Ngay từ khi Triệu Vân và Lỗ Túc còn đang chuẩn bị quân sự tại Nam Hải Quận, thì tại huyện Long Biên thuộc Giao Chỉ Quận, Sĩ Tiệp đã nhiều lần tiến hành công tác tư tưởng với Vương Lãng【Vương Lãng】 – vị sứ giả được giam giữ.

Sĩ Tiệp thực sự rất cần Vương Lãng【Vương Lãng】 này làm “con rối” cho mình, để có thể duy trì danh tiếng “người trung thành tuyệt đối”, đồng thời đẩy Triệu Vân và Lỗ Túc vào vị trí của những kẻ phản bội, chia rẽ triều đình.

Nếu Vương Lãng【Vương Lãng】 kiên quyết không tuân theo ý muốn của Sĩ Tiệp, mọi việc sẽ trở nên rắc rối; có thể Sĩ Tiệp sẽ trở thành kẻ xấu xa giống như Liêng Long thời Hán Linh Đế. Còn ở phía Nam Hải Quận, dù có những người đồng cảm và sẵn lòng ủng hộ ý tưởng “người Giao Châu nên giữ chức vụ ở Giao Châu”, họ cũng có thể sẽ gặp số phận tương tự như Khổng Trí.

Tất nhiên, đối với người dân Giao Châu mà nói, việc lại trở thành một “Liêng Long” hay “Khổng Trí” khác cũng không phải là điều gì quá nghiêm trọng.

Ngay từ thời Hán Linh Đế, trong niên hiệu Quang Hòa (năm cuối cùng trước khi Hoàng Cân nổi dậy, từ năm 178 đến năm 184), Liêng Long ở Giao Chỉ Quận đã cùng với Thái thú Nam Hải là Khổng Trí phát động cuộc nổi loạn chống lại triều đình Hán, nhưng cuối cùng đã bị Chu Tuấn – người sau này trở thành Đại tướng – dập tắt. Nhờ công lao này, Chu Tuấn được ban tặng 1.500 hộ gia đình và 50 cân vàng.

Tuy nhiên, ngay cả lần đó, với một tướng giỏi như Chu Tuấn, cũng không thể hoàn toàn loại bỏ tư tưởng “chủ nghĩa bảo hộ địa phương” của người dân Giao Châu. Bởi vì ngay từ đầu, Chu Tuấn đã hứa sẽ chỉ trừng phạt Liêng Long và Khổng Trí, còn những người khác thì sẽ không bị đe dọa, ám chỉ rằng họ vẫn có thể giữ chức vụ như trước và không bị người miền Bắc tranh giành quyền lực. Sau khi đã dùng lời hứa này để an ủi đại đa số mọi người, phe liên kết với Liêng Long mới dần trở nên cô lập và cuối cùng bị đánh bại trong một trận chiến.

Nói cách khác, nếu triều đình dám thể hiện thái độ cứng rắn kiểu “chúng ta không chỉ muốn tiêu diệt lực lượng chia cắt ở Giao Chỉ mà sau này còn muốn người phía bắc đến quản lý các bạn”, có lẽ lúc đó mọi người sẽ đồng loạt nổi dậy chống lại một cách quyết liệt; việc liệu Chu Tuấn có thể giành được chiến thắng hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Điều này, Shi Xie hiểu rõ nhất, bởi chính ông ta cũng là người hưởng lợi từ những lời hứa ban chức vụ của Chu Tuấn cách đây mười tám năm – lúc đó ông mới chỉ hơn ba mươi tuổi, cha ông là Shi Ci vẫn còn sống và đang giữ chức thái úy của quận Nhật Nam; quận Nhật Nam vẫn chưa bị nước Lâm Ấp chiếm đoạt. Bản thân Shi Xie lúc đó chỉ là một viên quan cấp huyện mà thôi.

Nhưng sau đó, vì gia tộc Shi là gia tộc quyền lực nhất ở Giao Chỉ, Kinh Chân và Nhật Nam, khi Chu Tuấn đưa ra lời đề nghị hòa giải, gia tộc Shi lập tức ủng hộ Chu Tuấn trong cuộc chiến chống lại Liang Long. Vài năm sau khi cuộc chiến kết thúc, Shi Xie cũng đã tận dụng cơ hội trong cuộc loạn lạc do Hoàng Cân gây ra để được bổ nhiệm làm thái úy của Giao Chỉ.

