Lữ Bố mặc dù vẫn là thuộc hạ của Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu lại không sớm biết được tin tức tốt lành về Lữ Bố hơn bất kỳ Chư Hầu nào khác – ít nhất thì Lưu Bị ở Trường An gần như cùng lúc với Viên Thiệu đã nhận được thông tin về việc Lữ Bố đã giết chết Bù Độ Căn và đốt phá cung điện của người Tiên Phi ở Thành Lạc.

Ngược lại, các Chư Hầu ở phía nam thì thông tin khá bị cô lập, họ biết tin muộn hơn Yuan và Liu khoảng mười ngày đến nửa tháng.

Lý do cho tình trạng này cũng liên quan đến việc trước trận chiến đối đầu với Trương Liêu, Trương Phi và Hồ Thủy Quán đã liên tục cử đi lính giám sát và theo dõi Bù Độ Căn.

Như đã đề cập trước đó, vào cuối tháng Mười, Trương Phi và Hồ Thủy Quán đã giành lại phần lớn khu vực Hà Đào; Mã Siêu kiểm soát Yinchuan và Shuofang, Hồ Thủy Quán chiếm giữ Ngũ Nguyên, còn Trương Phi nắm giữ Thượng Quân. Cả Ngũ Nguyên và Thượng Quân đều giáp ranh với vùng Yunzhong nơi người Tiên Phi sinh sống.

Trương Phi cũng hiểu rằng việc tiến sâu vào đồng bằng cỏ hoang và sa mạc để truy đuổi kẻ địch là rất khó khăn, vì vậy ông không muốn đưa toàn bộ quân đội vào vùng nguy hiểm để tránh rủi ro không mong muốn. Tuy nhiên, ông vẫn liên tục cử đi lính giám sát; trong những lần trinh sát sâu, quân đội thậm chí có thể tiến ra xa đến hơn hai trăm dặm để triển khai các đội tuần tra, thay phiên nhau mỗi ba đến năm ngày, nhằm đảm bảo rằng khi địch không hành động thì chúng ta cũng sẽ không hành động.

Bù Độ Căn cũng làm tương tự; nếu không phải vì lực lượng trinh sát của ông ta tập trung quá nhiều vào Trương Phi, thì ông ta cũng sẽ không bị Trương Liêu tấn công bất ngờ một cách dễ dàng như vậy.

Chỉ một ngày sau khi Bù Độ Căn chết, lính giám sát của Trương Phi đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường và liền mạo hiểm tiến sâu hơn về phía đông bắc để trinh sát. Sau đó, họ phát hiện ra rằng đại quân của Tuoba Lì Vĩ đã xuất hiện rồi lại biến mất, có vẻ như là do có biến cố xảy ra ở phía sau.

Chỉ trong vài ngày, Trương Phi đã tìm hiểu rõ mọi chuyện, sau đó cử sứ giả đi ngựa với tốc độ nhanh nhất, thay ngựa mỗi ngày để đi quãng đường hơn bốn trăm dặm, và chỉ trong ba ngày đã gửi được tin tức quân sự đến Trường An.

……

“Em út và Bá Khởi đã tiến hành vài trận chiến đánh bại kẻ thù ở khu vực Hà Đào, khiến quân Xianbei và quân Nam Hung Nô phải chạy trốn kiệt sức. Không ngờ cuối cùng lại Lữ Bố và Trương Liêu được hưởng lợi từ những chiến thắng đó. Thôi thì, dù sao đi nữa, những việc này cũng có lợi cho sự nghiệp chung của toàn thể người Hán; coi như là một tin vui thôi.”

Khi nhận được báo cáo khẩn cấp, Lưu Bị ban đầu cũng cảm thấy hơi tiếc nuối. Bởi vì trong lòng ông ta đã đặt ra ý định tranh đấu giành lấy thiên hạ với Viên Thiệu, và coi Viên Thiệu như một kẻ thù tưởng tượng.

