Vào buổi trưa ngày hôm sau, sau khi dùng xong bữa trưa tại cung điện Miao Zhen, Lý Tố và Gia Cát Lượng cùng các thuộc hạ đã xuống núi. Lưu Diệu【Lưu Diệu】 cũng đưa một số cung nữ xuống núi để đi dạo, coi như là đồng hành tiễn họ về Trường An.

Lý Tố biết rõ Lưu Diệu【Lưu Diệu】 đang có ý định gì, nhưng cũng không ngăn cản. Dù sao thì anh ta cũng là người chính trực, và tối qua chẳng hề làm điều gì xấu xa cả.

Vào buổi tối, họ trở về thành phố Hua Yin – nơi này thuộc lãnh địa của tướng Liang Xing, một tướng sĩ dưới quyền chỉ huy của Đoạn Ôi. Mặc dù hiện nay Đoạn Ôi thuộc trực thuộc hoàng đế, nhưng mối quan hệ giữa ông ta với phe của Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn khá tốt, vì vậy Liang Xing đã tiếp đón Lý Tố một cách rất lịch sự.

Lý Tố cũng không muốn đi đường vào ban đêm, nên đã ở lại nhà trọ trong thành phố Hua Yin thêm một đêm nữa. Thái Diễm đã xuống núi trước anh ta một ngày; sau khi gặp Lưu Diệu【Lưu Diệu】, cô ấy bắt đầu nghi ngờ một chút, nhưng không hề cảm thấy ghen tuông. Sau khi nghe Lý Tố kể rõ mọi chuyện xảy ra trên núi, Thái Diễm mới hoàn toàn yên tâm.

Ít nhất thì chồng mình cũng không hề lén lút làm gì đó phía sau lưng cô ấy… Điều đó cũng coi như là sự trung thực rồi.

Nếu anh ta muốn lừa dối cô ấy, thì từ đầu đã đừng mang Thái Diễm theo lên núi Hoa Sơn mà… Rõ ràng tất cả những việc đó đều là những sự cố bất ngờ xảy ra mà thôi.

Thái Diễm cũng rất khoan dung; đồng thời, cô ấy còn âm thầm muốn kiểm tra xem Lưu Diệu【Lưu Diệu】 đã nói chuyện với Lý Tố về những vấn đề học thuật gì vào tối qua. Vì vậy, cô ấy đã kéo Thái Diễm nói chuyện suốt nửa đêm, muốn biết rõ hơn.

May mắn thay, Lý Tố và Lưu Diệu quả thực chỉ đang thảo luận về học thuật, nên Lưu Diệu cũng đã thoải mái chia sẻ những suy nghĩ của mình về những vấn đề triết học sâu sắc đó.

Ngoài ra, Lưu Diệu cũng thành thật nói rằng cô muốn trở về Trường An trước, một là để tiễn các người lên đường cùng nhau, hai là để đến Lãnh Đài Thạch Khúc Các tìm thêm sách vở để học hỏi; sau này còn có những kế hoạch khác nữa.

Thái Diễm trong lòng nghĩ: “Những điều này không thể bịa đặt ra trong vài ngày, càng không thể xuất hiện một cách tình cờ khi gặp nguy cơ; có vẻ như cô ấy thực sự đã học hỏi được rất nhiều điều, chắc chắn là thông qua việc quan sát sao và thảo luận về triết học.”

Thái Diễm hiểu rõ chồng mình có giá trị như thế nào, và anh ấy có thể mang lại những gì cho người khác.

Sau khi loại bỏ hết những nghi ngờ, thái độ của cô đối với Lưu Diệu cũng trở nên cởi mở và thẳng thắn hơn.

Sau một đêm nghỉ ngơi tại khách sạn Hoa Yên, mọi người bắt đầu hành trình trở về. Ngày hôm sau vào buổi trưa, họ đến được huyện Trịnh, và vào buổi tối thì đến Xính Phong. Tính toán theo quãng đường, chỉ còn một ngày nữa là họ sẽ trở về Trường An.

Tuy nhiên, ngay khi họ sắp bước vào thành phố Xính Phong, Lý Tố lại nhận được một lời mời bất ngờ.

