Trong khi Viên Thuật và Dương Hoàng nhanh chóng nghĩ ra đủ loại kế hoạch độc ác và tuyệt vọng, thì Lưu Hiệp và Đổng Thừa tại Iquè cũng đều có những ý đồ riêng và không chịu ngồi yên chờ đợi số phận.

Mặc dù cuộc tấn công của quân Viên Thuật đã tạm thời chậm lại do những lời hô vang, nhưng họ đều cho rằng mọi chuyện chưa kết thúc, và khả năng Viên Thuật tận dụng tình hình này để thoát khỏi rắc rối chỉ khoảng 20%.

Khi còn trên bức tường thành, Đổng Thừa bị trói hai tay để cho mọi người thấy, nhưng quân Viên Thuật ở xa không thể nhìn rõ được. Tuy nhiên, sau khi xuống khỏi tường thành, anh ta liền gửi một ánh mắt để báo hiệu cho các binh sĩ bên cạnh tháo dây trói cho mình.

Dù có chút nghi ngờ trong vài giây, nhưng vì họ đã phục vụ Đổng Thừa nhiều năm, họ vẫn tiến hành tháo dây trói cho anh ta. Rõ ràng, mỗi người đều có những ý đồ riêng. Mặc dù lòng trung thành của Đổng Thừa cao hơn nhiều so với Đổng Trác hay Lý Quyết, nhưng có vẻ như nó vẫn không bằng Vương Duẫn. Anh ta sẵn lòng hợp tác với hoàng đế để chứng minh rằng hoàng đế không bị giam cầm, nhưng nếu Viên Thuật ép buộc anh ta theo cách mà Lý Quyết đã từng làm với Vương Duẫn – tức là phải “giết chết Vương Duẫn thì chúng tôi mới tin rằng hoàng đế không bị giam cầm” – thì rõ ràng Đổng Thừa sẽ không chịu đợi mà hành động.

Ngày xưa, dù Vương Duẫn có cố chấp và thiếu khả năng cũng như tầm nhìn, nhưng ít nhất khi phe nổi loạn đe dọa đến hoàng đế, ông vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ hoàng đế và gánh chịu toàn bộ sự tức giận của quân phiến loạn; điều đó chứng tỏ ông vẫn còn có lương tâm.

Nếu Lưu Hiệp thực sự mất kiểm soát và muốn đi quá giới hạn, thì Đổng Thừa cũng có thể tự lập lãnh đạo Lạc Dương, coi như mình là một vị vua nhỏ, thậm chí có thể bất chấp sự hỗn loạn của thiên hạ mà ban hành “sắc lệnh thiên tử” để kêu gọi các Chư Hầu khác đến đánh bại Viên Thuật.

Như vậy thì Đổng Thừa có thể sống thêm một ngày nữa; nếu may mắn làm hài lòng vị vua mới và giúp chủ nhân mới đánh chiến để giành được quyền lực, ông ấy sẽ được phong làm quan cai quản một hai quận và trở thành một người giàu có, thay vì bị Lưu Hiệp giết chết một cách vô cớ.

Việc cùng Lưu Hiệp “diễn kịch” này chính là giới hạn cuối cùng của lòng trung thành của Đổng Thừa.

Khi các binh sĩ canh gác được tháo dây trói, một hoạn Quan nhỏ bé bên cạnh đã nhìn thấy và la mắng: “Các ngươi muốn làm gì vậy? Hoàng đế vẫn chưa ra lệnh tháo dây trói đâu!”

Hoạn Quan luôn trung thành trực tiếp với hoàng đế, chứ không thuộc về đội quân của tướng lĩnh nào cả, nên họ tự nhiên sẽ nghi ngờ.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Các binh sĩ được tháo dây trói và Đổng Thừa nhìn nhau không biết phải xử lý thế nào, rồi lại liếc nhìn bóng dáng của Lưu Hiệp ở phía xa.

May mắn thay, Lưu Hiệp cũng phản ứng rất nhanh. Nghe thấy tiếng ầm ĩ phía sau, ông chưa kịp quay đầu đã hiểu ngay tình hình. Ông vội vàng chạy đến và cắt dây trói cho họ, đồng thời mắng cái hoạn Quan kia: “Việc trói quốc thúc chỉ là màn trình diễn dành cho Viên Thuật thôi! Khi đã rời khỏi thành phố, tất nhiên phải tháo dây trói! Quốc thúc đừng trách, là do ta một lúc bị mê muội, chưa kiểm tra kỹ.”

