Dưới sự thuyết phục của Triệu Ôn, Đổng Thừa##Đổng Thừa## không nghi ngờ gì cả, và bình tĩnh vào cung để gặp Hoàng đế.

Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## cũng rất kiềm chế; mặc dù đã phân phát Vũ khí cho một số hoạn Quan, nhưng tất cả đều được giấu kín, không hề có ý định gây rối.

Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## chuẩn bị những hoạn Quan này chỉ là để phòng thủ bản thân, trong trường hợp anh ta đoán sai về Đổng Thừa##Đổng Thừa##. Nếu Đổng Thừa##Đổng Thừa## dám làm gì đó như giả vờ bị trói buộc hay tước đi quyền lực, thì mới cần đến những hoạn Quan được trang bị vũ khí đó.

Tốt nhất là đừng phải sử dụng đến chúng.

Quá trình gặp Hoàng đế không có gì đáng để mô tả chi tiết. Lưu Hiệp##Lưu Hiệp## cũng đã trình bày hoàn cảnh khó khăn của mình, và với tư cách là một vị vua, ông ta đã thành thật cúi đầu tạ ơn Đổng Thừa##Đổng Thừa##, nói rằng:

“Quốc thúc ơi, sự an nguy của Đại Hán đều nằm trong tay ngài. Bệ hạ muốn noi gương Đế Jing khi đánh bại bảy nước chư hầu, nhưng bệ hạ tuyệt đối không bao giờ làm những việc như “khi chim bay hết thì cất cung, khi thỏ chết thì giết chó”.

Lần này, bệ hạ chỉ yêu cầu ngài giả vờ bị trói buộc; bệ hạ sẽ tự mình đến Ique Pass để thể hiện và phá vỡ danh nghĩa chính nghĩa của cuộc chiến phía bắc do Viên Thuật dấy lên, buộc Viên Thuật phải rút quân và làm suy yếu tinh thần binh sĩ của họ. Nếu Đại Hán có thể yên ổn lâu dài, chắc chắn sẽ không bao giờ quên ân đức lớn lao của quốc thúc.”

Đổng Thừa##Đổng Thừa## cảm thấy cơ vùng sau cổ mình co lại, và bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo; răng hàm của ông ta cũng không tự chủ được mà cứ siết chặt lại, khiến các nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của ông ta trở nên sâu hơn nữa, giống như những đường đứt gãy trên vùng đất Yadan bị phong hóa.

Sau vài giây cơ mặt co giật như vậy, Đổng Thừa##Đổng Thừa## đã kiểm soát được cảm xúc của mình và đồng ý: “Thần tuân lệnh. Tuy nhiên, thần có một điều muốn nói: Sự biến động này diễn ra quá trùng hợp; Viên Thuật xuất quân chỉ chưa đầy hai tháng kể từ khi Đại tướng qua đời.

Dù bệ hạ làm như vậy, cũng chỉ có thể làm suy yếu tinh thần binh sĩ của Viên Thuật, khiến họ mất lòng tin và bỏ trốn mà thôi; không thể khiến Viên Thuật quay đầu lại được. Nhưng ngay cả nếu chỉ làm suy yếu một phần tinh thần của địch, thì việc phải chịu đựng sự nhục này cũng xứng đáng. Chỉ mong bệ hạ, nếu có bất cứ điều gì không may xảy ra, hãy lập tức rút về Lạ

Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 thở phào nhẹ nhõm: “Quốc cữu thực sự hiểu biết và có lòng vì nước, trẫm chắc chắn sẽ tuân theo sự an bài này. Ngoài ra, trẫm đã sai người đến Hồng Nông trước, yêu cầu Vệ úy Đoạn Ôi gửi một số quân tiếp viện đến đây ngay.”

Cuộc thảo luận kéo dài suốt cả ngày, đến tối trời đã tối; xét đến việc Iquè Quan vẫn có thể chống chịu được thêm vài ngày nữa, Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 – với tư cách là hoàng đế – cũng không cần vội vàng đi đường về đêm.

