Sau khi trở về Trường An Thành, Lý Tố tận dụng thời tiết còn lạnh giá, chưa thích hợp cho những chuyến đi xa, để dành nửa tháng để lo liệu công việc nội bộ. Ông hoàn thành những việc quan trọng cần giải quyết ở khu vực Ung Châu trước khi rời đi, cũng như các kế hoạch chiến lược cần được ông định hướng trực tiếp, đồng thời làm rõ mọi trách nhiệm công việc trong thời gian mình vắng mặt.

Trong khi đó, Gia Cát Lượng cũng có nửa tháng để ở lại phòng thí nghiệm, tập trung suy nghĩ và thử nghiệm những loại máy móc mới. Gia Cát Lượng đã làm việc trong lĩnh vực này được ba bốn năm, và dần dần tự mình tìm ra một phương pháp nghiên cứu khoa học hiệu quả. Khi đối mặt với những vấn đề liên quan đến cấu trúc cơ khí, ông không cần phải chế tạo ngay những mô hình thật theo tỷ lệ 1:1, mà chỉ cần làm những mô hình thu nhỏ với tỷ lệ 1:11 hay 1:20. Nhờ đó, độ khó trong sản xuất giảm đi đáng kể, tốc độ nghiên cứu cũng nhanh hơn; sau khi kiểm tra xác minh nguyên lý hoạt động của mô hình, ông mới tiến hành phóng to chúng. Dù sao thì những thiết bị này cũng không yêu cầu độ bền vững cao của vật liệu, miễn là cấu trúc hoạt động ổn định là được.

Gia Cát Lượng làm việc rất hiệu quả; đến cuối tháng Hai, nhiều mô hình cần môi trường yên tĩnh trong phòng thí nghiệm để nghiên cứu đều đã có tiến triển rõ ràng, những công việc còn lại hoàn toàn có thể được giải quyết trong quá trình di chuyển.

Sau khi kiểm tra tiến độ công việc, Lý Tố đã đến cung Vĩ Dương để gặp Lưu Bị và báo cáo kế hoạch ra ngoài của mình trong năm nay.

……

Lưu Bị thực sự không muốn để ai rời đi. Khi Lý Tố đến gặp ông, ông đang ăn uống cùng một số phi tần và con gái tại vườn Y Lan.

Trong suốt một năm rưỡi kể từ khi tái chiếm Trường An Thành, Lưu Bị cũng không hề rảnh rỗi. Trước khi tiến hành cuộc chiến phục phía bắc, ông đã có ba phi tần chính và phi tần phụ; khi Trường An Thành bị chiếm, Lưu Hiệp đã bỏ rơi hậu cung và bỏ chạy, nhiều cung nữ chưa từng được hoàng đế sủng ái đã tự giải cứu bản thân và theo Lưu Hiệp【Miao Sì】 thoát khỏi thành phố để đến nơi khác sinh sống. Vì vậy, sau khi trả tự do cho những cung nữ này, việc chọn ra những người đẹp trong số họ để sử dụng cũng là điều hoàn toàn bình thường đối với Lưu Bị.

Ngày nay, số lượng phi tần mà Lưu Bị sở hữu đã gần tương đương với số lượng phi tần của Tào Tháo vào giai đoạn cuối thời đại; khoảng mười mấy đến hai mươi người thôi. Trong số đó có cả những người xuất thân từ các cung nữ được gửi đi nơi khác, vốn dĩ trong lịch sử họ đều sẽ trở thành những phi tần quý giá của Lưu Hiệp__【Lưu Hiệp】, và là những người mà Lưu Hiệp__【Lưu Hiệp】 dự định sẽ chiêu mộ trong khoảng thời gian từ năm 194 đến 196.

Nhưng việc này cũng không thể trách Lưu Bị; dù sao thì khi ông tiếp quản, những người phụ nữ này vẫn chưa từng bị Lưu Hiệp__【Lưu Hiệp】 chạm đến, chính ông là người không muốn bảo vệ họ khi họ bỏ trốn, vì vậy việc người khác tiếp nhận họ cũng không có gì sai trái cả.

