Phải nói rằng, bức tranh mà Hứa Du vẽ ra dù không hề chính thống lắm, nhưng tỷ suất lợi nhuận từ việc đầu tư này quả thực rất hấp dẫn – có thể chiếm được tỉnh Dự Châu và gần một nửa khu vực Kinh Châu mà không cần phải đánh mất một giọt máu nào, đó là một lợi ích to lớn biết bao!

Viên Thiệu, với tính ham muốn những lợi ích nhỏ bé, không khỏi lại cảm thấy thèm thuồng.

Thậm chí còn thèm thuồng hơn cả trước trận Chiến Trường Bình, khi Tổng đốc Hàn Thượng Đảng đã dâng Thượng Đảng cho Triệu… Cái cảm giác thèm thuồng ấy của Ngài Bình nguyên Quân lúc đó cũng chưa thể sánh kịp.

Hơn nữa, trong lịch sử, khi Viên Thuật cuối cùng bị đánh bại tan tành, ông ta thậm chí còn từng nghĩ đến việc “dâng ấn hoàng gia cho Viên Thiệu và để Viên Thiệu đăng quang làm hoàng đế”, chỉ là trên đường tiến về phía bắc, ông ta đã bị Lưu Bị chặn đứng.

Xét từ góc độ này mà nói, đề xuất của Hứa Du cũng không hẳn là không có khả thi.

Tuy nhiên, người bên cạnh, là Thẩm Phối, ban đầu không muốn bày tỏ ý kiến, nhưng vì ông ta hiểu quá rõ về Viên Thuật và anh em họ, nên không nhịn được mà lên tiếng:

“Viên Thuật là kẻ kiêu ngạo và tự cao tự đại. Ông ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, vậy mà cuối cùng lại không thể giữ được cả lãnh địa ban đầu, phải đến nương tựa vào chủ công… Chắc chắn ông ta sẽ không cam lòng đâu. Ngay cả khi cuối cùng ông ta không còn lựa chọn nào khác, thì cũng chỉ sau khi bị các Chư Hầu đánh bại dữ dội trên chiến trường, khi lãnh địa của mình bị mất đi phần lớn, ông ta mới buộc phải nhận thức rõ thực tế.

Tôi ủng hộ ý kiến của Tư lệnh Khuất Giám quân. Dù sao đi nữa, trước hết chúng ta nên lập Vua Yên lên ngai vàng, tìm cách hòa giải thông qua chiến tranh, để rõ ràng phân định ranh giới với Viên Thuật. Ngay cả khi sau này Viên Thuật đến quy phục, thì đó cũng chỉ là sự đầu hàng, chứ không phải là việc ông ta đàm phán các điều khoản với quân đội chúng ta. Dù phải mất đi hai ba quận của Viên Thuật, và trong quá trình đó chúng ta bị Tào Tháo【Tào Tháo】 hay Lưu Bị xâm lược và chia nhỏ lãnh địa, thì đó cũng chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi.”

Đáng tiếc thay, nếu Viên Thiệu có thể từ bỏ những “lợi ích nhỏ bé” ấy chỉ vì những lời nói của Thẩm Phối, thì ông ta đã không còn là Viên Thiệu nữa rồi.

Đó là hai ba quận đấy! Lớn gấp hai ba lần so với những vật chất được sử dụng trong trận Chiến Trường Bình!

Nếu phải tiến hành cuộc chiến kéo dài với Viên Thuật, thì các khu vực như Hồng Nông, Nam Dương và Quận Hà Đông – nằm phía nam dãy núi Trung Tiêu, phía bắc sông Hoàng Hà, thuộc vùng Hàn Xiêm##Hàn Xiêm## quản lý – chắc chắn sẽ rơi vào tay của Lưu Bị##Lưu Bị##!

Các quận Cửu Giang và Huainan cũng sẽ nằm trong tay của Tào Tháo##Tào Tháo## hoặc Tôn Sách##Tôn Sách##!

Còn những quận khác thì tùy thuộc vào việc ai hành động nhanh hơn và tiến triển quân sự thuận lợi hơn. Như vậy tính ra, so với việc giành toàn bộ lãnh thổ của Viên Thuật, chúng ta sẽ mất ít nhất năm quận!

Viên Thiệu##Viên Thiệu## cảm thấy vô cùng đau lòng; ông ta muốn có được nhiều hơn nữa.

