Bởi vì từ khi khởi hành từ Trường An và đi ngược dòng đến nguồn sông Vị, đoàn thuyền có thể lướt trôi một cách êm đềm trên dòng sông, chuyến đi rất thoải mái; không cần phải lo lắng về sự mệt mỏi hay gập ghềnh do cưỡi ngựa gây ra.

Quãng đường này tổng cộng là chín trăm dặm: ba trăm dặm đến Trần Cang, sáu trăm dặm đến Thiên Thủy, và chín trăm dặm nữa mới đến nguồn sông Vị. Có đủ số lao động viên để đẩy bánh lái ngày đêm, giúp đoàn thuyền có thể di chuyển được một trăm năm mươi dặm mỗi ngày; vì vậy chỉ cần sáu ngày là đến nơi.

Những ngày ở trên thuyền, ngày đầu tiên vẫn còn mới mẻ và thú vị; Gia Cát Lượng cũng đến cùng Lý Tố trên thuyền để thảo luận về học thuật hoặc trò chuyện về những vấn đề triết học sâu sắc. Nhưng từ ngày thứ hai trở đi, mọi người bắt đầu cảm thấy nhàm chán; mỗi người đều quay lại thuyền của mình để ăn uống, chơi trò chơi, hoặc ngủ say.

Lưu Diệu vì đã đi qua vài chuyến từ Trường An đến Trần Cang trước đây, nên không mấy hứng thú với việc ngắm cảnh trong những ngày đầu. Cô muốn đợi đến sau khi qua Trần Cang, khi đi qua dãy núi Long Sơn, mới được chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ của núi non. Dù sao thì suốt đời cô cũng chưa bao giờ vượt qua dãy Long Sơn và chưa từng thấy cảnh vật phía tây của nó.

Vì vậy, vào ngày thứ hai sau khi lên thuyền, cô cũng ở trong khoang thuyền của mình, muốn ngủ thật say để ngày mai có đủ sức lực để tham quan dãy Long Sơn.

Lý Tố tưởng rằng Lưu Diệu đang không khỏe, nên đã nhờ Chu Anh đến thăm hỏi và an ủi cô ấy.

Lưu Diệu và Chu Anh cũng coi nhau như bạn bè thân thiết; từ khi còn 10 tuổi, hai người đã thường xuyên chơi cùng nhau, vì vậy cô ấy không ngại chia sẻ bất cứ điều gì với cô ấy.

Chu Anh đã mang đến cho cô một tô trà gừng đặc biệt để uống. Thực ra, đó là “trà gừng kết hợp với sữa”, một món ăn được phát minh đầu tiên tại gia đình của Lý Tố.

Phụ nữ mỗi tháng khi cảm thấy không khỏe hoặc cần phải chống lạnh, thường sẽ uống nước gừng đường. Công thức này đã có từ xa xưa; dù sao thì gừng cũng là một loại cây trồng bản địa, và người dân thời Hán cũng có thể dễ dàng chế biến đường từ gừng.

Tuy nhiên, Lý Tố khi còn trẻ, đã thấy vợ và các phi tần của mình uống trà gừng, và nhớ đến những món tráng miệng kiểu Quảng Đông mà ông yêu th

Chỉ là vào thời Hán, người ta chưa có phương pháp lai tạo gia súc, ban đầu cũng không có những con bò chuyên dụng để sản xuất sữa, vì vậy hầu hết sữa bò đều có vị chua và mùi không thơm ngon như trong thời hậu Thế.

Lý Tố đã thử nhiều loại bò khác nhau, chọn ra những con có sữa ngon nhất để nuôi riêng cho mục đích sản xuất sữa, sau này còn chọn cả những con cừu chỉ sinh sữa dành riêng cho việc này. Vì vậy, các thiếp thân và cả những người hầu được yêu quý trong nhà Lý Tố đều có thể thưởng thức những sản phẩm từ sữa thơm ngon.

Lúc này, Lưu Diệu nhận lấy bát sữa đóng băng, lòng cũng trở nên ấm áp; cô vô thức muốn uống ngay, nhưng khi ngẩng đầu đổ ra thì mới phát hiện ra nó đã đông cứng lại, suýt nữa là làm đổ cả bát. Dù cố gắng đặt bát thẳng lại, vẫn có một ít sữa bắn lên quần áo.

“Em sẽ giúp chị lau đi, rồi thay chiếc áo khoác ra nhé. Lỗi tại em, em không nói rõ ràng là phải dùng thìa bạc để múc sữa uống.” Chu Anh vội vàng giúp cô lau sạch, đồng thời cởi bỏ chiếc áo khoác bên ngoài cho cô.

