Vào buổi chiều cùng ngày, trong một sân nhà nhỏ ở thị trấn Hương Dịch, Thái Ung vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa thì thấy đệ tử cả Cố Ung có vẻ mặt u ám và kiệt sức, liền hỏi han về những điều bất thường xảy ra trong hai ngày qua.

Cố Ung cũng không giấu giếm gì, mà kể rõ từng chuyện cho Thái Ung nghe.

Nghe xong, Thái Ung nhíu mày, đặt cuốn sách xuống:

“Ài… Nguyên Than, sao em lại hành động thiếu suy nghĩ đến thế? Là người học vấn, dù chỉ là viết lách giả mạo, cũng không nên đối đầu trực tiếp với người khác như vậy. Những năm qua, em đã tu luyện được bao nhiêu rồi?”

“Em cũng đã đọc cuốn ‘Hạnh Nghĩa Lục’ này. Văn phong của nó quả thật khá thô sơ và tầm thường. Nhưng nếu nội dung giá trị hơn văn phong thì nó mới thực sự có ý nghĩa; ngược lại, nếu văn phong quá mức thì nó chỉ trở thành công cụ để biểu đạt mà thôi. Một người quân tử thực sự phải có sự cân bằng giữa nội dung và hình thức. Người học vấn phải có trách nhiệm truyền bá tri thức, khiến cho ngay cả những người dân bình thường cũng hiểu được lý lẽ của đạo hiếu nghĩa. Nếu mục đích của cuốn sách này đạt được điều đó, thì việc nó có văn phong thô sơ cũng không sao cả. Cứ coi nhẹ chuyện này đi.”

Cố Ung cũng cảm thấy bản thân mình có lỗi. Anh ta không hề có ý định làm tổn thương ai; ban đầu chỉ muốn tranh luận một cách công bằng thôi. Nhưng khi phát hiện ra rằng Lý Tố không phải là một học giả hiền lành bình thường, mà còn mang theo nhiều võ sĩ bên mình, anh ta mới biết rằng nếu không chuẩn bị sẵn sàng về mặt sức mạnh, họ có thể sẽ bị đánh bại. Vì vậy, anh ta đã mời một cao thủ dân gian nổi tiếng để hỗ trợ mình trong tình huống cần thiết.

Anh ta cũng cảm thấy rằng mình không hề kêu gọi Điển Việt tấn công trước; chính người đàn ông mặt đỏ râu dài kia mới là người bắt đầu gây sự trước, và chỉ sau vài pha đối đầu, Điển Việt mới giả vờ tấn công chỉ để giữ lại số tiền đặt cọc! Dù sao thì cuối cùng cũng không có ai bị thương.

Hơn nữa, người dân thời Hán rất coi trọng việc tôn sư và thực hiện đạo hiếu; khi có chuyện gì xảy ra, đệ tử luôn phải sẵn lòng giúp đỡ thầy mình. Lần này, khi thầy trở về quê hương, với tư cách là một trong những đệ tử được thầy yêu quý nhất vì kiến thức và phẩm chất, và gia đình anh ta cũng khá giàu có, anh ta mới được giao nhiệm vụ hộ tống thầy trở về phía bắc. Nếu anh ta im lặng trước những hành động giả mạo này, khi trở về anh ta sẽ

Chuyện như thế này thật là mất mặt, chắc chắn sẽ bị những người đồng môn ghen tị chỉ trích và bàn tán.

Thôi đi, cứ chấp nhận thiệt thòi này đi. Khi sống trong giang hồ, có quá nhiều việc phải suy xét.

Sau khi chịu đựng một hồi bài học từ Thái Ung, cuối cùng vẫn là Thái Diễm ra tiếng hòa giải: “Bố ơi, anh trai em cũng chỉ muốn bảo vệ bố mà thôi, ý của anh ấy không xấu đâu. May mắn là cả hai bên đều không ai bị thương, thì thôi đi.”

Hai bên liền im lặng lại.

Thái Ung đã chơi đàn trong sân một lúc, rồi dần quên đi chuyện này. Anh ta nghĩ trong lòng: “Đã ở Chenliu được bảy tám ngày rồi, nghỉ thêm vài ngày nữa rồi sẽ cho Nguyên Thán trở về Wujun. Suốt đường đi, cậu ấy phải vất vả đi theo hộ tống, thật là khó khăn.”

Thái Ung đã từ bỏ chức vụ và ẩn dật ở Wujun suốt mười năm trời, trong thời gian đó anh ta luôn ở ẩn và dạy học.

