Vào thời Hán, khi muốn đi xa, người ta cần có “phù truyền”. “Phù truyền” được làm từ các đoạn tre được cắt ra, sau đó phơi khô và viết nội dung lên trên; nó tương tự như “lộ giấy” hay “giấy thông hành” của thời hậu Thế.

Người dân bình thường chỉ có thể xin cấp “phù truyền” tạm thời, trong khi quan lại thì sở hữu những “phù truyền” có hiệu lực lâu dài. Tuy nhiên, tùy theo cấp bậc của cơ quan cấp “phù truyền”, phạm vi mà chúng cho phép đi lại cũng sẽ khác nhau.

Lưu Bị là một viên quan cấp huyện, vì vậy “phù truyền” do quận ông cấp không cho phép ông rời khỏi huyện Trung Sơn.

Sự việc xảy ra đột ngột, Lưu Bị hoàn toàn không chuẩn bị trước, nên đành phải hỏi ý kiến người khác: “Xin hỏi thầy, để đến thành Yê, con nên đi theo con đường nào là tốt nhất?”

Lý Tố đã sớm suy nghĩ về lộ trình thoát hiểm, nên trả lời một cách dễ dàng: “Để đến thành Yê, nếu đi theo hướng nam thì qua huyện Cự Lỗ sẽ gặp một vùng đầm lớn, không thể đi qua được. Vì vậy, hoặc là đi theo đường bộ phía tây nam – con đường ngắn hơn – hoặc là đi theo đường thủy phía đông nam.

Tôi khuyên nên đi theo đường bộ. Nếu đi đường thủy thì phải qua An Bình, Hạ Bá, sau đó đi theo kênh Bạch Mã vào sông Trường, rồi ngược dòng lên đến thành Yê. Trên đường, tất cả các trạm kiểm soát đều yêu cầu kiểm tra “phù truyền”. Nếu tin tức về cái chết của Đốc duyệt lan truyền ra ngoài, các quận huyện sẽ tiến hành điều tra, và điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Còn nếu đi theo đường bộ, thì từ huyện Vô Cực vào huyện Thường Sơn, sau đó đi dọc theo dãy núi Thái Hành xuống phía nam, chỉ cần đi nhanh thì hai ba ngày là đến được thành Yê. Ưu điểm của con đường này là ở chân núi Thái Hành, bọn cướp đường Black Mountain hoành hành, và chính quyền không thể kiểm soát được chúng. Nhưng nhược điểm là nếu gặp phải bọn cướp thì sẽ rất nguy hiểm…”

Trong thời kỳ Trung Bình, ngoại trừ huyện Hà Đông ở phía nam, toàn bộ khu vực thuộc vùng núi Thái Hành đều là lãnh địa của bọn cướp đường Black Mountain, đây thực sự là một mối đe dọa lớn đối với những người đi đường bình thường.

Lưu Bị nghe xong không hề lo lắng mà còn rất vui mừng: “Thật là thầy suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Vậy thì chúng ta sẽ đi theo đường Thường Sơn đi. Ba anh em tôi đều có chút Vũ nghệ, nên những băng cướp nhỏ không thành vấn đề đâu. Sau này, tôi sẽ bảo Vân Trường chọn một số người đáng tin cậy đi cùng để bảo vệ chúng ta.”

Lý Tố【Lý

Tôi nhớ ra rồi! Chủ nhân của gia tộc hào phóng nhà Trần ở huyện Vô Cực, người từng giữ chức lệnh Thượng Thái, không phải là ông Trần Dật đã qua đời vào tháng Chạp năm ngoái sao? Tôi cũng có vài lần gặp anh Trần, nhưng mãi không có dịp đến viếng tang. Đến giờ vẫn chưa đầy bảy ngày sau khi tang lễ kết thúc, ngày mai tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để rời khỏi thành phố và xem xét tình hình. Như vậy, dù tôi vắng mặt vài ngày, quan lệnh cũng không thể nghi ngờ ngay được.”

Người đàn ông cao lớn này coi việc hiếu thảo là điều quan trọng nhất trong việc cai trị thiên hạ. Nếu nhà giàu có người chủ nhân qua đời mà không tổ chức tang lễ đầy đủ trong bảy ngày, làm sao bạn có thể yên lòng được chứ?

