Nghe nói Lỗ Túc lại là một người giàu có ở quận Quý Dương, Lý Tố thực sự rất ngạc nhiên và tự hỏi trong lòng:

“Thật không ngờ tôi đã đọc sách không kỹ lưỡng lắm… Tôi luôn nhớ rằng khi Chu Du__【Chu Du】 giữ chức Chủ tịch Cư Triệu, ông ấy đã đến xin vay lúa của Lỗ Túc, và tôi nghĩ rằng Lỗ Túc chắc hẳn sống ở khu vực Huy Sơn của hậu Thế, chứ không ngờ lại ở phía bắc Sử. Chu Du__【Chu Du】 thật sự rất rảnh rỗi mới đi xa đến thế để vay lúa… Nhưng cũng có thể sau này vì chiến loạn mà Lỗ Túc đã phải chuyển nhà xuống phía nam.”

Nói thêm một chút, quận Khuất nơi gia đình Mi Trúc sinh sống, gần giống như thành phố Lianyungang của hậu Thế; còn quận Quý Dương nơi gia đình Lỗ Túc sống thì nằm ở khu vực giáp ranh giữa các tỉnh Sư Thiện và Lianyungang của hậu Thế.

Dù sao đi nữa, hiện tại Lỗ Túc vẫn đang ở nhà cũ của mình.

Nghe được thông tin bất ngờ này, Lý Tố cũng rất vui mừng và trở nên có động lực hơn trong hành trình của mình. Tài năng của Lỗ Túc thực sự vượt trội hơn so với Mi Trúc; dù tiền bạc của ông ấy không nhiều, nhưng với việc hiện tại Lý Tố đã có đủ nguồn tài chính, việc thu hút những người tài ba khác càng trở nên quan trọng hơn.

“Nhanh lên, chúng ta hãy vội vàng rời khỏi núi Mang Đường, lên thuyền ở bến sông Tứ Thủy rồi mới nghỉ ngơi.” Lý Tố ra lệnh cho mọi người tăng tốc, nhất định phải xuống núi trước khi trời tối để kịp đến bên bờ sông Tứ Thủy.

Như vậy, chúng ta có thể tranh thủ đi thuyền vào ban đêm, mọi việc sẽ an toàn hơn khi đã lên thuyền; sau đó có thể từ từ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Đoàn thương nhân nhà Lý cũng rất mong muốn như vậy, nên mọi người đều im lặng và cố gắng đi nhanh hơn.

Vào buổi tối, cuối cùng họ cũng tìm được một người chủ thuyền sẵn lòng nhận công việc ở một bến đò trên sông Tứ Thủy, nằm giữa hai huyện Bối và Tiêu. Họ thuê khoảng bảy hay tám chiếc thuyền nhỏ và tiếp tục hành trình theo dòng nước.

Khi đêm đã khuya và mọi thứ trở nên yên tĩnh, Lý Tố nằm trong khoang thuyền, ngửa đầu ra ngoài lều, tựa vào cánh tay, vừa nhìn bầu trời đầy sao vừa suy nghĩ về chuyện chiêu mộ người ta, đồng thời cũng để tránh mùi hôi của phân ngựa trong không gian chật hẹp này.

“Dù Lỗ Túc là một người tài ba, nhưng điểm mạnh chính của ông ấy nằm ở tầm nhìn ngoại giao. Thành tựu lớn nhất trong lịch sử của ông ấy chính là kiên trì thuyết phục Tôn Quyền không nên đầu hàng, cũng như giữ vững liên minh giữa Tôn-Lưu. Một người như vậy, nếu được đặt vào phe bạn, có lẽ sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho mối quan hệ ngoại giao so với việc giữ ông ấy bên mình. Nhưng liệu việc chiêu mộ ông ấy có gây ra những hậu quả tiêu cực nào không nhỉ?

