Trong năm ngày tiếp theo, Lý Tố đã sống những ngày thái bình hạnh phúc trên con thuyền, cho đến khi đoàn thuyền đến được nguồn sông Vị. Nếu không phải vì năm ngoái anh ta đã cùng vợ mình đến Tây Vực, chứng kiến những cảnh đẹp hùng vĩ và viết nên những bài thơ về cuộc chiến ở phương tây, thì những ngày như hôm nay chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy xấu hổ. Giờ đây, cảm giác tội lỗi của anh ta ít nhiều cũng đã giảm bớt đi.

Lưu Diệu lần đầu tiên trải nghiệm những điều cấm kỵ ấy, và sau khi biết rõ hậu quả, anh ta cũng không thể không sa vào đó. Anh ta liên tục ở trong khoang thuyền suốt vài ngày liền, mãi đến khi đến Vị Nguyên mới bắt đầu bình tĩnh lại. Nhưng vẫn là Lý Tố là người quan tâm đến cô ấy hơn; nhận ra rằng thời gian an toàn sắp qua, sợ cô ấy mang thai và gặp nguy hiểm, anh ta đã kiên quyết giữ vững nguyên tắc của mình. Lưu Diệu ban đầu rất say đắm, nhưng sau này cũng hiểu rằng đó là vì tốt cho cô ấy. Chỉ khi đó, hai người mới có thể bình tĩnh trở lại.

Điều duy nhất mà Lưu Diệu thu được từ trải nghiệm này, đó là anh ta không dám nữa giả vờ mình là người đã hiểu rõ mọi thứ về cuộc sống. Anh ta biết rằng mình vẫn còn thiếu sót nhiều, và những gì mình đã trải qua vẫn còn quá ít để có thể nói rằng mình đã hiểu hết mọi thứ. “Bỏ dao mổ xuống, lập tức thành Phật” – nhưng nếu chưa bao giờ cầm dao mổ lên, làm sao có thể thành Phật được! Điều đó chỉ chứng tỏ rằng người đó còn thiếu hiểu biết!

Giờ đây, cô ấy yêu thích cuộc sống hơn nhiều, và muốn quan sát cuộc sống một cách kỹ lưỡng hơn trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào.

Vào sáng sớm ngày 9 tháng 2, sau một đêm nghỉ ngơi tại thị trấn Vị Nguyên, vì phía trước không còn đường thủy để đi nữa, họ buộc phải vượt qua núi để đến Điều Đạo và chuyển từ lưu vực sông Vị sang lưu vực sông Thao. Vì vậy, chiếc xe lớn đã bị bỏ không trong nhiều ngày, cuối cùng cũng được các vệ sĩ kéo xuống khỏi thuyền và lắp ráp lại, sau đó sử dụng sáu con ngựa để kéo xe vượt qua núi.

Ở những đoạn đường dốc, việc kéo xe khá vất vả và dễ gây nguy hiểm, vì vậy Lý Tố quyết định xuống xe và cưỡi ngựa; những người phụ nữ biết cưỡi ngựa cũng được khuyến khích cưỡi cùng. Chu Anh đã từng đến Tây Vực năm ngoái và cũng đã cưỡi ngựa một thời gian, nên đã quen với việc

Dù là phương Đông hay phương Tây, những cô gái quý tộc vì bị giới hạn bởi địa vị mà không thể công khai kết hôn với người mình yêu, đành phải hành động một cách bí mật; và điều này không phải chỉ xảy ra với một hai người.

Lưu Diệu Khó chịu trước cơn bão cát, khi cưỡi ngựa lên dãy núi Bạch Thạch – nơi chia ranh giới giữa sông Vị và sông Đào – cô không khỏi cảm thấy mệt mỏi. Lý Tố đã chuẩn bị cho cô một chiếc mũ lụa được làm từ khung tre, để cô có thể dựa vào ngực anh để che chắn khỏi gió; đồng thời, anh còn dùng áo choàng của mình để ôm lấy cô.

“Nếu thực sự không quen thì thôi, chúng ta quay lại đi xe lều đi. Chỉ cần thuê thêm bốn con ngựa kéo, chúng ta vẫn có thể vượt qua ngọn núi này.” Lý Tố nói với giọng đầy lo lắng.

“Không sao đâu, cảnh đẹp trên núi thật tuyệt vời… Những tàn tích trên đỉnh núi, nơi có thể nhìn xuống sông Đào… Liệu đó có phải là Vạn Lý Trường Thành mà sách sử đã đề cập không nhỉ? Nếu có thể cưỡi ngựa vượt qua núi để nhìn thấy Vạn Lý Trường Thành, thì chuyến đi này quả thực rất xứng đáng.” Lưu Diệu nói, giọng run rẩy vì gió lớn. Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ là tôi không biết, khi đi về phía Tây Y, liệu các đoạn đường sau này có phải đều phải cưỡi ngựa không? Chỉ có những đoạn đường bằng thuyền mới có thể sử dụng xe lều như anh vừa nói phải không? Nếu vậy thì thật sự rất vất vả… Nhưng hiện tại, tôi vẫn còn chịu đựng được.”

