Sau khi thảo luận với Lưu Bị【Lưu Bị】 về “giải pháp cuối cùng” cho vấn đề liên quan đến Viên Thuật, Lý Tố bắt đầu chuẩn bị hành lý để đi về phía nam, đồng thời sắp xếp lại toàn bộ nhóm trợ lý mà ông ta dự định mang theo.

Chức vụ **Lệnh Đài Linh** của Gia Cát Lượng vẫn được giữ nguyên, nhưng ông không còn trở lại Lạc Dương làm việc nữa, mà trực tiếp cùng Lý Tố đi về phía nam trong kỳ nghỉ.

Ngoài ra, một số trợ lý mà Lý Tố từng gửi đến Liang Châu để rèn luyện, chẳng hạn như Từ Thứ – người từng giữ chức quan huyện Lâm Châu – cũng đã kết thúc nhiệm kỳ công tác của mình. Với kinh nghiệm làm quan ở cấp huyện, họ trở về và tiếp tục phục vụ Lý Tố với tư cách là cố vấn quân sự, và uy tín của họ càng trở nên đáng tin cậy hơn.

Người duy nhất không được Lý Tố đưa theo là Zhen Yao. Lần này, Lý Tố thậm chí còn giao cho Zhen Yao một nhiệm vụ, yêu cầu anh ta thay thế Từ Thứ tiếp tục làm quan tại Liang Châu… Bởi vì Lý Tố biết rằng thời bình sắp kết thúc. Trong thời gian hòa bình, có thể để Zhen Yao ở bên cạnh, nhưng khi chiến tranh bùng nổ, một kẻ lãng phí như Zhen Yao liệu có ích gì?

Lý Tố hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, để Zhen Yao hiểu rõ hơn, ông cũng đã giải thích với anh ta: “Kể từ khi Đại Vương đồng ý thực hiện cải cách ‘Thuê Mướn Điều Phối’, chắc chắn sẽ xuất hiện các hội đồng vận tải tư nhân, những tổ chức chuyên về vận chuyển hàng hóa mà chỉ tính phí vận chuyển, không quan tâm đến giá trị hàng hóa.

Cải cách này có liên quan đến đề xuất của gia đình Gia Cát【Gia Cát】; để đảm bảo công bằng, không thể để gia đình Gia Cát【Gia Cát】 chiếm hết lợi ích, mà cần phải cân bằng. May mắn thay, ngành vận tải đường bộ không đòi hỏi nhiều kỹ thuật, và xe lều đã được phổ biến trong hai năm qua; hơn nữa, xe lều chính là do tôi phát minh ra, vì vậy các bạn sử dụng chúng thì gia đình Gia Cát【Gia Cát】 cũng sẽ không có gì phàn nàn.”

Dòng họ Trần của các người bắt nguồn từ Hà Bắc, không giỏi về lĩnh vực hàng hải hay thương mại biển, so sánh không nổi với người dân của Từ Châu. Cậu nên đi đến Lương Châu để trải nghiệm và khuyến khích các thành viên trong gia tộc đầu tư nhiều hơn vào thương mại với các vùng phía Tây. Trong tương lai, khi những ông chủ ngành vận tải xuất hiện, gia tộc Trần sẽ tập trung vào giao thông đường bộ, còn gia tộc Mị sẽ chuyên về vận tải đường thủy ở miền Bắc, còn gia tộc Gia Cát sẽ chuyên về vận tải đường thủy ở miền Nam; như vậy sẽ giúp các gia tộc này hỗ trợ lẫn nhau phát triển.

Lý Tố không cần phải nói đến việc “khuyến khích cạnh tranh”; thời đại này cũng không coi việc độc quyền là vấn đề gì cả, thái độ đối với các doanh nhân cũng rất thoải mái. Lý Tố chỉ cố gắng hết sức để tránh tình trạng những người đề xuất cải cách lại chiếm lấy phần lớn lợi ích từ những thay đổi đó.

Vì gia tộc Gia Cát đã tham gia vào các cuộc thảo luận và đóng góp ý kiến cho việc cải cách, nên họ cần được tạo điều kiện để hưởng lợi từ những thay đổi đó ở những khu vực khác, chứ không thể trực tiếp chiếm đoạt quá nhiều ở Lương Châu; đây cũng là cách để bảo vệ lợi ích cho họ.

