Qiao Rui tự nguyện đến gặp và đã rơi vào bẫy của họ, Lý Tố tất nhiên không hề kiêng nể gì cả. Hai bên đã tiến hành những cuộc trò chuyện mang tính ngoại giao tại vườn Thượng Lâm, bên bờ hồ Quế Giang.

Qiao Rui vẫn cần giữ thể diện, vì vậy trước khi tìm hiểu thông tin, ông ta đã dùng lý do “chúc mừng Vua Hán Trung đã dập tắt loạn lạc” để uống ba ly rượu với Lý Tố, ca ngợi những công lao của ông ta, từ tin tức về việc Quách Dĩ đầu hàng hai tháng trước cho đến việc Giao Châu đã được thiết lập lại trật tự.

Nếu là người ngoài cuộc không biết chuyện gì đang xảy ra, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng Viên Thuật và Lưu Bị là những đồng minh đoàn kết để cứu vãn triều đình Hán.

Sau khi uống xong rượu, Qiao Rui đổi đề tài: “Không biết sau khi Quách Dĩ và Sĩ Tiệp đầu hàng, năm nay Vua Hán Trung còn cần phải góp sức vào những việc gì khác không? Những vùng biên giới như Tây Liêng và Giao Chỉ đã hoàn toàn yên ổn rồi chứ?”

Câu hỏi này ẩn chứa ý nghĩa rằng: liệu Lưu Bị có còn hướng nào để tiếp tục chiến đấu và mở rộng lãnh thổ hay không?

Lý Tố ngay lập tức trả lời: “Thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, nếu Vua muốn có sự yên bình thì những kẻ cướp bóc vẫn sẽ tiếp tục gây rối, không cho Vua cơ hội nào cả. Tướng Qiao không phải là người ngoài, vì vậy tôi sẽ nói thẳng với ông. Năm ngoái, khi chúng ta tiêu diệt Quách Dĩ, chúng ta chỉ giành được quận Rượu Quan, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc, truy đuổi hàng ngàn dặm đến Biển Cư Duyên, nhưng cuối cùng chỉ thu được những vùng đất không mấy màu mỡ.

Tại quận Đôn Hoàng, một số bộ lạc Khương vẫn chưa yên phục, tôi không biết Vua có đủ sức mạnh để khiến họ hoàn toàn phục tùng hay không… Hơn nữa, sau bao nhiêu khó khăn mới giành được bốn quận ở Tây Hà, nếu không tận dụng cơ hội này để mở rộng con đường thương mại với các dân tộc phương Tây, thì thật là lãng phí cơ hội tuyệt vời này!

Người khác có thể không dám nói, nhưng năm nay, khi thời tiết tạm thời ổn định hơn một chút, tôi sẽ xin phép Vua, và tự mình dẫn theo vài vạn binh sĩ đi hỗ trợ các tướng Quan và Mã, để thu hút các thương nhân phương Tây đến, thúc đẩy việc buôn bán. Và không giấu gì, chúng tôi đã tìm được nhiều loại cây trồng thích hợp cho vùng đất khô cằn ở phía tây bắc, có thể giúp các bộ lạc ở đó dần dần

Năm nay, chúng ta phải hợp tác cùng với Chúa tước Hồ Đào Quán để cùng nhau giành lại vùng đất Hà Đào bị chia cắt – điều này là điều không thể tránh khỏi…”

Lý Tố Nếu chỉ là để khoe khoang, để kích thích Kiều Du và Viên Thuật, để làm cho Viên Thuật cảm thấy “thời gian không đợi ai”, thì tất nhiên phải nói sao cho hiệu quả nhất. Lý Tố Và dĩ nhiên, việc tiết lộ thông tin cũng không phải là điều đáng lo ngại; thậm chí có thể còn cố tình phóng đại những lợi ích mà mình có thể thu được, để tạo ra sự hoang mang trong lòng kẻ thù giả tưởng.

Nhưng tất cả những điều này đều được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, có kế hoạch thực hiện cụ thể; vì vậy, không chỉ Kiều Du mà ngay cả Viên Thuật cũng không thể không tin.

Nghe xong, Kiều Du thực sự cảm thấy lo lắng. Sau khi kìm nén cảm giác bất an trong lòng một lúc, ông mới tiếp tục hỏi theo đạo đức nghề nghiệp của mình:

“Vùng đất Hà Đào, chẳng phải toàn là sa mạc Gobi sao? Có cái gì đáng để chinh phục chứ? Hãy để Hồ Đào Quán tự sinh tự diệt, để họ đấu tranh với những kẻ giả mạo chức vụ chủ tước và người Xiênbì… Không phải như vậy sẽ tốt hơn sao?

