Sứ giả của Viên Thuật là Viên Hoàn đã bị **Lưu Bị** từ chối một cách kiên quyết những đề nghị bẩn thỉu đó; đồng thời, vì sự mạnh mẽ và đáng tin cậy của **Lưu Bị**, người này đã quyết định đổi phe để bảo vệ bản thân.

Đến giai đoạn này, việc **Viên Thiệu** cử sứ giả **Tân Bình** đến thăm dò cũng không còn tác động gì nhiều nữa; điều đó chỉ có thể giúp **Viên Thiệu** truyền đạt thông điệp về lại mà thôi.

Dù vậy, các thủ tục vẫn phải được thực hiện. Sau bữa trưa hôm đó, **Lưu Bị** đã mời **Tân Bình** vào gặp mặt.

**Tân Bình** cũng coi như là người quen cũ của **Lưu Bị** rồi. Khi **Lưu Bị** còn là Thái thú Kỳ Châu dưới sự lãnh đạo của **Giả Tông**, **Tân Bình** và Cố Thọ đã cùng nhau làm việc trong ban tham mưu của ông ta.

Ngày xưa, **Lưu Bị** còn tặng **Tân Bình** vài miếng vàng, mời anh ta ăn uống thoải mái và thường xuyên lui tới các nơi giải trí, nhằm giúp **Tân Bình** vun đắp các mối quan hệ, giúp **Giả Tông** giao nhiệm vụ “đi đến Lạc Dương báo tin về việc **Trương Thuần** nổi loạn” cho **Lưu Bị** và **Lý Tố**, và từ đó **Lưu Bị** mới có thể phát triển nhanh chóng.

Xét đến mối quan hệ này, dù **Lưu Bị** không hề hứng thú với đề nghị của **Viên Thiệu**, ít nhất ông cũng rất lịch sự với chính **Tân Bình**.

Tân Bình Sau khi bước vào và chào hỏi theo lễ nghi, Lưu Bị tỏ ra rất thân thiện:

“Nhiều năm không gặp, Tân Bình vẫn khỏe mạnh chứ? Viên Thuật đã mời ngài đến đây, có việc gì cần bàn sao? Người ta thường nói rằng, ngay trước đây, viên quan của Kinh Châu là Viên Huyền đã từ bỏ phe ác để quay về phe chính nghĩa, và đã công khai tiết lộ tất cả những âm mưu mà Viên Thuật đã dùng để lừa gạt ông ấy.

Bản thân tôi hiện đã ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị chiến đấu, để trừng phạt kẻ phản bội, kẻ đã sát hại vua. Nếu Viên Thuật chỉ vì lý do công bằng mà từ bỏ anh em mình, thì vẫn còn có thể thương lượng được; nhưng nếu ông ta muốn che chở cho em trai mình, thì chúng ta không còn gì để nói nữa.”

Tân Bình trong lòng bỗng se lại. Thực ra, khi đang chờ đợi, ông đã nhận thấy có nhiều hoạt động di chuyển quân sự bên ngoài, nhưng vì ông là sứ giả, nên không tiện hỏi thăm hay cần biết thông tin đó. Bây giờ, khi Lưu Bị chính thức thừa nhận rằng tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức này, ông mới thực sự nhận ra sự thật.

Tuy nhiên, điều này cũng không quá bất ngờ đối với Tân Bình. Ông vội vàng điều chỉnh lời nói của mình: “Thưa Hoàng tử, mặc dù tôi chỉ là khách mời của Viên Thuật, nhưng thực ra tôi được Vua Yên sai đến đây. Vua Yên đã ra lệnh cho tôi trừng phạt kẻ phản bội, và tôi cũng hoàn toàn vì lợi ích của đất nước mà hành động, không hề vì cá nhân.