Trần Dao hoàn toàn hiểu được ý tốt của Lý Tố và cũng rất biết ơn ông ấy. Anh ta tự nhận thức rõ rằng nếu thiên hạ một lần nữa rơi vào chiến loạn, mình với tính cách lêu đêu như vậy sẽ không thể làm được gì ở miền Nam, vì vậy anh ta đã vui vẻ chấp nhận công việc mới này.

Các người như Điển Ngụy, Vương Lệi, Vương Phục, Trương Tùng… tất cả đều được đưa theo. Ngay cả Trương Nhâm – người không còn vai trò nào để chiến đấu ở Lương Châu – cũng được Lý Tố điều động đến nơi khác trước.

Dù sao thì trong hai năm qua, Lương Châu gần như đã bị thanh trừng một cách khốc liệt; chỉ cần giữ lại một người giỏi chiến đấu ở vùng núi như Vương Bình là đủ để canh giữ khu vực núi Qilian và Hoang Trung. Gia tộc Mã cũng chỉ cần giữ lại một số người để bảo vệ khu vực hành lang Tây Hà và quận Yinchuan là được.

Ngoài ra, hành lí mà Lý Tố mang theo trong chuyến đi này sẽ không nhiều, bởi vì con đường Bao Xi Zhan Dao khá khó đi và không thích hợp để vận chuyển đồ đạc. Sau khi đến Hán Trung, ông sẽ đi thuyền dọc theo dòng sông Hán để đến Xiangyang thuộc lãnh thổ của Lưu Biểu, sau đó tiếp tục đi qua Giang H

Về mặt lý thuyết, lộ trình nhanh nhất chắc chắn là đi thẳng từ Trường An qua Đan Thủy, đường Vũ Quan, sau đó tiếp tục xuôi về phía nam thông qua quận Nam Dương. Tuy nhiên, con đường này không thể sử dụng để đi thuyền, vì phải đi qua lãnh thổ của Viên Thuật, và Lý Tố rất lo ngại về điều này.

Trong khi đó, tuyến đường Hán Trung – Hán Thủy thì an toàn hơn nhiều. Lưu Biểu【Lưu Biểu】 và Lưu Bị【Lưu Bị】 không hề có bất kỳ quan hệ thù địch nào với nhau, và trên sông Hán Thủy cũng không thể có nhiều băng đảng cướp bóc hoạt động; vì vậy, con đường này hoàn toàn an toàn. Nếu cần, có thể gửi sứ giả trước để yêu cầu Cam Ninh – người đang trấn giữ cảng Bác Kiều thuộc quận Xương Châu – chuẩn bị sẵn một số người đến đón ở bờ sông Hạ Khẩu. Trên thế giới này, chưa từng có băng đảng cướp bóc nào dám đối đầu với Cam Ninh cả.

Ngoài ra, trong vài ngày cuối cùng trước khi xuống phía nam, Lý Tố đã giải quyết một số việc riêng tư và công việc thường nhật tại Trường An – chủ yếu là tổ chức lễ mừng sinh nhật tháng đầy đầu cho con trai cả của mình. Như đã nói trước đó, vào đầu năm 196, khi Lý Tố cùng với Gia Cát Lượng, Lưu Diệu【Lưu Diệu】 và Chu Anh【Chu Anh】 đi du lịch khắp nơi, Thái Diễm đã mang thai và không thể đi cùng họ được.

Vì vậy, ngay khi trận chiến ở Hà Đào chưa kết thúc hoàn toàn, vào đầu tháng Mười, Thái Diễm đã hạ sinh đứa con trai đầu lòng cho Lý Tố. Lý do Lý Tố vội vàng trở về Trường An vào tháng Tám và ở lại đó hai ba tháng trước đó, cũng chính là để ở bên vợ trong thời gian sinh nở và chăm sóc con cho đến khi đầy tháng, nhằm thực hiện trách nhiệm của một người chồng, người cha.

Tuy nhiên, Lý Tố luôn không quá coi trọng con cái; khi sinh con gái trước đây, ông cũng không cảm thấy gì đặc biệt, và bây giờ khi có con trai, ông cũng chỉ xem đó là chuyện bình thường mà thôi. Vì vậy, sự ra đời của đứa con trai này gần như không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với ông.