Lời mời này không đến từ phe của Lưu Bị, mà là do Kêu Duệ – người được Viên Thuật bổ nhiệm làm quan Giang Châu Yin – gửi đến. Vì khu vực Xính Phong đã gần với ranh giới giữa vùng chiếm đóng của Lưu Bị và Viên Thuật; thành phố thuộc sự kiểm soát của Lưu Bị, nhưng một số khu vực ở phía nam đã có binh lính của Viên Thuật tuần tra.

Nguyên nhân vì sao các vùng chiếm đóng lại xen kẽ như vậy, là bởi vì khi Lý Quyết bị tiêu diệt, Lưu Bị và Viên Thuật từng là đồng minh, cùng nhau phục vụ vua; vì vậy, bất kỳ vùng đất nào mà Lý Quyết kiểm soát trước khi ông ta qua đời, đều thuộc về người đó.

Lý Quyết Trước khi qua đời, Kiều Ruỷ cũng đã nghĩ đến việc chia quân từ các khu vực như Đỗ Lăng, Âm Bàn để chiếm giữ Tân Phong, nhưng do lực lượng không đủ, sau khi dựng trại ở phía nam thành thì quân phòng thủ bên trong thành không chịu đầu hàng. Cuối cùng, vẫn là Triệu Vân từ hướng bắc tiến đến và buộc quân phòng thủ phải đầu hàng.

Dù sau này Viên Thuật và Lưu Bị có xảy ra xung đột hay không, liệu Viên Thuật có trở thành kẻ thù của tất cả mọi người hay không, nhưng hiện tại vì họ vẫn là đồng minh trên danh nghĩa, ai cũng không dám hành động thiếu thận trọng để thay đổi tình hình hiện tại, vì điều đó sẽ tạo cơ hội cho hoàng đế và các Chư Hầu khác can thiệp.

Vào thời điểm đó, Lý Tố cùng đoàn người đang được Điển Ngụy bảo vệ khi chuẩn bị vào thành. Bên ngoài cổng thành có một đội quân gồm vài chục người đứng đợi. Khi nhìn thấy lá cờ của Lý Tố, họ liền tiến lại chặn đường và truyền đạt thông điệp. Điển Ngụy vô thức đã rút kiếm ra, nhưng khi thấy số người đối phương ít hơn nhiều so với đội bảo vệ của Lý Tố, ông mới thu kiếm lại.

“Các ngươi là ai! Chặn đường vì lý do gì!” Điển Ngụy quát lớn.

Người đối diện là một quan chức văn phòng khoảng ba mươi tuổi, trông có vẻ yếu ớt, cầm một lá thư mời và cúi chào một cách lễ phép:

“Xin hỏi ngài có phải là Tướng Quân Phải không? Tôi là thuộc hạ của Kiều Kinh Triệu, xin mang lời chào từ Kiều công đến. Mong ngài dành thời gian trong những ngày tới để đến Thượng Lâm Viên ở Đỗ Lăng, gặp gỡ nhau như lần trước. Xin ngài đừng lo ngại. Trước đây, tôi đã đến Trường An để mời ngài, nhưng được biết ngài đã đến Hoa Duyên, vì vậy tôi mới đến đây đợi ngài.”

Vào đầu mùa thu năm trước, Kiều Ruỷ đã mời Lý Tố. Nếu tính theo ngày tháng, đã trôi qua một năm rưỡi. Lúc đó, hai bên đã có một cuộc đàm phán về việc phân chia lợi ích trong khu vực Kinh Triệu giữa phe của Lưu Bị và Viên Thuật.

Địa điểm được chọn là hồ Quý Giang ở Thượng Lâm Viên, nằm ngay giữa huyện Trường An và huyện Đỗ Lăng, coi như là vùng ranh giới giữa các khu vực kiểm soát của hai bên. Ai cũng không bị thiệt thòi, và cũng không cần lo ngại rằng bên kia sẽ dùng quân đội tấn công – tất nhiên, Lý Tố luôn mang theo ít nhất một người như Điển Ngụy bên mình, vì vậy dù đối phương muốn gây rối với ông ta cũng không thể làm được.

Lý Tố bảo người đi cùng mình nhận lấy lá thư, sau đó từ xa hỏ

“Ngài tên là gì?”