Hơn nữa, mọi người đều biết rằng tôi và kẻ phản bội Viên Thuật từ lâu đã không hòa thuận với nhau, và chúng tôi đã rõ ràng phân định ranh giới giữa mình. Khi tôi đến đây, các thành phố như Tỉnh Dương, Thành Cao, Trung Mưu đã được giải phóng, quân đội đã tiến đến Hổ Lão về phía tây và áp sát huyện Hứa về phía nam. Nếu Hoàng tử sẵn lòng cùng chúng tôi tham gia vào cuộc chiến này, thì thật là tuyệt vời.”

Tân Bình Bình thường khi nhắc đến Viên Thiệu, ông luôn gọi ông ta là “Viên Công”; nhưng lúc này, ông lại cố tình thay đổi cách gọi thành “Viên Thuật”, rõ ràng là vì vừa nghe được những thông tin gây sốc về hành vi xấu xa của Viên Thuật, nên ông cảm thấy xấu hổ khi phải nhắc đến tên “Viên”.

Lưu Bị: “Vậy ngài đến đây vì lý do gì?”

Tân Bình hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tâm lý trước khi trả lời: “Đất nước không thể thiếu vua trong một ngày nào. Mặc dù Viên Thuật bận rộn loại bỏ k

Kể từ khi Hoàng đế Chōng qua đời khi còn trẻ và không để lại người thừa kế, các vị Vương như Chất, Huán, Lính đều từ nơi xa xôi đến tiếp quản triều chính, đã tạo thành ba thế hệ kế tiếp nhau, giống như Thành, Ai, Bình. Hoàng đế trước đây yếu ớt, có thể so sánh được với đứa trẻ sơ sinh. Công bộc Bản Chu cùng với các quan lại đề xuất rằng Vương của nước Yên nên được đề cử lên ngai vàng.

Vì vậy, Vương của nước Yên, công Bá An, là anh em họ của Hoàng đế Lính, cùng cấp với Chōng, Chất, Huán. Hiện nay, Vương của nước Yên cùng cấp với Hoàng đế Lính, tức là anh em họ của hoàng đế trước đây, nên được phép vượt qua bốn vị Vương khác để kế thừa ngai vàng của các Hoàng đế Thuận, Chōng. Không biết Vương của nước Hán Động sẽ nghĩ sao? Ngày xưa, Vương của nước Hán Động đã nhận được ân huệ lớn từ Vương của nước Yên, chắc hẳn ông ấy không muốn quên ơn đó chứ? Nếu ông ấy sẵn lòng đồng tình tham gia vào việc này, thì Công bộc Bản Chu sẵn sàng thảo luận về mọi điều kiện khác.

Lưu Bị【Lưu Bị】 ngạc nhiên, nghĩ trong lòng rằng Viên Thiệu thật là dám mơ tưởng.

Họ đang hy vọng sử dụng việc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 ngày xưa đã có ân huệ lớn đối với họ, để buộc họ phải nhượng bộ trong việc này sao?

Tất nhiên, điều đó là không thể!

Tuy nhiên, cuộc thăm dò này của Viên Thiệu cũng đã nhắc nhở Lưu Bị【Lưu Bị】 rằng không thể từ chối một cách trực tiếp; cần phải có cách từ chối khéo léo, để mọi người nhận thức rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn là người biết ơn và trả ơn, đồng thời cũng cho thấy rằng Lưu Hòa không thể điều khiển được vị trí Hoàng đế.

May mắn thay, Lưu Bị【Lưu Bị】 có Tuân Du đồng hành cùng mình trong cuộc gặp gỡ này. Tuân Du phản ứng nhanh hơn, ngay lập tức lên tiếng chỉ trích:

“Nếu Vương của nước Yên còn sống, uy danh của ông ấy sẽ lan truyền khắp thiên hạ, mọi người sẽ kính trọng ông ấy. Vua của chúng ta cũng luôn coi trọng ân nghĩa, vì vậy vấn đề này vẫn có thể thảo luận được. Tuy nhiên, người thừa kế Vương của nước Yên hiện nay yếu ớt và thiếu quyết đoán. Ngày xưa, khi hoàng đế trước đây cử ông ấy từ triều đình ở Trường An đến khu vực Youji để tìm kiếm sự giúp đỡ, ông ấy đã không phân biệt được ai là trung thành hay kẻ xấu, người thông minh hay kẻ ngu dốt. Khi mới đến Nam Dương, ông ấy đã vội vàng đến gặp Viên Thuật để xin viện trợ, và trong một thời gian ngắn, ông ấy đã bị Viên Thu

Viên Thiệu dù tuyên bố đã cắt đứt mối quan hệ với Viên Thuật, từ bỏ tình thân gia đình vì lý do chính nghĩa, nhưng thực ra lại ẩn giấu những ý đồ xấu xa, muốn lừa gạt các thành viên của hoàng tộc Đại Hán để họ không còn cảnh giác, rồi sau đó để hai anh em họ Viên lợi dụng ngài vua để làm loạn đất nước!

Tân Bình bị Tuân Du phản bác một trận đến nỗi không biết phải nói gì tiếp. Tuân Du có thể coi là người đã góp phần vào việc làm tổn thương người khác, và cũng phải gánh vác trách nhiệm khó khăn trong việc phá vỡ quan hệ ngoại giao này.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Lý Tố trước đó muốn tìm cớ tránh đi, không muốn tham gia vào việc chỉ huy quân đội ở miền nam. Với mối quan hệ giữa Lý Tố và Lưu Bị, thật sự không đáng để anh ta phải đứng ở hàng đầu trong những tình huống như thế này; hành động của anh ta sẽ trông rất kém duyên.

Tân Bình im lặng một lúc, không biết phải phản ứng thế nào trước những tuyên bố mang tính phản bội này. Dù sao trong suy nghĩ của anh ta, Viên Thiệu và Lưu Bị trước đây vẫn là đồng minh, chỉ là một liên minh lỏng lẻo được Dương Tu điều phối mà thôi. Làm sao mà sau khi Viên Thuật sát hại vua, mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này?

Cũng chỉ có thể trách Tân Bình – người này vốn dĩ không phải là một chuyên gia ngoại giao giỏi. Anh ta chỉ được Viên Thiệu giao nhiệm vụ này vì có mối quan hệ với Lưu Bị mà thôi; nên mới phải đảm nhận công việc này mà không chắc chắn liệu mình có thể hoàn thành hay không.

Tuân Du nhìn thấy sự lưỡng lự của Tân Bình, liền trao đổi ánh mắt với Lưu Bị. Khi thấy Lưu Bị gật đầu nhẹ, ánh mắt hiền từ, Tuân Du mới tiếp tục nói tiếp.

“Tuy nhiên, liệu Chư Hầu có thực sự giữ lời, quyết tâm cắt đứt mối quan hệ với Viên Thuật hay không, vẫn phải dựa vào hành động của ông ta. Nói nhiều không bằng làm được. Vua Hán Trung luôn coi việc trừng phạt kẻ phản quốc Viên Thuật là ưu tiên hàng đầu. Trước khi Viên Thuật chết, Vua Hán Trung cũng không muốn xảy ra xung đột với quân đội các ngài. Nếu các ngài thực sự tự nhận mình là thuộc phe Hán, thì hãy cẩn thận trong việc này.”