Điều duy nhất Lý Tố nghĩ đến là: từ nay trở đi, ông không còn phải lo lắng về những vấn đề liên quan đến tâm lý của Thái Diễm hay những tranh chấp giữa con chính và con thứ nữa.

Cũng không cần phải quá lo lắng về việc liệu những người tình của mình có an toàn hay không nữa. Nếu gặp rủi ro thì cũng chẳng sao cả, dù sao cũng không đến nỗi không nuôi nổi họ được.

……

Vào một ngày giữa tháng Mười Một, sau khi Lý Tố đã hoàn thành mọi sự chuẩn bị, Lưu Bị ban đầu dự định sẽ tự mình tiễn Lý Tố vào ngày hôm sau. Nhưng bất ngờ, ông lại nhận được một thông tin từ các Chư Hầu ở khu vực Đông Kinh.

Lưu Bị cho rằng thông tin này khá quan trọng, vì vậy ông lại mời Lý Tố vào cung để uống rượu và thảo luận về vấn đề này.

Lần này, cuộc gặp được tổ chức một cách riêng biệt; Tuân Du cùng những người khác đều không có mặt. Bởi vì thông tin này liên quan đến việc cải cách, và nó được gửi đến từ Viên Thiệu.

Khi Lý Tố đến Thạch Khúc Các, Lưu Bị không đi vào chi tiết: “Thông tin mới nhận được cho thấy, những lợi ích mà chúng ta đã quảng bá về chính sách cải cách thuê mướn và điều chỉnh thuế khoản trước đây đã thu hút được sự chú ý của người dân và các gia tộc quyền lực ở những vùng xa xôi do các Chư Hầu ở Đông Kinh kiểm soát.”

Mặc dù nhờ vào việc Tào Tháo triển khai thí điểm và Lữ Bố giành được những chiến thắng lớn, tiếng nói ủng hộ việc cải cách trong lãnh địa của Viên Thiệu đã được dập tắt tạm thời. Nhưng nghe nói rằng, ngay sau khi Viên Thiệu quyết định không tiến hành cải cách, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, một số cố vấn không thuộc phe Giang Châu đã bày tỏ sự bất mãn và trình bày với Viên Thiệu về những bất bình của người dân địa phương.

Trong thời gian ngắn, những lời đồn đại rằng Viên Thiệu “tin tưởng lời nói của người Giang Châu và bảo vệ lợi ích của họ” đã lan truyền khắp nhiều tỉnh. Không hiểu vì lý do gì, có lẽ là để cân bằng tình hình, Viên Thiệu đã ra lệnh mở rộng cơ hội cho mọi người bày tỏ ý kiến, và tìm kiếm những giải pháp để giải quyết tình trạng các nhà trí thức ở các tỉnh đối đầu và tranh giành quyền lợi với nhau…

Kết quả là, có người đã đề xuất ý tưởng này. Cậu nghĩ rằng nếu Viên Thiệu thực sự thực hiện nó, liệu có thể thu hút được lòng tin của các nhân sĩ khắp nơi không? Chúng ta có nên bắt chước và áp dụng không?”

Lưu Bị nói xong, liền đưa một bản kiến nghị đến trước mặt Lý Tố.

Lý Tố cũng cảm thấy ngạc nhiên: Người như Viên Thiệu – người luôn do dự như vậy – lại có thể triển khai những cải cách mới và thu hút được lòng người?

Nhưng chỉ sau khi đọc qua vài dòng, Lý Tố lập tức từ bỏ suy nghĩ coi thường kia. Bởi vì ông nhận ra rằng người đề xuất ý tưởng này cho Viên Thiệu chính là một viên quan tên Chen Qun, thuộc vùng Qingzhou. Có vẻ như ông này được Viên Thiệu【Viên Đàm】 – con trai cả của Viên Thiệu – giới thiệu cho Hứa Du, và sau đó Hứa Du lại tiếp tục giới thiệu ông ta cho Viên Thiệu với tư cách là “thủ lĩnh các nhà chiến lược không phải người Hà Bắc”.

Vì đã biết tên Chen Qun rồi, nội dung tiếp theo chắc chắn sẽ liên quan đến việc cải cách hệ thống quan chức cấp chín phải không?

Lý Tố đọc tiếp, và quả nhiên là như vậy.

