Ngày 26 tháng 2, cũng chính là ngày trước khi sứ giả của Viên Thiệu và Viên Thuật gặp Lưu Bị.

Bản thân Lưu Bị đã đến thành phố Hoa Duyên, cách Tây Trường An 240 dặm, từ trước đó rồi.

Theo phân chia hành chính, thành phố này thuộc quận Hồng Nông, và vài tháng trước đây, nó vẫn nằm trong phạm vi quyền kiểm soát của tướng Đoạn Ôi – người giữ chức vụ Vệ úy và Tướng Quân Đông An.

Tuy nhiên, chỉ hơn mười ngày trước, kẻ giả mạo chức vụ Thượng thư Kinh Triệu là Kiều Du đã cử binh tấn công bất ngờ và chiếm giữ được thành phố này cùng với khu vực Đông Giáo cách đó 40 dặm, khiến cho thông tin liên lạc giữa khu vực Quan Trung và Lạc Dương bị cắt đứt.

Tám ngày trước, Lưu Bị và Quan Vũ đã trực tiếp dẫn đầu đại quân đến đây để tái chiếm thành phố Hoa Duyên, và hiện đang chuẩn bị tấn công vào Tong Quan…

Ngoài ra, do tốc độ truyền thông tin còn chậm, khi Lưu Bị và Quan Vũ đến đây để giải phóng Hoa Duyên, họ mới chỉ nghe nói rằng Viên Thuật đã “nổi dậy để phục vụ hoàng đế”, chưa nhận được tin tức về cái chết của hoàng đế. Tuy nhiên, điều này vẫn đủ cơ sở để họ xuất quân – đó là để trừng phạt hành động của Kiều Du, người đã cắt đứt con đường giao tiếp với hoàng đế.

Việc Kiều Du ngăn cản các Chư Hầu ở Quan Trung gửi lễ vật triều cống cho hoàng đế đã đủ cớ để tiến hành cuộc trừng phạt này. Tuy nhiên, lý do này không thể được sử dụng để khởi động một cuộc chiến toàn diện chống lại phe Viên Thuật. Nếu muốn có một cuộc chiến đầy đủ với Viên Thuật, cần phải có thêm những lý do khác nữa.

Thế giới này không phải là nơi mà những cuộc chiến tranh giữa các thủ lĩnh quân sự diễn ra mà không có luân lý chính trị; mỗi bước đi đều cần phải dựa trên những lý do chính đáng.

Đây cũng chính là lý do tại sao Viên Thuật đã sử dụng lý do “hoàng đế đã bị Đổng Thừa giết hại, tôi chỉ đang trả thù cho hoàng đế, và nhiệm vụ của tôi chỉ là không bảo vệ được các con tin một cách hiệu quả mà thôi”. Các bên liên quan đều phải dành nhiều công sức trong các hoạt động ngoại giao, sử dụng các chiến thuật khác nhau để phá vỡ lớp vỏ che đậy này của Viên Thuật, và chỉ sau khi “tạo ra sự đồng thuận trong việc không tin vào những lời nói dối của Viên Thuật”, họ mới có thể thoải mái hành động một cách không ngần ngại để tấn công Viên Thuật.

Chỉ khi có lý do chính đáng, cuộc trừng phạt đó mới thực sự được coi là cuộc chiến của người vua, của những người mang danh nghĩa

Về mặt thời gian, thực ra cũng không sao nếu chậm lại vài ngày.

Hiện nay, công nghệ máy ném đá có trọng lượng đã được phổ biến rộng rãi trong số các Chư Hầu lớn khắp cả nước. Quân đội của Lưu Bị là những người đầu tiên áp dụng công nghệ này, thậm chí họ còn nắm giữ nhiều phương pháp tấn công thành trì khác nữa, chẳng hạn như đào hầm và sử dụng lượng lớn thuốc súng đen để phá hủy các công trình phòng thủ. Vì vậy, khả năng tấn công của họ chắc chắn không thể bị xem thường.