Lưu Diệu cẩn thận dùng thìa múc sữa để ăn, cảm thấy nó thật ngọt ngào và ấm áp, mặc dù hơi cay nồng: “Không cần phiền đâu, trong nhà cũng đang ấm áp nhờ lửa than, không cần phải mặc áo khoác đâu. Thật không ngờ, phô mai lại có thể được chế biến thành dạng đông cứng như thế này… Em thật là chu đáo.”

Nếu là một người phụ nữ khác tiếp cận Lưu Diệu, có lẽ cô ấy sẽ gọi người đó là “nữ tu sĩ”, nhưng vì mối quan hệ thân thiện với Chu Anh và vì không có người ngoài xung quanh, cô ấy vẫn tiếp tục đối xử như bình thường.

Chu Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Chắc là vì chị vừa rồi cảm thấy lạnh và không khỏe, nên mới muốn uống thứ này để giữ ấm. Chị có phải bị say sóng không?”

Lưu Diệu cười nhẹ: “Em đâu có bị say sóng đâu. Trên đường từ huyện Mã đến thành trì Trần Cang, em đã đi thuyền nhiều lần rồi; vì buồn chán và lười nhà, nên em mới nghỉ ngơi một chút. Ngày mai khi đi tham quan núi Long Sơn, em sẽ có nhiều sức hơn đấy. May mắn thay, ngày khởi hành lần này lại trùng với thời điểm kinh nguyệt của em kết thúc…”

“Kinh nguyệt” hay “tháng kinh” là thuật ngữ dùng để chỉ hiện tượng sinh lý hàng tháng của phụ nữ; vào thời Đường-Hán, người ta chưa có những cách gọi này; những thuật ngữ đó chỉ xuất hiện sau thời Đường-Song.

Nói thêm một chuyện ngoài lề, trước khi vải bông được phổ biến rộng rãi, ngay cả các quý tộc và phụ nữ giàu có trong hoàng gia cũng chỉ có thể sử dụng vải gai để giải quyết những vấn đề vệ sinh, bởi vì dù lụa mềm mại hơn nhiều, nhưng khả năng thấm hút của nó không bằng vải gai.

Sau khi vải bông xuất hiện, loại vải này với khả năng thấm hút tốt hơn đã nhanh chóng thay thế vải gai. Phụ nữmọi người cũng nhận ra rằng không cần phải sử dụng nhiều lớp vải; chỉ cần hai lớp vải, kẹp giữa chúng là lớp bông đã được xử lý sẵn, không cần phải dệt mà vẫn có thể giữ nước tốt hơn.

Lần sản xuất hàng loạt vải bông đầu tiên diễn ra vào năm ngoái, vì vậy ngay cả các quý tộc ở Trường An Thành cũng chỉ mới bắt đầu sử dụng loại vải này vào mùa đông năm ngoái.

Đối với những phụ nữ nghèo hơn, sau khi sử dụng xong, họ có thể tháo ra, vứt bỏ lớp bông và giặt sạch hai lớp vải để sử dụng lại vào tháng sau. Chỉ những cô gái thuộc các gia đình giàu có có điều kiện mới có thể thay đổi lớp vải bông hàng tháng, thậm chí hàng ngày.

Dù sao thì giá vải bông năm nay vẫn ở mức cao, khoảng hai ba nghìn tiền cho mỗi mét vuông vải rộng năm feet, vì vậy cần mất một hoặc hai năm nữa thì giá mới có thể giảm xuống. Có lẽ sau vài thập kỷ, giá vải bông sẽ giảm xuống còn khoảng một phần năm so với giá của lụa thông thường hay một phần mười mấy so với giá của lụa Shu Jin.

Chu Anh nghe Lưu Diệu nói rằng mình may mắn, không khỏi bật cười khẽ và thì thầm: “Chị nghĩ quá nhiều rồi… Đâu phải là may mắn đâu. Ngày em chuẩn bị hành lý, chị đã thấy sức khỏe của mình không ổn, vì vậy em đã báo với chồng và hoãn ngày lên đường thêm hai ngày.”

Lưu Diệu mặt đỏ bừng, lúc này cô mới nhận ra rằng đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Lý Tố đã cố ý chờ đến khi kỳ kinh nguyệt của cô kết thúc mới bắt đầu hành trình, khiến cho đội ngũ bảo vệ gồm hàng trăm người phải chờ thêm hai ngày mà không hiểu lý do.