Mãi đến hai năm trước, tức là năm Trung Bình thứ hai, khi hoàng đế hoàn toàn bãi bỏ chính sách đàn áp các phe phái, anh ta mới có thể thoải mái quyết định liệu có nên trở về quê hương Chenliu hay không. Tuy nhiên, vì đã ở Wujun quá lâu và quen với cuộc sống ở đó, lại có nhiều học trò tại đây, nên anh ta không nỡ vội vàng trở về ngay.

Nhưng vào cuối năm ngoái, miền nam cũng bùng nổ loạn lạc – khu vực trộm cướp ở Changsha nổi dậy, triều đình đã bổ nhiệm Tôn Kiên làm thái úy của Changsha để trấn áp quân phiến loạn, nhưng đến nay vẫn chưa thể dập tắt hoàn toàn.

Cuộc chiến này thực sự khiến Thái Ung phải suy nghĩ kỹ lưỡng về tương lai của mình. Ban đầu, anh ta luôn nghĩ rằng miền nam là nơi tốt để tránh xa những cuộc chiến loạn; dù thiên hạ có loạn lạc, nhưng vẫn luôn là miền bắc là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Tuy nhiên, sự trỗi dậy của Quân Xing đã thay đổi suy nghĩ của anh ta. Mặc dù Wujun cách Changsha rất xa, nhưng vài năm trước, khu vực Huiji cũng đã từng xảy ra cuộc nổi dậy của cha con Tư Xương. Bây giờ, khi Tôn Kiên – người có uy tín lớn ở khu vực Wuhui – đã đi đến Kinh Châu, không biết liệu Wuhui có trở nên bất ổn không.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Thái Ung đã ở Wujun qua hết tháng Giêng, và bắt đầu hành trình trở về phía bắc vào tháng Hai. Gia đình anh ta toàn là những người hiểu biết và phụ nữ, nên hành trình diễn ra chậm rãi, dừng lại tham quan nhiều nơi, cuối cùng mã

Thái Ung ban đầu dự định trở về quê hương là huyện Yù, nhưng Cố Ung khuyên rằng giao thông ở Yù không thuận tiện lắm, thà ở lại Xiangyi còn hơn; dù sao cũng chỉ cách vài mươi dặm mà thôi.

Xiangyi nằm ngay bên bờ sông Sui, nếu có chuyện gì xảy ra thì có thể lập tức lên thuyền đến Guandu hoặc Suānzǎo; sau khi xuống thuyền thì có thể đi thẳng vào Hổ Lao Quan – đó là nơi an toàn nhất. Kể từ năm Thông Bình thứ nhất khi Hoàng Cân nổi loạn, cho đến nay vẫn chưa có băng cướp nào có thể phá vỡ Hổ Lao Quan và đe dọa đến khu vực trung tâm của đế quốc cả.

Thái Ung nghĩ rằng ngôi nhà ở quê nhà Yù đã hàng chục năm không ai ở nữa, chắc hẳn đã xuống cấp nghiêm trọng, nên ông đã nghe theo lời khuyên đó. Nhờ sự hỗ trợ của Cố Ung, ông đã mua một khu vườn khác trong thành phố Xiangyi.

Vài ngày sau, khi Thái Ung đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống ở Chén Liú, Cố Ung vẫn quyết định trở về quê hương.

……

Thái Ung đã chơi đàn trong vườn khoảng nửa giờ. Bên ngoài vườn có người đến gõ cửa; người hầu của Thái Ung đi hỏi thông tin và báo rằng Lý Tố từ Trung Sơn đã đến thăm, vì việc trước đây Cố Ung cáo buộc người này giả mạo danh tính để viết sách.

Thái Ung biết rõ nguyên nhân và hậu quả, nên không cảm thấy việc người này đến đột ngột là bất lịch sự, và liền ra lệnh mở cửa đón tiếp.

Lý Tố cùng với bốn lính canh và một chiếc hộp quà bước vào nhà; trong khi đó, Quan Vũ và Điển Ngụy đều ở lại bên ngoài cửa, không đi theo vào trong.

Quan Vũ không thích giao tiếp với các nhân vật quý tộc, cảm thấy khó chịu khi phải làm vậy, nên quyết định ở lại bên ngoài và thậm chí ngủ trên chiếc xe kéo đang chở quà.

Cố Ung nghe thấy có khách đến, vội vàng bước ra từ phòng bên cạnh và thấy đó là Lý Tố; ông cảm thấy hơi ngượng ngùng và đứng im phía sau Thái Ung.