Tuy nhiên, không lâu sau đó ông ta cũng đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình. Dù sao thì Lưu Bị đã xem thiên hạ của người Hán như là của riêng mình rồi; miễn là những việc đó có lợi cho sự nghiệp chung của dân tộc Hán, thì tất cả mọi người đều nên ăn mừng, không cần phải quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó.

Ông ta đã đọc kỹ nội dung báo cáo chiến thuật, và vì thông tin này do người của Trương Phi soạn thảo, nên chắc chắn nó sẽ có phần tô điểm lên những nỗ lực của Trương Phi và Hòa Thủy Quán.

Vì vậy, những gì Lưu Bị nhìn thấy càng làm cho ông ta cảm thấy rằng “Lữ Bố và Trương Liêu chỉ là những kẻ lợi dụng lúc kẻ thù đã kiệt sức để giành lợi ích cho mình mà thôi”.

Nếu xét về kết quả thực tế của các trận chiến, quan điểm này cũng không hề sai. Trong các trận chiến giữa Lữ Bố và Trương Liêu, số lượng binh lính Xianbei bị tiêu diệt trên chiến trường trực tiếp rõ ràng là ít hơn nhiều so với số lượng binh lính bị tiêu diệt trong hai tháng liên tiếp của các chiến dịch do Mã Siêu – Hòa Thủy Quán và Trương Phi thực hiện.

Tất nhiên rồi, cuối cùng thì Lữ Bố【Lữ Bố】 đã đánh bại được triều đình Thạch Lạc, và việc tàn sát những người không tham gia chiến đấu ở Thạch Lạc thì không thể tính vào đó được. Nếu còn kể thêm bốn năm vạn người già yếu, phụ nữ và trẻ em bị giết hại một cách tàn nhẫn nữa, thì số lượng chiến lợi mà Lữ Bố【Lữ Bố】 thu được có thể gấp đôi so với phe của Lưu Bị【Lưu Bị】.

Sau khi xem xong thông tin này, Lưu Bị【Lưu Bị】 ngay lập tức đã triệu tập lại Lý Tố và Tuân Du, báo cáo tình hình cho họ biết và hỏi ý kiến của mọi người. Những vấn đề quân sự và chính trị này không phải là lĩnh vực mà những người chỉ giỏi về công tác nội chính như Chung Diêu【Chung Diêu】 hay Lưu Ba am hiểu, vì vậy họ không được mời tham gia thảo luận. Ngược lại, Pháp Chính – người hiện đang giúp việc cho Chung Diêu【Chung Diêu】 – có lẽ nên được điều chuyển sang một vị trí tư vấn phù hợp hơn với năng lực của anh ta.

Phản ứng của Lý Tố và Tuân Du cũng tương tự như Lưu Bị【Lưu Bị】: ban đầu họ cảm thấy ngạc nhiên và tiếc nuối, nhưng sau đó họ đã suy nghĩ kỹ hơn. Họ không khỏi tính toán xem sau trận chiến này, lực lượng của phe Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sẽ tăng lên như thế nào.

Ban đầu, phe Viên Thiệu【Viên Thiệu】 tự xưng có đến bốn trăm nghìn binh sĩ, nhưng trong đó lực lượng kỵ binh chính thức chỉ có khoảng sáu mươi nghìn người; trong khi đó, phe Lữ Bố【Lữ Bố】 còn có hơn mười nghìn kỵ binh nữa. Lần này, với việc họ đã tiêu diệt căn cứ của Tuoba Liwei và giết chết Bù Độ Căn, số lượng ngựa chiến mà hai bên thu được chắc chắn sẽ rất đáng kinh ngạc. Phe Viên Thiệu【Viên Thiệu】 ít nhất cũng có thể mở rộng thêm hai ba mươi nghìn binh sĩ kỵ binh nữa.

Như vậy, nếu cộng thêm lực lượng kỵ binh của Lữ Bố【Lữ Bố】, quy mô lực lượng kỵ binh của phe Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sẽ lên tới con số đáng sợ: một trăm nghìn người!

Trở thành Chư Hầu đầu tiên của Đại Hán có số lượng kỵ binh đạt tới con số sáu chữ số! Ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao, Đổng Trác cũng chỉ có chưa đầy một trăm nghìn kỵ binh mà thôi.