Những phi tần như Song Đô xuất thân từ thời gian và không gian khác, lại có thể nổi bật và trở thành những phi tần quý giá của Lưu Hiệp__【Lưu Hiệp】, chắc chắn là vì họ thực sự sở hữu vẻ đẹp và những phẩm chất tốt đẹp. Thẩm mỹ của Lưu Bị rất phù hợp với thời đại; ông chỉ chọn những người mà bản thân cũng cho là xinh đẹp, nên có thể nói đây cũng là sự đồng thuận giữa hai người.

Khi số lượng phụ nữ tăng lên, việc sinh con cũng là điều không thể tránh khỏi. Trong suốt hơn một năm rưỡi, Lưu Bị không có thêm con trai, nhưng lại có thêm hai con gái; có lẽ thể trạng của ông cũng thích hợp hơn để sinh con gái – trong lịch sử, ban đầu ông cũng không có con trai, nhưng lại có hai con gái, và những người con gái đó đã bị Cao Thuần bắt giữ ở Trường Bản Phố. Có lẽ đó cũng là số phận của ông, chỉ là bây giờ những người mẹ của những đứa con gái đó đã thay đổi mà thôi.

Ngoài ra, ngay cả Quan Vũ và Trương Phi cũng trong khoảng thời gian một năm rưỡi đó đã chiêu mộ thêm vài người phụ nữ và kết hôn với nhiều thiếp thất khác nhau, trong khi Lý Tố thì có vẻ là người khá kiềm chế và coi trọng sức khỏe.

Khi Lý Tố đến thăm, bên cạnh Lưu Bị có Zhen Jiang và Song Đô ngồi, cùng với một đứa con gái mới bảy, tám tháng tuổi, đang bò chơi bên cạnh; đó là con của Song Đô.

Vì lại mang thai một lần nữa, Vũ Hàn thích sự yên tĩnh hơn trước, nên gần đây ít khi xuất hiện trước mặt mọi người. Còn Mị Chân – người không thể sinh con – cũng theo sự chỉ bảo của Vũ Hàn để chăm sóc cô ấy. Hai người vẫn coi nhau như chị em ruột, ở lại trong cung và Mị Chân cũng tranh thủ chăm sóc Lưu Vĩnh, đứa bé đã một tuổi rưỡi.

Dù sao thì đây cũng là giai đoạn then chốt để đứa trẻ học nói. Việc có quá nhiều cung nữ chăm sóc xung quanh cũng không tốt, bởi vì các cung nữ đều không dám tự ý nói chuyện với trẻ em; điều này rất dễ khiến trẻ bỏ lỡ thời kỳ quan trọng để phát triển khả năng ngôn ngữ.

Lưu Bị ban đầu cũng không nghĩ đến những điều này. Theo truyền thống Nho giáo, người ta cho rằng “quý nhân nói chậm”, những người ở vị trí cao cấp nên nói ít hoặc không nói gì cả. Đặc biệt là Lưu Bị, người đã coi con trai mình như người thừa kế ngai vàng, và tin rằng người con trai cả nên “im lặng, khó đoán”.

Ba tháng trước, khi Lý Tố mới trở về Trường An từ Tây Lương, lúc đó con gái của ông ta mới mười một tháng tuổi. Một lần nào đó, Lưu Bị vô tình bắt đầu nói chuyện về vấn đề này với Lý Tố, và ông ta đã khuyên Lưu Bị:

“Việc đứa trẻ nói chuyện linh hoạt không phải là điều xấu. Từ xưa, người ta cho rằng ‘quý nhân nói chậm’ là bởi vì người con trai cả không cần phải tranh giành sự yêu thích của cha mẹ, nên họ ít có mong muốn nói chuyện khi còn nhỏ. Còn những đứa con thứ hai hay thứ ba thì lại cần phải tranh giành sự chú ý của cha mẹ ở những giai đoạn khác nhau.

Nhưng do chế độ thừa kế ngai vàng từ xưa đến nay, người con trai cả dù không cần phải tranh giành hay nói nhiều vẫn luôn nhận được nhiều ân huệ nhất. Vì vậy, người xưa mới đảo lộn nguyên nhân và kết luận rằng ‘quý nhân nói chậm’. Nếu người con trai cả biết nói năng và suy nghĩ sâu sắc, có lẽ điều đó sẽ tốt hơn cho mọi người và cũng giúp giảm bớt những tham vọng xấu xa của người khác.”