Lý Tố mỉm cười an ủi: “Không phải vậy đâu. Chỉ có đoạn đường này mới cần cưỡi ngựa, bởi vì dãy núi Bạch Thạch khá nguy hiểm, dốc đứng, và chính nơi đây là nơi xây dựng Vạn Lý Trường Thành. Sau khi vượt qua ngọn núi, chúng ta sẽ vào sông Đào, sau đó tiếp tục đi theo sông Hoàng Hà, sông Lang Thủy, và cuối cùng sẽ đến Hà Tây Hoang Giam – nơi toàn là những vùng đồng bằng hoang vu. Chỉ những đoạn đường bằng phẳng thì mới có thể đi xe, còn những đoạn phải vượt qua núi thì mới cần cưỡi ngựa.”

Lưu Diệu Thực ra cô cũng không quá sợ việc cưỡi ngựa; chỉ là cô lo lắng về việc phải cưỡi ngựa suốt quãng đường dài hàng ngàn dặm mà thôi. Nghe nói rằng chỉ cần cưỡi thêm khoảng sáu mươi dặm nữa là có thể ngừng lại, lòng cô lập tức trở nên tự tin hơn; ngược lại, cô còn coi việc được cưỡi ngựa là một trải nghiệm thú vị, giống như đang phi nhanh trên đường, thật là thoải

“Tôi đâu phải là loại con gái mê muội những người hùng dũng cảm đâu; chỉ cần được nhìn thấy Vạn Lý Trường Thành là đủ rồi, bất kỳ đoạn nào cũng giống nhau mà.”

Lưu Diệu hiểu rõ rằng đoàn người của Lý Tố có ít nhất năm trăm binh sĩ thiết giáp tinh nhuệ đi hộ tống. Nếu để họ phải quay đầu lại, đi thêm một quãng đường dài chỉ để xem Vạn Lý Trường Thành, thì thật là quá đáng yêu và bướng bỉnh.

Hơn nữa, bản thân Lưu Diệu cũng không thích phải ở ngoài gió cát lâu; có lẽ chỉ sau khoảng hai mươi dặm, cô đã cảm thấy chán ngán rồi.

Khi họ nhìn từ xa thấy những đoạn tường Vạn Lý Trường Thành trên đỉnh núi, khi thực sự leo lên đến đỉnh, họ đã đi qua hàng chục dặm đường dốc. Lý Tố còn cẩn thận chọn một đoạn tường trông còn khá nguyên vẹn, dẫn Lưu Diệu và Chu Anh cưỡi ngựa đến gần để quan sát kỹ lưỡng và chụp ảnh lưu niệm.

Sau khi ngắm nhìn một lúc lâu, Lưu Diệu cảm thấy tâm trạng thoải mái và tự hào, cô vung roi ngựa chỉ về phía sông Tao: “Ngọn núi này cũng không khó để leo đâu; cưỡi ngựa lên là xong ngay mà.”

Lý Tố cười mãn nguyện: “Tôi đã đọc bức thư bí mật mà Vân Trường gửi về; con đường này năm ngoái vẫn chưa tồn tại đâu; chỉ có những con đường gập ghềnh do người và ngựa đi lại mà thành. Chính vào năm ngoái, trong thời gian nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch, quan chức thành phố Kim Thành là Từ Thứ đã điều một số lao động viên từ những người lao động bị buộc lao động ở Điều Đạo đến, ban đầu họ được điều đến khu vực Liu Jia Xia ở Kim Thành để xây đập, nhưng cuối cùng họ lại ở lại Điều Đạo và chỉnh sửa con đường đi qua núi Bạch Thạch, khiến cho con đường trở nên bằng phẳng hơn như bây giờ.”

Hóa ra, con đường này mới chỉ được Từ Thứ xây dựng xong thôi; mặc dù vẫn là con đường đất vàng, nhưng ít nhất nó cũng rộng hai trượng và được san phẳng, các ổ gà được lấp đầy, nên đi lại đã dễ dàng hơn nhiều.

Việc Lưu Bị Trận cải thiện đời sống cho người dân thực sự rất tận tâm và không hề keo kiệt chút nào.

Tên gọi “Điều Đạo” xuất phát từ việc nơi đây là ranh giới giữa vùng đồng bằng sông Wei – nơi tổ tiên người Qin cư trú – và vùng lưu vực sông Tao ở phía tây, nơi có những ngọn núi có thể vượt qua.