Tất nhiên, lý do được đưa ra là “để mọi người có thêm thời gian nghỉ ngơi, chuẩn bị tốt hơn và có thể đoàn tụ với gia đình”.

“Một người đàn ông quan tâm đến phụ nữ đến mức này thực sự là điều hiếm có, có lẽ những vị tướng thô lỗ kia cũng không quan tâm đến vợ mình đến thế…” Lưu Diệu đôi mắt hơi đỏ lên, may mắn thay cô đã có đủ bản lĩnh để che giấu cảm xúc ấy và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Nhưng Chu Anh【Chu An

Với tư cách là một thiếp thân của Lý Tố, cô ấy cũng biết khá nhiều về những việc xảy ra trong chuyến du lịch núi Hoa Sơn vài ngày trước đó – những điều không hề liên quan đến sự lừa dối hay hành động trái phép.

Lúc này, Chu Anh không khỏi tận dụng tình huống để nhanh chóng kể cho cô ấy nghe những bí mật ấy: “Chị gái ơi, có một số chuyện bí mật mà lẽ ra tôi không nên nói ra, nhưng đây cũng là những điều liên quan đến việc chăm sóc sức khỏe con người. Trước đây tôi cũng không hề biết; mãi sau khi được chồng đưa vào dinh thự của gia tộc quý tộc hai năm trời, tôi mới hiểu rõ chồng tôi yêu thương mọi người đến mức nào, và luôn chú ý đến sức khỏe của các thiếp thân.

Anh ấy không hề là người ham muốn tình dục, nhưng anh ấy cũng hiểu rằng việc sinh nở quá nhiều lần thực sự rất gây hại cho sức khỏe phụ nữ, vì vậy anh ấy luôn kiềm chế bản thân. Ngay cả khi chỉ có hai ba thiếp thân, mỗi người mỗi tháng cũng chỉ được anh ấy âu yếm hai đến bốn lần thôi; và chỉ vào khoảng thời gian ba năm ngày trước và sau tháng Táo, trong một tháng, tổng cộng cũng chỉ khoảng mười lần thôi.

Những khoảng thời gian còn lại, anh ấy thà giữ lòng trong sạch, tu dưỡng tâm hồn còn hơn là sa đà vào những điều vui vẻ nhưng không lành mạnh. Điều đó không phải vì sức khỏe của anh ấy yếu đuối; thực ra, anh ấy vẫn rất mạnh mẽ và được chăm sóc rất tốt.”

“Cô… cô nói những điều này làm gì!” Lưu Diệu vùng vẫy, gần như muốn đuổi Chu Anh ra ngoài.

Chu Anh biết rằng lúc này cần phải nói thật nhanh, nên tận dụng khoảnh khắc Lưu Diệu còn do dự trước khi che tai mình, và tiếp tục nói nhanh hơn: “Tôi chỉ muốn chị gái chuẩn bị tâm lý trước thôi… Chồng tôi ở núi Hoa Sơn trước đây không hề vô tình đối xử với các thiếp thân. Có lẽ vì anh ấy quá thương yêu phụ nữ, không nỡ làm tổn thương chị. Dù trong lòng anh ấy có yêu thương một người phụ nữ nào đó thật sự, anh ấy cũng sẽ không bao giờ hành động một cách vội vàng, nếu chưa quen biết và tìm hiểu rõ về người đó trong vài tháng trước khi quyết định gì đó…”

“Cô không cần phải nói nữa… Ra ngoài đi! Những điều tình cảm tự nhiên sẽ đến theo thời gian… Cô không cần phải mong đợi gì cả.” Lưu Diệu nói một cách tức giận, bảo Chu Anh rời đi.

Chu Anh đã hoàn thành nhiệ

Lưu Diệu Sắp xếp lại lời nói của mình; có những điều cô thực sự không dám nói ra ngay cả với chồng mình, nhưng trước mặt bạn thân thì lại có thể thoải mái hơn một chút.

Điều này cũng không lạ chút nào; ngay cả trong thời đại hậu Thế, cũng có những phụ nữ không dám nói ra những lời tục tĩu trước mặt chồng, nhưng khi ở bên những người phụ nữ khác thì lại có thể nói ra một cách thoải mái hơn.