Tuy nhiên, lý do khiến quân đội của Lưu Bị bị mắc kẹt bên dưới thành Tống Quan trong vài ngày mà không thể đánh chiếm được, một mặt là bởi vì Tống Quan thực sự là một địa điểm hiểm trở, mặt khác là bởi vì Lưu Bị không muốn tiêu tốn quá nhiều sức lực và sinh mạng binh sĩ chỉ để đánh chiếm một con đèo nhỏ như vậy.

Theo quan điểm của ông, Tống Quan chỉ tạm thời bị quân đội của Kiều Du chiếm giữ, vị trí của họ không vững chắc, và toàn bộ khu vực Hồng Nông Quận phía sau đó đều nằm trong tay của Đoạn Ôi. Nếu có thể khiến Đoạn Ôi tiến hành tấn công từ hai phía, hiệu quả đánh chiếm chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội.

Tuy nhiên, kể từ khi quân đội của Lưu Bị đến nơi này và bắt đầu chuẩn bị tấn công cách đây ba bốn ngày, Đoạn Ôi vẫn chưa hành động để hợp tác. Điều này khiến Lưu Bị bắt đầu nghi ngờ: liệu Đoạn Ôi có thực sự quy phục Viên Thuật sau khi ông ta đánh chiếm Lạc Dương không? Không thể nào đâu.

Để tránh những tổn thất không cần thiết, Lưu Bị quyết định sẽ thử đường ngoại giao trước. Ông đã gửi sứ giả Phí Thi – người đã từng thuyết phục Đoạn Ôi đầu hàng cách đây ba năm – đến gặp lại người bạn cũ này để thảo luận về các điều kiện. Nếu có thể giành được Hồng Nông mà không gây ra tổn thất nào, và đồng thời đánh chiếm Tống Quan với chi phí thấp, thì thật tuyệt vời.

Trong những năm qua, Phí Thi đã giữ chức vụ quan chức địa phương tại Kỳ Châu. Mãi đến đầu năm nay, khi giai đoạn chuẩn bị chiến tranh bắt đầu, ông mới được triệu hồi từ Kỳ Châu về để hỗ trợ Lưu Bị chuẩn bị cho cuộc chiến. Việc sử dụng một người quen cũ để tiếp tục đàm phán với Đoạn Ôi là một quyết định được tính toán kỹ lưỡng.

Trước khi rời đi, Lưu Bị cũng đã suy nghĩ kỹ về việc “Đoạn Ôi có thể sẽ đòi hỏi những gì”, vì vậy ông ta đã rất hào phóng đưa ra một số điều kiện dự phòng cho Phí Thi. Nếu Đoạn Ôi đặt ra bất kỳ yêu cầu nào, miễn là nằm trong phạm vi dự đoán của Lưu Bị, ông ta đều sẵn lòng đáp ứng, chỉ cần Đoạn Ôi nhanh chóng đầu hàng thôi.

Năm ngày trước, Phí Thi được lệnh, và ông ta đã chuẩn bị sẵn một số con thuyền để từ cửa sông Vị tiến vào sông Hoàng Hà, qua Động Phong Lăng, vòng qua Tống Quan, rồi hướng tới huyện Hồng Nông để tìm cơ hội đổ bộ và đàm phán với Đoạn Ôi.

Sau hai ngày liên tục di chuyển, cuối cùng vào ngày 24 tháng 2, Phí Thi đã gặp được Đoạn Ôi.

Đoạn Ôi đã tiếp đón Phí Thi tại cung điện tạm thời ở huyện Hồng Nông. Cung điện này vốn là dinh thự chưa hoàn thành của Vua Hồng Nông Lưu Biên từ nhiều năm trước, và cách đây hơn hai năm, nó cũng từng được Lưu Hiệp sử dụng trong thời gian ngắn.