Hơn nữa, ngay cả khi đi về đêm, tầm nhìn vào ban đêm rất kém; nếu Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 tự mình lên tường thành để hô hào, quân địch ở xa cũng không thể nhìn thấy đội hình lễ nghi của ông, thậm chí có thể tạo cơ hội cho Viên Thuật không công nhận ông là hoàng đế và yêu cầu các đơn vị tấn công nhanh hơn.

Còn việc hy vọng quân đội của Viên Thuật có thể nhận ra khuôn mặt của ông thì hoàn toàn không thể. Nếu họ lại đến quá gần, Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 còn sợ rằng sẽ có kẻ liều lĩnh trong hàng quân địch giả vờ làm sai lầm và bắn chết ông.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, ngày hôm sau Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 dậy sớm, mới qua nửa giờ Mão, trời vẫn còn tối om, ông liền triệu tập hàng nghìn binh sĩ canh gác cung điện để bảo vệ mình, cùng với Triệu Âm, Trương Nghĩa và Đổng Thừa – người được giả vờ bị trói – cưỡi ngựa đến Iquè Quan.

Lực lượng kỵ binh của Đổng Thừa không quá đông, chỉ có khoảng ba nghìn người, cùng với gần một nghìn người hầu cận, cung nữ và các quan lại đi theo, tổng cộng gần bốn nghìn người, họ tiến về phía Iquè Quan. Sau hơn một giờ cưỡi ngựa, đến khoảng ba giờ Canh thì trời đã sáng và họ đã đến Iquè Quan.

Sau khi đến nơi, Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 và Đổng Thừa đều không khỏi ngạc nhiên: Iquè Quan mới chỉ bị tấn công được hai ba ngày mà đã trở nên xuống cấp đến thế.

Viên Thuật đã điều động bao nhiêu quân đội? Tại sao tiến triển lại nhanh đến thế? Dù nơi này không hùng vĩ và nổi tiếng như Hổ Lao Quan hay Hán Cốc Quan, nhưng nó vẫn là một trong Tám Quan trọng của Lạc Dương mà!

Gia Cát Lượng【Lưu Hiệp】 ban đầu đã muốn lên tường thành để hô hào, nhưng cuối cùng vẫn phải dành thêm thời gian để hỏi thăm vị tướng chỉ huy phòng thủ nơi đây.

Vị tướng giữ thành chính là một tướng thuộc phe của Đổng Thừa, tên là Vương Phục, chức vụ là Thiên tướng phó. Ông ta cũng là một trong những kẻ bị xử tử cùng với Đổng Thừa trong vụ án “chiếu thư buộc tội”, có thể coi là người tin cậy của ông ta.

Lưu Hiệp hỏi một cách nài nỉ: “Hiện tại tình hình chiến sự ở ải Yquè ra sao? Tại sao bức tường thành lại bị hủy hoại nặng nề đến thế?”

Vương Phục thở dài đầy bi thương và phẫn nộ: “Bệ hạ, kẻ đó đã sử dụng loại máy ném đá có trọng lượng được tính toán kỹ lưỡng; nghe nói đây chính là loại vũ khí hiệu quả mà Đại Tư Mã đã từng sử dụng để đánh bại tên phản quân Lý Quyết khi ông ta tiến công Trường An Thành.”

Chúng tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước… Đại Tư Mã đã tiến hành cuộc chiến đó cách đây hai năm rưỡi; có quá nhiều tướng sĩ và quan lại đã trải qua trận chiến ấy. Làm thế nào mà loại vũ khí hiệu quả như vậy có thể được giấu kín một cách hoàn hảo? Các tướng lĩnh ở các vùng xa xôi chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tìm hiểu thông tin; ngay cả những thợ thủ công dưới trướng của Viên Thuật cũng đã có thể chế tạo ra chúng.” Lưu Hiệp cắn môi suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới đau lòng chấp nhận sự thật này.