Lý Tố cũng không ngần ngại, chào hỏi Thái Ung bằng lễ nghi rồi trực tiếp nói ra mục đích của mình: “Về việc sử dụng danh nghĩa của Thái Ung trong cuốn 《Xiao Yi Lu》, tôi không biết ông đã biết chưa? Tôi từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của ông, và thật không ngờ lại gặp ông trong hoàn cảnh như này, tôi thấy rất tiếc.”

“Sự việc đó thực ra là do Chung Diêu gây ra, và tôi cũng có phần đồng ý và dung túng cho hành động đó. Tuy nhiên, chúng tôi làm như vậy chỉ để tôn vinh những hành động tốt đẹp, chứ không hề có ý định trục lợi. Hôm nay, chúng tôi sẽ dùng số tiền thu được từ việc bán nhiều cuốn 《Xiao Yi Lu》 hơn để chuẩn bị lễ xin lỗi, nhằm thể hiện sự chân thành của mình.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và các binh sĩ ngay lập tức mở hộp quà. Phần đầu tiên chỉ gồm thịt nai khô và rượu ngon; lượng hàng khá nhiều, nhưng giá trị không cao lắm. Những vật phẩm này thường được chuẩn bị để thể hiện sự tôn trọng đối với người học thức.

Phần sau mới là những vật có giá trị thực sự: một bộ đồ trang sức bằng ngọc và mười miếng vàng.

Ngay cả khi cuốn 《Xiao Yi Lu》 được bán thêm được một trăm nghìn cuốn nhờ vào việc sử dụng danh nghĩa của Thái Ung, món quà này vẫn không hề thiếu công bằng. Hơn nữa, hiện tại chỉ mới bán được khoảng bốn năm mươi nghìn cuốn mà thôi.

Nếu số lượng vàng ít hơn mười miếng, hộp quà sẽ không trông đầy đủ và ngăn nắp; điều này khiến Lý Tố – người có tính cách hơi bị ám ảnh bởi sự hoàn hảo – cảm thấy không thoải mái.

“Người quân tử nói về đạo đức, chứ không phải về lợi ích! Tôi thực sự không quan tâm đến chuyện này; việc bạn đưa tiền ra có ý nghĩa gì vậy?” Thái Ung có vẻ không hài lòng.

Lý Tố thành thật cúi đầu: “Tôi không hề có ý dùng tiền để mua lòng ông, mà chỉ muốn ông chứng kiến rằng trước đây tôi đã đồng ý với hành động đó, và không hề có ý định trục lợi. Nếu ông không muốn những thứ này làm ô uế danh tiếng trong sạch của mình, tôi cũng có thể thu hồi những miếng vàng đó, và sau này sẽ dùng những bài viết về đạo đức mà ông viết ra để in thành sách và phát tán rộng rãi.”

Điều kiện này thực sự làm Thái Ung xúc động; anh ta quay đầu đi và từ chối một cách cao quý: “Đó là chuyện của bạn… Tôi không thể nhận những miếng vàng đó.”

Lý Tố nhếch môi, và các binh sĩ liền mang những miếng vàng đi, chỉ để lại thịt

Lý Tố có quá nhiều danh tính khác nhau, đến nỗi ngay cả những bậc hiền triết và văn nhân lớn thời bấy giờ khi gặp ông ta cũng không biết phải đối mặt như thế nào.

Tuy nhiên, ngay khi Thái Ung nghĩ rằng mình đã đứng ở vị thế cao quý đủ để nắm thế chủ động trong cuộc trò chuyện này...

Không ngờ Lý Tố lại tiếp tục tấn công mạnh mẽ, không hề kiêng nể gì cả. Câu nói tiếp theo của ông ta đã khiến Thái Ung cảm thấy áp lực lớn:

“Nếu vậy, không biết những năm qua khi cô đơn không làm việc gì, Ngài Cai có sáng tác ra bất kỳ tác phẩm nào đáng được lưu truyền không? Tôi từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của Ngài, và biết rằng Ngài từng bị các quan lại đương thời đàn áp, không thể giữ chức vụ.

Nhưng kể từ năm Trung Bình thứ hai trở đi, tình hình đã thay đổi, nhưng Ngài vẫn không hề nghĩ đến việc phục vụ triều đình hay viết sách để mang lại lợi ích cho mọi người. Tôi thực sự cảm thấy tiếc nuối.”

Câu nói này thật sự như một thanh kiếm sắc bén, khiến người ta không thể tránh khỏi. Nghe xong, cả Thái Ung lẫn Cố Ung đều đổi sắc mặt ngay lập tức.

