Dãy núi Mang Dang rộng bốn mươi dặm là ranh giới phân chia giữa sông Sui và sông Tứ.

Các con suối ở phía nam núi đều chảy vào sông Sui, còn những con suối ở phía bắc thì đổ vào sông Tứ.

Địa hình phức tạp của khu vực này cũng được thể hiện rõ qua cách phân chia hành chính của hậu Thế: huyện Dương ở phía nam núi thuộc tỉnh Ngụy của hậu Thế, huyện Bạch ở phía bắc thuộc tỉnh Tô, trong khi khu vực thuộc vùng núi hẹp ở giữa lại thuộc về hai tỉnh Huy và Lỗ. Đây quả thực là một vùng biên giới mà không có tỉnh nào quản lý, từ xưa đã là nơi tràn ngập cướp bóc.

Tuy nhiên, ngay cả trong một khu vực núi hiểm trở như vậy, vẫn tồn tại những di tích văn minh cổ đại – mộ của Vua Hiếu Liang, em trai của Hoàng đế Cảnh Đế nhà Hán, chính nằm trên ngọn núi này.

Sau này, trong tác phẩm nổi tiếng “Vì Viên Thiệu mà chỉ trích Tào Tháo” của Trần Lâm, ví dụ đầu tiên được đưa ra để lên án việc Tào Tháo bổ nhiệm các chức vụ như “Phát Kiều Trung Lang Tướng, Mó Kim Tiêu Uy”, chính là việc ông ta trực tiếp chỉ huy binh sĩ đi khai quật mộ của Vua Hiếu Liang và cướp bóc nó.

Lý Tố cưỡi trên một con ngựa chiến mạnh mẽ mà chính Lưu Bị đã chọn cho ông, mặc áo giáp đen, tay cầm kiếm. Một số lính kỵ binh U Hán giỏi bắn cung đi trước mặt ông, còn Quan Vũ đi bên cạnh ông. Điển Vũ thì mang theo hai cây giáo và một túi gồm những con dao ngắn dùng để ném, đi đầu trên con đường núi hiểm trở.

Lúc này, Điển Vũ vẫn còn khá nghèo, không đủ tiền để chế tạo nhiều giáo, vì vậy ông chỉ có thể sử dụng những con dao ngắn để chiến đấu.

Sau khi đến Danyang, Lý Tố quyết định sẽ tìm thợ rèn để chế tạo thêm một số giáo, sao cho sau này ông có thể sử dụng chúng một cách linh hoạt trong chiến đấu, thậm chí có thể ném chúng như những chiếc boomerang.

Lý Tố cũng hy vọng rằng trên con đường núi này, ông sẽ gặp phải những nhân vật lịch sử nổi tiếng. Nhưng những sự kiện may mắn như vậy mãi không xảy ra, thay vào đó, họ lại gặp phải những tên cướp bóc.

Chỉ mới đi vào núi được khoảng mười dặm, khi họ đến một đoạn đường dốc, họ buộc phải dắt ngựa đi bộ.

Rõ ràng, những tên cướp bóc có nhiều kinh nghiệm hơn họ và cũng hiểu rõ hơn về địa hình nơi này.

Khi họ vừa xuống ngựa, Điển Vũ, người đang đi trước để khảo sát đường đi, đã phát hiện ra có kẻ cướp đang ẩn náu. Ông nhanh chóng ném những con dao ngắn đi và đã giết chết ba tên cướp ngay lập tức.

Những tên cướp buộc phải tấn công trướ

Quan Vũ vội vàng đứng ra trước mặt Lý Tố, vận dụng thanh kiếm của mình một cách nhanh nhẹn, đánh bật đi ít nhất tám mươi phần trăm số mũi tên đối phương. Những binh sĩ thân cận cũng dùng khiên để bảo vệ ông, nhưng vẫn có hai mũi tên xuyên qua vai và lưng của Quan Vũ. May mắn thay, áo giáp sắt của ông rất chắc chắn, nên những cây cung mềm thông thường không thể xuyên qua được.

Những kỵ binh Uy Hoàn trong đội quân thân cận của Quan Vũ lập tức cung tên đáp trả, với kỹ năng bắn cung xuất sắc, họ đã tiêu diệt hơn mười tên cướp. Chẳng mấy chốc, nhóm cướp này – vốn có quy mô lớn gấp hai ba lần so với đội quân thân cận của Lý Tố – đã bị đánh tan hoàn toàn.

Đại tướng Điển Nguyệt nhanh nhẹn, lao vào truy đuổi kẻ địch và bắt được hai tên cướp bị thương nhưng vẫn còn sống. Ông mang chúng về và giao cho Lý Tố để thẩm vấn; trong số đó, có một người dường như là thủ lĩnh của bọn cướp.