Dù sao thì sau hơn hai năm hòa bình, các Chư Hầu đã có cơ hội để sao chép những loại vũ khí tiên tiến. Và sau những trận chiến lớn như cuộc viễn chinh phía bắc của Lưu Bị hay trận chiến tại Trường An Thành – những trận chiến mà hàng trăm nghìn người đã chứng kiến – thì việc bảo mật hoàn toàn những thông tin liên quan đến vũ khí là điều gần như không thể.

Có thể những thiết bị sản xuất ở hậu phương sẽ bị rò rỉ thông tin, khiến việc sao chép diễn ra chậm hơn một chút… Nhưng những loại vũ khí cần được sử dụng trực tiếp trên chiến trường chắc chắn sẽ là những thứ đầu tiên bị sao chép, ít nhất là về hình thức.

Từ góc độ này mà nói, trong suốt hai năm rưỡi thời gian hòa bình này, mặc dù Lưu Bị đã thu được nhiều lợi ích như giành được Phòng Lương, thu hồi vùng Hà Đào, phát triển các khu vực mới chiếm đóng… nhưng ông ta cũng phải đối mặt với nhược điểm là “khoảng cách về công nghệ quân sự đang bị các đối thủ đuổi kịp”. Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi… Bởi vì điều kiện ngoại giao và danh dự lúc bấy giờ không cho phép Lưu Bị và Lý Tố【Lý

Những thứ như móng giẫm ngựa, yên ngựa có hai bên làm bằng kim loại, yên cao cổ, giáo dài hơn bình thường, xe ném đá được trang bị cơ chế cân bằng bằng đòn bẩy… Hầu hết các Chư Hầu đều đã biết sản xuất những thứ này rồi.

Ngay cả những con tàu biển sử dụng hệ thống buồm cũng vậy; vì Tào Tháo【Tào Tháo】 có thể đến tận Tam Quan, và Tôn Sách【Tôn Sách】 cũng có thể đến được Y Châu, điều này cho thấy họ cũng đã sao chép được những công nghệ đó khá thành công. Hiện nay, tàu của Tào Tháo##Tào Tháo## và tàu của Mi Trúc##Mi Trúc## không hề có sự chênh lệch về mặt công nghệ.

Chỉ có những loại tàu mới được phát triển gần đây, như những con tàu có đáy hẹp do Lý Tố##Lý Tố## và Gia Cát Lượng##Gia Cát Lượng## thiết kế – những loại chỉ có thể sử dụng được trên sông Dương Tử và Biển Đông – là những thứ mà các Chư Hầu khác có thể chưa thể sao chép trong vài năm tới. Tuy nhiên, những loại tàu này không thể được sử dụng ở lưu vực sông Hoàng Hà hay Biển Hoàng Hải, vì vậy nó cũng không ảnh hưởng đến sức mạnh chiến thuật trên mặt nước của các quân phiệt miền Bắc. Có lẽ chỉ khi Lưu Bị##Lưu Bị## muốn đối đầu với Tôn Sách##Tôn Sách## vào sau này thì những loại tàu này mới thực sự phát huy tác dụng.

Trong trận chiến ở khu vực Hà Đào trước đây, dù có vẻ như phe Hán người áp đảo hoàn toàn, nhưng đó chỉ là do sự chênh lệch về công nghệ giữa người Hán và người Hồ Nhân; khả năng sao chép và chế tạo của người Hồ Nhân quá kém. Vì vậy, Mã Siêu##Mã Siêu##, Trương Phi##Trương Phi##, Lữ Bố##Lưu Bố## và Trương Liêu##Trương Liêu## mới có thể giành được những chiến thắng lớn trước người Xiên Bắc trong các cuộc chiến tranh ở ngoài biên giới. Nếu như lúc đó Mã Siêu##Mã Siêu##, Trương Phi##Trương Phi## đối đầu trực tiếp với Lữ Bố##Lưu Bố##, Trương Liêu##Trương Liêu## thì sự chênh lệch về công nghệ quân sự sẽ không còn là lợi thế nữa.