Cũng không thể làm gì được, bởi vì Viên Thiệu【Viên Thiệu】 đã thống nhất bốn châu ở phía bắc, nơi có nguồn cung cấp ngựa dồi dào mà.

Lưu Bị【Lưu Bị】 hiện nay đang nhanh chóng mở rộng lực lượng kỵ binh, nhưng thực tế thì chỉ có duy nhất một khu vực chủ yếu để nuôi ngựa là Lương Châu. Khu vực Hà Đào mới được giành lại trong năm nay, và sản xuất gia súc vẫn chưa hồi phục; những con ngựa mà Hà Đào có được đều là những con bị chiếm được trên chiến trường trong năm nay.

Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sở hữu hai khu vực chính để nuôi ngựa là U Châu và Bình Châu. Hơn nữa, U Châu đã được ổn định trong ba bốn năm, nên sản xuất đã phục hồi tốt, và khả năng huy động quân sự cũng được nâng cao. Nếu tình hình thế giới lại trở nên hỗn loạn, lực lượng tổng thể của Viên Thiệu【Viên Thiệu】 có thể sẽ tiến gần tới bốn trăm năm mươi nghìn người. Trong đó, bộ binh sẽ là ba trăm năm mươi nghìn người, còn kỵ binh là một trăm nghìn người.

Sau khi phân tích rõ ràng tình hình và sức mạnh của các bên, Lưu Bị【Lưu Bị】, người gần đây có tâm trạng khá tốt, tất nhiên cũng rất quan tâm đến những động thái tiếp theo của Viên Thiệu【Viên Thiệu】.

Ông ta đã trực tiếp hỏi: “Theo các bạn, liệu Viên Thiệu【Viên Thiệu】 có cho phép Lữ Bố【Lữ Bố】 tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục và đuổi đánh người Xiênbắi, thông qua chiến tranh để thu thập thêm kỵ binh và ngựa chiến không? Việc tiếp tục sử dụng quân đội ở vùng thảo nguyên có phù hợp với những lợi ích mà Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sắp đối mặt không?”

Tuân Du suy nghĩ một lát, sau đó quan sát phản ứng của Lý Tố; thấy Lý Tố quay mặt đi giả vờ không hiểu, Tuân Du do dự một chút rồi nói:

“Viên Thiệu【Viên Thiệu】 cũng là người có hoài bão lớn lao, muốn góp phần xây dựng đại nước Đại Hán. Những việc như vậy, tất nhiên là không thể từ chối được.”

Thực tế mà nói, Vua cũng chẳng khác gì họ – những người không thể từ chối trách nhiệm của mình phải không?

Vua đã sai Tướng Chương và Tướng Mã đi tiêu diệt bọn Ngụy Hồn, sai Tướng Triệu đe dọa Lâm Y, lại cử sứ giả Lỗ đến Nam Hải xây dựng các xưởng đóng tàu mới, phát triển những loại tàu phù hợp với biển Đông và biển Nam… Tất cả những việc này, chẳng phải đều nhằm mục đích làm cho các quốc gia lân cận phải khuất phục sao?

Những lời này thật cao quý và tích cực; rõ ràng là do một công thần trung thành và có đạo đức nói ra.

Lưu Bị【Lưu Bị】 nghe xong, tất nhiên cũng rất thuận lòng. Nhưng ông cũng cảm nhận được rằng Tuân Du đang giấu những lời khuyên không thể nói trực tiếp ra sau những lời nói có thể được chấp nhận.

Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng không phải là kẻ ngốc; khi mọi chuyện đã đến nước này, việc ban đầu ông đã cùng Dương Tu liên minh với Viên Thiệu【Viên Thiệu】 để gây áp lực lên Tào Tháo và Viên Thuật, mục đích cuối cùng của việc đó là gì, Lưu Bị【Lưu Bị】 hiểu rất rõ trong lòng.