Vị học giả yếu đuối đáp: “Thần tên là Bộ Kiều. Tướng Ngự vệ nghe nói rằng tình hình chiến sự ở Giao Châu đã có tiến triển, biên giới phía nam đã được ổn định, nên muốn chúc mừng Vua Hán Trung. Xin ông hỏi thăm Tướng Phải xem những năm gần đây, Vua Hán Trung còn có kế hoạch chinh phục các dân tộc thiểu số hay không, và liệu Tướng Ngự vệ có thể hợp tác trong những nhiệm vụ đó hay không.”

Lời nói của người kia nghe có vẻ lịch sự, dường như Lưu Bị vẫn còn những việc có thể góp phần vào lợi ích chung của Đại Hán triều đình, thì Viên Thuật sẵn lòng đứng ra đồng hành.

Nhưng Lý Tố lại là người thông minh; chỉ qua những lời nói bề ngoài, ông đã nhận ra âm mưu thực sự của Viên Thuật: Viên Thuật chỉ muốn dùng Lý Tố làm cái cớ để tìm hiểu xem sau khi Giao Châu được thu phục, Lưu Bị có khả năng tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh mở rộng lãnh thổ hay không.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn Viên Thuật đã được ai đó như Dương Hoàng hoặc Diêm Tượng khuyên bảo, và đã thử nghiệm điều này với nhiều Chư Hầu khác. Chẳng hạn, Kỷ Linh đóng quân ở Nhữ Nam có thể đã thử nghiệm với Tào Áo, còn Lưu Hùng đóng quân ở Cửu Giang thì có thể đã thử nghiệm với Tôn Sách…

Nói chung, Viên Thuật muốn đánh giá xem liệu tình trạng “tất cả các Chư Hầu khác đều có thể tiến hành các cuộc chiến tranh mở rộng lãnh thổ, chỉ có mình ta bị mắc kẹt” sẽ còn tạo ra bao nhiêu khoảng trống để gia tăng khoảng cách với họ.

Đây cũng chính là những dấu hiệu cho thấy Viên Thuật sắp không thể kiềm chế được nữa.

Dĩ nhiên, hiện tại Chu Tuấn chỉ bị liệt do đột quỵ, vẫn chưa chết và cũng chưa bị Đổng Thừa kiểm soát; vì vậy, Viên Thuật dù không cam lòng cũng phải kiên nhẫn thêm một thời gian nữa.

Vì đã nhận ra mục đích thực sự của Lý Tố, Lý Tố tất nhiên không ngại tham gia bữa tiệc ở Thượng Lâm viên. Có lẽ, ông còn có thể tạo điều kiện để kích thích Lý Tố nhiều hơn nữa, khiến Lý Tố truyền về cho Viên Thuật những thông tin bi quan hơn, từ đó khiến Viên Thuật càng cảm thấy bức bối.

Vì vậy, Lý Tố đã hào phóng đồng ý: “Thôi thì thay vì mời nhau, chúng ta cứ gặp nhau tình cờ thôi. Ngài hãy về báo cho Lý Tố chuẩn bị bữa tiệc đón tiếp. Thần cũng không muốn trở về Trường An nữa, sẽ trực tiếp đến Thượng Lâm viên, hồ Quý Giang để

Bước Kiều đã thu dọn lại những bức thư yêu cầu người được phái đi ký tên và nhanh chóng gửi chúng về Đô Lăng. Trong lịch sử, Bước Kiều không hề có tiếng tăm gì đặc biệt; ông chỉ là một quan chức văn phòng bình thường của Khiếu Ruĩ, và sức khỏe của ông cũng rất yếu, suýt nữa đã qua đời vì bệnh tật. Tuy nhiên, vì là cánh tay phải của Khiếu Ruĩ khi ông này trấn giữ Lư Giang, sau khi Bước Kiều mất, vợ con ông vẫn ở lại thành phố Lư Giang.