Vì vậy, việc đi viếng tang chỉ sau một tháng rưỡi cũng không sao cả, dù sao thì thông tin truyền đạt trong thời cổ đại cũng rất chậm mà.

Lý Tố chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước mối quan hệ của Lưu Bị với gia tộc Trần: “Không ngờ Huyền Đức công lại có quan hệ với nhà Trần.”

Lưu Bị: “Cũng không thể nói là có quan hệ gì đặc biệt. Hồi đó tôi cùng Sư Song và Trương Thế Bình đã đến Lạc Dương buôn ngựa. Vì vậy, tất cả các thương nhân buôn ngựa lớn trong quận này đều từng gặp tôi ít nhiều. Gia tộc Trần cũng là một trong những thương nhân lớn trong quận, hàng hóa của họ được vận chuyển đến Liêu Đông. Chỉ là do gia đình họ quá lớn mạnh, nên có lẽ họ không nhớ đến tôi.”

Dù họ không nhớ tôi cũng không sao cả, dù sao thì Trần Dật cũng đã qua đời rồi. Chúng tôi cũng là láng giềng với nhau, những người làm việc trong chính quyền chắc chắn đều biết nhau mà.

Lưu Bị nói với con trai mình: “Bố quen với cha anh, vì vậy mới đến thăm và muốn nhờ anh một việc nhỏ.”

Con trai của Trần Dật có thể từ chối khách không? Anh ta có muốn trở thành người hiếu thảo không?

Người dân thời Hán, nếu không tôn trọng khách trong lễ tang của cha mình, thì điều đó còn nghiêm trọng hơn cả việc các bố già ở Sicily không tôn trọng khách trong đám cưới của con gái mình nữa.

Chuyện này đã được quyết định như vậy.

……

Sáng hôm sau, ngay sau khi giờ Mão bắt đầu, ánh bình minh le lói.

Mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng và đang chờ đợi để rời khỏi thành phố.

Lý Tố cũng đã mặc đồ giáp của binh lính kỵ binh bình thường, giả danh là thuộc hạ của Lưu Bị.

Anh ta phải che giấu danh tính, bởi nếu người canh giữ thành phố biết rằng viên quan kiểm tra này đã trốn đi, chắc chắn họ sẽ đến nhà trọ để kiểm tra, và lú

Phải cất giấu tất cả vũ khí và áo giáp vào hành lí rồi mang ra ngoài thành thị; dù sao thì việc trang bị đầy đủ vũ khí trong thành cũng quá dễ bị chú ý.

Ba năm trước, khi Lưu Bị đi tìm Hoàng Cân, ông đã tập hợp được khoảng bốn năm trăm người dân địa phương. Nhờ sự hỗ trợ của hai người bạn buôn ngựa là Zhang Shiping và Su Shuang, ông đã tổ chức được một đội kỵ binh gồm năm mươi người.

Sau khi được bổ nhiệm làm quận úy, việc duy trì một đội quân lớn như vậy là điều không thể thực hiện được. Hiện tại, dưới trướng ông chỉ còn lại hai trăm bộ binh và ba mươi kỵ binh; những người còn lại hoặc đã hy sinh trên chiến trường, hoặc đã được trả tiền để rời đi. Trong số hai trăm người này, cũng không phải tất cả đều là lính tư nhân; một số người vẫn được cung cấp tiền lương từ chính quyền.

Lần này, vì cần phải di chuyển nhanh chóng, mỗi người đều phải sử dụng hai con ngựa, vì vậy Lưu Bị chỉ có thể yêu cầu Quan Vũ chọn ra mười lăm kỵ binh, còn những người khác thì phải ở lại và để Mã Đằng đứng ra lo liệu.

Trương Phi đã cho những người làm công việc trong nhà mình giết một con cừu và một con lợn vào ban đêm, lấy thịt ra để luộc, đồng thời chuẩn bị thêm một số gạo mì để làm lương thực trên đường.

Trong thời đại Hán, lợn cũng giống như chó, được nuôi trong nhà vệ sinh – vì vậy, trong thời kỳ Tần-Hán, lợn và chó luôn được coi là những loài vật hèn mọn nhất; khi mắng người ta, người ta thường dùng từ “lợn chó” chứ không phải “bò cừu”. Bởi vì lợn và chó hoàn toàn phụ thuộc vào phân và rác thải để sống, nên thịt lợn có mùi hôi thối rất nặng.

