Bởi vì Diêm Tượng đã khuyên Viên Thuật nên chuẩn bị đầy đủ mọi thứ trước khi hành động, nên phe của Viên Thuật – dù là những Chư Hầu gần Lạc Dương nhất – lại là những người cuối cùng cử sứ giả đến Lạc Dương để bày tỏ tiếc thương.

Nhiều Chư Hầu khác đã đến trước đêm Giao Thừa năm 196, và cũng đã hoàn tất những việc buồn bã này trước Tết Nguyên Đán. Chỉ có Diêm Tượng là đến Lạc Dương vào ngày hôm sau Lễ Thượng Nguyên năm 197.

Bánh xe lịch sử cuối cùng cũng quay đến năm Kiến An thứ ba – có lẽ, đây cũng là năm cuối cùng của niên hiệu Kiến An.

Quận Nam Dương và chức vụ Quan lại Hà Nam chỉ cách nhau một khoảng không xa, nhưng sứ giả của Viên Thuật lại mất quá nhiều thời gian mới đến nơi, điều này tự nhiên gây ra sự bất mãn và hoài nghi của một số quan lại trong triều đình.

Gần đây, Thái Ung – một trong ba vị quan cao quý nhất trong triều đình và người được kính trọng nhất, người đang phụ trách các nghi lễ tưởng niệm Chu Tuấn – đã trực tiếp gặp Diêm Tượng để hỏi rõ nguyên nhân: “Đại tướng đã qua đời, cả nước đều đang buồn bã; tại sao sứ giả của Tướng Vệ lại đến muộn như vậy?”

Lúc này, Diêm Tượng cũng không dám cãi bướng, ông thành thật giải thích: “Xin Tư Không tha thứ, và xin báo lên Hoàng đế: Hai mươi ngày trước, Tướng Vệ đã cử tôi đến kinh đô để bày tỏ tiếc thương; ý chí của ngài thật là chân thành.

Chỉ là tôi vì muốn nhanh chóng đến nơi, nên đã chọn con đường tắt, hy vọng có thể vượt qua núi Sông vào tháng Chạp. Nhưng không ngờ thời tiết trở nên xấu trầm trọng, khiến chúng tôi bị mắc kẹt ở núi Thiếu Thất, không thể tiến thoái được. Chúng tôi bị mắc kẹt suốt nửa tháng; có lẽ Tướng Vệ không biết chúng tôi đang gặp khó khăn, nên cũng không cử thêm đoàn sứ giả nào khác.”

Thái Ung gật đầu: “Hóa ra, vội vàng không mang lại kết quả tốt. Trong thời tiết giá rét của tháng Chạp, việc đi con đường tắt qua núi Sông thật là nguy hiểm… Phái đoàn của các người có ai bị thương không?”

Diêm Tượng đáp: “Nhờ sự quan tâm của Tư Không, may mắn thay, tất cả mọi người đều an toàn.”

Thái Ung nói: “Đó là tốt rồi. Các người hãy vào bày tỏ tiếc thương đi.”

Những nghi thức phức tạp vào ngày hôm đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Sáng hôm sau, dù không phải là ngày họp triều đình bình thường, nhưng vì có sứ giả của Viên Thuật đến yết kiến, Lưu Hiệp đã đặc biệt tổ chức cuộc họp tại điện Đức Dương để tiếp đón sứ giả này. Một số quan lại cùng các viên chức thuộc cơ quan Hồng Lỗ Tự và Quang Lực Huân cũng đồng hành tham gia buổi họp.

Lưu Hiệp ngồi xuống ngai vành, nhìn quanh xung quanh. Chưa kịp hỏi Diêm Tượng, ông bất chợt nhận ra rằng có khá ít quan lại có mặt. Với giọng điệu ân cần, ông hỏi: “Tại sao Cai Tư Không không có mặt ở đây?”