Vì vậy, khi Khiếu Ruĩ bị Tào Tháo giết chết và Tôn Sách xâm chiếm Lư Giang, con gái Khiếu Ruĩ cùng gia đình Bước Kiều đều bị bắt giữ, cùng với nhiều phụ nữ khác. Các nàng dâu của Khiếu Ruĩ và Bước Kiều đều bị Tôn Sách và Chu Du chia nhau. Con gái Bước Kiều, Bước Luyện Sư, vì lúc đó còn quá nhỏ – chưa đầy mười tuổi – nên không ai trong các quý tộc Đông Ngô muốn nhận nuôi cô bé; cô bé chỉ phải làm thiếp cho vài năm. Mãi đến khoảng năm sáu năm sau, trước trận Chiến Bạch Đảo, Bước Luyện Sư mới đủ tuổi để được sủng ái và may mắn được Tôn Quân nhận nuôi.

Trong lịch sử, ngay cả con gái của Viên Thuật cũng bị bắt và trở thành phi tần ở Lư Giang; về cơ bản, toàn bộ phụ nữ trong phe Viên Thuật đều bị bắt giữ. Nhưng vì Khiếu Ruĩ từng làm Thứ trưởng kinh châu, nên gia đình Viên Thuật không thể ở lại thành phố do ông ta trấn giữ; chỉ có các tướng sĩ và quan chức của Khiếu Ruĩ mới ở lại đó.

...

Sau khi trở về báo cáo công việc, Bước Kiều không vội vàng gì; ông tiếp tục hành trình theo kế hoạch ban đầu, ngủ một đêm ở Tân Phong và chuẩn bị lên đường vào sáng hôm sau bằng xe ngựa đến Vườn Thượng Lâm ở Đô Lăng, để kịp tham dự bữa tiệc trưa do Khiếu Ruĩ tổ chức nhằm thu thập thông tin.

Tuy nhiên, khi nằm trên giường, ôm lấy Thái Diễm và được cô ấy an ủi, Bước Kiều bỗng nhiên nhớ đến một chuyện. Ban đầu, ông không muốn kể cho vợ mình nghe những lời nói đen tối, những lời lẽ phản bội và dụ địch để khiến kẻ thù hành động trước. Nhưng ông nghĩ rằng, nếu không nói ra, có thể sẽ “vì ham danh mà gặp họa thực”. Sau nhiều suy nghĩ, Bước Kiều quyết định vẫn sẽ kể cho vợ mình nghe.

Dù sao đó cũng là những chuyện riêng tư; nếu biết rằng vợ mình hoàn toàn đáng tin cậy, nhiều người cũng sẽ chia sẻ kế hoạch phản bội của mình với vợ mình mà thôi. Hơn nữa, những lo lắng của Bước Kiều cũng không nghiêm trọng bằng những điều đó.

Đêm hôm đó, Thái Diễm cũng nhận thấy được sự do dự trong tâm trí của Lý Tố, nên đã ân cần khuyên nhủ người vợ mình: “Hôm nay khi gặp sứ giả của Kiều Ruì, chắc hẳn em đã nghĩ đến điều gì đó và không dám nói ra phải không? Giữa chúng ta, vợ chồng mà lại có điều gì không thể nói ra sao? Về việc ai sẽ nắm quyền lực thế giới này, em đã hiểu rõ rồi… Hoàng đế ở Lạc Dương hiện nay đã không còn sức mạnh hay đạo đức nữa; ngay cả khi thiên hạ thuộc về Vua Hán Trung, điều đó cũng là may mắn cho Đại Hán.”

Thái Diễm đã thẳng thắn đưa ra những điều mà Lý Tố e ngại nhất, tất nhiên, bằng giọng nói rất nhỏ, chỉ có hai vợ chồng mới nghe thấy được.

Lý Tố siết chặt tay lại: “Nếu phu nhân biết rồi thì cũng được… Nhưng bên ngoài, chúng ta phải cẩn thận trong lời nói.”

Thái Diễm thở hơi gấp gáp: “Tất nhiên! Cứ nói đi.”

Lý Tố suy luận tiếp: “Em nghĩ rằng, Viên Thuật chắc chắn sẽ là người đầu tiên trong số các Chư Hầu không thể kìm chế được bản thân… Điều này thì không cần phải nói thêm nữa. Ngay cả khi ông ấy có thể kìm chế được, thì sau cuộc gặp với Kiều Ruì lần này, em cũng sẽ thúc đẩy ông ấy tiến xa hơn nữa vào con đường không thể kiểm soát được bản thân.”