Lưu Bị rất tôn trọng ý kiến của Lý Tố, biết rằng ông ta là người có cái nhìn sâu sắc và am hiểu về đạo lý. Khi nghe những lập luận rõ ràng và sắc bén đó, Lưu Bị liền vội vàng điều chỉnh cách nuôi dạy con trai mình.

Lúc đó, Lưu Bị cũng nửa đùa nửa thật đề cập đến việc kết hôn với gia đình __

Lưu Bị lúc đó nghe xong rất tự hào, cũng nhận ra rằng Lý Tố đã đạt đến một trình độ khá cao trong việc giữ gìn bản thân và sự an toàn cho mình.

……

Nói lung tung quá rồi, hãy quay lại chuyện Lưu Bị tiếp đón Lý Tố tại vườn Y Lan. Ban đầu, Song Đô muốn đưa con gái mình đi tránh mặt, nhưng Lưu Bị rất khoan dung; ông ta chỉ cần đặt tay lên vai người thiếp của mình, bảo cô ấy đừng hành động vội vàng, hãy bình tĩnh một chút là được.

Còn về Chân Giang, từ đầu đến cuối, cô ấy tỏ ra rất bình tĩnh, rõ ràng là đã hiểu rõ thói quen của Lưu Bị – khi tiếp đón bạn bè, ông ta không bao giờ yêu cầu vợ hay thiếp phải tránh mặt.

Anh em như tay chân, phụ nữ thì như quần áo mà thôi… Mặc dù quan điểm này có vẻ không hoàn toàn đúng đắn, nhưng Lưu Bị lại sống theo cách rất thoải mái như vậy.

Nói thật lòng mà, những lời này được truyền tụng lại là vì 99%, thậm chí là hơn 99% đàn ông thuộc tầng lớp thấp không có cơ hội để để lại danh tiếng trong lịch sử – những người có thể được ghi nhận trong sử sách thì tất nhiên có điều kiện để thay đổi vợ con; còn những người nghèo thì thậm chí không có vợ, nên họ cũng không có quyền nói như vậy.

Hơn nữa, khi Lưu Bị nói như vậy, tất cả các anh em của ông ta đều là những người xuất sắc. Nếu là một người bình thường, thì các anh em của họ có lẽ chỉ toàn là bạn bè xấu xa, không làm được gì cả… Thì cũng không cần phải nói thêm nữa; nói nhiều quá sẽ dễ khiến người ta hiểu sai ý nghĩa của những lời đó.

Lưu Bị an ủi các phi tần và thiếp của mình, sau đó hỏi Lý Tố: “Ở Liang Châu cũng không có chuyện gì lớn cả; Vân Trường cùng các đồng đội của ông ấy đều có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa. Nếu huynh có ý kiến gì, chỉ cần gửi thư cho Vân Trường, bảo ông ấy thực hiện theo đó là được; cần gì phải đi xa đến Tây Vực chỉ để nói chuyện này chứ.”

Lý Tố đáp: “Muốn biết rõ mọi chuyện thì phải tự mình trải nghiệm mới được. Việc thúc đẩy việc trồng bông, dệt vải bằng bông, xây dựng các khuôn khổ thương mại ở Tây Vực… Những việc này mới chỉ bắt đầu vào năm đầu tiên thôi; còn về cách thức triển khai cụ thể chính sách thuê mướn và đóng góp tài sản ở Liang Châu, cũng như cách tính giá trị các sản phẩm đặc sản địa phương

Hơn nữa, Vân Trường Ở phương diện chiến đấu, việc Viên Thuật liên tục tiêu diệt các bộ lạc Qiang, Hu và Xianbei quả thực không gặp vấn đề gì, nhưng việc thu hút lòng dân thì chưa chắc đã hiệu quả. Nếu tôi đi, có lẽ sẽ có thể thu hút được nhiều người dân Qiang sống tự cung tự cấp để họ quy phục nhiều hơn.