Miao Sĩ, người đồng thời giữ chức Trung Thường Thị, cũng không biết phải làm thế nào. Buổi họp trong chốc lát trở nên im lặng. May mắn thay, Miao Sĩ reagit nhanh chóng, khuyên Lưu Hiệp nên an ủi sứ giả trước, sau đó mới tìm hiểu nguyên nhân vắng mặt của Cai Tư Không.

Sau khi hỏi vài câu với Diêm Tượng, người được Miao Sĩ cử đi tìm hiểu tình hình cũng trở về và thì thầm báo cáo cho Miao Sĩ.

Khi các vấn đề được thảo luận xong, Miao Sĩ tìm cơ hội báo cáo với Lưu Hiệp:

“Bệ hạ, có vẻ như Cai Tư Không bị cảm lạnh vào đêm qua và tình trạng sức khỏe khá nghiêm trọng. Sáng nay, ông ấy muốn cố gắng tham gia buổi họp triều đình dù đang ốm, nhưng thực sự không thể chịu đựng nổi, vì vậy không kịp xin phép trước.”

Nô tì này cũng đã đoán trước được điều này, nên đã cử một vị thái y cùng người được cử đi tìm hiểu tình hình. Cai Tư Không không để thái y kiểm tra mạch, chỉ kể lại tình trạng sức khỏe của mình. Sau khi quan sát, vị thái y cho biết có thể do ông ấy quá vất vả trong thời gian gần đây, dẫn đến bệnh tật. Hôm qua, sau khi tiếp đón sứ giả của các tướng lĩnh từ các vùng xa xôi, ông ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn và bỗng nhiên ngã xuống giường.”

Lưu Hiệp có vẻ lo lắng: “Cai Tư Không tuổi tác cũng gần với Đại Tướng rồi… Năm nay ông ấy 64 tuổi phải không? Sau Tết thì sẽ là 65 tuổi. Đây là lỗi của ta… Làm sao có thể để một người cao tuổi như vậy phải vất vả lo liệu việc tang lễ của Đại Tướng?”

Nếu còn có gì thêm nữa… Sau khi buổi họp kết thúc, hãy đến thăm Cai Tư Không xem sao.”

Miao Si khuyên ngăn: “Bệ hạ, việc vua đến thăm những quan lại đang ốm chỉ nên thực hiện trong trường hợp bệnh tình nghiêm trọng. Cai Tư Không không giống như các đại tướng; ông ấy chỉ bị cảm lạnh thông thường mà thôi… Hãy chờ đến khi ông ấy tự xin nghỉ phép rồi mới xem xét tình hình.”

Lưu Hiệp gật đầu, cho rằng cũng không nên vội vàng quyết định, vậy là vụ việc được tạm thời gác lại.

Trong nửa sau của buổi họp triều, Lưu Hiệp cũng không mấy chú ý đến những cuộc thảo luận. Cuối cùng, sau khi trải qua bữa trưa, ông nhận được bản tấu từ Thái Ung, và nội dung bản tấu khiến ông ngạc nhiên.

“Cai Tư Không cảm thấy tuổi tác đã cao và sức khỏe yếu kém, xin được nghỉ hưu.”

Việc xin nghỉ hưu là điều hoàn toàn dễ hiểu đối với một người 65 tuổi. Ngay cả trong thế kỷ 21, những người có năng lực cao cũng có thể nghỉ hưu ở độ tuổi này.

Trong bản tấu, Thái Ung nói rằng lần này bệnh của ông không quá nặng và có thể hồi phục, nhưng sau sự việc này, ông cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Đặc biệt là sau khi chủ trì lễ an táng cho Chu Tuấn, ông cảm thấy mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi.

Lưu Hiệp không dám quyết định ngay lập tức, liền mời Yang Biao và Zhao Wen để thảo luận, và cuối cùng quyết định đồng ý cho Thái Ung nghỉ hưu.

Tuy nhiên, Thái Ung vẫn tỏ ra lịch sự; ông không rời Lạc Dương Thành ngay sau khi nhận được quyết định nghỉ hưu, mà ở lại thêm bảy tám ngày để dưỡng bệnh. Trong thời gian này, ông bảo người hầu chuẩn bị hành lý và sách vở. Vì ông đến đây một mình, con gái và con rể đều không ở bên cạnh, nên việc rời đi khá thuận tiện.