Nhưng quan trọng hơn, ban đầu em chưa suy nghĩ kỹ lưỡng; chỉ đoán được phản ứng tổng quát của Viên Thuật mà thôi… Không ngờ khi suy tính xem các tướng lĩnh dưới quyền ông ấy sẽ triển khai chiến lược như thế nào nếu thực sự không thể kiềm chế được…

Bây giờ nhìn lại, các binh sĩ trung thành của Viên Thuật, bao gồm cả Kỷ Linh ở Nguỵ Nam, có thể sẽ rút về từ Yingchuan… Sau đó, Viên Thuật và Kỷ Linh sẽ từ hai hướng Nanyang và Yingchuan tiến về Lạc Dương để loại bỏ Đổng Thừa.

Nhưng vì Viên Thuật quá tham lam, không sẵn lòng từ bỏ bất cứ thứ gì mình đã giành được… Và vì đã bố trí Kiều Ruì – người đang giữ chức Quan lại kinh đô – để tiếp tục kiểm soát tình hình, nên có lẽ khi đến lúc đó, Viên Thuật cũng sẽ mong đợi Kiều Ruì hành động gì đó.

Và với vị trí của mình, Kiều Ruì chỉ có hai lựa chọn: Một là tận dụng thời gian các Chư Hầu vẫn còn giữ vẻ hòa thuận bề ngoài, để ngay lập tức tấn công Trường An Thành; thậm chí có thể cài đặt những người đồng minh bên trong thành phố, rồi tấn công vào lúc không ngờ tới.

Tuy nhiên, em lại mong muốn Viên Thuật đủ ngạo mạn để buộc Kiều Ruì phải sử dụng phương pháp đó

Thái Diễm Khi vừa nghe nói “Viên Thuật có thể tấn công bất ngờ và trực tiếp nhắm vào Trường An”, cô cũng giật mình một chút, nhưng ngay lập tức lại nghĩ rằng đó quả là hành động tự chuốc họa mà thôi. Cô bình tĩnh lại và hỏi tiếp: “Vậy còn khả năng nào khác không?”

Lý Tố nói: “Nếu Viên Thuật không phát điên, thì chiến lược thận trọng nhất mà Kiều Duệ có thể áp dụng chính là giữ vững Lãnh Điền, thậm chí từ bỏ Dư Lăng, sau đó dùng Hào Quan để thu hút đại quân của chúng ta, khiến cho lực lượng chủ lực không dám dễ dàng rời khỏi Trường An. Dù sao thì Hào Quan cũng được coi là lối ra của Con đường Vũ Quan, cửa ngõ của Trường An mà.

Khả năng cuối cùng và cũng là khả năng có thể xảy ra nhất, đó là Viên Thuật sẽ bảo Kiều Duệ tấn công bất ngờ vào Hoa Âm từ Tân Phong, chiếm giữ Tòng Quan – nơi hiện đang do tướng Đoạn Ôi trấn giữ! Như vậy, ít nhất cũng có thể chặn đứng khả năng đại quân của Viên Thuật sớm rời Tòng Quan qua Con đường Hiệu Hàn để hỗ trợ Lạc Dương.”

Thái Diễm ngẩn người: “Nhưng phía sau Tòng Quan, toàn bộ khu vực Hồng Nông Quận đều nằm trong phạm vi quản lý của tướng Đoạn Ôi. Ngay cả khi Kiều Duệ lợi dụng lúc chưa xảy ra xung đột để mai phục và chiếm giữ Tòng Quan, thì anh ta cũng sẽ bị bao vây từ hai phía, đó chẳng phải là tự chuốc họa sao?”

Lý Tố giải thích: “Không giống nhau đâu. Mặc dù Đoạn Ôi có quan hệ tốt với chúng ta, nhưng anh ta cũng không dám làm phật lòng Viên Thuật. Bây giờ tất cả chúng ta đều là quan lại của triều đình Hán. Nếu Viên Thuật thành công trong việc khiến Kiều Duệ tấn công Tòng Quan, ít nhất cũng có thể kéo dài thêm thời gian. Chỉ cần các lực lượng ở Nam Dương, Ấn Xuyên tấn công thành công các căn cứ như Hàn Viên, Thái Cốc ở phía nam Lạc Dương, và Lạc Dương bị Viên Thuật chiếm giữ, thì chắc chắn Viên Thuật sẽ nghĩ rằng Đoạn Ôi sẽ quay sang đầu hàng triều đình mà mình kiểm soát Lạc Dương.”