“Các ngươi từ đâu đến? Dám chặn đường quân đội chính quyền sao?” Lý Tố mặc dù không hề quan tâm đến bọn cướp, nhưng vì sự an toàn của mình, ông vẫn phải tra hỏi rõ ràng.

Thủ lĩnh bọn cướp van xin: “Xin ngài tha mạng, chúng tôi không biết các ngài là quân đội chính quyền. Chỉ là thấy có rất nhiều Mã phẩm, nên mới thèm muốn. Khi tiến lại gần hơn, thấy các ngài đều mang vũ khí, chúng tôi đã sợ hãi. Nhưng kẻ da đen kia đã giết vài người trong chúng tôi trước, nên chúng tôi mới phải liều mạng.”

“Ha ha, nếu vậy thì sai lầm lại thuộc về chúng ta rồi.” Lý Tố cười nhạo và tiếp tục thẩm vấn một cách nghiêm khắc: “Đừng nói nhiều nữa, nếu muốn sống sót, hãy nói ra nguồn gốc của thủ lĩnh các ngươi.”

“Chúng tôi chỉ là những tên cướp bình thường thôi, không có nguồn gốc gì cả… Nếu nhất định phải nói, thì tất cả những tên cướp từ núi Mang Đường đến đầm lầy Ju Ye, phần lớn ở quận Pei và quận Shanyang, đều là những kẻ còn sót lại của Hoàng Cân và tướng Lương Trung Ninh. Nhưng đó đã là thủ lĩnh của thủ lĩnh chúng tôi rồi.”

Nghe vậy, Lý Tố gật đầu, và trong lòng ông cũng hiểu rõ hơn. Bây giờ, những tên cướp ở khu vực ranh giới giữa Yanzhou và Henan chủ yếu là những kẻ còn sót lại của đội quân Hoàng Cân thuộc quận Dongjun, những kẻ này đã bị Hoàng Phủ Tung【Hoàng Ph

Một tên đầu lĩnh cấp thấp dưới trướng của Bù Kỳ là Lương Trung Ninh đã dẫn những kẻ còn sót lại đi cướp bóc và cậy mình làm thủ lĩnh. Nhưng đừng xem thường những kẻ cặn bã này; trong lịch sử, sau khi quân phiến loạn do Trương Cử và Trương Thuần dẫn đầu tiến về phía nam để cướp bóc, chúng cũng nhanh chóng tận dụng cơ hội để mở rộng thế lực. Một số trong số chúng sau này đã thành lập nên quân đội Hoàng Cân ở Thanh Châu. Vì đã gặp chúng rồi, thì tốt nhất là giết chúng đi, đừng để lại những “mầm bệnh” cho quân đội Hoàng Cân.

Lý Tố tiến đến phía sau hai tên tù binh đó, rút kiếm ra và nhanh chóng chém chúng chết. Tuy nhiên, do lưỡi kiếm hẹp, chỉ có thể gây ra những vết thương sâu khoảng một tấc ở sau cổ chúng. Những tên cướp kêu thét đau đớn rồi ngã xuống đất; Lý Tố buộc phải mượn thanh đao có đầu móc của Quan Vũ để hoàn tất việc chém đầu chúng. Trong vài tháng qua, cùng với Lưu Bị, anh ta mới có được hai cơ hội như vậy. Dù võ nghệ của mình vẫn còn kém, nhưng ít nhất là khi giết người, anh ta đã trở nên bình tĩnh hơn. Sau khi hoàn thành công việc, anh ta ném thanh đao xuống đất và ra lệnh cho Điển Nguy: “Hai cái đầu này cũng coi như là công lao chiến đấu của ngươi. Hôm đó Vân Trường đã nói với ngươi rằng nếu giết được mười đầu, ngươi sẽ được thăng chức thành trưởng đồn. Bây giờ chỉ còn thiếu năm cái nữa thôi.” Nghe vậy, Điển Nguy vô cùng vui mừng: “Cảm ơn ngài!” Trong lòng, Điển Nguy thậm chí còn mong muốn rằng những kẻ cướp còn sót lại của quân đội Hoàng Cân sẽ xuất hiện thêm nữa… Nếu giết được thêm năm đầu nữa, anh ta sẽ có thể dẫn dắt một trăm binh sĩ!

……

Thật đáng tiếc, từ đó trở đi, cho đến khi vượt qua dãy núi Mang Đường chính, họ không còn gặp lại bất kỳ kẻ cướp nào dám tấn công Lý Tố nữa. Vào buổi trưa, đoàn người đã leo lên điểm cao nhất của con đường quan lộ; buổi chiều là lúc họ bắt đầu hành trình xuống dốc, và tâm trạng của mọi người cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Trên đỉnh núi có một thị trấn nhỏ, được xây dựng để canh gác mộ của Vương Liang Hiếu Vương. Bởi vì trong phạm vi bốn mươi dặm xung quanh, đây là nơi duy nhất có người dân lương thiện sinh sống, và các nhà buôn cũng thường dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Lý Tố muốn ăn m

Quan Vũ đã tự mình kiểm tra và xác nhận độ an toàn của thực phẩm mua từ người dân trong thị trấn, sau đó mới đưa chúng cho Lý Tố.