Thôi, cuộc đời này, lãnh thổ của Lưu Bị chắc chắn sẽ thay đổi, và khi đó, việc quyết định ai sẽ trở thành đồng minh ngoại giao còn rất khó đoán. Vì vậy, tài năng của Lỗ Túc chắc chắn không thể bỏ qua được. Hơn nữa, hiện nay, những người đại gia có học thức nhưng không có xuất thân từ các gia tộc quyền quý thì rất hiếm. Chúng ta may mắn đã gặp được một người như vậy trên đường.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Tố nhanh chóng loại bỏ nỗi băn khoăn về việc “việc chiêu mộ Lỗ Túc có thể làm thay đổi lịch sử quá mức và gây ra những hậu quả tiêu cực trong lĩnh vực ngoại giao sau này”. Dù sao thì trong cuộc đời này của Lưu Bị, khả năng liên minh với Tôn Quyền cũng rất thấp; có lẽ Tôn Quyền thậm chí còn không có cơ hội kế nhiệm ngai vàng từ anh trai mình là Tôn Sách nữa.

Tại sao phải lo lắng về những chuyện xảy ra sau hơn mười năm? Nếu có lợi, tất nhiên phải tận dụng hết. Chỉ trẻ con mới phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn; người lớn luôn muốn có được tất cả mọi thứ.

……

Ngày hôm sau, khi trời sáng, đoàn người đã đến Pengcheng.

Lý Tố ban đầu đã đồng ý đi cùng đoàn thương nhân nhà Lý, nhưng đoàn thương nhân này vội vàng tiếp tục hành trình, trong khi Lý Tố vẫn cần dừng lại ở mỗi thành phố lớn để quảng bá những cuốn sách như “Hạnh Nghĩa Lục” – những tác phẩm giúp nâng cao danh tiếng của Lưu Bị – và thu hút sự ủng hộ. Vì vậy, hai nhóm buộc phải chia tay tạm thời.

Tuy nhiên, đoàn của Lý Tố di chuyển nhanh

Huyện Hạ Tương cũng là quê hương của Xiang Yu; đây là thành phố có bến phà bên sông Sở, nằm ngay trước khi đi về phía Đông Hải. Nếu tiếp tục đi về phía đông, thì chỉ còn cách đi đường bộ mà thôi.

Sau một ngày làm việc, Lý Tố đã hiểu rõ hơn về đoàn thương nhân nhà Lý, và cũng nhận ra một điều: Trong lịch sử, Lý Điển được Tào Tháo coi trọng, bởi vì gia tộc Lý thực chất giống như những kẻ nắm quyền thống trị gần như toàn bộ quận Sơn Dương; Tào Tháo thực sự muốn chiếm đoạt hàng nghìn lính tư binh của họ. Vì vậy, việc chỉ tuyển mộ riêng Lý Điển thì không có ích lắm; điều quan trọng là người anh họ của Lý Điển, những người này mới là những người có giá trị thực sự đối với gia tộc Lý. Chỉ khi những người đó chết đi, thì Lý Điển mới đến lượt. Nếu không có sự hỗ trợ từ gia tộc, việc chỉ có Lý Điển một mình cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Vì vậy, Lý Tố cũng không cần suy nghĩ nhiều về vấn đề này nữa.

Sau khi hai bên chia tay để hành động riêng biệt,

Lý Tố ngay lập tức ra lệnh cho Quan Vũ tìm mua một số gói vôi tại thành phố Phùng Thành, sau đó sử dụng vôi để xử lý những đầu thú của bọn cướp đường mà họ đã giết trong suốt hành trình. Hôm qua họ đã giết rất nhiều người; việc giữ lại những đầu thú này đến khi đến Đan Dương sẽ giúp họ báo cáo công lao với Vũ Khâu Nghị, và coi đó như là “chúng ta đã tiêu diệt bọn cướp để mở đường cho đại quân”, điều này cũng có thể giúp họ nhận được một số công lao.

