Ngày 15 tháng 2, vào lúc rạng sáng, tại Điện Đức Dương thuộc Cung Bắc của Lạc Dương Thành.

Dưới sự bảo vệ của hàng nghìn kỵ binh cận vệ, Viên Thuật mệt mỏi đến Lạc Dương Thành và ngay trong đêm đã tiếp quản cung điện vốn đã không còn chủ nhân. Lực lượng tiên phong của ông ta mới chỉ kiểm soát được cửa thành Lạc Dương vào buổi tối hôm trước.

Vì khoảnh khắc này, Viên Thuật thậm chí còn từ bỏ việc sử dụng xe ngựa, mà chọn cách cưỡi ngựa để di chuyển bằng chính mình – điều mà ông ta hiếm khi làm trong những năm sống xa xỉ.

Sau nhiều năm được nuông chiều, việc cưỡi ngựa lao nhanh hơn năm mươi dặm như vậy đã là điều ông ta không còn làm từ lâu; khi xuống ngựa, đôi chân ông ta gần như tê liệt, và không ai giúp đỡ thì ông ta gần như không thể đứng vững được.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Điện Đức Dương, lòng ông ta lại tràn ngập cảm xúc hào hứng: Dù kết quả cuối cùng của cuộc đời mình ra sao, ít nhất ông ta cũng đã một lần đạt được đỉnh cao.

Tám năm trước, trong cuộc loạn lạc do Mười Thị Thần gây ra, ông ta cũng đã dẫn quân đốt phá cung điện, nhưng chỉ thiêu được cánh cửa bên nam có tên là Cổng Thanh Tắc. Khi quân đội của ông ta và Viên Thiệu chưa kịp tiến vào Điện Văn Đức ở phía trong cung điện, Mười Thị Thần đã đưa Hoàng đế chạy trốn đến Cung Bắc, và Lư Thực cùng Lý Tố cũng đã cứu thoát Thái hậu cùng Vương Chén Lưu khi họ muốn nhảy xuống sông.

Việc không thể hoàn thành công việc đó đã luôn là điều khiến Viên Thuật hối tiếc; sau này, ông ta đã sai Tôn Kiên đi đánh bại Đổng Thừa để chiếm lấy Lạc Dương, nhưng Quan Vũ và Chu Tuấn lại giành lấy công lao đó. Hôm nay, cuối cùng ông ta cũng có thể bước vào cung điện này với tư cách là chủ nhân của Cung Bắc.

“Hậu tục phải đi đâu đây? Bước đi này thực sự quá lớn; ta cũng chỉ là bị ép buộc mà thôi… Tại sao Đổng Thừa lại cứ muốn đưa Tiên đế đến Ấp Y Khuyết để đối đầu với ta đến cùng?

Nếu Hoàng đế có thể yếu đuối một chút, sống thêm vài ngày trước khi qua đời, để ban ra vài sắc lệnh có giá trị, để các Chư Hầu tranh giành lẫn nhau… thì có lẽ mọi người sẽ không đổ dồn toàn bộ sự chỉ trích vào ta như bây giờ…”

Viên Thuật vuốt ve tay vịn của ngai vàng trong Điện Đức Dương, lòng tràn ngập suy tư. Tất nhiên, ông ta vẫn chưa dám tự xưng là Hoàng đế, nên chỉ thỉnh thoảng mới sử dụng từ “ta” trong những suy nghĩ riêng tư của mình, để thỏa mãn niềm mong muốn đó.

Trong đại sảnh không hề có hoạn Quan hay người ngoài; các cận vệ của Viên Thuật đều đang canh gác ở cửa, vì vậy ông ta không s

Viên Thuật rất hiểu rằng việc gây ra sự hỗn loạn trên khắp thiên hạ để thu lợi trong tình trạng bối rối đó không có nghĩa là phải đồng thời chiến tranh với cả các Chư Hầu ở cả hai hướng Đông và Tây.

Viên Thuật cũng nhận thức rõ rằng mình không thể đánh bại được tất cả mọi người trên đất nước này. Ban đầu, ông chỉ cảm thấy bí bức vì bị kìm hãm trong tình trạng cân bằng quyền lực do Lưu Bị【Lưu Bị】 và Viên Thiệu duy trì; ông không thể mở rộng lãnh thổ của mình và muốn lật đổ hoàng đế.