Lý Tố quả thực không theo quy tắc thông thường. Trước khi anh ta du hành đến thế giới này, anh ta cũng đã đọc rất nhiều tiểu thuyết về việc du hành thời gian. Những nhân vật chính trong những câu chuyện đó, khi đối mặt với Thái Ung, thường chỉ biết nịnh hót, chỉ vì muốn có được con gái của ông ta. Nhưng mỗi lần đọc những tình huống như vậy, Lý Tố đều cảm thấy ghét bỏ và bỏ qua chúng, coi đó chỉ là những suy nghĩ ngu ngốc của kẻ yếu đuối mà thôi.

Trong cuộc sống trước đây, anh ta là một người có trí tuệ và kinh nghiệm, làm sao có thể hành xử như những kẻ ngu dốt đó được?

Vì vậy, khi anh ta đến tìm Thái Ung lần này, mục tiêu của anh ta chỉ đơn giản là: tận dụng lẫn nhau.

Dù sau này họ sẽ sử dụng danh tính nào để phục vụ lẫn nhau, hoặc liệu có cần phải giả vờ là thầy trò để thu hút sự chú ý hay không, điều đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất là Lý Tố tuyệt đối không bao giờ sẵn lòng trở thành kẻ nịnh hót vì một người phụ nữ. Dù bề ngoài có tỏ ra tôn trọng Thái Ung đi nữa, thực tế thì chính anh ta mới là người đưa ra những quyết định then chốt, tạo ra sức cạnh tranh cho cả hai bên.

Nếu danh tiếng của Thái Ung trong giới học thuật không thể phục vụ mục đ

Sức mạnh của ông ta chính là kiến thức về “thuyết chính thống” mà ông đã được học trong chương trình đào tạo ngoại giao dành cho tầng lớp tinh hoa hàng đầu do hậu Thế tổ chức.

Và còn có sự thật rằng, nhờ vào ngôn từ và phát biểu của mình, ông đã góp phần to lớn vào việc giúp triều đình – việc Chanyu của bộ lạc Qiangqu sẵn lòng điều quân hỗ trợ nhà Hán chính là công lao của ông, một công lao không thể chối cãi được, và không ai có thể so sánh được với những đóng góp thiết thực của các nhà văn hiện đại.

Để giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng và rõ ràng, tốt nhất là nên thể hiện thái độ hợp tác ngay từ đầu.

Khi ông nói ra điều này, Thái Ung vẫn chưa kịp phản ứng gì, thì Cố Ung đã không thể kiềm chế được mình và lập tức lên tiếng: “Khi hoạn Quan nắm quyền, dù triều đình có hủy bỏ lệnh cấm đảng phái, nhưng thầy tôi vốn có mâu thuẫn sâu sắc với hoạn Quan; làm sao ông ấy có thể trở lại làm quan mà không phải chịu sự xúc phạm?

Trong những năm qua, thầy tôi đã dạy học ở tỉnh Ngô, và rất nhiều người đã được hưởng lợi từ những bài giảng của ông. Các tác phẩm văn học của thầy cũng rất nhiều, nhưng thầy luôn giữ thái độ khiêm tốn, không bao giờ để người khác sao chép. Mặc dù các bạn có tạo ra một số kỹ thuật văn chương tinh tế, nhưng điều đó cũng chỉ giúp cho sách vở được lan truyền dễ dàng hơn mà thôi. Vậy thì trong việc xây dựng đạo đức hay sáng tạo văn học, các bạn có đạt được thành tựu gì đâu? Làm sao các bạn dám nói những lời lẽ liều lĩnh như vậy?”

Nghe vậy, Lý Tố không khỏi bật cười: “Anh Guhẳn là đã ở tỉnh Ngô quá lâu, nên không biết tin tức trong triều đình phải không? Tôi có công lao gì đâu? Nếu anh đã nghe về sắc lệnh của Hoàng đế hay bản tường trình của Lưu U Châu, thì anh sẽ không đặt câu hỏi này đâu.

Tướng Đại tướng Hà Tiến đã thuyết phục Chanyu của bộ lạc Qiangqu điều quân hỗ trợ nhà Hán, nhưng Chanyu vẫn do dự không quyết định. Tôi đã viết một bức thư cho Lưu U Châu, giải thích rõ ràng lợi ích và hại lụy, khiến Chanyu lập tức quyết định điều quân. Nhờ vào công lao này, Lưu U Châu đã nâng địa vị của tôi lên 600 thạch, và Hoàng đế cũng đã ân xá tôi khỏi khoản tiền phải dùng để sửa sang cung điện.

Một người đàn ông thực thụ khi học vấn, nên tập trung vào những điều lớn lao, chứ không nên quá chú trọng vào những chi tiết nhỏ nhặt. Những kẻ chỉ biết lấy từng câu từng chữ ra để tranh luận, thực chất chỉ là những k