Còn về cuộc chiến ở Giao Châu, chắc hẳn đã kết thúc hoàn toàn rồi chứ? Những vùng đất ẩm ướt, miễn là không có âm mưu nổi loạn, việc tiến quân vào đó có ích lợi gì đâu? Chủ tôi, Tướng Ngự lâm, luôn mong muốn các Chư Hầu ở biên giới góp sức cho Đại Hán, và cũng luôn sẵn lòng hỗ trợ họ bằng tiền lương và quân đội.”

Lý Tố Lắc đầu: “Sao lại không có lợi ích chứ? Trong số hàng trăm tai họa của Dòng Sông Hoàng Hà, lợi ích là điều duy nhất quan trọng. Vùng Hà Đào cũng có những nơi giàu có; ví dụ như các thị trấn nông nghiệp ở khu vực Bắc Địa Quận… Theo nghiên cứu của tôi, đó đều là những vùng đất màu mỡ, có nước và cỏ tươi xanh, thích hợp cho việc canh tác.

Chỉ là từ xưa đến nay, do thiếu giao thông đường thủy với miền Trung Nguyên, việc vận chuyển hàng hóa giữa các vùng rất khó khăn. Vì vậy, vào thời Hoàng đế Vũ Đế của triều đại Hán, người ta chỉ yêu cầu các thị trấn nông nghiệp đó canh tác để cung cấp lương thực cho quân đội đóng quân ở biên giới, chống lại người Hung Nô; họ không thể gửi hàng hóa hay tiền lương về triều đình. Sau này, khi cuộc chiến với người Hung Nô dần chấm dứt và không cần phải nuôi dưỡng quân đội đóng quân nữa, các thị trấn nông nghiệp này cũng dần bị bỏ hoang.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Tôi đã đề xuất với Vua Hán Trung để quản lý các tuyến đường th

Lý Tố đã đề cập rằng “các thị trấn nông nghiệp thuộc quận Bắc Địa” chủ yếu nằm gần khu vực Yinchuan của Ningxia trong hậu Thế; một phần khác thuộc về các khu vực Trung Vệ và Bạch Nguyên, nằm dọc theo dòng sông Hoàng Hà. Từ giữa thời nhà Hán, những khu vực này đã được bao quanh bởi Vạn Lý Trường Thành, và mục đích chính của việc người dân địa phương di cư đến đó để phát triển nông nghiệp là cung cấp lương thực cho quân đội canh gác trên Vạn Lý Trường Thành.

Tuy nhiên, do đoạn sông Hoàng Hà từ khu vực Hetao xuống đến Thác Hukou không thể thông qua giao thông thủy, nên dân số những nơi này tăng lên nhanh chóng, lượng lương thực dư thừa cũng tăng theo, và việc thu thuế từ những sản phẩm này trở nên quá tải. Chính quyền trung ương cũng nhận ra rằng họ không thể hỗ trợ các khu vực khác trong công tác quản lý, vì vậy các chính sách hỗ trợ đối với những nơi này dần bị bỏ bê.

Lý Tố cho rằng, vì khu vực Lanzhou đã được phát triển, thì vùng đồng bằng Yinchuan ở Ningxia cũng có thể được sử dụng để phát triển nông nghiệp, thu hút người dân và tăng cường sức mạnh quốc gia. Vùng đồng bằng Yinchuan trong suốt thời hậu Thế luôn được coi là vùng đất màu mỡ nhất, được mệnh danh là “Nam Kinh trên sa mạc”, là nơi giàu có nhất dọc theo tuyến đường Hetao, với diện tích lên đến tám nghìn cây số vuông và nguồn nước tưới tiêu dồi dào.

Tất nhiên, toàn bộ khu vực Ningxia trong hậu Thế, cùng với phần đất giáp ranh với Gansu, có tổng diện tích khoảng bảy tám vạn cây số vuông. Đối với Lý Tố, 90% trong số đó không cần thiết phải được phát triển vào cuối thời nhà Hán; chỉ cần quản lý tốt 10% phần đất màu mỡ đó là đủ rồi.

Còn về Bridge Rui, anh ta hoàn toàn không hiểu biết gì về những kiến thức địa lý này. Chính Lý Tố đã yêu cầu anh ta lấy bản đồ ra, sau đó giải thích chi tiết trên bản đồ, khiến Bridge Rui nghe xong mà ngớ người, không dám tin hết những gì được nói, và quyết định sẽ hỏi ý kiến các Văn Quan am hiểu về địa lý sau buổi yến tiệc.