Đổng Thừa vỗ vãy những sợi dây rơi trên người mình, rồi quỳ xuống cảm ơn: “Hoàng đế sao lại nói như vậy? Thần không hề oán trách gì cả. Vì đất nước và gia đình, ngay cả khi phải hy sinh tính mạng, thần cũng không ngại.

Tuy nhiên, hoàng đế ạ, thần có một điều muốn nói, không biết có nên nói hay không… Nếu Viên Thuật không chấp nhận lời đề nghị của hoàng đế, có lẽ hắn sẽ quyết tâm tấn công đến cùng. Con đường Yquè Khẩu không an toàn lắm, thần nên cử quân đi bảo vệ hoàng đế trở về Lạc Dương Thành mới đúng. Chuyến đi này ít nhất cũng đã làm lung lay tinh thần quân đội của Viên Thuật, không thể coi là vô ích hoàn toàn.”

Lưu Hiệp đau khổ nhắm mắt lại: “Ta tự mình đến nơi nguy hiểm để kêu gọi, nhưng lại chỉ đạt được hiệu quả như vậy… Có lẽ Viên Thuật vẫn chưa đến đây, nên Kỷ Linh vẫn đang chờ lệnh từ trên cao?”

Đổng Thừa vội vàng nói: “Hoàng đế ơi! Toàn bộ lực lượng của triều đình tại Hà Nam chỉ có khoảng bốn mươi nghìn người, trong đ

Những pháo đài khác của Lạc Dương Thành chỉ có tổng cộng hai vạn binh sĩ canh gác; sau khi trận chiến bùng nổ tại Yquè, số lượng binh sĩ được tăng lên thành năm nghìn người, và phần lớn quân tiếp viện từ Pháo đài Taigu đã được chuyển đến đó, khiến cho Pháo đài Taigu chỉ còn lại một số lượng binh sĩ cần thiết để canh gác.

Nếu chúng ta muốn giữ vững Lạc Dương Thành, chúng ta chỉ có thể từ bỏ những pháo đài ngoại vi, tập trung toàn bộ quân lực lại với nhau; nếu không, mỗi pháo đài chỉ có khoảng bốn nghìn đến năm nghìn binh sĩ, hoặc ít hơn là hai ba nghìn người, và chắc chắn sẽ bị đánh bại từng cái một.

Viên Thuật có tới bảy mươi nghìn quân tại bên ngoài Pháo đài Yquè; trong khi đó, năm nghìn binh sĩ canh gác của chúng ta đã chịu nhiều thương tích sau hai ba ngày chiến đấu, và hiện tại chỉ còn khoảng ba nghìn người còn có khả năng chiến đấu. Cộng thêm hơn ba nghìn binh sĩ của đội vệ sĩ hoàng gia mà Hoàng đế mang theo, chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Nếu tất cả đều ở lại Yquè để canh giữ pháo đài, liệu trên con đường trở về Lạc Dương Thành – dài bốn mươi dặm này – liệu có xảy ra nguy hiểm không? Chúng ta không thể do dự nữa!

Lưu Hiệp lo lắng đến mức đi đi lại lại: “Cũng không biết tình hình của Đoàn Vệ úy ra sao nữa… Quân đội đóng ở Hồng Nông cũng chẳng hề có động tĩnh gì cả; các sứ giả đi tin quá chậm, thật là làm người ta lo lắng đến chết. Thôi, nếu thực sự không còn cách nào khác, thì hãy cố gắng trở về Lạc Dương Thành vào buổi tối, hy vọng có thể vào được thành phố vào ban đêm…”…

Nếu Lưu Hiệp quyết định từ bỏ kế hoạch này và trở về Lạc Dương Thành, có lẽ ông ấy sẽ sống sót được lâu hơn một chút.

Thật đáng tiếc là, quân đội của Viên Thuật bên kia cũng đã sẵn sàng cho trận chiến cuối cùng, không còn lối thoát nào nữa; lúc này, chúng ta chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước mà thôi.

Trong những tình huống sinh tử nguy cấp, con người thường có thể phát huy ra trí tuệ cao hơn mức bình thường. Sau khi Viên Thuật và Dương Hồng quyết định thực hiện kế hoạch “tiêu diệt tất cả mọi người bên trong Pháo đài Yquè”, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng hoàn thiện kế hoạch đó.

Và sau đó, Dương Hồng nhận ra một điều quan trọng: ông ta cần phải trì hoãn thời gian cho Hoàng đế càng lâu càng tốt.

Ít nhất là một ngày nữa; không được để Hoàng đế, giống như một con chim sợ hãi, bỏ cuộc ngay sau khi các nỗ lực thuyết phục thất bại.