Sau khi Lưu Hiệp chuyển đô đến Lạc Dương, nơi này được giải tỏa, và Đoạn Ôi đã sử dụng nó làm nơi làm việc. Dù sao thì người chi trả chi phí xây dựng cung điện này cũng chính là Đoạn Ôi, trong thời buổi loạn lạc này, cũng không cần quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó. Phí Thi đi thẳng vào vấn đề: “Tướng Đoạn, Viên Thuật đã ra lệnh cho Kiều Duy chặn đứng các tuyến đường quan trọng, và gần đây tôi cũng nghe được tin tức về những biến động lớn ở Lạc Dương, hoàng đế đang gặp nguy hiểm. Là một quan lại trung thành với triều đình, ông đã cùng Vua Hán Trung nỗ lực vì đất nước ba năm trước. Vậy tại sao bây giờ ông lại do dự không tiến lên?

Quân đội Vua Hán Trung đã đến Tống Quan và tấn công suốt nhiều ngày liền. Nếu tướng Đoạn tấn công từ phía sau, dù Tống Quan có vững chắc đến đâu thì cũng sẽ sớm bị đánh bại.”

Chẳng lẽ vào thời khắc nguy cấp như này, tướng quân lại do dự sao? Lần này tôi đến đây, bệ hạ đã trao cho tôi toàn quyền hành động; nếu tướng Đoạn có điều gì lo ngại, xin cứ thoải mái nói ra.”

Đoạn Ôi Do dự một lúc, rồi mời người ta rót rượu tiếp đãi, cũng khá lịch sự với Phí Thi. Sau vài ly rượu, ông mới thành thật nói: “Sự biến động ở Lạc Dương thực sự ngoài dự đoán của mọi người; ai có thể ngờ được Đổng Thừa và Viên Thuật lại liên minh với nhau đến mức đó, gây ra tai họa lớn.”

Bệ hạ từng kêu gọi sự giúp đỡ của tôi, nhưng lúc đó tôi thực sự không hiểu rõ tình hình ở Lạc Dương, sợ rằng hành động vội vàng chỉ khiến kẻ thù càng mạnh mẽ. Việc bệ hạ tự mình đến Ique Quan cũng thực sự không hợp lý chút nào; khó mà không khiến người ta nghi ngờ rằng bệ hạ đang bị Đổng Thừa lợi dụng để đánh lừa mọi người.

Vì vậy, tôi chỉ trả lời bệ hạ rằng nếu ngài muốn đến Hồng Nông, tôi sẽ dùng quân của Hồng Nông để bảo vệ ngài, nhưng những việc khác thì thực sự không dám hành động mạo hiểm. Tôi tin rằng Vua Hồng Nông sẽ hiểu được những khó khăn của tôi.”

Phí Thi Biết rằng đối phương đang lo lắng điều gì, ngay lập tức giải thích rõ điều đó: “Cứ yên tâm đi; vào thời điểm đó, ai có thể đoán trước được chuyện gì chứ? Việc tướng Đoạn sẵn lòng hứa bảo vệ bệ hạ đã là một biểu hiện của lòng trung thành và nghĩa khí rồi. Trong sự việc bệ hạ gặp nạn này, toàn bộ trách nhiệm đều thuộc về Đổng Thừa và Viên Thuật; ai lại trách tướng quân không cứu giúp bệ hạ chứ? Tướng quân đã cố gắng hết sức rồi; Vua Hồng Nông sau này chắc chắn sẽ khen ngợi tướng quân.”

Đoạn Ôi Gật đầu, ông cảm thấy điều kiện này cũng không khó để thỏa thuận. Hiện nay, các Chư Hầu đang tranh giành quyền lực một cách gay gắt; ai chẳng muốn chiêu mộ ông. Ông đang chờ Lưu Bị cử sứ giả đến xác nhận lại các điều khoản, để đảm bảo rằng lợi ích của mình vẫn được bảo vệ, và những vấn đề lịch sử cũng được xác nhận một cách tích cực.

