Ngày 15 tháng Chạp, Lạc Dương Thành chìm trong lớp tuyết dày của mùa đông giá rét.

Tuyết trên mặt đất đã dày đến nửa thước, và vẫn tiếp tục rơi không ngừng từ bầu trời.

Với đôi quầng thâm dưới mắt và bước đi lảo đảo, Lưu Hiệp nhìn ra cảnh tuyết rơi bên ngoài Đức Dương Điện, ánh mắt ông đầy phức tạp.

Nguyên nhân khiến đôi mắt ông đen quầng và cơ thể yếu đuối là bởi suốt những năm qua, ông luôn phải duy trì sự công bằng, không được phép xem thường bất kỳ phi tần hay nô lệ nào do các Chư Hầu mang đến. Với cường độ lao động cao như vậy, làm sao có thể không mệt mỏi được chứ? May mắn thay, những nỗ lực của ông cũng đã mang lại kết quả: có người trong hậu cung đã mang thai.

Trong quá trình này, Lưu Hiệp cũng rất thận trọng trong hành động của mình. Thực ra, ban đầu ông hoàn toàn có cơ hội để có con cái – từ 20 tháng trước, ông bắt đầu sủng ái những phi tần do các Chư Hầu gửi đến. Nếu làm việc hiệu quả hơn một chút, về mặt lý thuyết, ông có thể đã có một đứa trẻ hơn một tuổi rồi.

Thật đáng tiếc, vì muốn duy trì sự công bằng, ông cũng phải quan tâm đến cảm xúc của các tướng lĩnh xung quanh mình. Vì vậy, ông đã lén lút triệu hồi các thầy thuốc và học cách tính ngày, để tránh việc các phi tần khác mang thai trước, đảm bảo rằng cô cháu gái nhà họ của Đổng Thừa là người đầu tiên có thai. Nhờ vậy, ông cũng tránh được việc Đổng Thừa trở nên nghi ngờ hay gây rắc rối.

Tuy nhiên, do cô cháu gái của Đổng Thừa không may mắn lắm, việc mang thai đã bị trì hoãn gần một năm. Chỉ sau đó, Lưu Hiệp mới dám không còn kiêng kỵ nữa và tiếp tục quan hệ với các phi tần khác, dần dần khiến con gái của Viên Thuật là Nguyên Quý Nhân và con gái của Tào Tháo【Tào Tháo】 là Tào Quý Nhân cũng mang thai. Một hoàng đế phải cẩn thận đến mức này trong việc duy trì sự cân bằng, quả thật không phải là chuyện dễ dàng.

Kể từ đầu mùa thu, do Đại tướng Chu Tuấn【Chu Tuấn】 bị liệt hoàn toàn, Lưu Hiệp bắt đầu cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, sau ba tháng lo lắng, ông cũng dần trở nên thờ ơ.

Dù sao thì trong cuộc đời mình, ông đã trải qua quá nhiều điều bi thảm rồi… Khi bị Đổng Trác và Lý Quyết【Lý Quyết】 kiểm soát, cuộc sống của ông còn khổ sở hơn nhiều so với bây giờ mà.

Đối với một điều xấu xa kéo dài và không thể thay đổi được, Lưu Hiệp đã sớm học cách sống chung với những tin tức tiêu cực ấy, không quá suy nghĩ về chúng và tìm niềm vui trong gian khổ.

Trong trạng thái tê liệt này, những tin tức tốt lành mới xuất hiện trong vài tháng gần đây lại khiến Lưu Hiệp cảm thấy vui mừng và phần nào xua tan những lo lắng ẩn giấu.

Hoàng thúc Lưu Bị luôn trung thành với đất nước, tận tâm thực hiện các cải cách để loại bỏ những chính sách sai trái. Sau khi Lưu Bị cải cách quân đội, hệ thống thuế khoản và phân phối lương thực, đồng thời giành chiến thắng trong trận chiến ở Hà Đào với chi phí thấp, hoàng thúc đã rất nhiệt tình vận động cho những cải cách của mình, và những lời kiến nghị của ông cũng rất chân thành.

Trong bản kiến nghị của mình, hoàng thúc còn chia sẻ thật lòng với Lưu Hiệp rằng: Vào thời Huan Ling, nguyên nhân khiến cuộc nội loạn ở Lương Châu ảnh hưởng đến toàn bộ thiên hạ và dẫn đến hàng loạt cuộc nổi dậy của dân chúng, chính là do việc phân phối thuế khoản ở các khu vực xa xôi không đủ linh hoạt, khiến người dân ở những nơi đó phải gánh chịu gánh nặng quá lớn.