Ông bắt đầu bị cảm lạnh vào ngày 17 tháng Giêng, ngày 18 xin nghỉ hưu, và ngày 20 được Hoàng đế chấp thuận. Ông ở lại Lạc Dương Thành đến ngày 25 tháng Giêng mới rời đi. Đoàn xe của ông từ từ di chuyển về phía bắc, và tại bến phà Tiểu Bình Anh, họ đã đi thuyền qua Sông Hoàng Hà…

Thái Ung không chọn con đường bộ qua hành trình Xiao Hán Đạo, đi qua Hồng Nông để đến Trường An, bởi vì vào cuối tháng mười, con đường này vẫn còn bị tuyết phủ kín. Trong khi đó, sông Hoàng Hà đã tan băng, nên giao thông đường thủy cũng rất thuận lợi.

Ngay cả khi có Tam Môn Hiệp cản trở, ông vẫn có thể đi qua Bình Hạ Khẩu để sang bắc, đến huyện Đông Nguyên của quận Hà Đông, sau đó đoàn xe sẽ đi đường bộ đến huyện An Dịch thuộc lưu vực sông Miễn Thủy, rồi lại tiếp tục đi thuyền từ Miễn Thủy qua Phục Bản Khẩu để đến Trường An.

Như đã nói trước đó, hiện nay quận Hà Đông thực tế đã bị chia thành hai phần: các huyện nằm phía nam dãy núi Trung Tiêu và bờ bắc sông Hoàng Hà được tướng An Bắc Hàn Xiêm – người đã quy phục triều đình – chỉ huy phòng thủ.

Phần nằm phía bắc dãy núi Trung Tiêu, với trung tâm là huyện An Dịch, mới là khu vực do Trương Phi đóng giữ (sớm muộn gì ông cũng sẽ triệu hồi Quan Vũ).

Tuy nhiên, vì hiện tại thiên hạ vẫn đang trong tình trạng bình yên, nên Hàn Xiêm – người xuất thân từ băng đảng Bạch Ba – cũng không dám làm gì đến những vị công thần đã nghỉ hưu của triều đình.

Khi Thái Ung đi qua huyện Đông Nguyên, Hàn Xiêm lo sợ sẽ có những âm mưu nào đó, e rằng ông sẽ gặp phải tình huống tương tự như Táo Kiên ngày xưa. Nếu Thái Ung gặp phải bất kỳ tai nạn nào trong quá trình đi qua, chắc chắn Hàn Xiêm sẽ phải gánh chịu hậu quả. Vì vậy, Hàn Xiêm đã rất lễ phép, tự mình dẫn quân đi hộ tống Thái Ung ra khỏi thành An Dịch, cho đến khi chắc chắn rằng quân đội của Trương Phi đã đón tiếp ông xong, mới trở về. Ông ta hoàn toàn lo sợ rằng quân đội của mình cũng sẽ xuất hiện một “Chương Khaí” nào đó.

Đáng thương thay, Trương Phi vì không giỏi về chính trị, nên Lưu Bị – người có con mắt nhìn người rất sâu sắc – đã không nói gì nhiều với ông trước đó. Vì vậy, khi tiếp nhận Thái Ung, Trương Phi cứ tưởng rằng ông ấy thực sự chỉ đơn giản là “bị cảm lạnh, sức khỏe suy yếu và muốn nghỉ hưu”.

Xét đến việc Thái Ung là cha vợ của Lý Tố, Trương Phi cũng đã điều quân bảo vệ Thái Ung an toàn khi ông ta lên đường đến Trường An để đoàn tụ với con gái, cháu trai và cháu gái.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau khi Thái Ung rời An Dị tiếp tục hành trình về phía tây, lại xảy ra những biến cố mới ở khu vực Lạc Dương. Khi Thái Ung đến Trường An, tin tức về những biến cố này cũng đã đến tai Trương Phi.