Bước suy luận này thực sự có khả năng xảy ra. Dù sao thì Viên Thuật cũng khá ngạo mạn; nếu anh ta tin rằng mình có thể thuyết phục được Đoạn Ôi, hoặc ít nhất khiến Đoạn Ôi tạm thời e ngại trước quyền lực của mình, thì anh ta chắc chắn sẽ làm như vậy.

Dù quân số của Kiều Duệ không nhiều, nhưng nếu Viên Thuật thực sự đi đến bước đó, có lẽ anh ta sẽ từ bỏ cả thành phố Dư

Đến lúc đó, thái độ đối với khu vực Quan Trung phải là chỉ giữ lại các cửa ải mà không cần giữ thành trì; cần phải kiểm soát chặt chẽ các cửa ải Nhược Quan và Đông Quan để đảm bảo rằng trong vòng một hoặc hai tháng tới, Lưu Bị sẽ không thể tiếp viện cho Hoàng đế được, như vậy mục tiêu chiến lược sẽ được đạt được.

Thậm chí… thực ra, ngay cả khi Lưu Bị có khả năng đột phá qua các cửa ải Nhược Quan hay Đông Quan để cứu Hoàng đế, lần này Lý Tố cũng có thể dụ Lưu Bị để họ tạm thời không thể tiếp viện được. Sau nhiều năm phát triển quyền lực, Lưu Bị đã nhận ra bản chất thật của Hoàng đế rồi.

Chính Hoàng đế không muốn ở lại kinh đô Tây Dương Châu – Trường An, vì sợ bị Lưu Bị kiểm soát; ông ta muốn trở về kinh đô Đông Dương, nhưng vì tự đánh giá thấp bản thân mình nên đã tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm. Vậy thì tại sao Lưu Bị lại còn cố gắng hết sức để cứu Hoàng đế chứ? Người nào đã từng cứu mình một lần mà sau đó lại sợ hãi người đã cứu mình, thì sẽ không thể cố gắng hết sức để cứu lần thứ hai nữa đâu.

Hơn nữa, Lý Tố không chỉ có thể khiến Lưu Bị tạm thời không thể tiếp viện được, mà còn có thể tìm cách để Viên Thuật cũng “vô tình nhận thấy” kết quả này. Dù Viên Thuật có thể không ngờ rằng việc chiếm giữ Đông Quan sẽ có tác động lớn đến việc ngăn chặn Lưu Bị, nhưng Lý Tố vẫn sẽ khiến ông ta nhận ra điều đó.

Còn về việc làm thế nào để Viên Thuật nhận ra điều này… thì chỉ cần cố tình để Kiều Duy thu thập thông tin giả mạo mà thôi!

Nếu ai muốn thu thập thông tin, anh rất hoan nghênh đấy; anh đang lo lắng không biết làm thế nào để đưa thông tin khiến kẻ thù giả tưởng trở nên tự cao tự đại ra ngoài được…

Thái Diễm không mấy quan tâm đến tình hình chính trị; sau khi bình tĩnh lại, cô cũng nhận ra rằng chồng mình nói những điều này chắc chắn là có yêu cầu gì đó đối với hành động cá nhân của cô. Cô không đợi chồng mình nhắc nhở, mà tự nguyện đề nghị tuân theo sự an bài của anh:

“Chồng muốn tôi chú ý đến mối quan hệ với gia đình Kiều phải không? Nếu năm nay bà Kiều tổ chức tiệc tùng mời tôi và Yên Nhi, liệu chúng ta có nên tìm cớ không đi không?”

Lý Tố đáp một cách thoải mái: “Nếu em tự giữ được sự cảnh giác, thì tốt nhất rồi.”

Tôi nhớ lần đầu tiên Khiếu Ruì mời tôi dự tiệc, tôi đã mang theo Yīng Nhi; còn bạn thì vẫn chưa quen biết họ lắm. Vậy nên, việc giữ khoảng cách là điều thích hợp.