Tuy nhiên, nếu không xử lý ngay những đầu thú tươi mới, chúng rất dễ bị nhiễm vi khuẩn và gây ra bệnh tật. Lý Tố có kiến thức về vệ sinh sạch sẽ tốt hơn nhiều so với người xưa; tất nhiên, anh ta không thể để sức khỏe của mình bị đe dọa chỉ vì những việc như vậy. Mặt khác, việc chuẩn bị sẵn nhiều đầu thú cũng sẽ có lợi cho Lý Tố trong giai đoạn tiếp theo – khi anh ta cố gắng thu hút những nhân tài. Những đầu thú này có thể chứng minh rằng họ không phải là những quân nhân bình thường chỉ biết lang thang và ăn không làm, mà thực sự là những người đang nỗ lực tiêu diệt bọn cướp; điều này có thể khiến những thương nhân giàu có và quý tộc coi trọng hơn triển vọng của họ trong tương lai. Tất cả những điều này đều là những yếu tố hỗ trợ cho cuộc chiến tâm lý mà họ

Quan Vũ Dành thời gian để ướp xác người, Lý Tố cũng đã gửi một số cuốn sách cho một thương nhân giàu có ở Pengcheng để tìm hiểu thông tin. Chỉ sau khi bán được sách, anh mới biết rằng những thương gia lớn nhất ở khu vực Pengcheng đều thuộc sở hữu của gia tộc Mi Trúc__【Mi Trúc】. Anh không khỏi thán phục sự thành công trong kinh doanh của gia tộc này.

Chủ cửa hàng còn tự hào nói với Lý Tố: Trong bốn quận là Pengcheng, Xiapi, Donghai và Guangling, những thương nhân giữ vị trí dẫn đầu đều thuộc gia tộc Mi Trúc. Chỉ ở hai quận phía bắc là Langya và Dongguan, các thương nhân địa phương mới có thể cạnh tranh được với họ.

Việc chiếm vị trí số một trong bốn quận trong số sáu quận của Từ Châu【Từ Châu】 thật sự là một sức mạnh đáng kinh ngạc.

Sau khi biết được điều này, Lý Tố càng thêm quyết tâm bán sách. Nếu như tất cả các cửa hàng lớn trên con đường này đều thuộc về gia tộc Mi Trúc, thì việc bán thêm sách qua các cửa hàng của mình sẽ giúp thông tin này nhanh chóng đến tai họ. Như vậy, mà anh chưa từng gặp mặt với gia tộc Mi Trúc, thì đã có thể tạo ra ấn tượng mạnh mẽ về họ, khiến họ nghĩ rằng “Những công trạng của Lưu Bị hiện nay đã lan truyền khắp nơi, người ta đang rất quan tâm đến ông ấy, và tương lai của ông ấy thật sự rất rộng lớn”. Đây chính là một thủ thuật thường được sử dụng trong hoạt động kinh doanh của hậu Thế.

Ví dụ, vào đầu những năm 1980, giá cổ phiếu của công ty Wang Ann Computer trên thị trường chứng khoán Mỹ đã bị đánh giá quá cao, chủ yếu là bởi vì loại máy tính này được sử dụng rộng rãi trên Phố Wall. Khi các nhà đầu tư bị ảo tưởng bởi tình hình hiện tại và nghĩ rằng “Nếu cả Phố Wall đều sử dụng máy tính Wang Ann để làm việc, thì làm sao công ty này có thể không thành công được”, họ đã bỏ qua thị trường nghèo khó, nơi mà sản phẩm này ít được quan tâm hơn nhiều.

Lý Tố cũng áp dụng cùng một thủ thuật này để đối phó với gia tộc Mi Trúc. Anh muốn những người giàu có xung quanh họ đều sở hữu một cuốn **“Hạnh Yếu Lục”**, như vậy gia tộc Mi Trúc sẽ không còn suy nghĩ về việc liệu người nghèo có biết đến những công trạng của Lưu Bị hay không nữa.