……

Diêm Tượng đã thành công trong việc gặp gỡ Hoàng đế và bày tỏ sự tiếc thương cho Chu Tuấn. Vào cuối tháng một, tại khu vực giáp ranh giữa Hà Nam Dân và các quận Nanyang, Yingchuan, hoạt động di chuyển của quân đội càng trở nên sôi động hơn.

Tướng lĩnh dưới trướng của Viên Thuật, Kỷ Linh, đã dẫn theo quân đội của mình cùng với vài đội quân khác được Viên Thuật điều động, tổng cộng hơn 70.000 người, đóng quân tại huyện Luyang, quận Nanyang.

Lưu Hùng cũng dẫn theo vài đội quân, tổng cộng 60.000 người, đóng quân tại huyện Xiangcheng, quận Yingchuan.

Việc sử dụng lượng quân đội lớn như vậy cho thấy Viên Thuật đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, và ông ta đã dốc toàn lực vào cuộc chiến này. Dù sao thì, lực lượng trực thuộc gia tộc Đổng Thừa cũng đã có khoảng 10.000 đến 20.000 người; cộng thêm với 20.000 đến 30.000 “Quân mới Bắc Quân Ngũ Học” do Chu Tuấn huấn luyện trong nhiều năm khi còn giữ chức vụ Hà Nam Dân, tổng cộng có thể huy động tới 40.000 người không thành vấn đề.

Phía tây, tại Hồng Nông, Đoạn Ôi cũng có gần 40.000 người. Tuy nhiên, nghe nói rằng do diện tích đất đai ở Hồng Nông khá hẹp và sản lượng nông nghiệp ở vùng thuộc vùng núi Kiều Sơn có hạn, nên không thể nuôi sống được quá nhiều người; vì vậy, nhiều đội quân của Đoạn Ôi đã được chuyển sang làm lính canh tác, dẫn đến việc sức mạnh chiến đấu của họ bị suy giảm.

Dù sao đi nữa, nếu không có ưu thế về quân số, việc Viên Thuật có nắm giữ danh nghĩa chính nghĩa hay không cũng chẳng có ích gì.

Mười ba vạn người tấn công tám vạn người, phe tấn công vẫn chưa thể chắc chắn về kết quả, vì vậy Viên Thuật vẫn hy vọng rằng Đoạn Ôi sẽ giữ thái độ trung lập, không dính líu vào những rắc rối này. Nếu như vậy, chỉ cần đối phó với bốn vạn người của Đổng Thừa là đã có khả năng chiến thắng rồi.

Để buộc Đoạn Ôi phải giữ thái độ trung lập, ngoài các đơn vị cần thiết để phòng thủ các khu vực, phe Viên Thuật còn huy động gần như toàn bộ các lực lượng tấn công linh hoạt có thể sử dụng được. Ở tuyến phía tây, còn có khoảng hơn hai vạn binh sĩ do Qiao Rui chỉ huy, những người này có nhiệm vụ chặn đứng Lưu Bị【Lưu Bị】 và đe dọa Đoạn Ôi.

Những lực lượng này vừa phải giám sát các lực lượng dân quân canh giữ các điểm then chốt, vừa phải tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Tống Quan trong tình trạng hòa bình trước khi thông tin bị lộ. Họ sẽ dùng những lý do chính đáng để thuyết phục Đoạn Ôi không liên minh với Đổng Thừa, khiến họ nhận ra rằng Đổng Thừa chính là kẻ phản bội đang lợi dụng vua để mưu đồ xấu xa.

Sau khi đảm bảo Đoạn Ôi giữ vững thái độ trung lập, hai đội quân do Kỷ Linh và Lưu Hùng chỉ huy chỉ cần di chuyển theo dòng sông Ru và sông Yingchuan, là có thể tái hiện lại lộ trình tấn công mà Tôn Kiên【Tôn Kiên】 từng sử dụng để chống lại Đổng Trác, và tiếp cận được huyện Liang và thành phố Dương thuộc quận Henan Yin – có sẵn mô hình chiến dịch để áp dụng, tất nhiên là không thể bỏ qua cơ hội này.