Viên Thiệu##Viên Thiệu## nói: “Thôi, có lẽ nên đợi thêm vài ngày nữa. Về nguyên tắc, tôi đồng ý với đề xuất của Tử Công, nhưng hãy xem xét thêm một chút… Biết đâu Viên Thuật sẽ đưa ra những điều kiện rất tốt cho chúng ta. Nếu những điều kiện đó thực sự tốt như Tử Viễn đã dự đoán, chúng ta có thể thử xem sao. Còn nếu không tốt như mong đợi, thì tất nhiên phải từ chối ngay lập tức và sử dụng quân sức để đối phó.”

Hôm nay, Guo Tu vốn không lên tiếng, nhưng khi thấy chủ công đã đưa ra quyết định, anh ta mới bước ra để bày tỏ sự chi trì của mình, đồng thời cũng tranh thủ góp ý một số điểm để tăng thêm sự hiện diện của mình:

“Chủ công thật thông minh! Kế hoạch này linh hoạt và khôn ngoan, có thể nói là một chiến lược tuyệt vời. Tuy nhiên, chúng ta cũng cần chú ý đến động thái của các Chư Hầu khác: ví dụ như Tào Tháo##Tào Tháo##, dù hiện tại danh nghĩa là đã quy phục chủ công và cùng nhau hỗ trợ Vua Yên, nhưng hai châu Yên và Từ thực chất chỉ là các vassal của chủ công, chứ không phải thuộc trực thuộc trực tiếp.

Bây giờ khi Tiên Đế đã qua đời, thiên hạ không còn chủ nhân, chúng ta cần phải coi chừng việc họ có thể lấy cớ báo thù cho Tiên Đế để từ chối công nhận Viên Thuật là người báo thù và từ đó tiến hành tấn công Viên Thuật, chiếm đoạt lãnh thổ của ông ta…”

Viên Thiệu##Viên Thiệu## khinh thường: “Hắn dám làm vậy sao? A Mạn đã bị quân đội của chúng ta đánh bại hoàn toàn rồi.”

Nghe vậy, Tử Thụ lại cảm thấy hơi lo lắng: Không ngờ Guo Tu ngoài việc nịnh hót ra còn có vài ý kiến đáng suy ngẫm nữa.

Ông cũng không muốn xảy ra xung đột phe phái, nên đã đồng ý với nhận định của Guo Tu: “Chủ công, thực sự không thể chủ quan được. Tào Tháo##T

Bây giờ Tiên đế đã qua đời, một khi Viên Thuật bị vây hãm và diệt vong, Chủ công cùng với Lưu Bị chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ lớn. Chỉ cần Chủ công và Lưu Bị bắt đầu giao tranh, Tào Tháo còn lo lắng điều gì nữa về áp lực đối với Chủ công chứ?

Hắn hoàn toàn có thể giả vờ rằng mình chỉ làm tất cả vì lợi ích chung, vì tiền nhân, sau đó “kết liên minh với bất kỳ ai thực sự muốn trả thù cho tiền nhân, và công nhận người đó là người thừa kế của tiền nhân”. Lúc đó, Chủ công liệu còn có thời gian để đối phó với Tào Tháo nữa không?

Có lẽ nếu Chủ công khiến Tào Tháo tức giận, thì Lưu Bị sẽ lập tức xưng đế, và Tào Tháo sẽ công nhận Lưu Bị là thiên tử, nhằm duy trì thế cân bằng và bảo vệ bản thân, đồng thời thu giữ những lãnh thổ còn lại của Viên Thuật để mở rộng quyền lực của mình.” Hứa Du nói, sau đó vội vàng bổ sung: “Chủ công nên ngay lập tức cử người đến gặp A Mạn để tìm hiểu thái độ của ông ta đối với Viên Thuật; đừng để A Mạn trở nên quá xa cách Chủ công là được.”

Ngoài ra, những gì vừa nói cũng khiến tôi nhớ đến một việc khác: Chủ công có thể cử sứ giả đến gặp Lưu Bị để xem ông ta coi như thế nào về việc lập thiên tử mới. Liệu Lưu Bị có vội vàng xưng đế ngay sau khi Tiên đế qua đời, hay sẵn lòng chấp nhận sắc lệnh của Vương gia Yên, công nhận rằng Vương gia Yên mới là người thừa kế chính thống của thiên hạ? Nếu Lưu Bị không xưng đế mà vẫn giữ nguyên chức vụ và địa vị hiện tại thì cũng không sao cả.”