Trong tình huống hệ thống tài chính và thuế khoá của Viên Thiệu đang tụt hậu so với Lưu Bị và không thể thu hút được lòng người, việc thực hiện cải cách hệ thống nhân sự có thể được coi là một biện pháp hợp lý. Có thể nói, đây cũng là một ví dụ điển hình về hiệu ứng chuỗi. Trong lịch sử, Chen Qun phải đợi đến hai mươi năm sau mới có đủ điều kiện để thực hiện cải cách hệ thống quan chức cấp chín; nhưng những ý tưởng của ông ta có lẽ đã hình thành từ khi ông còn trẻ, mới ngoài ba mươi tuổi.

Trước khi Tào Tháo tiến công Từ Châu, Chen Qun đã từng phục vụ dưới trướng của Tao Qian.

Chức vụ của ông ta dưới quyền lãnh đạo của Tao Qian có lẽ chỉ đứng sau Vương Lãng【Vương Lãng】 và Mi Trúc mà thôi. Trong kiếp này, vì Mi Trúc đã sớm qua đời, nên Chen Qun đã thay thế ngay vị trí “Từ Châu【Từ Châu】 Biệt Giá” của ông ta, coi như là một trường hợp trẻ tuổi mà lại thành công lớn.

(Lưu ý: Trong lịch sử, ba người giữ chức Biệt Giá sau này của Tao Qian lần lượt là Vương Lãng【Vương Lãng】, Mi Trúc và Chen Qun. Ban đầu, Chen Qun chỉ được bổ nhiệm khi Tao Qian đang ở giai đoạn sắp qua đời.)

Sau đó, do Tào Tháo【Tào Tháo】 đã hoàn toàn tiêu diệt Từ Châu【Từ Châu】 và khiến các quan chức ở đó oán hận sâu sắc, Chen Qun cùng với nhiều quan chức khác đã phải chạy trốn về phía bắc để tìm sự che chở của Viên Thiệu【Viên Thiệu】 ở Kinh Châu. Xét về kinh nghiệm, Chen Qun hoàn toàn có cơ hội để nịnh hót Hứa Du【Hứa Du】 và đưa ra các đề xuất cải cách, nhưng rõ ràng công lao quyết định trong việc thực hiện những biện pháp đó vẫn thuộc về những bậc tiền bối giàu kinh nghiệm như Hứa Du【Hứa Du】.

Viên Thiệu【Viên Thiệu】 không sở hữu sự can đảm “chỉ tuyển người dựa vào tài năng” như Tào Tháo【Tào Tháo】 hay Lưu Bị【Lưu Bị】 Gia Cát Lượng; hơn nữa, vì Viên Thiệu【Viên Thiệu】 vốn là người đại diện cho lợi ích của các gia tộc lớn, nên việc ông ta chấp nhận những đề xuất cải cách này cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Không cần phải nói nhiều về sức hấp dẫn của “Luật Quan Chức Cấp Chín” đối với các gia tộc lớn, và liệu điều này có thể mang lại sự hỗ trợ mạnh mẽ từ họ cho những Chư Hầu đề xuất những cải cách này hay không… Bất kỳ ai có chút hiểu biết về thời Tam Quốc cũng đều biết rằng, việc nói quá nhiều về điều này chỉ là lãng phí lời nói mà thôi. Thực tế, chính nhờ những cải cách này mà Cao Pi mới có thể nhận được sự ủng hộ của các gia tộc lớn và cuối cùng lên ngôi thay nhà Hán; sức mạnh của những cải cách đó quả thực rất lớn.

Nhưng Lý Tố là người đến từ hậu Thế; ông ấy hiểu rõ những hạn chế của hệ thống này trong việc gây ra sự cố định về giai cấp và sự độc quyền trong việc bổ nhiệm quan lại – những hạn chế không kém gì so với hệ thống tuyển chọn quan lại sau khi hệ thống “cha cử” bị phá hủy. Trong suy nghĩ của Lý Tố, cuộc cải cách hệ thống nhân sự mà ông mong muốn nhất chính là sự biến đổi dần dần theo hướng của hệ thống khoa cử, tốt nhất là kiểu khoa cử giữa thời Đường và thời Song. Không cần phải cố tình cân nhắc để làm giảm tính thực tiễn của nội dung các kỳ thi như triều đại Minh; điều đó sẽ dễ thực hiện hơn và ít gặp trở ngại hơn.