Ngay cả Vạn Lý Trường Thành cũng được xây dựng dọc theo ngọn núi này, điều đó chứng tỏ rằng phía tây ngọn núi này thuộc vùng đất của các tộc Rong và Điệp thời kỳ Tiên Tần, còn phía đông là lãnh thổ của người Hạ Hoa.

Vì Lý Tố sau này muốn kết nối chặt chẽ hơn giữa Khu vực Quan Trung và Tây Liang để phát triển, việc mở ra các tuyến đường bộ nối liền các con sông chính giữa hai khu vực này chắc chắn là rất quan trọng. Từ nay trở đi, Táo Tây không thể còn được coi là lãnh thổ của các tộc Rong và Điệp nữa, mà phải thuộc về người Hạ Hoa!

Khoảng cách thẳng giữa hai hệ thống sông này chỉ có tám mươi dặm; cộng thêm ngọn núi cao và những điểm cao nhất trong thung lũng, cùng với một trạm kiểm soát Vạn Lý Trường Thành đã bị bỏ hoang, một nơi như vậy chắc chắn cần phải đầu tư nhiều tiền của để san phẳng con đường một cách triệt để.

Mọi người đều cảm thán sâu sắc, đặc biệt là những cô gái, họ cảm thấy vô cùng choáng ngợp trước vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên, và khi xuống núi, họ đi nhanh hơn rất nhiều. Sau khi đi thêm khoảng mười mấy dặm, Lý Tố nhận thấy bên cạnh con đường núi có một ngôi mộ hình kim tự tháp nhỏ, ông cảm thấy hơi ngạc nhiên và cũng có linh cảm không tốt.

Lưu Diệu, người chưa từng thấy thứ gì như vậy, không khỏi hỏi: “Đây là cái gì vậy? Ở một nơi hoang vu như thế này, lại có một công trình lớn lao như vậy.”

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi nói: “Cái này trông giống như một ngôi mộ tập thể, nhưng lại không giống những ngôi mộ như vậy – có lẽ đây chỉ là một nơi chôn cất tập thể mà điều kiện không đầy đủ mà thôi.”

Lưu Diệu và Chu Anh đều lùi lại một chút: “To như vậy… toàn là xác chết à?”

Lý Tố vội vàng an ủi họ: “Không đâu, số lượng chết chắc chắn không nhiều lắm… Nhìn kích thước này, chắc cũng chỉ vài trăm người thôi. Dù sao thì đây cũng không phải là nơi chôn đầu người, mà là chôn toàn thân họ… Đừng sợ.”

Sau khi an ủi họ xong, ông cũng đi lại gần hơn để quan sát kỹ hơn, và phát hiện ra bên cạnh đường còn có một tấm bia đá và một cái lầu gỗ nhỏ. Sau khi đọc những dòng chữ trên đó, ông mới hiểu rõ nguyên nhân.

Hóa ra, những người đã hy sinh trong quá trình xây dựng con đường này là những người dân tộc Qiang ở Táo Tây do Từ Thứ dẫn dắt, cùng với những tù binh của Hàn Toại. Họ

Bước vào thế kỷ 21, mạng sống con người trở nên quý giá hơn, các biện pháp an toàn lao động cũng được tối ưu hóa nhiều hơn, nhờ đó tình trạng tử vong tại các công trường xây dựng mới gần như được loại bỏ hoàn toàn.

Những cô gái trong cung không hề biết về sự khắc nghiệt bên ngoài; khi thấy rằng việc thi công các công trình này đã cướp đi sinh mạng của nhiều người đến thế, chúng không khỏi tái nhợt mặt.

Lý Tố an ủi họ: “Nếu các bạn nghĩ như vậy, thì hãy nhớ rằng đây là thời đại Đại Hán, việc xây dựng con đường Điêu Đạo đã khiến hơn hai trăm người thiệt mạng. Còn hơn bốn trăm năm trước, khi Tần Thủy Hoàng xây Vạn Lý Trường Thành ở đây, thậm chí chưa có đường lên núi; thì tình hình sẽ còn thảm khốc đến mức nào đây?

Có lẽ số người chết sẽ tăng gấp đôi, thậm chí gấp ba lần nữa? Nếu xây dựng Vạn Lý Trường Thành cho một huyện mà có đến năm trăm người thiệt mạng, và trên suốt tuyến đường Vạn Lý Trường Thành, qua hàng chục quận và huyện, tổng số người chết sẽ vượt quá năm mươi hay sáu mươi nghìn người. Tôi tin rằng Nguyên Trực là người coi trọng mạng sống; ngay cả đối với những tù binh của kẻ thù, ông ấy cũng sẽ không cố tình để họ hy sinh. Những người tiền nhiệm đã trồng cây, thế hệ sau mới được hưởng lợi từ nó; nếu chúng ta làm việc một cách chu đáo hơn ngày nay, thì khi thế hệ sau tiếp tục công cuộc đồng hóa Tây Vực, thiệt hại sẽ còn ít hơn nữa.”