Thẩm Phối và Quách Đồ đều không nhịn được mà thốt lên: “Lưu Bị là một anh hùng dũng cảm; đã đến bước này rồi, làm sao có thể không xưng đế được chứ?”

Hứa Du tự hào đáp trả: “Mặc dù khả năng đó không cao lắm, nhưng sao không thử xem? Có lẽ các ngươi đã quên mất rằng, ngày xưa, Vương gia Yên Bá An Công chính là người đã hỗ trợ Lưu Bị, Lý Tố và những người khác; ông ấy đã có ân huệ lớn lao đối với họ.”

Nếu không thế, làm sao Lưu Bị có thể được bổ nhiệm với danh hiệu “Hiếu Liêm” để phục vụ triều đình? Và nguồn gốc của danh hiệu “Mão Tài” dành cho Lý Tố lại từ đâu ra? Với những ơn huệ lớn lao như vậy, họ lẽ ra nên đền đáp bằng cách hỗ trợ Kinh ChâuVua Yến tiền nhiệm chứ?

Ngay cả khi Lưu Bị không đồng ý, chúng ta thử xem cũng chẳng mất gì, thậm chí còn có thể làm giảm uy tín nhân đức của ông ấy. Nếu Lưu Bị tức giận và giết hại sứ giả, điều đó càng chứng tỏ rằng ông ta vô ơn, hèn nhát và không biết xấu hổ.

Viên Thiệu gật đầu nhẹ, thực sự thấy lời này có lý, và quyết định ngay lập tức: sẽ cử sứ giả đến gặp cả Lưu Bị và Tào Tháo, sau đó chờ đợi phản hồi từ cả ba bên, rồi mới đưa ra quyết định có lợi nhất cho mình.

……

Trong những ngày tiếp theo, Viên Thiệu liên tục nhận được các thông tin mới. Ngày thứ tư sau cuộc họp với bốn vị cố vấn lớn, Hua Xin – người do Viên Thuật sai đến – đã tìm gặp Viên Thiệu, nói rằng có việc quan trọng muốn bàn bạc, liên quan đến “di chúc của Hoàng đế tiền nhiệm”, và muốn biết liệu Viên Thiệu có sẵn lòng công nhận di chúc đó hay không.

Tất nhiên, Hua Xin không mang theo bản di chúc chính thức; dù Viên Thiệu giữ lại hoặc giết hắn đi cũng chẳng có ích, bởi vì việc di chúc có thực sự tồn tại hay không vẫn phụ thuộc vào việc Viên Thiệu có tin tưởng vào nó hay không.

Sau những cuộc thương lượng kín đáo, Viên Thiệu vừa tức giận vừa sốt ruột, và đã trách móc Ju Shou cùng Hứa Du: “Hoàng đế tiền nhiệm qua đời mà không có người thừa kế; lẽ ra nên chọn một vị vua có đức độ trong số các vương gia ở các vùng lãnh thổ xa xôi để lên ngôi. Nhưng Viên Thuật lại muốn chiếm đoạt công lao quan trọng này của chúng ta!

Vậy sau này, khi Vua Yến trở thành hoàng đế, liệu Viên Thuật mới là người có công “bảo vệ di chúc và đảm bảo quá trình kế vị”, hay chính là chúng ta mới là những người có công lớn trong việc lập ông ấy lên ngôi!”

“Thế này thật là vô lễ quá, liệu có nên bác bỏ ngay lập tức không?”

Viên Thiệu không thể không tức giận; ông đưa Lưu Hòa lên ngôi chẳng phải để nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với hắn sao? Danh nghĩa cao cả này làm sao có thể để người khác xâm phạm được!

Cũng vì sự phẫn nộ mà Khuất Sủy bày tỏ sự ủng hộ, nhưng Hứa Du lại đưa ra một số lo ngại: “Chủ công, tôi cho rằng Viên Thuật thực sự đã giả mạo những di ngôn và chiếu thư không thể chứng minh được. Nhưng nếu chúng ta không đồng ý, hắn sẽ đi nói dối với Lưu Bị thì sao? Nếu Lưu Bị cảm thấy rằng hắn rất cần những “di ngôn” đó để đối phó với việc Vương của Yến tự xưng hoàng đế, thì Viên Thuật sẽ kết liên minh với Lưu Bị mất thôi!”