Tuy nhiên, loại cải cách này rõ ràng sẽ gây ra nhiều phản đối; hơn nữa, lúc bấy giờ sức mạnh của Lưu Bị vẫn chưa đủ lớn, vì vậy trong nhiều năm theo sự dẫn dắt của Lưu Bị, Lý Tố chỉ tập trung vào cải cách thuế khóa mà không dám đụng đến hệ thống tuyển chọn quan lại.

Không ngờ rằng, khi Viên Thiệu nhận thấy hoàng đế có thể sắp qua đời, và lợi dụng lúc triều đình trung ương vẫn còn một chút giá trị, ông ta đã nhanh chóng chiếm lấy danh tiếng “khoan dung với các gia tộc lớn khắp thiên hạ”. Nếu hoàng đế mất, những phe lực lượng còn đang do dự sẽ phải chọn phe nào; lúc đó, bao nhiêu phe sẽ cảm thấy thiện cảm hơn với Viên Thiệu?

Lý Tố nhanh chóng suy nghĩ và, dựa vào uy tín mà ông đã xây dựng được trong nhiều năm cùng Lưu Bị, liền nói: “Vì Viên Thiệu có thể ‘kiên nhẫn quan sát’ mà không vội vàng thực hiện cải cách ‘Thuê công điều tử’, chúng ta cũng không cần phải vội vàng bày tỏ quan điểm về ‘Luật chức vụ cửu phẩm’ của ông ấy. Tôi biết rằng hệ thống này có sức hấp dẫn lớn đối với các gia tộc lớn khắp thiên hạ; chúng ta cũng không thể phản đối trực tiếp. Hãy quan sát thêm vài tháng nữa… Và không được quan sát dưới danh nghĩa phản đối, mà phải dưới cái cớ tôn trọng luật pháp tổ tiên, xem liệu có cách nào khác để cải thiện hệ thống ‘cha cử’ hay không… Hoàng đế nghĩ sao? Nếu hoàng đế tin tưởng thần, hãy cứ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi vấn đề của Viên Thuật được giải quyết xong, rồi mới bàn bạc kỹ lưỡng.”

Lý Tố rất rõ rằng, nếu muốn thể hiện thái độ “không bắt chước Viên Thiệu”, tuyệt đối không được xuất hiện với thái độ

Những lá cờ mang phong cách cổ điển và trang nghiêm đó thực chất chỉ là công cụ để che giấu những mục đích riêng tư; bằng cách này, sự thiên vị của các gia tộc lớn trong thiên hạ mới có thể được giảm bớt tạm thời.

Lưu Bị suy nghĩ một hồi, nếu Lý Tố rõ ràng phản đối ý tưởng này, thì anh ta chắc chắn phải tham khảo ý kiến của Tuân Du, Chung Diêu và những người khác trước khi đưa ra quyết định. Nhưng vì Lý Tố chỉ yêu cầu anh ta tạm thời không đưa ra phán quyết, Lưu Bị hoàn toàn có thể chấp nhận điều đó.

Mọi người đã hợp tác với nhau suốt mười năm trời; uy tín của Lý Tố đủ để Lưu Bị tin tưởng vào lời khuyên của ông ấy.

Lưu Bị chỉ cảm thấy hơi băn khoăn: “Có vẻ như Bá Yã đã nhận ra bí mật ẩn sau phương pháp này rồi… Dù có hiệu quả hay không, hôm nay chỉ có chúng ta hai người thôi; hãy nói cho ta biết, theo ông, ưu điểm và nhược điểm của phương pháp này là gì? Thành thật mà nói, lúc đó tôi hơi vội vàng, chưa hiểu rõ lắm…

Phương pháp này cũng giống như hệ thống tuyển chọn quan lại thông thường – người quyết định ai có thể làm quan, ai không thể làm quan. So với việc bán chức vụ, thì chắc chắn tốt hơn nhiều; so với tình trạng hiện tại, khi các Chư Hầu tự ý quyết định mọi thứ, thì cũng khó có thể nói rằng phương pháp này tốt hơn hay kém hơn. Nhưng nếu gặp phải một vị Chư Hầu kém cỏi, thì việc áp dụng phương pháp này còn tốt hơn nhiều so với việc để những kẻ vô dụng đó quyết định mọi thứ.”

Lý Tố: “Đại vương nhìn nhận rất đúng; tôi không hề nói rằng phương pháp này hoàn toàn không có điểm tích cực.”