“Hãy cho những người xung quanh Mi Trúc thêm chút thời gian để suy nghĩ đi. Tôi sẽ đến thăm Lỗ Túc trước, và để Mi Trúc phải đối mặt với một luồng thông tin dồn dập trong vài ngày.” Lý Tố liên tục điều chỉnh kế hoạch của mình trên đường đi, và khi đến nơi, anh đã đưa ra quyết định này.

……

Ngày 21 tháng 4, sau chín ngày chia tay với Vũ Khâu Nghị, Lý Tố cùng với hai mươi ba người khác đã an toàn đến huyện Quý Dương thuộc Đông Hải.

Toàn bộ huyện Quý Dương là những vùng đất bằng phẳng, liền mạch với các huyện lân cận, với những cánh đồng màu mỡ trải dài hàng trăm dặm – chỉ có những khu vực gần biển mới hơi có tính chất mặn.

Phần lớn khu vực ngày nay được gọi là Thành Phố Muối của hậu Thế, chính là những vùng đất mà bùn đất do các con sông Hoàng Hà và Huai Hà mang lại hàng năm đã khiến diện tích đất ở phía bắc Sơn Tây mở rộng ra phía đông hàng trăm trượng. Trong hơn một nghìn năm tới, từ Biển Hoàng Hải có thể sẽ xuất hiện thêm những vùng đất rộng lớn, chiếm một độ kinh độ tương đương.

Loại địa hình này tự nhiên khiến đất đai mềm mại và bằng phẳng, việc canh tác cũng vô cùng thuận lợi; đây chính là những vùng đất trù phú hiếm có vào cuối thời Hán, thuộc về Từ Châu【Từ Châu】.

“Chỉ riêng về mặt năng lực canh tác thôi, nơi này thật sự rất giàu có; không lạ gì họ lại rất hào phóng.” Lý Tố nhìn những cây lúa mì đang phát triển tốt mà gật đầu đồng ý.

Sau khi hỏi rõ đường đi, nhóm người này đã tiến thẳng đến nhà họ Lỗ.

Những người nông dân trên đường đi, khi nghe Lý Tố hỏi về gia đình họ Lỗ, đều khen ngợi họ vì lòng hào phóng và sự giúp đỡ người nghèo. Ngay cả Quan Vũ và Điển Vi, những người ban đầu không mấy quan tâm đến loại những người giàu có chưa từng gặp mặt này, cũng bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ Lỗ Túc sau khi nghe nhiều lời khen ngợi về ông ta.

“Trong thời buổi hỗn loạn như này, thật hiếm khi có những người giàu có không lợi dụng cơ hội để chiếm đoạt đất đai của người nghèo, mà ngược lại bán đất để mua tiền lương và giúp đỡ họ.” Quan Vũ nghĩ về những gia đình giàu có ở quê hương mình mà mình đã giết họ, và không khỏi cảm thấy xót xa.

Đi thêm nửa giờ nữa, nhà họ Lỗ đã hiện ra trước mắt họ. Lý Tố nhìn quanh, thấy những ngôi nhà của người dân trong làng rất ngăn nắp và sạch sẽ, so với nh

Khu đất này trải dài hàng ngàn mẫu, ít nhất cũng có vài trăm mẫu. Để canh tác được quy mô lớn như vậy, chắc hẳn phải có vài trăm hộ nông dân thuê đất làm việc. Có vẻ như đây là một trong những ông chủ đất lớn nhất của huyện này.

Khi đến trước cổng trang trại, Lý Tố yêu cầu người ta báo tin cho mình.

……

Lỗ Túc mới mười sáu tuổi; cha anh qua đời khi anh mới bốn tuổi, gia đình không còn anh chị em trai nào khác, vì vậy từ nhỏ anh đã sống cùng bà ngoại và dì. Năm năm trước, bà ngoại cũng qua đời, chỉ còn lại mẹ và dì của anh. Lúc đó anh còn quá nhỏ, nên việc quản lý trang trại được giao cho chú rể của dì.