Không lâu sau đó, Đoạn Ôi đưa ra điều kiện thứ hai: “Hiện nay, thiên tử đang gặp nạn, đất nước không thể thiếu vắng vua trong một ngày; có lẽ trong vòng vài tháng tới, mọi người sẽ lần lượt tự lập. Thế giới lại một lần nữa rơi vào chiến loạn, nhiề

Hongnông vốn đã là một vùng đất nghèo khó và đầy núi non. Dưới trướng của tôi có ba bốn vạn binh sĩ, nhưng một nửa trong số họ là những người già yếu. Trong những năm gần đây, họ đều được điều động đến các vùng đất để canh tác nông nghiệp, nên sức chiến đấu của họ không còn mạnh mẽ nữa. Hai vạn binh sĩ còn lại thì đều là những người đã từng chiến đấu lâu dài ở biên giới khi Hoàng Phủ Công còn là tướng quân. Tính ra, họ đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm rồi.

Tôi không nỡ để những binh sĩ này tiếp tục bị tiêu hao và suy yếu trong những cuộc chiến tranh giữa các chư hầu. Nếu Vua Hán Trung sẵn lòng cho tôi một nơi yên bình, màu mỡ để an hưởng tuổi già, tôi sẽ dẫn hai vạn binh sĩ này đi canh giữ biên giới cho Đại Hán và không còn can thiệp vào những tranh chấp giữa các chư hầu nữa.”

“Đoạn Ôi” ngạc nhiên một chút; ông vẫn chưa hiểu rõ lắm về quận mới được thành lập chỉ một năm trước này – quận Yinchuan. Ông lo sợ rằng Lưu Bị có thể đã đày ông đến một nơi khắc nghiệt và lạnh giá.

Phí Thi nhìn thấy biểu cảm của ông liền biết Đoạn Ôi đang nghĩ gì, liền giải thích: “Thưa tướng Đoạn, yên tâm đi. Mặc dù quận Yinchuan là quận mới được thiết lập vào năm ngoái bởi Tướng Phong Tây, nhưng nó nằm gần thành phố Hetao Dian Nong thời Hoàng đế Vũ Đế triều Tiên Han. Sau hai năm tổ chức lại, các cuộc khảo sát cho thấy khu vực này có khoảng ba đến bốn mươi triệu mẫu ruộng đất màu mỡ có thể canh tác; trong đó, hàng triệu mẫu đã được khai phá.

Ngoài những cánh đồng ruộng ở thung lũng kia, trong khu vực Hetao phía đông sông Hoàng Hà còn có các mỏ muối và những đồng cỏ thưa thớt rộng lớn có thể dùng để chăn nuôi gia súc. Ở phía tây, ranh giới được đặt bởi dãy núi Helan; những người dân thuộc các tộc Qiang, Hu, Xianbei ở khu vực này cũng đã gần như bị đuổi đi hết. Điều quan trọng nhất là, trước đây, mặc dù đất đai ở Yinchuan rất màu mỡ, nhưng việc hóa hóa của người Hán diễn ra không bền vững do giao thông vận tải trên sông Hoàng Hà ở thượng và trung lưu dòng sông gặp nhiều khó khăn và nguồn cung vật tư thiếu hụt. Nhưng giờ đây, khi tướng Quan đảm nhiệm chức vụ quản lý khu vực Lương Châu, giao thông vận tải xung quanh quận Lanzhou đã được cải thiện đáng kể, các công trình thủy lợi cũng được xây dựng rộng rãi, giúp thúc đẩy sự phát triển công thương. Những nguyên liệu cần thiết cho quận Yinchuan như sắt, muối, trà, vải, bông… đều có thể được vận chuyển trực tiếp qua sông Hoàng Hà.