Hóa ra đó là thịt nai được cắt thành từng miếng nhỏ, ninh cùng với một số loại cây và bột mì, tạo thành món súp đặc sệt mà không hề có vị mặn.

Khi mọi người đang ăn uống, liên tiếp có thêm nhiều đoàn thương nhân và người đi đường khác cũng đến thị trấn, nhìn thấy đoàn của Lý Tố có vẻ uy nghiêm nên tiến lại gần để làm quen.

Một người đàn ông trung niên, có vẻ là người đứng đầu đoàn thương, nói lời xin phép: “Thưa chàng trai trẻ, nhìn vào đồ đạc của các ngài, có lẽ các ngài là quan binh đi công tác phải không? Sau này có thể đi cùng chúng tôi được không? Chúng tôi xin dâng tặng một số hàng hóa núi rừng, mong các ngài nhận lấy.”

Nói xong, người đó tặng cho họ nửa con nai khô và vài con gà rừng, rõ ràng là muốn nhờ sự bảo vệ của họ.

Lý Tố nhìn kỹ họ rồi hỏi lại: “Các ngài là đoàn thương nào, đang đi về đâu? Tại sao lại đi qua dãy núi Mang Dang này để buôn bán?”

Người thương nhân cười buồn: “Tôi tên là Lý Đơn, là người quản lý gia tộc Lý ở Sơn Dương. Chúng tôi đang đi đến Biển Đông để mua những hàng hóa cần thiết cho gia tộc. Phía bắc Sơn Dương có đầm lầy Cự Diệu, phía nam là dãy núi Mang Dang; đi bất kỳ con đường nào cũng có cướp bóc, thật là không biết phải làm thế nào. May mắn thay, vì có quá nhiều cướp bóc, những người thu thuế của chính quyền cũng không dám xuống nông thôn, vì vậy mọi người đều phải tự tổ chức bảo vệ bản thân.”

Lý Tố suy nghĩ: Hóa ra họ là người dân địa phương, thì thật sự không có cách nào khác. Chẳng hạn, vì thuộc vùng núi nên việc mua muối chắc chắn phải đi nguy hiểm đến Biển Đông.

Anh ta trong đầu liên tưởng đến cái tên “gia tộc Lý ở Sơn Dương” và thử hỏi: “Như vậy, gia tộc các ngài cũng là một gia tộc quyền lực ở địa phương, có nhiều người dũng cảm phải không? Có ai tên là Lý Điển không? Sáng nay tại huyện Dương, tôi nghe các thương nhân địa phương nhắc đến người này.”

Lý Đơn vội vàng trả lời: “Đúng là có người đó, anh ấy là cháu trai của trưởng tộc chúng tôi. Nhưng anh Điển còn trẻ, lại thích đọc sách học vấn, làm sao có thể nổi tiếng về lòng dũng cảm được chứ?”

Lý Tố cũng không trả lời: “Chúng tôi là những người được triều đình cử đến để tuyển mộ binh sĩ đi đến U Châu. Trong gia tộc các ngài, có ai sẵn lòng nhập ngũ và phục vụ đ

Những bọn hùng cường này, luôn tự lập căn cứ và phòng thủ mạnh mẽ, giống như Hứa Trữ vậy – nếu bạn không chiếm đóng quê hương của họ, họ sẽ không chịu hợp tác với bạn đâu. Dù sao đi nữa, việc có thêm một nhóm thương nhân đi cùng trên con đường vượt núi cũng rất có lợi; huống hồ còn có thể nhận được một số quà nhỏ miễn phí nữa chứ…

…

Sau khi nghỉ ngơi đủ, nhóm người bắt đầu xuống núi. Con đường xuống núi khá dễ đi; Điển Nguyệt còn đi nhanh như bay, luôn đi đầu hàng ngũ. Anh ta còn cố tình chọn đi qua các khu rừng hai bên đường, sợ rằng nếu đi cùng đại đội, bọn cướp sẽ không dám tấn công vì thấy có quá nhiều người. Nhờ vào cách hành động khéo léo của Điển Nguyệt, anh ta liên tiếp giết được ba tên cướp núi, và vui vẻ trở về để báo cáo thành tích.