Trong hai năm gần đây, Lỗ Túc đã dần trưởng thành, và vì chú rể là người ngoại họ, nên quyền quản lý trang trại đã được trả lại cho anh. Danh tiếng của gia đình Lỗ về lòng hào phóng và giúp đỡ người nghèo cũng chỉ bắt đầu nổi tiếng trong hai năm gần đây thôi.

Hôm đó, Lỗ Túc đang đọc sách; những cuốn sách anh đang đọc là bản in mới mua của “Er Ya” và “Hiếu Nghĩa Lục” – còn “Luận Ngữ” thì anh không mua, bởi vì anh đã thuộc lòng hoàn toàn các bản sao viết tay trong nhà, không cần phải lãng phí tiền để mua thêm nữa.

Người hầu đọc sách báo tin: “Thưa thiếu gia, có một nhóm quan binh đến ngoài trang trại; người đứng đầu nhóm tự xưng là phó lãnh đạo của Yuzhou, Lý Tố, và nói rằng họ được triệu tập bởi triều đình để đi đến Quảng Lăng thu hút binh lính Dan Yang để chống lại kẻ thù, và họ ghé đây để xin gặp ngài.”

Lỗ Túc ngạc nhiên, vừa định cuộn cuốn sách lại thì bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền nhìn xuống cuối cuốn sách: “Phó lãnh đạo của Yuzhou, Lý Tố? Sao lại có cái tên giống hệt với tên trong ‘Hiếu Nghĩa Lục’ vậy? Nhưng Lý là một họ phổ biến, cũng không có gì lạ… Hãy mời họ vào ngay!”

Vì tò mò, Lỗ Túc lập tức chỉnh tề quần áo và ra ngoài đón tiếp họ.

Khi vừa đến cửa, Lỗ Túc lại bị ấn tượng mạnh bởi vẻ ngoài của nhóm người này.

Hóa ra, nhóm Lý Tố gồm hai mươi ba người cưỡi ngựa; trên cổ mỗi con ngựa đều treo ba cái đầu người đã được ướp với vôi! Tổng cộng là sáu mươi chín cái đầu.

Trên những cái đầu đó còn được quấn bằng Hoàng Cân… nhưng thực ra những thứ này đều do Lý Tố tự làm giả – ban đầu không phải tất cả những kẻ cướp núi đó đều được quấn Hoàng Cân【

Anh ta đã mua một tấm vải bằng cây gai dầu khi còn ở Pengcheng. Sau khi ướp xác người chết xong, anh ta đã lấy vài chục tấm vải bằng cây gai dầu sạch để che giấu những dấu vết đó, rồi giết thêm một con gà để lấy máu gà làm cho vật phẩm trông có vẻ cũ kỹ hơn.

Tất nhiên, con gà đó đã được Lý Tố ăn thịt.

Khi nhìn thấy nhóm quan binh này xuất hiện, Lỗ Túc lập tức cảm thấy một luồng khí hùng hãn phủ lên mình.

“Những quan binh này không giống những kẻ lười biếng mà chúng ta thường thấy! Họ đều là những anh hùng thực thụ!” Lỗ Túc nghĩ thầm và hít một hơi thật sâu, rồi hỏi: “Xin hỏi ngài có từng làm quan thuộc Văn phòng Tông Chính không? Ngài đã đọc cuốn ‘Hạnh Nghĩa Lục’ này chưa?”

“Hóa ra huynh Lưu cũng đã đọc sách của em, thật là duyên phận.” Lý Tố nói một cách khiêm tốn trên lưng ngựa.

“Không ngờ huynh Bá Y lại đến thăm, khiến ngôi nhà nhỏ bé của em trở nên sang trọng hơn biết bao! Xin mời ngài vào nhé! Em đã từng nghe nói về những công trạng mà huynh viết ra, và gần đây em còn được đọc cuốn sách này, khiến lòng em tràn đầy nhiệt huyết… Em ước gì mình cũng có thể như Lưu Liangxiang, vừa cứu đất nước vừa thể hiện lòng hiếu nghĩa.”