Dù sao đi nữa, buổi yến tiệc hôm nay của Lý Tố đã thành công rất lớn; ông ta đã vẽ ra một “bánh ngọt” hấp dẫn cho Viên Thuật, khiến đối phương cảm thấy vô cùng lo lắng.

Cuối cùng, Lý Tố cũng đã thông qua những cách thức khéo léo để gợi ý cho Bridge Rui một số quan niệm quan trọng: đó là khiến Bridge Rui tin rằng “Lưu Bị dự đoán rằng thế giới vẫn sẽ duy trì hòa bình trong vài năm nữa, vì vậy ông ta mới dám đưa những tướ

Nếu là một năm sau hoặc thậm chí hai năm sau, Lưu Bị có lẽ sẽ cảm thấy thiên hạ không ổn định, hoặc sẽ chuẩn bị cho những giai đoạn tranh giành quyền lực tiếp theo; vì vậy, sẽ không còn cơ hội “thiên thời” để rút quân khỏi những vùng trọng yếu nữa.

Lý Tố gần như muốn nói thẳng với họ rằng: Nếu muốn hành động chống lại Hoàng đế, hãy làm ngay trong năm này; nếu chậm trễ, vào cuối năm tới, việc chinh phục Tây Vực và Lâm Ấp sẽ hoàn tất, và lúc đó Quan Vũ Triệu Vân Mã Siêu sẽ được triệu hồi về trung ương. Quan Vũ và Mã Siêu sẽ đóng quân tại Trường An, còn Triệu Vân sẽ kiểm soát Kinh Nam; từ đó, có thể dễ dàng tấn công Nanyang!

Đến lúc đó, Viên Thuật sẽ không còn cơ hội nào để hành động nữa! Lưu Bị có thể sẽ xuất hiện kịp thời để cứu nguy Hoàng đế một lần nữa!

Đây chính là cơ hội cuối cùng để bạn giết vua và tự lập! Đây là thời điểm lý tưởng nhất để thực hiện ý định đó… Sau này sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn nữa đâu!

Tất nhiên, tất cả những điều này đều cần được Viên Thuật tự mình suy luận và nhận ra; Lý Tố sẽ không bao giờ nói thẳng ra những điều đó. Những gì có thể được nói ra chỉ là “hãy nhanh chóng tận dụng lúc này để thu thập thêm lợi ích từ các vùng biên giới”.

Với nhiều lo lắng, Kiều Ruỷ đã kết thúc buổi yến hôm nay. Khi sắp rời đi, Lý Tố vẫn không quên gửi lời nhắc nhở, giả vờ đang cố gắng “lôi kéo” họ: “À, bây giờ trong triều, có lẽ cũng có nhiều kẻ xấu đang bày tỏ những lời nói xấu về lòng trung thành và tình yêu nước của Đại vương chúng ta trước mặt Hoàng đế.”

“Cũng đành thôi… Vấn đề là viên quan được triều đình cử đến Giao Châu – Vương Kính Hưng – đã hy sinh vì đất nước. Mặc dù Vương Lãng【Vương Lãng】 là nạn nhân của Sĩ Tiệp, nhưng do quãng đường xa xôi, không tránh khỏi có người không tin điều đó. Vì vậy, Đại vương chúng ta, vì lợi ích của đất nước, đề nghị Hoàng đế ban hành sắc lệnh mới, chọn một người tài năng, có đức hạnh, danh tiếng và kinh nghiệm phù hợp, để thay thế Vương Lãng【Vương Lãng】 và đảm nhận chức vụ Quan sát viên Giao Châu.”

“Cầu Công, tôi thấy ngài rất có tài năng và cũng có uy tín lẫn kinh nghiệm. Trong số các tướng dưới quyền Tướng Quân Vệ, có người giữ chức Thái thú của một quận, trong khi ngài chỉ đảm nhận chức vụ Giám sát viên của năm huyện tại Kinh Triệu. Nếu ngài muốn thay đổi, tôi hoàn toàn có thể nói lời tốt cho ngài trước mặt Vua Hán Trung.”

Cần phải nói thêm một điều ngoài lề: hiện nay, trong phe của Viên Thuật, vì ông ta chỉ kiểm soát được một quận là Nam Dương tại Kinh Châu##Kinh Châu##, nên Viên Thuật không thể tự xưng làm Người cai quản Kinh Châu##Kinh Châu##. Trên thế giới này, chỉ có duy nhất một Người cai quản Kinh Châu##Kinh Châu##, đó chính là Lưu Biểu##Lưu Bình##.