Khi chuẩn bị lương thực, Trương Phi vô thức đã chuẩn bị ba bao thịt cừu; phần thịt lợn còn lại thì được đựng trong những túi vải thô và phân phát cho các kỵ binh dưới trướng mình.

Có vẻ như thói kiêu ngạo của Trương Phi đối với người dân bình thường và binh sĩ cấp thấp sẽ không thể thay đổi trong thời gian ngắn được.

Lưu Bị nhìn thấy điều này và không khỏi than phiền: “Yide, làm sao có thể xem thường những người hiền triết như vậy được! Lẽ ra phải chuẩn bị thịt cừu cho Bạch Ngọc mới đúng. Hơn nữa, chúng ta là những người lãnh đạo, khẩu phần ăn uống của chúng ta phải giống như những binh sĩ cấp thấp nhất.”

Nói xong, Lưu Bị liền đưa cái bụng cừu của mình cho Lý Tố: “Thầy là người học vấn, không quen ăn thịt lợn; ăn phần này

Nhưng ông cũng không thể tỏ ra quá kiêu ngạo, nên đã khiêm tốn nói rằng: “Tôi xuất thân từ gia đình nghèo khó, làm sao dám quên nguồn gốc của mình.”

Nói xong, ông lấy ra một miếng thịt heo nhỏ từ túi vải bố và ăn ngay trước mặt mọi người.

“Trời ạ, mùi thịt heo này nặng hơn nhiều so với thời hậu Thế… Mùi này thật kinh khủng, sau này phải cho thêm nhiều gừng và các loại gia vị khác vào mới được.” Lý Tố thầm than trong lòng, nhưng cố gắng kiềm chế cảm xúc và không để lộ ra bất kỳ biểu hiện gì bất thường.

Lưu Bị nhìn ông ta một lát rồi vỗ vai ông, không nói thêm gì nữa.

Các binh sĩ thân cận của Lưu Bị cũng nhận thấy điều này và thấy rằng vị quý ông này hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo như những Văn Quan hay nhà chiến lược khác; ông ta thậm chí còn tự mình ăn thịt heo.

Mọi người cưỡi ngựa tiến về phía trước và nhanh chóng đến cổng phía tây huyện An Hỉ.

Người lính canh cổng nhìn thấy từ xa, thậm chí không kiểm tra thông tin gì cả, chỉ mỉm cười hỏi: “Huyện úy đang đi đâu vậy?”

Lý Tố ban đầu hơi lo lắng, nhưng thấy người lính canh tử tế như vậy, ông liền yên tâm lại: Đây mới là phản ứng bình thường mà. Lưu Bị là huyện úy, vì vậy người lính canh cổng tự nhiên phải coi ông là cấp trên của mình; trước khi việc sát hại viên giám sát huyện bị tiết lộ, người lính canh chắc chắn không dám đối đầu với Lưu Bị.

Pháp luật là pháp luật, nhưng tình cảm con người cũng quan trọng không kém.

Lưu Bị cũng rất bình tĩnh và nói ra lời giải thích mà mình đã chuẩn bị trước: “Hôm qua tôi có nói chuyện với một thương nhân ngựa và mới biết rằng anh Trần ở huyện Vô Cực đã qua đời vào tháng Chạp năm ngoái. Sắp đến ngày an táng rồi, vì vậy tôi đang vội vàng đến viếng tang. Nếu ngày mai huyện lệnh hỏi gì, xin hãy giải thích giúp tôi.”

Người lính canh vội vàng cho phép họ đi: “Việc viếng tang không cần phải chờ đợi, huyện úy cứ thoải mái đi.”

Mọi người ung dung rời khỏi thành phố, và khi nhìn thấy bức tường thành biến mất dần trên đường chân trời, họ mới thực sự cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu cưỡi ngựa nhanh hơn.

Lý Tố lần đầu tiên cưỡi ngựa chiến một mình, nên có chút không quen thuộc. Lưu Bị nhận thấy điều này, liền đi cùng ông và thỉnh thoảng giúp ông điều khiển dây cương, đồng thời trò chuyện vui vẻ:

“Sau khi

Lý Tố cũng ngạc nhiên một chút. Dù ông có ý định hỗ trợ Lưu Bị, nhưng ông không muốn mình bị coi là kém giá trị: “Tôi và Ngài Huyền Đức gặp nhau đã thấy tâm đồng ngay. Nếu Ngài chấp thuận, tôi sẵn lòng giúp đỡ. Tuy nhiên, việc phân công vẫn nên theo quyết định của triều đình; sao có thể tự ý giao nhận chức vụ được?”