Thông tin về tình trạng sức khỏe nguy kịch của Chu Tuấn, Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng đã nhận được kịp thời. Vì vậy, bây giờ ông cần tạo ra ấn tượng rằng trung tâm quyền lực của Viên Thuật đang trống rỗng:

Lực lượng chính của Lưu Bị【Lưu Bị】 đang ở Hà Đào và Giao Châu, trong khi lực lượng chính của Viên Thiệu【Viên Thiệu】 thì đang ở phía bắc Bình Châu và Youzhou, đang tranh đấu với người Hồ Nhân. Nếu trung tâm quyền lực của họ gặp phải bất kỳ rủi ro nào, cả Lưu Bị【Lưu Bị】 lẫn Viên Thiệu【Viên Thiệu】 đều không thể nhanh chóng hành động để cứu viện.

“Đúng vậy, tất cả đều vì sự thịnh vượng của Đại Hán.” Lưu Bị【Lưu Bị】 một cách hơi miễn cưỡng đã thừa nhận những lời nói trên mặt của Tuân Du, nhằm an ủi mọi người: Ông không sợ rằng các thuộc cấp sẽ đoán đúng thái độ của mình đối với những vấn đề này.

Muốn trở thành hoàng đế… thực ra cũng không có gì to tát cả; bây giờ điều đó hoàn toàn có thể được nói ra. Ngày xưa, Hoàng đế Quang Vũ Lưu Hiếu cũng không sợ rằng Wu Han và những người khác sẽ biết ông có ý định lên ngôi đâu phải sao?

Nhưng điều không thể nói ra chính là thái độ của hoàng đế hiện tại. Hoàng đế bây giờ được kế vị một cách có trật tự; dù có phạm phải những lỗi lầm, nhưng rõ ràng ông ta không giống như Hoàng đế Giai Thị Lưu Huyền.

Có những bi kịch chỉ có thể im lặng chấp nhận, chứ không thể công khai bày tỏ. Chỉ khi đến lúc cần báo thù cho các vị tiên hoàng, mới có thể công khai hành động.

Lý Tố nghe xong những lời này, quyết định sẽ tránh xa những tình huống rắc rối không cần thiết. Anh ta không cần những thành tích để củng cố vị trí của mình nữa. Vì Lưu Bị【Lưu Bị】 và Tuân Du đã thảo luận xong với nhau, Lý Tố liền tìm cơ hội để đề xuất một việc:

“Bệ hạ, tôi nhớ vào đầu năm nay, tôi đã xin nghỉ phép, nói rằng vào mùa đông, tôi muốn đến những nơi ấm áp ở phía nam, đồng thời đưa A Lượng theo để giám sát công việc ở đó.

Hai năm gần đây, sức khỏe của tôi cũng không tốt lắm; sau khi ở lâu ở Trường An và Tây Liang, tôi không quen với cái lạnh. Vì vậy, tôi vẫn hy vọng bệ hạ sẽ chấp thuận yêu cầu này của tôi. Tôi sẽ không ở lại Giao Châu lâu; tôi chỉ sẽ lo liệu một số việc liên quan đến việc hỗ trợ Tiết Tĩnh trong công cuộc cải cách và cải thiện hệ thống vận tải hàng hải, sau đó sẽ trở về Kinh Châu – Changsha trước tháng Hai năm tới.

Hiện tại, lãnh thổ của bệ hạ bị Viên Thuật và Lưu Biểu【Lưu Biểu】 chặn đứng ở giữa; nếu có bất kỳ biến động nào ở miền bắc Trung Nguyên, thì nguồn lực ở các khu vực phía nam như Kinh Nam, Yizhou, Giao Châu cũng sẽ khó có thể được điều phối kịp thời để hỗ trợ cho sự nghiệp chinh phục loạn thảo của bệ hạ. Nếu tôi tạm thời quản lý miền nam thay bệ hạ, thì sau khi các tuyến giao thông then chốt được mở thông, tôi sẽ ngay lập tức trả lại quyền lực chỉ huy đó.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 nghe xong, lập tức nhận ra rằng Lý Tố không hề có ý định thực sự nghỉ phép; thực ra, anh ta đang chuẩn bị cho tình huống “nếu Viên Thuật có hành động bất thường, thì phe của Lưu Bị【Lưu Bị】 sẽ từ hai hướng bắc và nam tiến hành phối hợp tấn công Viên Thuật”.