Tuân Du Sự điều chỉnh này cũng có thể coi là một biện pháp giúp Lưu Bị và Viên Thiệu tránh xung đột trực tiếp: Dù sau này trên thiên hạ sẽ xuất hiện hai vị hoàng đế, thì việc xác định thứ hạng giữa họ là điều không thể tránh khỏi, nhưng bước đầu tiên vẫn phải là trừng phạt kẻ phản quốc đã sát hại vua. Ai có thể đóng góp nhiều hơn trong việc này, người đó sẽ tự nhiên nhận được sự ủng hộ của nhiều người hơn, cũng như sự công nhận từ các Chư Hầu còn do dự. Còn nếu ai hành động trước khi Viên Thuật bị trừng phạt, thì đó chính là việc phá hoại nỗ lực chung để loại bỏ kẻ phản quốc; dù có thu được lợi ích nhỏ nào, họ cũng sẽ mất đi rất nhiều điểm trong lĩnh vực ngoại giao và chính trị, và sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của các Chư Hầu khác. Mặc dù số lượng những Chư Hầu này không nhiều, chủ yếu chỉ có Cao Cao và Tôn Tháo, nhưng thái độ và sự ủng hộ của họ vẫn rất quan trọng; ngay cả để giành được sự công nhận của họ, cũng không thể vì lợi ích nhỏ bé của một quận hay một thành mà mạo hiểm mất đi những điều lớn lao hơn.

Tuân Du Sau khi nói rõ các điều kiện, Lưu Bị lại tự mình xuất hiện, thể hiện thái độ nhớ người xưa, an ủi Tân Bình vài câu, còn mời ông ta ăn tối trước khi cho phép ông ta trả lời Viên Thiệu. Ngoài ra, mặc dù Yuan Huan đã đứng về phía Lưu Bị, nhưng những sứ giả, phụ tá và người hầu mà Viên Thuật cử đến vẫn sẽ được trả về; ngoại trừ những người thân cận của Yuan Huan, những người khác đều sẽ được gửi tin về cho Viên Thuật, bảo ông ta chuẩn bị đối mặt với hình phạt. Sau khi tiễn hết các sứ giả, Lưu Bị – sau một ngày làm việc vất vả – cũng muốn nghỉ ngơi, nhưng Tuân Du lại dường như không biết điều đó, và vẫn muốn tiếp tục trò chuyện với ông ta về những vấn đề quan trọng vào ban đêm. Lưu Bị không khỏi thắc mắc: “Trời đã tối rồi, sa

Tuân Du hít một hơi thật sâu rồi nói: “Bệ hạ, kế hoạch mà Tân Bình vừa truyền đạt về Viên Thiệu nghe có vẻ điên rồ và phản thông, nhưng lại cũng mang lại cho chúng ta nhiều lợi ích…

Liu He muốn bắt chước Cao Đế, bỏ qua việc tôn phong Thành Ai Bình Nữ Tử Ấm, cũng như việc dùng Hán Hoàn Lính làm con trai của tiên đế để kế vị. Thực ra, bệ hạ cũng có thể áp dụng chiến thuật này… Bệ hạ có ý định không? Hán Xung Đế qua đời khi còn rất nhỏ, nên việc tôn phong ông ấy làm cha có lẽ không thích hợp, nhưng chúng ta có thể tôn phong Hán Thùy Đế làm tổ tiên.

Nói cách khác, Hán Xung Đế đã chết từ khi còn nhỏ, vì vậy không thể coi ông ấy là cha, nhưng việc tôn phong cha của ông ấy, tức là Hán Thùy Đế, làm ông nội thì hoàn toàn có thể.

Giống như Liu Xiu, bằng cách bỏ qua bốn đời, “dù cho Hán Thành Đế có sống lại, thiên hạ cũng không thể thuộc về ông ấy được nữa”… Thật là tuyệt vời phải không? Chúng ta chỉ cần áp dụng những quy định hiện có là có thể tận dụng lợi thế này ngay lập tức.

Lưu Bị rõ ràng cũng đã nghĩ đến vấn đề này từ lâu rồi, và bây giờ khi Tuân Du trực tiếp đề cập đến các chi tiết thực hiện, ông ấy có phần ngại ngùng.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi thở dài nói: “Thiên hạ không có chủ nhân, mọi người đang lo lắng và do dự. Nếu số mệnh thuộc về ta, và ta không nắm bắt lấy nó, thì sẽ phải gánh chịu hậu quả… Làm sao ta dám từ chối được? Nhưng trước hết, ta vẫn cần phải cẩn thận. Vài tháng nữa cũng không sao cả. Hiện tại, trước hết ta cần phải đánh bại Viên Thuật và giành được vài chiến thắng lớn; chỉ khi đó, số mệnh mới trở nên thuyết phục được mọi người… Nếu không, thì thật là xấu hổ khi nói đến chuyện này.”