Lưu Hiệp năm nay đã mười bảy tuổi. Dù không thể trực tiếp tham gia vào công việc quản lý đất nước, nhưng anh ta đã đọc sách rất nhiều, và các đại thần cũng luôn sẵn lòng hướng dẫn anh ta. Vì vậy, ít ra anh ta vẫn có thể phân biệt được đúng sai.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Hiệp tin chắc rằng những gì hoàng thúc nói đều là sự thật, và ông ấy thực sự muốn giúp Đại Hán triều thay đổi một trong những nguyên nhân cơ bản khiến dân chúng liên tục nổi dậy kể từ thời Huan Ling… (Chỉ là một trong những nguyên nhân thôi, chứ không phải tất cả, bởi vì nguyên nhân chính khiến dân chúng nổi loạn vẫn là tình trạng chiếm đoạt đất đai.)

Sau khi hoàng thúc ngừng hoạt động, Tướng Binh mã Viên Thiệu cũng đã đưa ra những lời khuyên chân thành, đề xuất áp dụng “Luật Cử chức theo chín hạng”, với mong muốn loại bỏ những chính sách sai trái trong việc tuyển chọn nhân viên như “việc cử những người chỉ biết đọc sách mà không hiểu biết gì, hay việc kiểm tra phẩm chất đạo đức của những người hiếu thảo nhưng cha con họ lại sống riêng biệt”.

Tất cả những điều này khiến Lưu Hiệp cảm thấy an ủi, vì tất cả mọi người đều đang nỗ lực vì sự thịnh vượng của Đại Hán. Anh ta gần như quên mất r

Nhưng dù sao thì cũng vì lợi ích của Đại Hán triều mà thôi, hãy từ từ tiến hành đi.”

Lưu Hiệp đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, Miao Si – một quan chức cấp cao trong triều – bước tới với vẻ mặt nghiêm túc và báo tin quan trọng:

“Bệ hạ… Đại tướng đã tỉnh lại rồi, nghe nói ông ấy đã gọi Tướng Kỵ binh đến, có vẻ như muốn nói chuyện gì đó. Bệ hạ có muốn đến thăm ông ấy không?”

Lưu Hiệp vui mừng trong lòng: “Đại tướng đã có thể nói chuyện được à? Chẳng phải vài tháng trước ông ấy chỉ có thể thở hổn hển, nói lời không rõ ràng sao? Tại sao ông ấy lại gọi Quốc Cung để bàn chuyện trước? Ta nhất định phải đến thăm ông ấy, mau chuẩn bị xe ngựa đi!”

Miao Si lập tức chuẩn bị xe ngựa long và đội hình lễ nghi, sau đó một nhóm hoạn Quan và vệ sĩ hộ tống Lưu Hiệp ra khỏi cung đi về phía dinh thự của Đại tướng.

……

Bên trong dinh thự của Đại tướng, Chu Tuấn hôm nay đột nhiên có thể run rẩy và phát ra những lời nói không rõ ràng nhưng vẫn có thể hiểu được, vì vậy ông đã gọi Đổng Thừa đến để trao đổi một số việc.

Đổng Thừa, dù cũng đã gần bốn mươi tuổi, nhưng kinh nghiệm và hiểu biết của ông ta chắc chắn nhiều hơn Lưu Hiệp rất nhiều. Ông biết rằng tình trạng này được gọi là “hồi quang phản chiếu”, và điều đó khiến ông rất lo lắng.

“Đại tướng, thực ra ông nên nghỉ ngơi cho tốt… À, thôi đi, đã đến giai đoạn này rồi, tôi cũng không cần nói những lời vòng vo nữa. Nếu Đại tướng có điều gì muốn chỉ bảo, tôi sẽ nhớ kỹ.” Đổng Thừa nói xong lại do dự, cuối cùng vẫn quyết định hỏi ý kiến.

Chu Tuấn có vẻ rất bình tĩnh; thấy đối phương không còn giữ lại những lời nói mật thiết nữa, ông càng thấy thoải mái hơn: “Như vậy thì tốt rồi, chúng ta đều tiết kiệm được những lời không cần thiết. Ai cũng sẽ có lúc qua đời mà… Tôi đã 67 tuổi rồi. Cuộc đời tôi dài đến thế này, lại đạt được địa vị cao và kết thúc một cách tốt đẹp, còn điều gì đáng tiếc nữa chứ?

Về tình hình của các tướng lĩnh ở ngoại thành, thành thật mà nói, sau khi tôi bị bệnh, tôi cũng đã hơn một năm không quan tâm đến họ nữa. Tôi không biết Lưu Bị, Tào Tháo và hai Nguyên đang ở tình trạng nào, vì vậy tôi thực

Tôi chỉ có thể nói một điều: hãy tuyệt đối tôn trọng Hoàng thượng và duy trì sự hòa thuận trong Đoạn Ôi; đừng để bị người khác lợi dụng làm bằng chứng chống lại mình.