Tất nhiên, lãnh thổ quân sự của Lưu Bị【Lưu Bị】 ở phía nam, tuyến giao thông phía bắc xa nhất cũng chỉ là Bác Kiều thuộc quận Changsha; nếu muốn tiến hành phối hợp tấn công Viên Thuật trong tình huống khẩn cấp, thì vẫn cần phải qua lãnh thổ của Lưu Biểu【Lưu Biểu】.

Nhưng khi ngày đó thực sự đến, Lưu Bị hoàn toàn có thể lợi dụng tình huống để buộc Lưu Biểu phải lên tiếng – Viên Thuật hiện đang gặp những vấn đề trái đạo đức nghiêm trọng, chúng ta cần đi qua lãnh địa của ông ấy để giúp đỡ nhà vua, ông ấy có cho phép hay không? Nếu Lưu Biểu từ chối, thì hoặc là chúng ta sẽ đi thẳng qua, hoặc là làm yếu đi sức mạnh của họ, hoặc là tìm cách lợi dụng tình hình để đạt được mục đích.

Với thái độ kiên quyết của Lưu Biểu, trong lịch sử, ông ấy cũng chưa bao giờ dám đối đầu trực tiếp với các Chư Hầu khác một cách quyết liệt đến mức đánh cược tất cả. Có khả năng ông ấy sẽ phải chấp nhận thỏa hiệp – tất nhiên, thỏa hiệp này không nhất thiết phải là trở thành thuộc hạ trực tiếp của Lưu Bị, mà có thể chỉ là bị áp đặt vào tình thế tương tự như Tào Tháo【Tào Tháo】 hiện đang nằm dưới trướng của Viên Thiệu – trở thành một nước chư hầu bán tự trị.

Lưu Bị cảm thấy kế hoạch này khá hợp lý, nhưng ông vẫn còn hoài nghi về tính khả thi về mặt quân sự, và đã hỏi: “Việc xuất quân từ Kinh Nam để đối phó với Viên Thuật, liệu có quá xa không?”

Lý Tố trả lời: “Việc điều động quân đội từ Kinh Nam vượt qua lãnh địa của Lưu Biểu để tấn công các khu vực như Nam Dương, Điển Xuyên, Nhữ Nam… quả thực là khá xa. Tuy nhiên, điểm then chốt của cuộc viễn chinh không nằm ở khoảng cách mà quân đội phải di chuyển, mà là ở khoảng cách mà các tuyến đường vận chuyển lương thực phải đi.

Khi quân đội từ Kinh Nam tiến về phía Bắc, qua các khu vực Nam Quận, Tương Dương, ngay cả khi Lưu Biểu không hỗ trợ gì cả, chúng ta vẫn có thể đi vòng qua thành phố đó. Chỉ cần mang theo đủ lương thực để đến Tương Dương, sau đó việc cung cấp vật tư cho quân đội có thể được đảm bảo thông qua việc vận chuyển từ Hán Trung do Ngô Ý đảm nhận. Vùng Thượng Dung đã được canh tác và tích trữ lương thực trong nhiều năm, đủ để sử dụng cho cuộc chiến này.

Hơn nữa, việc tấn công Nam Dương từ phía Nam không giống như việc đi qua con đường Vũ Quan từ Trường An – chúng ta không cần phải vượt qua những vùng núi hiểm trở dài hàng trăm dặm, cũng không cần phải đánh chiếm các căn cứ như Yết Quan Vũ Quan… Mặc dù những nơi này không hiểm trở như Tông Quan hay Hán Gǔ Quan, nhưng vẫn có thể mất vài tháng mới có thể chiếm được.”

Khi nhắc đến những trận chiến này, Lý Tố đã sử dụng giọng điệu nhấn mạnh đặc biệt.