Ý của Lưu Bị là, ông ấy muốn trì hoãn vài tháng để tạo dựng thêm đà, chuẩn bị mọi thứ cần thiết, đồng thời hy vọng sẽ đạt được một số thành tích quân sự để làm tăng thêm uy tín cho việc tự xưng đế.

Dù sao thì trong lịch sử, khi Cao Pi cướp ngôi nhà Hán, sự kiện đó diễn ra vào cuối tháng Mười âm lịch năm trước, trong khi việc Lưu Bị tự xưng đế lại diễn ra vào tháng Ba hoặc tháng Tư năm sau, tức là cách nhau khoảng năm tháng. Ngay cả khi xét đến những khó khăn trong việc di chuyển trên Con đường Tây Sichuan và thời gian cần thiết để truyền tin, thì cũng có thể thấy rằng Lưu Bị【Lưu B

Bên kia hy vọng sẽ giành được một chiến thắng lớn trên phương diện quân sự. Dù là Viên Thiệu thành công hay Lưu Bị thành công, ít nhất cũng phải loại bỏ một trong hai căn cứ quan trọng hiện nay của Viên Thuật là Lạc Dương và Uyển Thành. Ngay cả khi không thể giết chết Viên Thuật, điều đó cũng có thể coi là đã hoàn thành mục tiêu đối với thiên hạ. Nếu tận dụng thắng lợi để tự xưng đế, điều đó sẽ mang lại may mắn và sự ổn định.

Tuân Du thấy rằng Lưu Bị về nguyên tắc đã đồng ý, chỉ là cần thêm thời gian để chuẩn bị một cách có tổ chức, vì vậy không cần phải thúc giục thêm nữa. Hiện tại, Lưu Bị cam kết sẽ bắt đầu lập kế hoạch tấn công Hán Cốc Quan, Yáo Quan hoặc Vũ Quan từ ngày mai, để xem xét cách thu hồi Uyển và Lạc Dương ở phía bắc. Đồng thời, ông cũng sẽ theo dõi tình hình trên chiến trường phía nam, xem liệu Lý Tố – người đã xuất phát từ Châu Xá để đánh đuổi quân phiệt – cùng với Triệu Vân, Cam Ninh và những người khác, có đạt được thành tích gì không. Dù sao thì giữa họ và lãnh thổ của Viên Thuật chỉ cách nhau lãnh thổ của Lưu Biểu mà thôi; khu vực này hoàn toàn là đồng bằng, không có bất kỳ con đèo hiểm trở hay tuyến đường quan trọng nào.

Họ không biết rằng trên chiến trường phía nam, Lý Tố thực tế đã đạt được một số tiến triển, chỉ là do khoảng cách quá xa và khu vực giữa họ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù, nên thông tin vẫn chưa thể được truyền đạt đến. Hơn nữa, việc Lưu Bị từ chối sự đề nghị của Viên Thuật và quyết định chiêu hàng Viên Hoàn còn khiến cho Viên Thuật phải đối mặt với những rủi ro ngoại giao mới, điều này càng làm gia tăng sự bất ổn trên chiến trường phía nam… Những điều này sẽ được kể tiếp sau này.

—

Đã ba giờ sáng rồi; hôm nay tôi đã viết được khoảng mười hai ba nghìn từ, coi như vẫn còn hai giờ nữa để hoàn thành phần viết còn thiếu, đó là bảy nghìn và bảy nghìn lăm lượt đọc mà tôi còn nợ. (Tôi đã kiểm tra lại hồ sơ cũ; lâu lắm rồi, tôi chỉ hoàn thành được đến sáu nghìn lượt đọc mà thôi.)