Nếu có thể sử dụng sắc lệnh của hoàng đế để công bố một bên là “kẻ thù của triều đình”, sau đó Viên Thuật liên minh với bên còn lại để tiêu diệt kẻ thù đó, và tranh thủ giành lấy một phần lớn dân chúng và lãnh thổ từ họ, thì đó mới là cơ sở vững chắc để tiếp tục mở rộng quyền lực.

Khu vực Duy Châu và Kinh Bắc nằm ở trung tâm của thiên hạ, là nơi xảy ra nhiều cuộc chiến; chắc chắn không thể đồng thời chiến tranh với tất cả các kẻ thù xung quanh. Việc duy trì sự cân bằng trong các cuộc đối đầu là điều cần thiết.

Trong lịch sử, ngay cả khi Viên Thuật đã trở nên mạnh mẽ đến mức nghĩ rằng “nửa nước Đại Hán đã nằm trong tay mình”, ông cũng không dám đối đầu với toàn bộ thế giới; ông vẫn tiếp tục cố gắng thu hút Lữ Bố và coi Tôn Sách là những đồng minh đáng tin cậy của mình.

Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, tất cả các kế hoạch được lập trước đó đều bị phá vỡ hoàn toàn, không theo đúng kịch bản đã định.

Đổng Thừa không giống như những quan lại tham lam trước đây; ông thậm chí sẵn lòng tin vào việc hoàng đế bị giam cầm và đang diễn kịch.

Hoàng đế cũng không còn yếu đuối như khi bị các quan lại khác kiểm soát nữa; ông trở nên mạnh mẽ hơn và quyết tâm chặn đứng kẻ thù ở ngoài biên giới Hà Nam.

Dù quan lại có mạnh hay không, hoàng đế có yếu đuối hay không… Điều này thật là không thể chấp nhận được!

Cuối cùng, mọi chuyện đều phát triển theo hướng mà không ai có thể lường trước được, dẫn đến tình huống rất khó xử.

Sau khi cảm thấy bực bội và hào hứng một lúc, Viên Thuật quay lại ngồi trên ngai vành, lần đầu tiên một cách thành thật hỏi Yang Hong và Diêm Tượng đang đứng phía sau mình:

“Mọi chuyện đã đến nỗi này, bước tiếp theo nên làm thế nào? Khi đã đến đây rồi, nếu thực sự đã làm phật lòng các Chư Hầu trên thiên hạ, thì sao không coi đây là cơ hội để trả thù cho tiên hoàng và tự xưng làm hoàng đế?”

Nghe vậy, Yang Hong và Diêm Tượng【Diêm

Kế hoạch ban đầu không phải như vậy. Dù cho tất cả các Chư Hầu trên thiên hạ tin rằng Hoàng đế đã chết trực tiếp dưới tay của Đổng Thừa##Đổng Thừa##, nhưng thực tế chúng ta không thể làm mọi việc một cách gọn gàng như kế hoạch đã định. Chắc chắn sẽ có những Chư Hầu nói rằng: “Nếu lúc đó chúng ta để Đổng Thừa##Đổng Thừa## thoát đi, Hoàng đế sẽ không chết.” Như vậy, công lao báo thù cho Hoàng đế có lẽ sẽ không đủ để chúng ta có cơ sở xưng đế. Hơn nữa, trong thiên hạ vẫn còn rất nhiều người họ Lưu có quyền lực lớn; nếu chúng ta lúc này lật đổ triều đại Hán, chắc chắn sẽ bị các phe khác tấn công từ mọi phía.

Thà rằng chúng ta nên tìm cách giả mạo một thông điệp cuối cùng của Hoàng đế trước khi ông bị Đổng Thừa##Đổng Thừa## sát hại, trong đó nêu ra lý do “Hoàng đế không có người thừa kế”, và từ đó truyền ngai cho một thành viên gia tộc nào đó ở ngoại ô kinh thành – dù là Lưu Hòa, Lưu Bị hay Lưu Biểu.