Xét đến việc Lý Tố##Lý Tố## trong kiếp trước không phải là sinh viên ngành kỹ thuật, và sau khi anh ta du hành về hiện tại, hầu hết những kiến thức kỹ thuật mà anh ta biết đều đã được áp dụng. Trong tương lai, quân đội của Lưu Bị##Lưu Bị## chỉ có thể hy vọng vào việc có thể đối đầu công bằng với kẻ thù khi mà trình độ công nghệ của họ gần tương đương nhau.

……

Nói lung tung quá rồi; việc phe của Lưu Bị có ưu thế về công nghệ quân sự hay không, hiện tại Lưu Hiệp cũng chẳng có thời gian để quan tâm đến điều đó. Anh ta còn phải lo cho bản thân mình trước đã, làm sao có thể nghĩ đến chuyện của huynh trai mình được.

Sau khi chấp nhận thực tế rằng hàng rào thành Ique đã bị xe ném đá tấn công suốt hơn một ngày, Lưu Hiệp đã yêu cầu các lính canh mang theo thêm nhiều khiên lớn để bảo vệ mình khi anh ta lên tiếng kêu gọi binh sĩ.

Người am hiểu quân sự hơn, Đổng Thừa, thì ra lệnh cho tất cả những cây nỏ còn lại trên hàng rào và trên các tầng tháp thành phố được sử dụng một cách tập trung, để tạo ra một đợt tấn công mạnh mẽ trước khi anh ta lên tiếng, nhằm buộc địch phải lùi xa ra, tạo điều kiện an toàn cho hoàng đế để phát biểu.

Nếu chỉ dựa vào những chiếc khiên để chống đỡ, thì liệu Yuan Thuật và Kỷ Linh có thể chấp nhận đây là lý do để không coi người đó là hoàng đế không? Vì vậy, điều quan trọng nhất vẫn là phải buộc địch phải lùi ra xa, ra khỏi tầm bắn có thể gây tổn thương cho hoàng đế bằng những mũi tên lạnh.

Tất cả những việc này mất đến một giờ rưỡi mới được sắp xếp xong. Cuối cùng, khi có khoảng thời gian trống do quân đội của Yuan Thuật tạm thời rút lui, Lưu Hiệp đã tận dụng cơ hội này để cho người lên thành phát biểu.

“Các binh sĩ của Tướng Ngự vệ hãy lắng nghe! Hoàng đế sẵn lòng tha thứ cho họ vì họ không hiểu rõ sự thật và đã nhầm lẫn trong việc phục vụ đất nước. Những thiệt hại trong cuộc chiến này cũng sẽ được bồi thường; chỉ cần họ rút quân trở về, hoàng đế sẽ ban thưởng dựa trên lòng trung thành của họ!”

“Quốc thúc Đổng Thừa hiện đã bị hoàng đế tạm thời miễn chức Tướng Kỵ binh và bị trói giữ tại đây. Bây giờ, hoàng đế đang nắm toàn quyền quân sự ở Lạc Dương; các ngươi không cần nghi ngờ điều đó. Nếu hôm nay các ngươi rút quân, coi như là trước đây các ngươi đã có ý tốt nhưng lại gây ra hậu quả xấu; quá khứ sẽ không được tính đến nữa! Về những tổn thất của Ngài Yuan cùng các phi tần khác trong hậu cung, hoàng đế chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng và đưa ra lời giải thích cho thiên hạ; Tướng Ngự vệ hãy yên tâm!”

Những lời này có lúc lịch sự, có lúc thô lỗ; không phải tất cả đều do Lưu Hiệp tự mình phát biểu, bởi vì anh ta cũng không có giọng nói lớn lao đến thế. Nhưng cái lều che của anh ta đã xuất hiện trên hàng

Nhưng uy nghiêm của hoàng đế trong thời đại phong kiến vẫn còn một tầm ảnh hưởng nhất định. Thêm vào đó, trước khi Viên Thuật xuất quân, các tướng lĩnh đều công khai kêu gọi mọi người ủng hộ hoàng đế. Khi hoàng đế tự mình phủ nhận những tin đồn đó, ai dám tiếp tục gây rối nữa chứ? “Chiếc lều ngựa kia chính là biểu tượng uy nghiêm của hoàng đế sao? Thật là oai phong! Còn người bị trói bên cạnh, chẳng lẽ chính là kẻ phản bội Đổng Thừa sao? Nhìn ra thì Đổng Thừa cũng không có khả năng giữ hoàng đế làm con tin được.”