Nếu bạn cảm thấy không chắc chắn, thì hãy làm ít việc hơn; không làm gì cũng tốt hơn, vì như vậy sẽ ít có điểm yếu để kẻ khác lợi dụng. Những người phụ nữ mà các tướng lĩnh từ ngoại thành gửi đến cho Hoàng thượng cũng không được xử lý một cách tùy tiện. Phía Đại Trưởng Thu Miao Tế luôn công bằng; tốt nhất là đừng làm phiền bất kỳ ai trong cung đình. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

Có thể thấy, Chu Tuấn vẫn nói chuyện rất điềm đạm. Vì anh ta không biết thông tin mới nhất về các Chư Hầu, nên anh ta không đưa ra ý kiến một cách thiếu suy nghĩ. Sau khi nói xong, anh ta đã thở hổn hển; phải sau vài lần hít thở sâu, anh ta mới lấy lại được bình tĩnh.

Thực ra, anh ta chỉ cảm thấy lo ngại một cách gián tiếp, nhưng anh ta thực sự không biết rằng Viên Thuật có ý đồ bất trung mạnh mẽ đến mức nào. Dù sao thì hiểu biết của anh ta về Viên Thuật vẫn còn dựa trên những thông tin từ hơn một năm trước.

“Cảm ơn Đại tướng đã chỉ bảo.” Đổng Thừa cảm thấy những lời này rất hợp lý; “làm ít việc hơn” quả thực không phải là điều khó khăn gì.

Hai người đang tiến hành việc giao nhận trách nhiệm thì bỗng nhiên bên ngoài vang lên một trận ồn ào ngắn ngủi, sau đó lại trở nên yên tĩnh. Không lâu sau, một người tin cậy của Chu Tuấn chạy vào và thì thầm vài câu với anh ta.

Hóa ra, Lưu Hiệp đã đến, và anh ta còn đặc biệt yêu cầu không làm phiền Chu Tuấn nghỉ ngơi; anh ta sẽ tự mình vào gặp.

Người hầu của Chu Tuấn đỡ lấy vai anh ta, đặt thêm hai chiếc gối phía sau để anh ta có thể ngửa người lên một chút; sau đó Lưu Hiệp bước vào.

“Đại tướng, suốt cuộc đời ngài đã trung thành với đất nước; Hoàng thượng thực sự cảm thấy xấu hổ.” Lưu Hiệp không hề giữ thái độ kiêu ngạo, lời nói của anh ta đầy chân thành.

Ngược lại, vì vừa rồi đã nói hết những điều quan trọng với Đổng Thừa, Chu Tuấn cảm thấy khó thở; sau khi nghỉ ngơi một lúc, anh ta mới từ từ nói ra:

“Hoàng thượng, khi con người sắp qua đời, lời nói của họ thường rất chính trực; lão thần đã không còn gì phải e ngại nữa. Xin Hoàng thượng hãy đừng hành động liều lĩnh; trong và

“Dù có mang chuyện cũ ra để gây rối, thì sự nguy hại cũng không bằng việc đột nhiên tấn công một cách hợp lý và dứt khoát…”

“Hoàng đế nhớ rồi.” Lưu Hiệp cảm thấy buồn bã trong lòng; những nỗi sợ hãi đã bị lãng quên bỗng nhiên trở lại.

Hai người vua tôi tiếp tục trò chuyện thêm vài câu, sau đó ngồi yên một lúc. Ánh mắt của Chu Tuấn dần trở nên u ám, và ông qua đời vào đêm hôm đó.

Lưu Hiệp thực sự cảm thấy tiếc thương cho ông, và đã ra lệnh ban thưởng thêm cho Chu Tuấn sau khi ông mất.

Trong những ngày tiếp theo, Lạc Dương Thành tổ chức lễ tang long trọng cho Chu Tuấn, để ông được an nghỉ trong sự tôn kính lớn lao.

…

Người dân triều Đường rất coi trọng đạo hiếu; lễ tang của những người có địa vị cao thường kéo dài rất lâu. Ngay cả những người dân nghèo khó nhất cũng phải tổ chức lễ tang trong vòng bảy ngày đầu tiên; những người có địa vị cao nhất thậm chí có thể tổ chức lễ tang trong vòng bốn mươi chín ngày, cho đến khi kết thúc giai đoạn này.