Vào nửa đầu năm nay, bạn ở lại Trường An; nếu họ muốn bạn giao lưu để trao đổi thông tin, thì cũng không sao cả. Bạn có thể đến Thượng Lâm Viên, nhưng tuyệt đối không được vào thành phố Đỗ Lăng, và phải mang theo nhiều vệ sĩ. Nếu số lượng vệ sĩ không đủ, hãy báo cho Đại vương hoặc Vương phi; họ sẽ sắp xếp một cách khéo léo để không khiến đối phương nghi ngờ.

Khi vào mùa hè, tình hình có thể sẽ trở nên căng thẳng hơn. Tôi biết rằng về mặt y học, mùa đông và mùa hè là những thời điểm nguy cơ đột quỵ tăng cao. Vì vậy, vào tháng Năm và tháng Sáu, Chu Tuấn cũng có thể gặp phải nguy cơ tử vong đột ngột. Khi đó, tình hình sẽ không ổn định; bạn có thể dùng lý do là mình đã mang thai sáu tháng nên không tiện đi lại. Nếu có phụ nữ trong gia đình Khiếu muốn đến gặp bạn để tìm hiểu thông tin, bạn hãy mời họ đến Trường An – như vậy sẽ an toàn hơn mọi thứ.”

Thái Diễm biết rằng chồng mình nói với cô nhiều lời riêng tư như vậy là vì muốn bảo vệ cô, để cô hiểu được những điều cần biết về tình hình bên ngoài triều đình và phân biệt rõ ràng phe bạn và kẻ thù. Nếu không phải vì Lý Tố năm nay có kế hoạch đi du lịch kiểm tra công việc và hầu hết thời gian đều ở Trường An, không có ai có thể chứng kiến những hành động của ông ấy, thì cũng không cần phải lo lắng cho Thái Diễm nữa; ông ấy hoàn toàn có thể tự mình xử lý mọi chuyện.

Sau khi nói rõ những điều này với Thái Diễm, Lý Tố lại nghĩ thêm một chút và đề xuất: “Thưa phu nhân, có một việc tôi muốn nói trước với bà… Nhưng thực ra, đây không phải là điều tôi đã lên kế hoạch trước khi đi. Khi ra khỏi nhà, tôi chỉ muốn tận hưởng thời gian để thư giãn một chút thôi… Những gì tôi muốn làm, tôi chưa bao giờ phải lén lút cả.”

Thái Diễm nhướng mày; cô hiểu rõ suy nghĩ của chồng mình. Với khả năng phân tích các nguyên nhân và hậu quả, khi nghĩ lại những gì Lý Tố đã nói với mình về những mối nguy hiểm từ Viên Thuật và Khiếu Ruǐ, cô đã đoán ra được phần lớn sự thật.

“Tôi biết rằng chồng tôi là người yêu thương phụ nữ và luôn quan tâm đến em gái mình. Vì vậy, nếu Khiếu Ruǐ có ý định tấn công Hua Yin hay Tống Quan

Cứ yên tâm đi, sau khi bạn ra khỏi nhà này, tôi sẽ không bao giờ quay lại núi Hoa Sơn để du lịch nữa đâu…

Hãy thuyết phục người phụ nữ tuyệt vời kia của bạn đi; nếu cô ấy muốn đi du lịch khắp nơi trên thế giới, thì hãy để cô ấy tiếp tục đi thêm một thời gian nữa. Đừng bao giờ quay trở về huyện Hoa Yin – nếu xảy ra biến cố quân sự, có thể cô ấy sẽ gặp nguy hiểm đấy. Cũng đừng để cô ấy giả vờ đưa bạn đến Trường An rồi quay trở lại Lạn Đài Thạch Khúc Các để lấy kinh Phật hay kinh Đạo nữa… Tôi biết rõ mọi chuyện mà. Ít nhất là tối hôm kia, bạn thực sự không làm gì sai trái cả.

Lý Tố bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa, cảm thấy xấu hổ. Còn Thái Diễm thì tỏ ra như đã hiểu hết mọi chuyện từ trước, và biết rõ con người Lý Tố【Lý Tố] là như thế nào… Điều đó khiến Lý Tố cảm thấy như mình đang ngồi giữa bụi gai; chỉ cần cử động nhẹ thôi cũng có thể bị gai đâm vào người, vì vậy chỉ có cách giữ im lặng mới tránh được những tổn thương đó.