Có một lần, anh ta thậm chí đã dụ một nhóm gần trăm tên cướp núi đến; thấy chỉ có mình anh ta, chúng liền tấn công. Điển Nguyệt đã giết được vài người, nhưng nhận ra rằng nếu tiếp tục đơn độc chiến đấu sẽ rất nguy hiểm, và số đầu lĩnh mà trưởng đội cần cũng đã đủ rồi, nên anh ta quyết định rút lui để dụ địch vào bẫy. Quan Vũ vội vàng sắp xếp đội hình, cho binh sĩ chuẩn bị cung tên, và sau khi bắn hạ hơn mười tên cướp, họ mới lao lên tiêu diệt những kẻ còn lại. Phần lớn bọn cướp núi đều hoảng loạn và bỏ chạy.

Những cảnh tượng này khiến những người trong đoàn thương nhân của Lý Điển vô cùng sợ hãi: Lần nào quân lính lại tích cực tiêu diệt bọn cướp đến thế này chứ? Nếu quân đội của Đại Hán triều cũng như vậy, thì làm sao những kẻ còn sót lại của phe Hoàng Cân có thể sống sót được suốt ba năm qua chứ? Chắc hẳn chúng đã bị tiêu diệt hết từ lâu rồi…

Cuối cùng, họ đã giết được hơn ba mươi tên cướp núi; phía Lý Tố chỉ có hai binh sĩ cưỡi ngựa bị thương nhẹ, không ai thiệt mạng cả. Ngược lại, đoàn thương nhân nhà Lý có một người canh gác thiệt mạng và vài người khác bị thương.

Li Đan van nài: “Thưa ngài, xin hãy tiếp tục hành trình đi, đừng dụ địch nữa. Chúng tôi đã đi khắp nơi suốt hơn mười năm rồi, chưa bao giờ thấy quân đội nào hung hăng và chủ động tìm kiếm bọn cướp để tiêu diệt như vậy. Chúng tôi xin dâng năm tấm lụa thô này; chúng tôi không thể chịu nổi nữa…”

Lý Tố mới yêu cầu Điển Nguyệt dừng lại việc dụ địch, và hứa với anh ta rằng khi đến Dan Dương, anh

Dù sao thì sau khi qua Pengcheng rồi, đường đi sẽ rất bình yên; chúng ta cứ thẳng tiến về Đông Hải thôi, đừng để những người ở Pengcheng hay Xiapi kiếm lợi từ chúng ta!”

Lý Tố nói: “Vậy thì tôi cũng đang đi đường về Đông Hải, có thể giúp các bạn một chút đấy — chúng tôi cũng đang muốn tìm những thương gia giàu có để quyên góp tiền cho triều đình trong việc tuyển binh này. Vì các bạn thường xuyên đi lại trên con đường này, chắc hẳn biết rõ những thương gia nào là rộng lượng nhất phải không?”

Lý Tố hỏi như vậy cũng là vì sợ Quan Vũ và Điển Ngụy sẽ hoài nghi về việc ông ta làm thế nào mà biết được sự tồn tại của Mi Trúc. Thà rằng thông qua miệng Lý Đơn để nói ra, như vậy sẽ thuận tiện hơn cho việc giải thích của mình.

Nghe vậy, Lý Đơn run rẩy: Chẳng lẽ quân đội này đi để cướp bóc hay gì đây? Không lẽ họ lại định buộc mọi người phải quyên góp tiền… May mà trước đó đã tặng họ một số thức ăn hoang dã và vài tấm lụa, nên mới không bị đòi tiền của nhà Lý chút nào.

“Nếu không có bạn bè, thì chỉ còn cách sống trong nghèo khó mà thôi…” Lý Đơn nghĩ vậy rồi vội vàng kể hết những gì mình biết: “Trong số các thương gia giàu có ở Đông Hải, người giàu nhất chắc chắn là gia đình Mǐ Zizhòng ở huyện Qū. Nhưng nếu nói về sự hào phóng, thì phải kể đến gia đình Lǔ ở huyện Qǔyáng. Kể từ khi Hoàng Cân bắt đầu gây rối, chủ nhân trẻ của gia đình Lǔ hàng năm đều bán đất đai để giúp đỡ người nghèo và kết bạn với những người hiền triết, anh hùng.”

Lý Tố ban đầu chỉ muốn dùng lời nói này để khiến đối phương tiết lộ thông tin về Mi Trúc, nhưng nghe nói còn có một chủ nhân trẻ của gia đình Lǔ nữa, liền hỏi thêm: “Gia đình Lǔ là như thế nào? Chủ nhân của họ tên là gì?”

Lý Đơn trả lời: “Chủ nhân cũ của gia đình Lǔ đã mất từ vài năm rồi; bà lão chủ nhà đang nuôi dưỡng chủ nhân trẻ. Tên của cậu ấy là Lỗ Túc; cậu ấy còn trẻ và chưa có tên hiệu.”