Chu Tuấn qua đời vào ngày mười lăm tháng Chạp; với địa vị và đặc quyền của ông, hoàng đế tự nhiên sẽ ban lệnh tổ chức lễ tang kéo dài bốn mươi chín ngày, để các tướng lĩnh ở các vùng xa xôi cũng có thời gian đến kinh thành để bày tỏ sự tiếc thương.

Vào ngày mười tám tháng Chạp, Lưu Bị và Viên Thuật là những người đầu tiên biết tin về cái chết của Chu Tuấn; Viên Thiệu và Tào Tháo lần lượt nhận được tin này vào ngày hai mươi và hai mươi ba.

Mọi người đều tuân thủ nghi lễ theo đúng phong tục; Chu Tuấn đã qua đời, vì vậy trong lễ tang, không ai dám hành xử kiêu ngạo hay thiếu tôn trọng, để không để lại cái cớ cho các Chư Hầu khác cho rằng họ hung hăng, bá đạo.

Các Chư Hầu lớn đều chuẩn bị những lễ vật trị giá hàng nghìn vàng, và cử những quan chức cấp cao hoặc các đại diện đặc biệt đến tham dự lễ tang (ví dụ, Dương Tu vừa làm việc dưới trướng của Lưu Bị vừa giữ chức vụ tại cơ quan ngoại giao của triều đình). Còn Viên Thuật và Tào Tháo thì không có điều kiện làm như vậy, chỉ có thể cử các đại diện đặc biệt để xử lý các vấn đề ngoại giao.

Viên Thuật như thường lệ đã cử Diêm Tượng – người chuyên phụ trách liên lạc với triều đình – đi thực hiện nhiệm vụ này. Tuy nhiên, trước khi khởi hành, ông đã có cuộc trò chuyện kéo dài với Dương Hoàng và Diêm Tượng, đồng thời giao cho họ nhiều nhiệm vụ cụ thể, với mong muốn xác định rõ thời điểm tiến hành hành động.

Giọng điệu của Viên Thuật tỏ ra rất nóng vội: “Chu Tuấn cuối cùng cũng đã chết rồi… Chúng ta nên tìm cớ để hành động vào lúc nào đây?”

Diêm Tượng kiên nhẫn khuyên nhủ: “Thưa chủ công, đã đợi đến lúc này rồi, không sao thiếu vài ngày nữa đâu. Hơn nữa, bây giờ là mùa đông giá rét, việc di chuyển quân đội và vận chuyển lương thực sẽ rất khó khăn. Quân đội chúng ta mới chỉ nhận được tin tức này và vẫn chưa kịp chuẩn bị, xin chủ công hãy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Bên cạnh, Dương Hoàng cũng nói: “Thưa chủ công, con đường mà quân đội chúng ta sẽ đi về phía Bắc đến Lạc Dương giống hệt con đường mà Tôn Kiên đã sử dụng khi đi đánh Đổng Thừa cách đây sáu năm. Chúng ta đã từng đi qua con đường đó một lần trước đây, các tướng lĩnh trong quân đội đều quen thuộc với địa hình và thời tiết ở đó. Vào tháng Giêng, núi Sông và núi Phục Niu vẫn còn bị đóng băng, khó có thể di chuyển; nhưng đến tháng Hai thì tuyết hầu như đã tan hết.

Chu Tuấn đã qua đời vào ngày 15 tháng Chạp; sau đó, sau 49 ngày, các sứ giả của các Chư Hầu đến viếng tang ông cũng sẽ rời đi, vậy là đến khoảng ngày 4 tháng Ba thì thời gian mới vừa đủ. Hơn nữa, phía Tây có dãy núi Tần Lĩnh và Tiêu Sơn, vốn nguy hiểm hơn nhiều so với núi Phục Niu.

Khi đó, chúng ta có thể chọn một thời điểm mà tuyết trên núi Phục Niu và núi Sông tan hết, trong khi các con đường ở dãy núi Tần Lĩnh và Tiêu Sơn vẫn còn bị đóng băng. Quân đội chúng ta có thể tiến về phía Bắc, trong khi quân đội của Lưu Bị ở Kinh Châu sẽ mất thời gian để phản ứng, như vậy sẽ giảm bớt những yếu tố bất ngờ có thể xảy ra khi hành động.

Nếu tìm được cớ phù hợp hơn nữa, khiến cho cái chết của Đổng Thừa thực sự xứng đáng, thì có lẽ chúng ta sẽ có thể hoàn thành mọi việc một cách nhanh chóng, trước khi Lưu Bị kịp can thiệp.”

Theo lịch âm, ngày 2 tháng 2 là ngày “Rồng ngẩng đầu”, đó là thời điểm các vùng đồng bằng ở Trung Nguyên bắt đầu tan