Anh ôm lấy Thái Diễm và không nói thêm gì nữa; hai người im lặng bên nhau và đi vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, sau khi chuẩn bị xong, Lý Tố tìm đến Lưu Diệu. Lưu Diệu đang ở trong khách sạn cùng với vài nàng hầu gái đã nghỉ hưu.

Lý Tố nói thẳng ra: “Diệu Diệu, dù sao tôi cũng sẽ đi về Tây Vực… Bạn hãy cùng tôi đi du lịch Tây Vực, sau đó tiếp tục đến Giao Châu. Năm nay đừng quay trở về Hoa Yin nữa… Tôi có linh cảm không lành gì đó.”

Lưu Diệu đứng yên một lát rồi thở dài: “Cảm ơn ngài Lý đã mời tôi. Hành trình xa xôi và đầy rủi ro… Người tu hành thực sự không nên từ chối lời mời này. Tôi đã đọc những bản kinh do An Thế Cao dịch; trong đó có rất nhiều câu chuyện thú vị… Chẳng hạn, những vị sư và thương nhân đi cùng nhau, thậm chí việc ‘thở ra’ cũng phải đứng ở phía sau thương nhân, để tránh làm ảnh hưởng đến những người ban tặng. Việc sử dụng thương mại để truyền bá đạo pháp là điều bình thường, ngay cả trong những quốc gia độc ác.”

Nói thêm một điều ngoài lề: Trước thời nhà Tống, các nhà sư và tu sĩ không hề coi thường việc đi cùng những thương nhân; họ còn coi việc nhận sự cúng dường từ thương nhân để có thức ăn uống và nơi ở trên đường là một phương tiện bình thường để truyền bá đạo pháp. Vì vậy, trong một đo

Trong ngày hôm đó, vẻ mặt và tình trạng sức khỏe của Lưu Diệu cũng đã được cải thiện đáng kể. Trong chiếc xe ngựa, ông trò chuyện với Thái Diễm về những điều kỳ lạ và bí ẩn trong thế giới siêu nhiên. Đến khoảng giờ ba giờ chiều, đoàn người cuối cùng cũng đến được khu vườn Thượng Lâm Nguyên ở phía bắc thành Dương Lăng, gần hồ Quang Giang.

Tướng Viên Thuật cùng gia đình mình cũng tổ chức tiệc tùng và dạo chơi trong vườn cùng với Lý Tố. Các quan lại và vệ sĩ của Lý Tố cùng nhau thảo luận về các vấn đề quốc gia quân sự ở một nơi riêng.

Thái Diễm lần đầu tiên gặp phu nhân củaKiều Ruỳ là bà Dương thị. Ông cũng thay mặt cho Chu Anh cảm ơn bà Dương vì sự tiếp đãi chu đáo vào năm trước, và vì không có sự phân biệt đối xử chỉ vì Chu Anh là người hầu. Thái Diễm cũng nói rằng mình đang mang thai nên không thể uống rượu.

Bà Dương thị từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của Thái Diễm, vì vậy việc được kết bạn với ông thực sự khiến bà vô cùng vui mừng. Bất chấp tuổi tác cao hơn nhiều, bà vẫn cố gắng tỏ ra thân thiện và lấy lòng Thái Diễm.

Nhưng Thái Diễm liên tục từ chối, nói rằng có người tên là Mỹ Chân Nhân ở đó, không nên vượt qua giới hạn. Cuối cùng, bà Dương mới lén hỏi về danh tính của người này và càng thêm ngạc nhiên. Ban đầu, bà Dương đã dự định để một cô bé mới bảy tuổi phục vụ việc rót rượu cho các phụ nữ trong gia đình tướng phải, nhưng sau khi biết thông tin, bà lập tức sai con gái mình là Đại Kiều phục vụ Mỹ Chân Nhân, còn cô bé Tiểu Kiều thì được phép rót rượu cho Thái Diễm. Còn cô bé Bộ Luyện Sư thì chỉ được phục vụ Chu Anh mà thôi.