Những chiếc xe lều mà Tướng Phải đã phổ biến ở khu vực Tây Bắc trong vài năm qua cũng đã giúp việc giao thương và vận tải trở nên rất thuận tiện. Các con đường thương mại từ nguồn sông Jing đến sông Qing, qua dãy núi Longshan, có thể đưa xe lều vào khu vực sông Qing và sau đó hội tụ xuống sông Hoàng Hà, tiếp cận trực tiếp thành phố Yinchuan. Trong tương lai, các sản phẩm từ khu vực Quan Trung cũng có thể được trao đổi với quận Yinchuan một cách dễ dàng; nơi đây chắc chắn sẽ không còn là một vùng đất nghèo khó và thiếu thốn nữa. Nếu tướng Đoạn sẵn lòng đến đó, coi như là đang góp phần bảo vệ biên giới cho đại Hán. Hơn nữa, hoàng đế có thể hứa với tướng Đoạn rằng ông sẽ được giữ chức vụ này suốt đời; sau khi tướng Đoạn qua đời, hoàng đế cũng sẽ cho ph

Đoạn Ôi đã sẵn lòng chấp nhận điều kiện này rồi; anh ấy chỉ muốn xác nhận một lần nữa thôi: “Tôi sẵn lòng hợp tác với Vua Hán Trung để tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ hai phía và giành lại Tống Quan, đồng thời cũng sẽ hiến nạp quận Hồng Nông. Nhưng sau trận chiến ở Tống Quan kết thúc, binh lính của tôi có thể được đi theo tôi đến quận Yinchuan không? Không cần phải tiếp tục chiến đấu với hai người họ Viên nữa chứ?”

Phí Thi nói: “Chúa tướng chúng ta luôn giữ lời.”

Đoạn Ôi đáp: “Quân sĩ Phí, xin hãy chờ một chút; tôi sẽ lập tức xuất quân để tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào Tống Quan.”

……

Thời gian trở lại ngày 26 tháng 2 – đó là ngày trước khi Lưu Bị gặp sứ giả của hai người họ Viên bên ngoài Tống Quan, và cũng là hai ngày sau khi Phí Thi thuyết phục được Đoạn Ôi.

Vào ngày hôm đó, Lưu Bị cuối cùng cũng nhận được sự hỗ trợ từ quân đội của Đoạn Ôi; họ tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ hai phía vào Tống Quan. Cùng với việc chuẩn bị hỏa lực bằng xe ném đá trong những ngày trước đó và việc làm suy yếu lực lượng phòng thủ của quân đội bên trong Tống Quan, các tướng lĩnh dưới quyền Chiao Rui như Trần Lan và Lý Phong cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và phải đầu hàng; Tống Quan đã thuộc về Lưu Bị.

Nguyên nhân chính là bởi vì sau khi Đoạn Ôi quyết định đứng về phe Lưu Bị, Trần Lan, Lý Phong và những người khác đã cảm thấy tuyệt vọng về ý nghĩa của việc tiếp tục chiến đấu: Một căn cứ phòng thủ bị kẻ thù bao vây từ hai phía, lại không có nhiều vật tư dự trữ bên trong; trong khi Đoạn Ôi cũng không hề theo phe Viên Thuật sau cái chết của hoàng đế… Thì việc tiếp tục chiến đấu bằng vũ lực còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Một ngày sau đó, sứ giả của Viên Thuật là Viên Hoàn, cùng với sứ giả của Viên Thiệu là Tân Bình cũng lần lượt đến huyện Hoa Dương.

Nhưng những gì họ nhìn thấy là Lưu Bị đã chính thức đối đầu với quân đội của Viên Thuật; ít nhất thì ông ấy đã chiếm được Hoa Dương và Tống Quan, đồng thời cũng đã thu phục được Đoạn Ôi.

Tình hình như vậy thực sự khiến cho sứ giả của Viên Thuật gặp rất nhiều khó khăn trong việc đưa ra đề nghị hòa bình hay dùng “di chú cuối cùng của hoàng đế” – thứ vốn chưa hề tồn tại – để thương lượng các điều kiện.

Còn sứ giả của Viên Thiệu cũng nhận định rằng Lưu Bị, giống như Tào Tháo, đã chọn con đường cứng rắn để đối phó. Vì vậy, điểm duy nhất có thể được sử dụng để thuyết phục Lưu Bị chỉ là xem liệu ông ta có sẵn lòng công nhận người con trai của Vua Yên làm hoàng đế hay không.