Lưu Diệu Cô cắn răng và chỉ hỏi những câu hỏi mang tính kỹ thuật hoặc lịch sử: “Em có biết không, vào những thời gian bình yên, khi các công chúa trong cung đi lấy chồng, thường có những cung nữ được sai đến để… giúp việc đó. Người ta nói rằng nếu những cung nữ đó làm trước, thì khi công chúa tiến vào phòng tân hôn, mọi thứ sẽ diễn ra một cách êm đềm hơn, và công chúa cũng sẽ ít đau đớn hơn…”

Chu Anh Cô cắn môi để kiềm chế cảm xúc buồn cười của mình, sau đó bình tĩnh trả lời: “Cũng có chuyện đó đấy, nhưng e là hiệu quả không cao lắm. Chị ơi, em xin nói thật với chị, loại “sự ẩm ướt” đó chỉ trong chốc lát sau đã trở nên khô cứng và dính dáng, và sau đó lại gây đau đớn cho công chúa đấy.”

“Trừ khi hai người không để quá lâu giữa các lần đó, nhưng nếu làm vậy, người đến sau sẽ cảm thấy thiếu cảm giác lãng mạn và cảm thấy bất công. Giống như khi chồng trước tiên tán tỉnh người phụ nữ khác, rồi cuối cùng lại… chẳng phải điều đó sẽ làm tổn thương trái tim chị sao?”

Lưu Diệu Nghĩ một lát, cô nói: “À, ra vậy. Vậy thì tối nay, nếu không có tín hiệu báo trước, em đừng đến khoang của chị nhé.”

……

Chu Anh Sau khi cô ấy rời đi không lâu, Lưu Diệu cảm thấy ấm áp hơn sau khi uống hết canh gừng, liền mở cửa sổ khoang thuyền ra để hít không khí trong lành.

Những loại canh gừng như vậy thực sự rất giúp giữ ấm cơ thể, nhưng nếu uống quá nhiều khi không bị lạnh trong cơ thể, thì rất dễ gây ra tình trạng khô da.

Lý Tố Đang đi dạo bên thành thuyền, ông nhìn thấy cửa sổ khoang của Lưu Diệu được mở rộng, liền đến và quan tâm hỏi thăm. Ông nhận thấy cô ấy không mặc áo khoác, chỉ để lộ vai khi mở cửa sổ, liền ân cần nhắc nhở: “Mới là tháng Hai mà, dù trong khoang ấm áp thế nào, cũng không nên để lộ vai ra ngoài như vậy đâu.”

Nói xong, ông vô thức cởi chiếc áo dài của mình ra và che cho cô ấy.

Lưu Diệu ngồi xuống một cách thoải mái và nở nụ cười thân thiện: “Không sao đâu, uống quá nhiều canh gừng nên cảm thấy tràn đầy sức sống. Lúc nãy tôi vô tình làm đổ chiếc áo lót ra ngoài, Yīng Nǚ đã giúp tôi lấy một cái khác; sau khi nguội bớt là có thể mặc lại được ngay.”

Lý Tố Nhìn thấy vẻ dịu dàng và duyên dáng của đối phương, cô không khỏi mơ màng. Hai người nhìn nhau một lát, rồi đều không nói thêm điều gì để làm xáo trộn không khí.

Lưu Diệu Cảm thấy đầu óc mình trống rỗng; những kế hoạch mà cô đã suy nghĩ hàng chục lần cuối cùng đều không hề được sử dụng. “Tất cả đều khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng…” …

Cả buổi chiều tà và nửa đêm trôi qua trong sự im lặng. Khi tỉnh táo trở lại, đã là giữa đêm; bên ngoài cửa sổ tàu, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Một số chiêu thức mà cô đã chuẩn bị thực sự được sử dụng vào giai đoạn cuối, nhưng chỉ làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo hơn mà thôi. Lưu Diệu cảm thấy những nỗ lực của mình thật sự vô ích; kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi của tình huống, nhưng mọi thứ lại diễn ra tốt đẹp hơn mong đợi.

Lý Tố Muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ biết an ủi đối phương mà thôi.

“Tôi hết rồi…” Lưu Diệu ngồi yên một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ.

“Có chuyện gì vậy? Đau à? Khó chịu không?” Lý Tố hỏi một cách lo lắng.

“Trong lòng tôi từng nghĩ rằng, những thứ như ẩm thực ngon lành, quần áo lộng lẫy, tiền bạc và danh vọng… tất cả những ‘khó khăn’ đó tôi đều có thể vượt qua được… Nhưng chuyện này… tôi thực sự không thể vượt qua được! Tại sao trên đời này lại có những cảm xúc mà con người không thể từ bỏ được như vậy…”