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi cảm thấy hơi xấu hổ trong lòng: “Lời nói của anh có lý. Chúng ta hãy để triều đình quyết định trước đã.”

“Cảm ơn Ngài Huyền Đức đã thông cảm,” Lý Tố cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ba ngày kể từ khi du hành về thời kỳ cuối nhà Hán, Lý Tố đã hiểu rõ hơn về bầu không khí chính trị lúc bấy giờ. Trước đây, do ảnh hưởng của các tiểu thuyết lịch sử, ông từng nghĩ rằng sau cuộc loạn lạc do Hoàng Cân gây ra, thế giới này sẽ theo nguyên tắc “ai mạnh ai chiến thắng”.

Nhưng sau vài ngày tiếp xúc, bao gồm cả việc tự mình trải qua quy trình “sau khi giết chết viên quan giám sát, vẫn phải tìm cớ, chuẩn bị giấy tờ và tuân theo các thủ tục chính thức”, Lý Tố mới nhận ra rằng uy quyền của triều đình vẫn còn rất lớn, ít nhất là trước khi Hoàng đế Líng qua đời.

Trước đó, mọi người vẫn tuân theo logic của các quy tắc chính trường. Các Văn Quan không có thói quen tự ý theo phe này hay phe kia; ngay cả Tuân Úc khi quyết định theo phe Tào Tháo cũng phải đợi đến năm 191 mới làm vậy.

Chỉ sau đó, thời đại của các Chư Hầu tranh giành quyền lực, nơi ai có quân sĩ thì người đó quyết định mọi chuyện, mới bắt đầu xuất hiện.

Quan Vũ và Trương Phi【Trương Phi】 có thể theo Lưu Bị đi theo, chỉ vì họ là những người lính. Chỉ những sĩ quan cấp thấp và nhân viên chính quyền mới có thể tự ý hành động vào thời kỳ Trung Bình.

Còn nếu Guan Yu và Zhang Fei trở thành những sĩ quan có quyền lực lớn hơn cả các “vị Tư Mã” khác trước năm 190, họ vẫn phải tuân theo sự điều động của triều đình. Nếu họ muốn tiếp tục bất chấp mệnh lệnh và theo Lưu Bị, họ chỉ có thể từ chức mà thôi.

Lời nói của Lý Tố lúc nãy, một mặt là để thể hiện sự tôn trọng đối với triều đình và sự gắn bó với nhà Hán; mặt khác, cũng là để gieo một hạt giống trong tâm trí của Lưu Bị: Người này

Mọi người đều là quan lại cùng phục vụ dưới một triều đại, cùng nhau góp sức giúp đỡ nhà Hán, thì tại sao lại phải phân biệt đối xử với nhau chứ?

Tất nhiên, nếu Lưu Bị thực sự trở thành cấp trên của Lý Tố trong khuôn khổ các quy định của triều đình, thì Lý Tố hoàn toàn có thể gọi ông ta là “chủ công”. Cũng giống như việc Quan Vũ tạm thời ở lại doanh trại của Tào Tháo; chỉ cần nói rõ rằng “ta đầu hàng nhà Hán, chứ không đầu hàng Tào Tháo”, người khác sẽ càng tôn trọng bạn hơn.

Lý Tố cũng có thể tận dụng những năm cuối đời của Hoàng đế Linh để nhanh chóng nâng cao vị thế của mình.

——

(Lưu ý: Trong thời nhà Hán, các đơn vị hành chính cấp quận được gọi là “quận quốc”; Zhongshan là một “quốc” nên người đứng đầu được gọi là “quận quốc tương”, còn các quận khác thì được gọi là “thái úy”. Nhưng để thuận tiện cho việc đọc, sau này khi nhắc đến các quận quốc khác, chúng ta sẽ không phân biệt chi tiết nữa, mà đều gọi chung là “quận” và người đứng đầu là “thái úy”. Điều này sẽ tránh việc phải giải thích đi giải thích lại mỗi lần nhắc đến từ “quận”).