— —

Khi nghe những lời này, Lưu Diệu, Chu Anh và những người khác đều im lặng; trên đường xuống núi, họ cũng không nói nhiều. Cho đến khi đến thành phố Điêu Đạo, mọi người lại ở lại đó một đêm nữa, và chỉ vào ngày hôm sau mới cùng nhau lên xe lều, rời khỏi thành phố và đi theo dòng sông Tao.

Lưu Diệu lần đầu tiên được trải nghiệm tính năng vừa đi trên bộ vừa đi trên nước của xe lều, cô cảm thấy vô cùng hứng thú và càng thấy rằng chuyến du hành bốn phương này thật sự rất lãng mạn và kỳ diệu. Mặc dù cô chưa bao giờ xem phim về miền Tây và cũng không biết bầu không khí ở đó như thế nào, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cảm nhận thẩm mỹ của cô.

Vào giữa tháng Hai, hai bên thung lũng sông Tao đã có ruộng đất canh tác và đồng cỏ xanh mướt; một số khu đất còn được dùng để trồng bông. Những cây bông mà họ chưa từng thấy trước đây khiến họ cảm thấy như đang ở trong một câu chuyện cổ tích.

Ngày 12 tháng Hai, đoàn xe lều tiếp tục đi trên sông thêm một ngày rưỡi

Khi nhận thấy dòng nước bắt đầu trở nên xiết chặt hơn, họ lập tức lên bờ và để những con Mã phẩm đang được thả gần bờ kéo xe tiếp tục hành trình.

Lưu Diệu nhìn thấy biểu cảm của Lý Tố và tò mò hỏi: “Chẳng lẽ nơi này khác với năm ngoái sao?”

Lý Tố suy ngẫm rồi gật đầu: “Thực sự không ngờ được, Nguyên Trực và Vân Trường đã hành động nhanh đến thế. Không biết họ đã sử dụng bao nhiêu binh sĩ thuộc Hàn Toại cùng các tù binh của quân đội Song Kiến để làm việc ngày đêm, chuộc lại lỗi lầm của mình.”

“Diện tích mặt nước ở đây rất rộng lớn; rõ ràng họ đã đào thêm một khu vực chứa nước bên cạnh, nhằm giúp điều chỉnh lượng nước vào sông Hoàng Hà trong mùa lũ và mùa khô, đồng thời kiểm soát lưu lượng nước từ sông Đào đổ vào Hoàng Hà, đảm bảo rằng tốc độ và lực đẩy của dòng nước ở các vùng hạ lưu luôn ổn định, từ đó việc canh tác cũng sẽ diễn ra thuận lợi hơn.”

Những cô gái không hiểu hết những nguyên lý phức tạp này, chỉ đơn giản hỏi: “Hệ thống thủy lợi này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho người dân, phải không?”

Lý Tố mỉm cười an ủi: “Hiện tại vẫn chưa thể nói chính xác con số cụ thể, nhưng tôi chắc chắn sẽ báo cáo công lao của Nguyên Trực với triều đình. Nào, chúng ta hãy đi xem phía hạ lưu xem sao.”

Đoàn xe di chuyển dọc theo bờ sông Hoàng Hà vài dặm, rồi nhanh chóng nhìn thấy một thị trấn mới được thành lập tại cửa sông Liú Jiā Xiá. Người dân đã tập trung sinh sống ở đây, và xét về mặt dân số, nơi này đã trở nên rất phát triển. Xung quanh vẫn còn nhiều công trình chưa hoàn thành; phía hạ lưu vẫn là một khu vực thi công sôi động.

Khi đoàn xe của Lý Tố xuất hiện, các đội tuần tra trên công trường cũng đến kiểm tra, nhưng họ nhanh chóng không dám làm gì quá đáng và đã thông báo cho các quan chức địa phương.

Không lâu sau đó, Từ Thứ vội vàng đến gặp họ, trông rất vất vả và chăm chỉ trong công việc quản lý hệ thống thủy lợi, và tự mình đến chào hỏi các quan chức.

“Tướng Quân Phải lại đến Lán Châu để kiểm tra; toàn bộ quận huyện đều rất phấn khích,” Từ Thứ nói một cách chân thành.

Lý Tố bước xuống ngựa và đi cùng Từ Thứ, vỗ vai anh ta và nói: “Tất cả chúng ta đều đang phục vụ Vua Đại và cai trị dân chúng cho triều đình; không cần phải quá e ngại hay gò bó. Lần này tô