Nhiều binh sĩ và sĩ quan cấp thấp bắt đầu bàn tán thì thầm. Tướng chỉ huy trực tiếp cuộc tấn công, Kỷ Linh, lập tức hoảng sợ. Đặc biệt là vì chủ nhân của ông, Viên Thuật, tính cách kiêu ngạo và không chịu khó khăn, không hề tham gia trực tiếp vào các trận chiến mà chỉ đóng quân tại thành phố Tân Thành. Điều này buộc Kỷ Linh phải tự quyết định hành động. Một mặt, ông cử người đi báo cáo với viện quân tại Tân Thành, mặt khác lại ra lệnh cho các tướng lĩnh và sĩ quan phải kiểm soát chặt chẽ mọi thông tin: “Không được lan truyền những tin đồn vô căn cứ! Đây chỉ là mưu kế của Đổng Thừa mà thôi! Làm sao hoàng đế có thể tự mình đến đây được? Đây chính là kẻ giả mạo do Đổng Tặc sắp đặt! Nếu không, tại sao hoàng đế không xử tử kẻ phản bội Đổng Trác?”

Ngày xưa, khi Hoàng đế Hán Cảnh Đế xử tử Chao Cuo, cả thiên hạ đều biết đến điều đó; đầu của Chao Cuo được treo lên để các Chư Hầu thấy, những ai không muốn rút quân đều bị coi là có lỗi, vì vậy Vua Ngô Lưu Bá đã bị trời trừng phạt! Quân đội chúng ta là quân đội của chính nghĩa; nếu thực sự có đầu của Đổng Thừa và được kiểm tra xác minh rõ ràng, chúng ta sẽ tự kiềm chế binh sĩ! Hiện tại, chúng ta tuyệt đối không thể tuân theo những mệnh lệnh vô lý!”

Chỉ có thể xử lý như vậy trong tình huống khẩn cấp này. Dù vậy, việc Lưu Hiệp kéo dài thời gian tấn công ít nhất hai giờ vẫn giúp quân đội Viên Thuật tạm thời không thể tiến lên, từ đó giảm bớt áp lực lên tường thành.

Khi thấy cuộc tấn công thực sự bị tạm dừng, Lưu Hiệp cũng không dám tiếp tục gây áp lực quá mức, và tình hình trở nên bế tắc. Bởi vì việc công bố đầu của Đổng Thừa theo lời kêu gọi của Kỷ Linh chắc chắn sẽ khiến tinh thần binh sĩ tan

Hôm nay, bên cạnh Lưu Hiệp##[Lưu Hiệp]## không còn một vị tướng lĩnh kinh nghiệm nào có thể duy trì được uy tín và kiểm soát các đội quân nữa. Hơn nữa, nơi này chỉ cách Lạc Dương khoảng bốn mươi dặm; chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào trong lúc tinh thần binh sĩ đang suy yếu.

Khoảng hai giờ sau, Viên Thuật vội vàng từ phía sau mới đến, cùng với Dương Hoàng. Nói thật, Viên Thuật và Dương Hoàng cũng không ngờ rằng hoàng đế lại có can đảm thực hiện chiêu này – dùng những biện pháp mềm mại nhưng hiệu quả để phá vỡ tinh thần và ý chí của quân đội mình, khiến mọi việc có nguy cơ đi ra khỏi tầm kiểm soát.

Lúc này, không thể chậm trễ được nữa! Nếu lùi bước, chúng ta sẽ chết; chỉ cần giữ vững tình hình, chúng ta rồi cũng sẽ bị trừng phạt!