Vì vậy, Dương Hồng đã thuyết phục Viên Thuật tìm cớ và cử một sứ giả đến trước Pháo đài Yquè, yêu cầu được gặp

Vì vậy, Viên Huyền đã bị sử dụng như một gián điệp chết. Anh ta thực sự tin rằng chủ nhân của mình chỉ muốn loại bỏ Đổng Thừa##Đổng Thừa## để bảo vệ hoàng đế, chứ không hề có ý định nổi loạn. Chỉ cần hoàng đế chứng minh được rằng mình không bị Đổng Thừa##Đổng Thừa## khống chế và tước đoạt quyền lực quân sự của y, Viên Thuật sẽ sẵn lòng rút quân.

Một sứ giả như vậy tự nhiên sẽ ít gặp phải sai sót hơn.

Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## vừa định rời đi thì nghe nói việc thuyết phục Viên Thuật rút quân có thể sẽ có kết quả, lòng anh ta lại tràn đầy hy vọng. Dù sao thì cũng không mất gì cả, thôi thì cứ thử một lần nữa xem sao.

“Quý thân, xin hãy chịu đựng thêm một chút nữa… Hãy buộc chặt anh ta lại một chút để cho sứ giả của Viên Thuật xem; sau khi sứ giả đi rồi, chúng tôi sẽ tháo dây cho ngài.” Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## nói với Đổng Thừa##Đổng Thừa## bằng giọng điệu và biểu cảm van nài.

Sự kiên nhẫn của Đổng Thừa##Đổng Thừa## gần như đã đến giới hạn, nhưng nghĩ rằng Viên Thuật chỉ cử một người yếu đuối đến… chắc hẳn họ không dám làm ra trò giả vờ thật đâu phải không? Nếu Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## phản bội như vậy, e rằng các binh sĩ canh giữ Ique Pass sẽ hoang mang và tan rã trước tiên.

Không lâu sau, Viên Huyền được treo lên bức tường thành bằng cái giỏ, đưa vào tháp thành, và khi gặp Lưu Hiệp##Lưu Hiệp##, anh ta liền quỳ xuống và cúi chào một cách lễ phép. Năm ngoái, anh ta đã từng đến Lạc Dương làm sứ giả và đã gặp hoàng đế; lúc này, anh ta vẫn cư xử rất lễ phép, khiến Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## càng tin rằng có thể thuyết phục được Viên Thuật rút quân.

“Có thể Viên Thuật vẫn còn tham vọng, nhưng có lẽ anh ta đã sợ hãi quá mức và sẽ chấp nhận từ bỏ ý định đó nếu được đưa ra một con đường thoát.” Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## nghĩ trong lòng.

Sau khi cúi chào, Viên Huyền nói một cách chân thành về mục đích của mình: “Thưa Hoàng đế, Tướng Quân Vệ đã cử tôi đến đây để khẳng định rằng ông ấy hoàn toàn không có ý định nổi loạn. Ông ấy chỉ thấy Đổng Thừa##Đổng Thừa## đang khống chế hoàng đế, đầu độc cung phi, và gây hại cho gia tộc hoàng gia, nên mới phẫn nộ và muốn cứu giúp Hoàng đế.”

Trước đó, từ trên thành xa quá, tôi không thể nhìn rõ; xin Hoàng đế cho phép tôi tự mình kiểm tra xem liệu Đổng Thừa##Đổng Thừa## có thực sự bị trói hay không.

Và xin ngài thông báo cho thiên hạ biết, hãy tìm một cách nào đó để làm cho Tướng Quân Vệ yên tâm, hoàn toàn xóa bỏ những hiểu lầm trong việc phục vụ đất nước, đồng thời ban thêm phần thưởng để các tướng sĩ yên tâm chiến đấu. Nếu thần trở về với lòng chí thành của ngài, quân đội chắc chắn sẽ rút lui vào ngày mai.”

Lưu Hiệp tiếp tục lập luận, van nài một cách khéo léo. Tuy nhiên, những điều kiện mà Viên Thuật đặt ra cho Viên Hoán thực sự rất khắt khe; ví dụ như yêu cầu đầu của Đổng Thừa, điều này chắc chắn không thể thực hiện được. Vì vậy, Viên Hoán chỉ có thể trì hoãn thời gian, nói rằng cần phải xin ý kiến của Viên Thuật trước khi quyết định cuối cùng.

Tuy nhiên, Viên Hoán cam đoan rằng quân đội của Viên Thuật sẽ không tấn công thành phố vào tối nay, và vào sáng mai chắc chắn sẽ mang về những điều kiện mà Viên Thuật sẵn lòng chấp nhận để xây dựng lòng tin lẫn nhau.

Vì vậy, Lưu Hiệp và Đổng Thừa đã phải ở lại Ique Guan thêm một đêm nữa.