Ngoài ra, tôi thấy A Lượng là một tài năng thiên bẩm; nếu được trau dồi thêm thời gian, có lẽ tài năng của anh ta ở một số phương diện sẽ không kém gì tôi. Nhưng hiện tại, anh ta chỉ biết đóng cửa đọc sách và ít khi ra ngoài trải nghiệm thực tế. Nếu tôi đưa anh ta đi rèn luyện, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một nhân tài quý báu cho Đại Hán trong vài thập kỷ tới.”

Trong suốt một năm rưỡi gần đây, tôi cũng dần nhận ra được sức mạnh khủng khiếp của Gia Cát Lượng. Lần đầu tiên tôi bất ngờ trước tài năng của ông ấy là khi ông ấy giúp tôi lập kế hoạch cho trại quân và phân bổ lực lượng tấn công Trường An Thành; điều đó thực sự khiến tôi rất ấn tượng.

Sau này, khi Gia Cát Lượng giữ chức vụ Lĩnh Đài Lệnh, ông ấy đã giúp triều đình chống lại những lời chỉ trích vô lý của Viên Thuật, mang lại cho thiên hạ một hoặc hai năm yên bình để người dân có thể canh tác, điều này càng làm tôi ngưỡng mộ ông ấy hơn.

Dù sao thì vào thời điểm đó, miền Quan Trung đang phải đối mặt với ba thảm họa lớn; nếu tôi vừa mới chiếm được Quan Trung thì ngay lập tức thiên hạ sẽ rơi vào tình trạng loạn chiến giữa các Chư Hầu, điều này thực sự không phải là điều tốt nhất đối với tôi.

Bây giờ, tôi đã có thêm hai hoặc ba năm để ổn định tình hình ở Quan Trung và Lương Châu, trong khi các Chư Hầu khác thì không có lãnh thổ mới để phát triển. Điều này thực sự rất có lợi cho tôi.

Chính vì vậy, tôi càng ngày càng nhận thức sâu sắc hơn về tài năng khoa học kỹ thuật, khả năng đàm phán ngoại giao và tầm nhìn chiến lược của Gia Cát Lượng. Nghĩ đến đây, thực sự tôi đã gần như đồng ý với ý kiến đó rồi… Tôi chỉ không thể không hỏi: “Phải là bây giờ sao?”

Thực ra cũng không cần vội vàng lắm. Ở phía Ung Châu, có lẽ còn nhiều việc quan trọng hơn như sắp xếp nội chính, chỉnh đốn hành chính công vụ; cải cách tài chính thuế khóa cũng chưa được thực hiện triệt để. Hơn nữa, em trai ta mới trở về Trường An được ba tháng mà đã làm việc quá vất vả rồi.”

Lý Tố: “Bệ hạ, những ngày tiếp theo sẽ càng trở nên căng thẳng hơn từng năm. Nếu các Chư Hầu lại bắt đầu gây chiến tranh, liệu chúng ta có thời gian đi tuần tra khắp nơi hay không? E rằng chỉ khi thiên hạ một lần nữa được thống nhất, lúc đó mới có thể làm được điều đó. Năm nay quả thật không phải là thời điểm thích hợp nhất, nhưng mỗi năm sau này đều không bằng năm nay.”

Lưu Bị im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Được thôi, ta đã nhìn thấy rõ rồi… Với chức vụ Người Quản lý Ung Châu của ngươi, ngươi không cần phải lo bận gì cả; chỉ cần giữ nguyên địa vị đó là được. Coi như ta cho ngươi một năm nghỉ phép vậy… Đừng để điều đó cản trở tài năng của A Lương nhé.

Ta sẽ tìm cách báo cáo với Hoàng đế, để ngươi có danh nghĩa là người được phái đi kiểm tra việc thực hiện các cải cách ở các châu… Cứ tự do làm việc đi; coi như là để giám sát tình hình thực hiện các chính sách thuê mướn lao động ở các địa phương thôi.”