“Dương Hoàng! Tình hình rất nguy cấp! Bây giờ phải làm thế nào?” Viên Thuật hỏi một cách sốt ruột.

Dương Hoàng cũng đang trong tình trạng căng thẳng, không kịp suy nghĩ kỹ: “Bây giờ, chúng ta chỉ có thể cố gắng giả vờ không nhận ra sự thật, tuyệt đối không được thừa nhận rằng hoàng đế thực sự ở đây! Quân sư Kỷ vừa rồi đã xử lý tình huống khá tốt; chúng ta chỉ cần tuyên bố rằng sẽ không ngừng tấn công cho đến khi không thấy được đầu của Đổng Thừa##[Đổng Thừa]##! Tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào Ique Quan!”

Viên Thuật nổi giận: “Vậy thì sao? Nếu tiếp tục bị kẻ địch kích động như vậy, tinh thần của chúng ta sẽ càng suy yếu hơn nữa… Chúng ta cần phải chịu những thiệt hại lớn đến mức nào mới có thể chiếm được Ique Quan? Còn Lạc Dương Thành sau này thì sao? Nếu quân địch vẫn còn hàng chục nghìn người, liệu chúng ta có đủ tinh thần để đánh bại họ không?”

Dương Hoàng suy nghĩ kỹ lưỡng và đưa ra một kế hoạch liều lĩnh: “Thưa chủ công, mũi tên đã được buộc trên dây cung; chúng ta không thể không bắn. Nếu bỏ cuộc lúc này, tất cả chúng ta sẽ bị diệt vong.

Như thế này đi: Phía đông Ique Quan, giữa nó và Thái Cốc Quan, có một con dốc thoai thoải không quá hiểm trở; có thể chỉ cần một số ít binh sĩ mang theo vũ khí nhẹ là có thể leo qua được. Phía tây Ique Quan, về phía nam huyện Hà Nam bên bờ sông Lạc, cũng có những con dốc thoai thoải có thể dùng để trốn thoát.

Trong những năm trước, những nơi này không được đặt các trạm kiểm soát vì chúng quá hiểm trở; chỉ có người đi bộ mới có thể vượt qua được, còn xe ngựa và lương thực thì không thể. Vì vậy, dù có một số ít binh sĩ giỏi leo núi vượt qua được, họ cũng không thể mang theo lương thực. Sau Ique Quan còn có Lạ

Trong cuộc giao tranh, Đổng Thừa đã sát hại vị hoàng đế bị hắn bắt cóc! Dù sao thì tất cả mọi người đều đã chết hết rồi, không còn ai làm chứng được nữa; chuyện này rõ ràng là do chúng ta quyết định mà thôi!”

Viên Thuật nghe xong mà hai thái dương như muốn nổ tung, trong lòng gầm thét liên hồi: “Tôi cũng không muốn như vậy đâu! Tất cả chỉ vì Lưu Hiệp cứ phải dùng những chiêu trò phi thông thường, cứ phải giả vờ bắt cóc Đổng Thừa để chứng minh rằng mình không bị giam cầm, khiến tôi phải vào đường cùng… Thế nên tôi mới buộc phải tiêu diệt tất cả mọi người!”

Sau khi tự an ủi bản thân như vậy, Viên Thuật mới đồng ý với kế hoạch của Dương Hoành.

Thực sự là vì những hành động thiếu suy nghĩ của hoàng đế mà hắn phải đối mặt với tình huống này!

Trước đây, khi Lưu Hiệp bị Đổng Trác và Lý Quyết bắt cóc, hắn chưa bao giờ công khai việc đó để chứng minh rằng mình không bị kiểm soát!

Nhưng lần này lại đi ngược lại với quy tắc thông thường… Làm sao Viên Thuật có thể đoán trước được chuyện bất ngờ này chứ?

Tất cả chỉ là do hoàng đế ép hắn phải làm như vậy mà thôi.