Như vậy, với tham vọng của các Chư Hầu hiện nay, những phe không được truyền ngai theo di chúc này chắc chắn sẽ tuyên bố rằng di chúc đó là giả mạo và không chấp nhận nó. Nhưng phe nào được truyền ngai theo di chúc này chắc chắn sẽ liên minh với chúng ta để đối đầu với những Chư Hầu khác từ chối tuân theo di chúc. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể tồn tại trong tình huống khó khăn và phát triển được.

Viên Thuật bỗng nhiên sáng mắt: Đúng vậy! Việc các Chư Hầu có tin rằng “Hoàng đế đã bị Đổng Thừa##Đổng Thừa## sát hại và rằng chúng ta đang báo thù cho ông” hay không, thực ra không phụ thuộc vào việc bằng chứng có chắc chắn hay không.

Bằng chứng chắc chắn là không đầy đủ; ai cũng đã bị giết chết để che đậy manh mối, nên không còn gì để chứng minh nữa.

Vấn đề then chốt ở đây là liệu các Chư Hầu có sẵn lòng tin hay không, và sau khi tin rồi, họ có được lợi ích gì từ điều đó hay không. Chỉ cần họ sẵn lòng tin, thì những bằng chứng giả mạo này cũng đủ để che đậy sự thật.

Tuy nhiên, nếu thực sự áp dụng biện pháp này, có nghĩa là Viên Thuật sẽ mất đi cơ hội xưng đế thay thế triều đại Hán trong thời gian ngắn. Lần sau, ông sẽ phải tìm cơ hội khác, thực hiện những công trạng lớn hơn để có cái cớ nói rằng “Chỉ những người có đức độ mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng.”

Thôi thì, tạm thời từ bỏ ý định xưng đế đi.

Viên Thuật quyết định: “Ngay sau ba giờ sáng, hãy triệu tập tất cả các quan lại vẫn còn ở Lạc Dương đến triều đình. Tôi sẽ đảm nhận vai trò giám quốc và điề

…

Vì sự chậm trễ trong việc truyền thông tin, các Chư Hầu mới lần lượt nhận được tin tức gây sốc này vài ngày sau khi hoàng đế bị sát hại. Còn về sứ giả của Viên Thuật, do không thể đi nhanh qua quãng đường dài 600 dặm, nên họ đến muộn hơn hai ba ngày so với những người khác. Vì vậy, trong mắt nhiều người, có vẻ như chỉ mới nghe nói Viên Thuật đã nổi dậy để cứu vua, thì ngay sau đó hoàng đế đã băng hà – dù rằng tin tức về cuộc nổi dậy của Viên Thuật cũng không cần phải được truyền đi nhanh chóng, nên tốc độ lan truyền của nó chậm hơn nhiều so với tin tức về cái chết của hoàng đế, khiến mọi người cảm thấy như hai sự kiện xảy ra liên tiếp với nhau.

“Viên Thuật thực sự có thể tiến quân nhanh đến thế sao? Chỉ sau ba bốn ngày đã chiếm được Lạc Dương? Chưa kể đến thời gian di chuyển từ Tân Thành, Yquè Quan… Điều này không thể tin được!”

Tất cả các Chư Hầu đều ngạc nhiên trước tốc độ tiến quân vượt xa mức bình thường của Viên Thuật, và sau đó họ đều cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước hành động sát hại hoàng đế. May mắn thay, Viên Thuật đã tìm cách che đậy bằng cái cớ “Đổng Thừa âm mưu giết vua nhưng bị phát hiện”, điều này ít nhiều cũng giúp họ trì hoãn việc hành động thêm vài ngày nữa.

Chính vì vậy, trước khi sứ giả của Viên Thuật mang theo “di ngôn cuối cùng của hoàng đế” đến nơi, Viên Thiệu và Lưu Bị【Lưu Bị】 đã lần lượt triệu tập các cố vấn cao cấp để bàn bạc về cách ứng phó với tình hình này một cách bí mật. Những cuộc thảo luận này chỉ có sự tham gia của ba bốn người tin cậy nhất, bởi vì chủ đề quá phản đạo và không thể được công khai thảo luận.