Khi đã giữ chức vụ cao, điều phiền toái nhất chính là phải luôn tìm cớ hợp lý cho mọi hành động của mình… Lý Tố đôi khi thực sự nhớ về thế giới trong “Hành trình bí mật” – nơi mà dù bạn có quyền lực đến đâu, bạn vẫn có thể thoải mái đi du lịch mà không cần quan tâm đến chính sự của đất nước.

Dù có làm gì đi nữa, ít nhất cũng phải có cái cớ “kiểm tra kết quả thực hiện các cải cách ở địa phương” để che đậy điều đó…

Sau khi nhận được sự ủy quyền từ Lưu Bị, Lý Tố đã sẵn sàng hành lý và đội ngũ bảo vệ từ trước, nhưng anh vẫn cho mình thêm ba ngày chuẩn bị nữa. Cho đến ngày thứ hai của tháng Hai, ngày Rồng ngẩng đầu, anh mới xuất phát từ Trường An.

Lý Tố và đoàn người đã đưa đoàn xe lớn lên thuyền, đi theo đường thủy sông Vị, qua Trường An, qua huyện Mã, thành phố Trần Cang, vượt qua dãy núi Long Sơn để đến Thiên Thủy… Khi đến nguồn sông Vị và thấy nước quá cạn, họ mới lên bờ, dùng gia súc kéo xe lớn vượt qua núi Nhỏ Chuột để vào lưu vực sông Đào.

Anh mang theo Chu Anh và Lưu Diệu, cùng một số nô tì và cung nữ… Ngoài ra còn có Gia Cát Lượng và nhóm người của ông

Gia Cát Lượng Trong nửa tháng ấy, khi ông đang ở trong phòng thí nghiệm tại Trường An, có rất nhiều người bạn có chung sở thích đến tìm ông để cùng nhau nghiên cứu và thử nghiệm. Khi nghe tin ông dự định đi du lịch khắp nơi, họ liền nài nỉ ông đưa họ theo cùng. Người bạn đó chính là Hoàng Nguyệt Anh.

Tất nhiên, Gia Cát Lượng không bao giờ làm ra chuyện bỏ trốn cùng một cô gái trẻ, vì vậy ông lập tức đi báo cáo với Hoàng Thừa Nhãn – người mới chuyển đến Trường An không lâu. Nhưng Hoàng Thừa Nhãn lại thừa nhận việc con gái mình đi lang thang và nói rằng ông không quan tâm đến chuyện đó; thậm chí còn đề nghị để con gái mình phục vụ Gia Cát Lượng【Gia Cát Lượng〕 như người hầu. Vì thấy hai người thực sự có nhiều điểm chung, Gia Cát Lượng mới đồng ý đưa cô ấy đi cùng mình trong chuyến du lịch này.

Dù sao thì hiện tại cũng không còn những quy định nghiêm ngặt về luân lý nữa; việc một cô gái trẻ đi du lịch cùng nam giới trẻ tuổi cũng không ảnh hưởng đến việc cô ấy có thể kết hôn sau này hay không. Hơn nữa, trong cuộc đời này, Hoàng Nguyệt Anh vẫn còn quá nhỏ, nên chắc chắn không thể có những mối quan hệ đó với Gia Cát Lượng ngay lập tức. Và với độ tuổi của cô ấy, ngay cả khi đến độ tuổi kết hôn, địa vị của Gia Cát Lượng cũng đã xa xôi so với chỉ là một viên quan nhỏ trong triều đình. So sánh với gia đình Hoàng Thừa Nhãn, gia đình Gia Cát Lượng cũng không còn yếu thế như trong lịch sử nữa; anh trai ruột của ông, Gia Cát Cẩn, đã trở thành thái thú của Sở Châu và là một người trẻ tuổi tài năng, trong khi toàn bộ gia đình ông cũng rất giàu có.

Vì vậy, dù Hoàng Nguyệt Anh và Gia Cát Lượng có cơ hội gì đi nữa, Hoàng Thừa Nhãn cũng chắc chắn không dám đề nghị Gia Cát Lượng nhận con gái mình làm vợ chính thức. Điều này không liên quan đến tính cách của Gia Cát Lượng mà là do sự chênh lệch lớn về địa vị giữa hai gia đình. Gia Cát Lượng cũng không thể hoàn toàn phớt lờ những quy định của xã hội được.