Khuất Sủy lập tức phản bác: “Hứa Tử Viên! Ngươi nghĩ rằng tất cả mọi người trên đời này đều là những kẻ vô liêm như ngươi sao? Làm sao Lưu Bị có thể vì danh nghĩa mà kết liên minh với Viên Thuật, dung túng cho hành động giết vua của hắn, hay ít nhất là những hành động gây hại cho vua chăng? Chủ công, tôi dám cam đoan rằng, ngay cả khi quân đội của chúng ta không chấp nhận điều kiện của Viên Thuật, Lưu Bị cũng chắc chắn sẽ không chấp nhận những “di ngôn” giả mạo đó. Tôi đã từng làm việc cùng Lưu Bị, tôi biết rằng ông ấy sẽ không do dự trong những vấn đề như thế này.”

Hứa Du: “Khuất Sủy! Ngươi lại nói rằng mình đã từng làm việc cùng Lưu Bị nên mới hiểu rõ ông ấy… Ngươi muốn nói điều gì vậy?”

Khuất Sủy đáp: “Tôi chỉ đang nói lý lẽ thôi! Trong quá khứ, khi chúng ta cùng làm quan dưới triều đình, chủ công cũng từng là đồng nghiệp với Tào Tháo và Lưu Bị mà.”

Viên Thiệu vung tay: “Đủ rồi! Không cần nói nhiều nữa. Vì Lưu Bị không thể chấp nhận điều đó, chúng ta cũng không cần phải để mặt cho Viên Thuật. Nếu Vương của Yến muốn lên ngôi thì cứ lên đi; có tôi ở đây là đủ rồi, cần gì đến những “di ngôn” ấy chứ!”

Hứa Du thấy rằng điểm yếu của Viên Thiệu đã bị chạm vào, biết rằng lần này chắc chắn không thể thuyết phục được ông ấy, liền nói:

“Dù vậy, cũng không nên vội vàng công khai tuyên bố đối đầu một cách trực tiếp. Chúng ta có thể lấy lý do là hộ tống sứ giả Hoa Tân trở về để tiến vào lãnh thổ của Viên Thuật một cách âm thầm, từ đó chiếm được thêm đất đai hay thu giữ vũ khí của các quân đội đóng giữ ở biên giới.”

Viên Thiệu hoàn toàn đồng ý với lời khuyên này, bởi việc chiếm được một số lợi ích nhỏ cũng là điều đáng làm. Ông liền ra lệnh cho Hứa Du tổ chức thực hiện kế hoạch này, trong khi việc điều động quân sự sẽ do Ju Shou phụ trách.

Quân đội của Viên Thiệu ngay lập tức được huy động, và trong thời gian đó, họ đã giữ Hoa Tân lại được vài ngày. Trong khoảng thời gian này, sứ giả mà Viên Thiệu đã cử đến nơi Tào Tháo đang đóng quân cũng trở về, mang theo thông điệp từ phía Tào Tháo.

Tào Tháo rõ ràng bày tỏ rằng ông ta hoàn toàn không tin rằng Viên Thuật “đang cố gắng giành lại hoàng đế từ tay Đổng Thừa, dẫn đến việc hoàng đế bị Đổng Thừa sát hại”. Thậm chí, Tào Tháo còn cho rằng tất cả những chuyện này đều có thể do chính Viên Thuật gây ra; ngay cả cái chết bất thường của con gái lớn của ông ta trong cung đình cũng có thể được quy trách nhiệm cho Viên Thuật!

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của Tào Tháo, Viên Thiệu cũng nhận ra rằng “nếu tiếp tục ủng hộ Viên Thuật, có thể sẽ tạo cơ hội cho Tào Tháo phe vào với Lưu Bị”. Vì vậy, ông quyết định từ bỏ em trai mình một cách triệt để.

Phải nói rằng, lần này Viên Thiệu thực sự đã đưa ra một quyết định khá sáng suốt. Ít nhất thì kết quả cuối cùng cũng rất tốt. Còn về quá trình ra quyết định… thì thật sự không đáng để khoe khoang chút nào – tất cả chỉ là do sự áp đặt của các lợi ích khác nhau mà thôi. Cuối cùng, họ đã tìm được một lựa chọn tương đối ổn thỏa, chứ không phải Viên Thiệu ban đầu đã nghĩ đến điều đó.

Ngoài ra, ngay vào ngày 21 tháng 2, tức là khi sứ giả mà Viên Thiệu cử đi để thăm dò thái độ của Tào Tháo vừa mới rời khỏi khu vực trị sở Định Đào của Tào Tháo và chưa kịp trở về căn cứ Yê Thành của Viên Thiệu, quân đội của Tào Tháo đã nhanh chóng tấn công Viên Thuật.