Lưu Bị nhanh chóng nhận ra rằng: nếu Viên Thuật cứ làm bậy bạ, và họ có thể đánh phá ngay những thành trì quan trọng đó, thì việc cứu hoàng đế sẽ trở nên dễ dàng…

Nhưng nếu khi hoàng đế vẫn còn sống, họ không thể đánh bại được các thành của Viên Thuật, còn sau khi hoàng đế qua đời, họ lại đột nhiên thành công trong việc này, thì sẽ rất khó để giải thích trước mặt thiên hạ. Mặc dù về mặt quân sự, có lẽ đó chính là sự thật.

Nếu muốn tránh gây nghi ngờ, họ có thể cố tình không đánh bại được những thành trì này cho đến khi hoàng đế đã qua đời… Nhưng như vậy, Viên Thiệu và Tào Tháo có thể đã nhanh chóng chiếm giữ các vùng đất khác của Viên Thuật.

Vì vậy, tốt nhất là chia làm hai hướng tấn công, từ nam lên bắc, để có thể giành được nhiều quận lộ trên đường di chuyển.

Cuối cùng, Lưu Bị quyết định: “Hiện nay, lãnh thổ mà ta kiểm soát quả thực quá rải rác, bị Viên Thuật và anh em Kính Thăng chặn đứng ở giữa, khiến việc điều phối trở nên khó khăn. Lần này, Ba Ngạn sẽ xuống phía nam; khu vực phía nam Giang Kè sẽ do ngươi quản lý tạm thời. Trong trường hợp có tình huống khẩn cấp, không cần phải gửi sứ giả đi xin chỉ thị nữa. Khi nào đánh bại được Nam Dương và mở được con đường qua Vũ Quan, mới cần báo cáo sau.”

Quyết định tạm thời này có thể kéo dài vài tháng, nhưng chắc chắn không quá một năm. Khi Lưu Bị gặp lại Lý Tố lần tiếp theo, con đường giao thông quan trọng Nam Dương hẳn đã được mở thông.

Các tướng lĩnh như Triệu Vân, Lỗ Túc, Cam Ninh, Chu Thái, Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】, Lý Nghiêm… đang ở phía nam, khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, tất cả đều sẽ thuộc về sự chỉ huy tạm thời của Lý Tố.

Vật tư từ Bình nguyên Thành Đô đến các khu vực như Ba Quận và Giang Châu cũng có thể được vận chuyển thông qua tuyến đường thủy sông Dương Tu.

Để quản lý nhiều việc như vậy một cách tạm thời, việc trao cho họ quyền hạn đặc biệt là điều không thể thiếu. Các chức vụ hiện tại có thể tạm thời không thay đổi, nhưng việc giao thêm nhiệm vụ tạm thời kiểm soát các hoạt động quân sự ở khu vực Kinh Giao và Diên Châu sẽ rất phù hợp.

Quan Vũ– người đã giúp ổn định tình hình ở Lương Châu– cũng nên được điều động đến quê nhà ở Hà Đông để thay thế Trương Phi. Như vậy, ông ta có thể trực tiếp chỉ huy lực lượng chính của Lưu Bị tại khu vực Trường An và Hà Đông.

Còn về Trương Phi, Lưu Bị quyết định điều anh ta đến Hán Trung để kiểm soát toàn bộ nguồn lực ở phía bắc khu vực Y Châu. Phía bắc Hẻm Kiếm Môn và phía nam dãy Núi Tần Lĩnh sẽ do Trương Phi quản lý; nhờ đó, anh ta có thể điều động quân đội từ Hán Trung và Thượng Dung đến Xương Dương, Nam Dương, và tiến xuống theo dòng sông Hán.

Quan Vũ sẽ tập trung vào khu vực lưu vực sông Hoàng Hà, Trương Phi sẽ tập trung vào khu vực lưu vực sông Hán, còn Lý Tố và Triệu Vân sẽ tập trung vào việc tiến quân về phía bắc dọc theo lưu vực sông Dương Tu.

Với cơ chế tổ chức và điều phối quân sự như vậy, hiệu quả chiến đấu chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể, và chúng ta cũng có thể thu được lợi ích tối đa trong thời gian ngắn nhất.