Tất nhiên, kế hoạch xảo quyệt của Viên Thuật không phải là yếu tố duy nhất khiến họ phải trì hoãn. Bởi vì ngay vào đêm hôm đó, một tin xấu khác đã xuất hiện, làm tăng thêm sự do dự của Lưu Hiệp trong việc quyết định hành động tiếp theo. Nếu không, nếu Lưu Hiệp cảm thấy nguy hiểm và quyết tâm rời đi, thì vào nửa đêm, ông ta vẫn có thể cưỡi ngựa bỏ trốn về Lạc Dương một cách an toàn.

Tin xấu đó là sứ giả được cử đến Hồng Nông để tìm Đoạn Ôi đã trở về. Trong thư trả lời, Đoạn Ôi đã nói như sau:

“Thần nghe nói rằng trong cung đình Lạc Dương đã xảy ra rất nhiều biến cố. Thần không thể xác định được liệu sứ giả kêu gọi tiếp viện có xuất phát từ ý chí thực sự của ngài hay là do bị Đổng Thừa ép buộc.

Nhưng lòng trung thành của thần đối với ngài không hề thay đổi. Nếu ngài cảm thấy không an toàn ở Lạc Dương, thần sẵn lòng chuyển đến Hồng Nông. Chỉ cần ngài tự mình đến đó, thần sẽ dám chết để bảo vệ ngài một cách triệt để.

Ngoài ra, dưới trướng của Tướng Quân Vệ, Khiếu Duệ đã vào ba ngày trước, mà không tuyên chiến, đã dùng lễ tiệc để lừa gạt Thanh tra huyện Hoa Yên và Đô úy Tống Quan đến dự tiệc, sau đó sử dụng kế hoạch để giết chết các tướng lĩnh của chúng ta và chiếm giữ Tống Quan. Sau đó, họ tuyên bố chiến đấu chống lại Đổng Thừa. Hiện tại, tình hình vẫn chưa rõ ràng. Thần đang sử dụng một số lực lượng ở

Đoạn Ôi Những lời này cho thấy sự trung thành của ông ta không hề có vấn đề gì; dù sao thì ông ta cũng tuyên bố rằng chỉ cần hoàng đế đích thân đến, ông ta sẽ sẵn lòng chiến đấu đến chết để bảo vệ ngài. Chỉ là ông ta không biết hiện tại tình hình ở trung ương như thế nào, lo sợ những mệnh lệnh sai lầm có thể được đưa ra… Thái độ như vậy, kể từ khi Đổng Trác gây ra hỗn loạn trong chính quyền, tất cả các Chư Hầu trung thành với Đại Hán đều có thể nói như vậy, và điều đó hoàn toàn không thể bị chỉ trích.

Đoạn Ôi Ông ta cũng lo sợ rằng sau khi Chu Tuấn qua đời, Đổng Thừa có thể trở nên quá tham lam và giành lấy quyền lực quân sự của ông ta. Trong những tình huống như vậy, bất kỳ ai cũng có thể trở thành kẻ phản bội; việc liên minh với nhau để tạo dựng niềm tin là điều vô cùng khó khăn.

Phản ứng của Đoạn Ôi đã khiến Lưu Hiệp càng thêm quyết tâm chờ đợi thêm một đêm nữa. Thậm chí ông ta còn nghĩ đến việc “Ngày mai, khi Đổng Thừa bị trói buộc, chúng ta có thể mang theo binh lính riêng không trở về Lạc Dương mà quay về Hồng Nông, để cho Viên Thuật và Đổng Thừa tự mình giải quyết với nhau. Dù sao thì Đoạn Ôi cũng không có nghi ngờ gì về việc kiểm soát hậu cung để sát hại hoàng phi và những người thừa kế ngai vàng; miễn là Đổng Thừa không ở bên cạnh ta, Viên Thuật sẽ không còn cớ nào để thanh trừng phe đối lập nữa.”

Việc Lưu Hiệp nghĩ như vậy quả thực là rất vô tình và ít tình cảm, nhưng ông ta chỉ muốn sống sót và tiếp tục giữ ngai vàng mà thôi. Những lần từ bỏ lợi ích cá nhân để bảo vệ lợi ích chung, ông ta cũng không thấy đó là điều gì sai trái; ông ta luôn cho rằng mình chỉ là bị buộc phải làm như vậy mà thôi.

Có gì sai khi muốn sống sót? Có gì sai khi muốn tiếp tục giữ ngai vàng?

Thật đáng tiếc, chỉ một đêm sau đó, tất cả những do dự của ông ta đều đã dẫn đến những kết quả hoàn toàn ngược lại.