Khi nghe tin sứ giả của hai gia tộc Viên đang đến, phản ứng đầu tiên của Lưu Bị là muốn lập tức xử tử những người này để tế thần, nhưng đã bị viên cố vấn Tuân Du ngăn cản.

Tuân Du khuyên rằng: “Bệ hạ không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ. Viên Thuật có tội, nhưng sứ giả của ông ta thì vô tội. Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng lời nói của họ để vạch trần những tội ác của Viên Thuật và phanh phui những lời dối trá mà ông ta đang lan truyền.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Bị quyết định mời Yuan Huan vào gặp mặt.

Khi Yuan Huan bước vào, Lưu Bị cũng chẳng buồn quan tâm đến ông ta, mà để Tuân Du trực tiếp hỏi: “Viên Thuật đã làm những việc vô lý, khiến bệ hạ gặp nạn; ông ta còn dám từ chối gánh vác trách nhiệm? Mục đích ông ta cử ngươi đến đây là gì?”

Yuan Huan không dám giấu giếm và trả lời thẳng thắn: “Theo lời kể của Kỵ binh tướng Jì Ling, Lè Ju và những người khác, trước khi bệ hạ bị Đổng Thừa sát hại, có lẽ đã để lại di chú. Nhưng vì không có bằng chứng cụ thể và cũng không có quan lại uy tín nào chứng kiến sự việc, nên Viên Thuật lo rằng các tướng lĩnh sẽ không tin vào điều đó, vì vậy ông ta mới cử sứ giả đến gặp Vua Hán Trung.”

Tuân Du suy nghĩ một chút và nhận ra rằng cái gọi là “di chú” của Viên Thuật chắc chắn chỉ là những điều khoản được bịa ra nhằm mang lợi cho Lưu Bị, nhằm thăm dò phản ứng của ông ta.

Thay mặt Lưu Bị, Tuân Du tiếp tục hỏi: “Hãy kể cho ta nghe xem. Với sự thông minh của Vua Hán Trung, chắc chắn ngài có thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là dối trá.”

**Yuan Huan:** “Nghe nói bản di chúc đó có nội dung ‘truyền ngai cho Vua Hán Trung’.”

Viên Thiệu vốn không nói gì cả, nhưng nghe xong câu này liền vỗ mặt tức giận. Phản ứng của ông ta cũng tương tự như Viên Thiệu: “Dám làm giả di chúc để trốn tránh trách nhiệm! Khi thiên hạ không có chủ nhân, nếu thực sự phải do ta cứu lấy muôn dân, thì tại sao lại cần đến di chúc?”

Bị Lưu Bị chỉ trích một cách công khai và gay gắt như vậy, Yuan Huan thực sự cảm thấy xấu hổ và bắt đầu do dự về việc tố giác họ.

——

Tôi biết có người muốn đọc những phân đoạn đánh nhau, nhưng đó không phải là cách tôi kéo dài tiến độ câu chuyện. Ngoại giao và danh dự quan trọng hơn rất nhiều; tôi không muốn miêu tả Viên Thuật như một kẻ ngốc nghếch, luôn sẵn lòng làm điều tốt cho người khác. Việc thẳng thừng nhận tội giết vua và phá vỡ luật lệ thiên hạ là điều không thể xảy ra; chắc chắn sẽ có những cuộc tranh cãi và sự phanh phui trong quá trình đó.

Một lần nữa, tôi muốn nhấn mạnh rằng Viên Thuật không đến nỗi ngu ngốc đến mức cố tình đi theo con đường giết vua; mà là do kế hoạch của ông ta bị sai lệch và thiếu tính linh hoạt, khiến ông ta buộc phải đối mặt với tình huống này.

Ngoài ra, vào những thời điểm có những biến động lớn như thế này, góc nhìn được miêu tả sẽ nhiều hơn, liên quan đến hầu hết các Chư Hầu. Để duy trì tiến độ câu chuyện, tôi sẽ tăng số lượng chương được đăng, hôm nay sẽ có thêm ba chương mới, trong đó sẽ có phần mô tả các trận chiến.