Quân Tào từ Jiyin và Tiểu Bạch xuất phát, tiến hành phong tỏa điểm giao thông trên đường thủy là Sui Dương – nơi liên kết hai tuyến quân đội của Viên Thuật ở phía đông và phía tây – nhằm cắt đứt các lãnh thổ của Viên Thuật ở phía đông Liang Jun với khu vực trung tâm quyền lực của ông ta, từ đó chiếm đóng toàn bộ khu vực phía bắc Hoài Hải nằm về phía đông Sui Dương.

Đội quân của Viên Thuật buộc phải thiết lập tuyến phòng thủ tại Sui Dương, và các đơn vị quân sự xung quanh cũng có xu hướng di chuyển đến đó để hỗ trợ phòng thủ.

Vào thời điểm này, Viên Thiệu mới vội vàng đưa “sứ giả” Hoa Sinh trở về Lạc Dương; trên đường đi, ông ta lợi dụng tình hình để tấn công và chiếm giữ một số thành phố thuộc quyền kiểm soát của Viên Thuật.

Vì Viên Thiệu vẫn chưa bộc lộ ý đồ xấu đối với Viên Thuật, trong khi Tào Tháo và Lưu Bị đã bắt đầu tấn công ông ta, nên việc phòng thủ các khu vực giáp ranh với Viên Thiệu không được chú trọng đầy đủ; đa số lực lượng chính của Viên Thiệu đều được điều động đến các hướng khác để hỗ trợ phòng thủ.

Đồng thời, vì khu vực Hà Nam Yin mới chỉ nằm dưới sự cai trị của Viên Thuật được chưa đầy mười ngày, và sau khi chiếm được Lạc Dương, Viên Thuật hoàn toàn không có đủ thời gian để triển khai quân đội đến các huyện để phòng thủ; do đó, phần lớn binh lính phòng thủ ở khu vực phía đông Hà Nam Yin vẫn là những đội quân còn lại từ thời kỳ của Chu Tuấn, chỉ mang danh nghĩa thần phục Viên Thuật mà thôi.

Sự cai trị như vậy rất không ổn định; sau khi Viên Thiệu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nửa phía đông khu vực Hà Nam Yin, bao gồm các thành phố Xíng Dương và Thành Gao, đã nhanh chóng đầu hàng Viên Thiệu mà không cần phải giao tranh. Viên Thiệu tiếp tục tiến quân cho đến trước cửa ải Sì Shuǐ Guān (Hổ Lão Quan) ở Thành Gao, mới may mắn bị các đội quân chính thức của Viên Thuật chặn đứng.

Nhưng quân đội của Viên Thiệu không hề tiếc nhát chút nào. Vì tạm thời không thể phá vỡ được các tuyến phòng thủ then chốt, họ liền tiếp tục tiến về phía nam theo dọc theo địa hình của tám ải ở Lạc Dương, vượt qua núi Sông để tấn công thành Dương Châu và tiến gần đến huyện Túc thuộc quận Điển Xuyên.

Mãi cho đến khi tiến gần đến huyện Túc, quân đội của Viên Thuật mới thực sự ngăn chặn được các cuộc tấn công phòng thủ và bước vào tình trạng đối đầu trực tiếp với Viên Thiệu.

……

Viên Thiệu đã áp dụng chiến thuật “không công khai đối đầu mặt đối mặt, nhưng âm thầm tấn công để giành lợi ích” – chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông ta gần như miễn phí thu được thêm hơn một quận đất từ tay em trai mình.

Đồng thời, Viên Thiệu cũng đã cử sứ giả đến Trường An để hỏi xem Lưu Bị có sẵn lòng công nhận vua Yên làm hoàng đế hay không; đồng thời, những sứ giả được Viên Thuật cử đến nơi Lưu Bị đang ở cũng đã đến Trường An.

Tuy nhiên, trong thời gian này, Lưu Bị cũng không hề ngồi yên. Mặc dù ông ta biết tin về cái chết của hoàng đế muộn hơn Viên Thiệu, nhưng lại sớm hơn Tào Tháo.

Vì vậy, khi các sứ giả của hai bên đến nơi, quân đội phía bắc của Lưu Bị đang tấn công mạnh mẽ vào lực lượng phòng thủ của tướng Kiều Duệ tại các ải Đồng Quan và Nga Quan, khiến Kiều Duệ gặp rất nhiều khó khăn.