Còn vùng Duy Châu, vì hầu hết các quận đều nằm dưới sự kiểm soát của Viên Thuật, nên ông ta tự mình đảm nhận chức vụ Người cai quản Duy Châu. Đối với chức vụ Người cai quản Dương Châu, ban đầu Viên Thuật đã đề cử Tôn Kiên##Tôn Kiên##, nhưng sau khi Tôn Kiên##Tôn Kiên## bắt đầu tự lập, Viên Thuật cũng không thể chiếm đoạt chức vụ đó.

Vì vậy, các chức vụ dân sự của các tướng lĩnh dưới quyền Viên Thuật, về cơ bản, đều là các chức vụ Thái thú của các quận. Mặc dù quyền lực thực tế của Cầu Ruỷ không lớn, nhưng nhờ vào may mắn, ông ta được bổ nhiệm làm Giám sát viên Kinh Triệu. Theo logic của guồng máy quan lại triều đình, địa vị của ông ta khá cao.

Tuy nhiên, trước những lời dụ dỗ của Lý Tố##Lý Tố##, Cầu Ruỷ cảm thấy như thể mình vừa nghe thấy lời mời gọi của quỷ dữ vậy.

Đùa à! Nếu đồng ý với những lời dụ dỗ đó, chẳng phải đồng nghĩa với việc phản bội Viên Thuật sao? Hơn nữa, chắc chắn Viên Thuật sẽ không để ông ta có cơ hội phản bội.

Cầu Ruỷ hoàn toàn có thể tưởng tượng ra rằng, chỉ cần ông ta mang theo một số binh sĩ trung thành đến Giao Châu để nhận chức, thì theo hệ thống phân quyền ba sứ giả mà triều đình đang áp dụng, quyền chỉ huy quân đội của ông ta sẽ lập tức bị Triệu Vân##Triệu Vân## chiếm đoạt.

Làm sao Viên Thuật có thể chấp nhận việc lực lượng chiến đấu của mình bị người của Lưu Bị##Lưu Bị## chiếm giữ? Một người như Cầu Ruỷ chắc chắn không thể đối đầu nổi với Triệu Vân##Triệu Vân## và Lỗ Túc##Lỗ Túc## – những người đã đặt chân vững chắc trên thế địa của mình.

Và để ngăn chặn Cầu Ruỷ thực sự phản bội Viên Thuật, ngay cả khi cho phép ông ta nhận chức, Viên Thuật cũng sẽ giữ gia đình ông ta lại ở Nam Dương hoặc Xúc Châng – ít nhất là tại các căn cứ của chính mình – để dùng làm con tin.

Nếu cuối cùng Quảng Duệ bị Triệu Vân【Triệu Vân】 và Lỗ Túc buộc phải đầu hàng, thì gia đình anh ta ở bên cạnh Viên Thuật chắc chắn sẽ gặp họa.

Làm sao có thể nhảy vào cái “hố lửa” như vậy được…

Quảng Duệ nở một nụ cười biết ơn nhưng từ chối: “Cảm ơn tướng quân hữu và Vua Hán Trung đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi xuất thân từ Kinh Châu, không quen với khí hậu miền Nam, nên xin từ chối đi. Trong số các tướng dưới trướng của tướng quân hữu, cũng chẳng ai thèm muốn vị trí Quan sát sứ Giao Châu đâu. Các ngài hoàn toàn có thể tự chọn người xứng đáng giữ chức vụ này dưới trướng Vua Hán Trung, hoặc yêu cầu triều đình bổ nhiệm người khác từ số chín quan lại cao cấp. Hoa Sinh và Hoa Tử Ngư cũng luôn được coi là những người xuất sắc, phải không? Hôm nay tôi uống quá nhiều rượu, thôi thì xin phép từ biệt.”

Quảng Duệ không muốn nói thêm gì nữa với Lý Tố, chỉ mong kết thúc bữa tiệc đầy tin xấu này.

Lý Tố cũng không ép buộc gì thêm; hai bên đã trao đổi ý kiến trong bầu không khí thân thiện (nhưng không đạt được bất kỳ thỏa thuận nào), sau đó ông ta cùng với Thái Diễm, Lưu Diệu【Lưu Diệu】, Chu Anh【Chu Anh】 và Gia Cát Lượng trở về Trường An.

Quảng Duệ cũng đưa vợ và các con trở về Dư Lăng cùng với Bộ Kiều và Bộ Luyện Sư.