gặp phải Chư Hầu không muốn hợp tác, có thể tự mình xử lý tình huống linh hoạt sao? Lúc nãy không phải còn nói rằng… sợ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Đại Vương và các Chư Hầu sao? Thần thật sự không hiểu rõ ranh giới ở đâu.”

Tuy nhiên, trước khi Lý Tố kịp trả lời câu hỏi đó, Triệu Vân – người trực tiếp chỉ huy Cam Ninh – đã trả lời trước:

“Những gì Tướng Quân vừa nói lúc nãy và những gì đang nói bây giờ không phải là một chuyện. Chúng ta dù thuộc về Đại Vương, nhưng trước hết vẫn là công dân của nhà Hán. Khi đến lúc thiên tử gặp nạn và cần sự hỗ trợ từ các quân phiệt, chúng ta sẽ tự nguyện tham gia, điều này không liên quan gì đến Đại Vương cả.”

Lời nói của Triệu Vân khá đúng đắn về mặt chính trị: Mặc dù thực tế thế giới hiện nay đang bị các Chư Hầu chia cắt, nhưng về mặt lý thuyết, tất cả mọi người vẫn là công dân của nhà Hán! Việc cứu Hoàng đế không phải do Lưu Bị chỉ đạo, mà là do chúng ta tự nguyện làm! Nếu gặp rắc rối, chúng ta cũng phải tự chịu trách nhiệm, làm sao có thể đổ lỗi cho Đại Vương được?

Phải nói rằng, chỉ có