Ngày 17 tháng 2, tại dinh Tướng quân Phiêu Kỵ ở thành phố Ye thuộc tỉnh Hà Bắc, Viên Thiệu đã triệu tập Ju Shou cùng với Hứa Du, Shen Pei và Guo Tu để thảo luận về vấn đề này. Ngay cả người có tính cách hung hăng như Tian Feng cũng không được phép tham dự, vì e rằng ông ta sẽ phát biểu lung tung nếu ý kiến của mình không được chấp nhận.

Viên Thiệu đã trực tiếp bày tỏ sự phẫn nộ của mình: “Hoàng đế bị sát hại, cả thiên hạ đều chấn động. Chúng ta được giao trọng trách chỉ huy quân đội, nhưng lại không thể loại bỏ những kẻ xâm lược, khiến cho giáo lý thiêng liêng của hoàng đế bị xúc phạm. Trong cả nước, mọi thứ vẫn chưa ổn định… Điều này thực sự làm chúng ta đau lòng.”

Bây giờ lại phải đối mặt với những biến cố lớn này mà không thể ngăn chặn được, thật là đáng xấu hổ làm một thần tử… Vậy bây giờ nên làm thế nào đây?”

Cả Ju Shou dường như cũng đang cảm thấy đau khổ và phẫn nộ tột độ, ông nói một cách hùng hồn: “Thưa Chủ công, Viên Thuật dù sao cũng là người cùng họ với Ngài. Hành động điên cuồng của hắn, dù có phải là để trả thù cho bệ hạ hay không, thì cũng đã khiến bệ hạ rơi vào tình thế nguy hiểm. Vì vậy, dù không tính là tội ác giết vua, nhưng những tội danh khác thì chắc chắn không thể tránh khỏi.

Thưa Chủ công, Ngài nên sớm tách biệt mình ra khỏi hắn, và trong lúc tiên hoàng bị sát hại, hãy nhanh chóng để Vương gia Yên lên ngôi, kế thừa ý chí của tiên hoàng, thu phục thiên hạ. Đối với những kẻ không công nhận Vương gia Yên làm hoàng đế, chúng ta cũng có thể dùng danh nghĩa chống lại kẻ nổi loạn mà tiêu diệt họ một cách chính đáng.

Đồng thời, sau khi Vương gia Yên lên ngôi, ngay lập tức chúng ta có thể tấn công các quận huyện do Viên Thuật kiểm soát khi hắn không ngờ tới, đặc biệt là khi hắn trốn về Lạc Dương. Như vậy, uy tín của Chủ công chắc chắn sẽ rung chuyển cả Trung Hoa. Nếu Viên Thuật sau này gửi sứ giả đề nghị hòa giải, Chủ công có thể tạm thời đối phó với họ một cách ân cần để họ giảm bớt cảnh giác, nhưng tuyệt đối không được công khai hòa giải với họ, để tránh gây ra tiếng xấu.”

Những lời nói của Ju Shou, nói một cách công bằng, thực sự là thể hiện sự tôn trọng đối với triều đại Hán.

Hơn nữa, việc ủng hộ Lưu Hòa cũng chính là điều mà Viên Thiệu đã nghĩ từ lâu, suốt năm sáu năm rồi (kể từ khi ông ấy muốn ủng hộ Lưu Ngu【Lưu Ngu】). Bây giờ khi cơ hội đến trước mắt, làm sao có thể bỏ qua được?

Đáng tiếc là bên cạnh Viên Thiệu, không chỉ có Ju Shou luôn tôn trọng triều đại Hán.

Ngược lại, Hứa Du – người luôn coi thường triều đại Hán – đã đưa ra lời khuyên nhẹ nhàng nhưng không mấy đáng tin cậy: “Thưa Chủ công, việc tôn trọng Vương gia Yên làm hoàng đế quả thực là một ý tưởng tốt, nhưng tôi nghĩ rằng việc Viên Thuật khiến tiên hoàng qua đời không phải là ý định ban đầu của hắn. Có lẽ trong quá trình thực hiện kế hoạch, hắn đã cứng nhắc và thiếu linh hoạt, dẫn đến kết quả không như mong đợi.

Bây giờ, Viên Thuật chắc chắn đang cảm thấy hoảng sợ và hối hận, rơi vào tình thế khó xử. Nếu chúng ta gây áp lực quá mức, hắn chắc chắn sẽ dùng toàn bộ lực lượng