Ác tính của Đổng Thừa thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả Đổng Trác! Đổng Thừa vốn dĩ chính là sản phẩm của sự phản bội do Đổng Trác gây ra! Anh ta giúp đỡ Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ cũng không phải vì lòng trung thành với vua, mà chỉ vì cuộc chiến giành quyền lực và chia chác của bọn cướp ở Tây Lương!

Khi cả ba lực lượng tấn công đều đã sẵn sàng, việc tạo ra các cái cớ để bắt đầu cuộc tấn công cũng có thể được thực hiện ngay.

Vào ngày ba tháng hai, đoàn sứ giả tưởng niệm do Diêm Tượng dẫn đầu đã rời Lạc Dương và tiến về phía nam, chuẩn bị trở lại gần Huyền Uyển Quan. Trước khi rời đi, một số phụ nữ trong đoàn sứ giả, có vẻ là người thân của Viên Thuật, đã xin được vào cung thăm con gái của ông ta là Nữ nhân Quý nhân Viên.

Thông thường, việc các phụ nữ thuộc quan chức ngoại giao đến thăm hoàng phi là điều khá khó khăn, nhưng trong tình hình đặc biệt này, Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 không dám làm tổn thương đến gia đình của các hoàng phi, nên đã cho phép họ mang theo một số đặc sản quê nhà để tặng cho Nữ nhân Quý nhân.

Vài ngày sau đó, Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 bất ngờ nghe tin rằng trong hậu cung liên tiếp xảy ra nhiều trường hợp hoàng phi lâm bệnh nặng: Nữ nhân Quý nhân Viên bị đau bụng, nôn mửa, chảy máu âm đạo và thậm chí sảy thai. Một số cung nữ thường xuyên tiếp xúc với bà cũng gặp phải những triệu chứng bất thường tương tự. Ngay cả con gái của Đại tướng Chinh Đông Tào Tháo【Tào Tháo】 là Cao Nữ nhân Quý nhân cũng sảy thai, và tình trạng của bà khá nghiêm trọng; do đang ở tháng cuối của thai kỳ, bà đã qua đời vì xuất huyết nặng – tuy nhiên, điều này có lẽ chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên, có thể do bà tự ý đi lại và ăn uống không điều độ.

Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 cảm thấy da đầu tê dại, lưng lạnh ran, và bỗng nhiên nhận ra một số khả năng đáng sợ. Tuy nhiên, chưa kịp xác minh thông tin, từ phía nam đã bắt đầu lan truyền tin tức về việc các lực lượng đang nỗ lực cứu vua.

“Kẻ phản bội Đổng Thừa, tàn dư của Đổng Trác này, đã bắt cóc Hoàng đế, xâm nhập vào hậu cung, gây ra hỗn loạn khủng khiếp: đầu độc các hoàng phi, tiêu diệt hậu duệ của Hoàng gia…”

Kỷ Linh và Lưu Hùng lần lượt tổ chức lễ thề chiến tại gần huyện Liêng và thành phố Dương, sau đó tiến hành tấn công bất ngờ và chiếm giữ hai thành trì biên giới này:

“Kẻ chó đồi Đổng Thừa! Kể từ khi con gái hắn bị giết, hắn đã cấm Hoàng đế giao tiếp với các hoàng phi của các gia tộc khác! Hắn muốn cháu trai của gia tộc Đổng được kế thừa ngai vàng mãi mãi!

Bây giờ khi Đại tướng đã qua đời, hắn không còn ai kiểm soát nữa, nên càng trở nên hung ác và bất chấp mọi thứ, đầu độc các hoàng phi là con gái của các Chư Hầu, thậm chí giết chết cả hậu duệ của Hoàng đế! Các tướng sĩ hãy cùng tôi đứng lên chống lại kẻ thù, cứu vua!”