……

Là người trực tiếp trải qua cuộc nổi loạn trước đó cách đây mười tám năm và cũng là người hưởng lợi từ nó, Shi Xie rất rõ mình đang làm gì.

Vì vậy, khoảng mười mấy ngày trước khi Triệu Vân##[Triệu Vân]## xuất quân, ông ta lại một lần nữa mời Vương Lãng##[Vương Lãng]## đến, vừa nói lời van nài, vừa dùng đe dọa và lợi ích để thuyết phục ông ta.

“Ngài Vương, tôi thực sự muốn chào hỏi ngài xem sao rồi, nhưng trông ngài có vẻ không khỏe lắm đâu. Tôi biết ngài là người hiếu liêm của quận Đông Hải, tỉnh Từ Châu, và cũng là người tài năng được chọn trong chương trình ‘Mạo Tài’ khi Ngài Táo Kiên đang giữ chức thái úy. Có lẽ, ngài chỉ có thể thích nghi với khí hậu và môi trường của Đông Hải mà thôi; không thể thích nghi được với miền Nam Biển đâu.

Ngài cũng đã bốn mươi lăm tuổi rồi, làm quan ở những nơi đầy bệnh tật như thế này, ngài còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chỉ cần làm việc hơi vất vả một chút thôi là có thể mắc bệnh và chết ngay lập tức đấy. Nếu ngài hợp tác với tôi, tôi cam đoan sẽ đảm bảo cho ngài cuộc sống sang giàu, có nhiều vợ con… Thật tuyệt vời phải không?

Chỉ cần ngài công khai ủng hộ tôi, Triệu Vân##[Triệu Vân]## và Lỗ Túc##[Lỗ Túc]## sẽ phải chịu thiệt thò

Nếu họ dám tấn công lần nữa, tôi sẽ dùng quyền lực để trừng phạt những kẻ phản bội, và giúp Hoàng đế đánh bại những kẻ nhỏ nhen muốn gây rối dưới trướng của Lưu Bị. Có lẽ họ sẽ ngay lập tức từ bỏ ý đồ đó, và người dân Giao Châu cũng sẽ được miễn khỏi chiến tranh, quốc gia được an ninh, dân chúng được sống yên bình – một kết quả win-win.

Những lời này của Thạch Tiệp không chỉ có thể lừa được người ngoài, mà về mặt chính trị cũng rất hợp lý.

Ông ấy biết rõ giới hạn của mình; tuyệt đối không thể tấn công Lưu Bị, bởi vì điều đó sẽ khiến ông ta mất uy tín. Lưu Bị đã tiến hành cuộc chiến phục lại Trường An ở phía bắc, thậm chí còn thả hoàng đế ra và hỗ trợ ông ta tái lập triều đình tại Lạc Dương. Nếu một kẻ nhỏ bé như Thạch Tiệp dám chỉ trích Lưu Bị, chắc chắn sẽ không ai tin vào điều đó.

Tuy nhiên, cách ông ấy lập luận vừa rồi thật là khéo léo. Nếu xảy ra vào một triều đại sau thời Đường, thì đó chính là việc quỳ gối trước mặt hoàng đế Đường và khóc lóc than phiền rằng: Hoàng đế Thái Tổ ngày xưa cũng là một người trung thành với Hoàng đế Chu Thế Tông! Chỉ là những kẻ mặc áo vàng vì lợi ích riêng mình mà đã đẩy Hoàng đế Thái Tổ vào con đường bất công! Hoàng đế Thái Tổ chỉ là bị buộc phải làm như vậy mà thôi!

Nhưng trong bối cảnh cuối thời Hán, thì Lưu Bị chính là hiện thân của lòng trung thành và nghĩa khí của dân tộc Hán; điều này không cần phải bàn cãi nữa. Đáng tiếc là, có những kẻ bên cạnh Lưu Bị đã làm những điều sai trái, muốn ghi công cho mình bằng cách giúp Lưu Bị mặc áo vàng. Điều này cũng chính là lý do mà Vương Lãng【Vương Lãng】 đã quan sát thấy những hành động xấu xa của những kẻ này và quyết định liên minh với Thạch Tiệp.

Đáng tiếc là, dù Thạch Tiệp đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng Vương Lãng【Vương Lãng】 không thể đồng ý. Gia đình ông ta đều đang ở Lạc Dương, và hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Hiệp. Hơn nữa, nếu như Thạch Tiệp làm như vậy mà khiến Lưu Hiệp và Lưu Bị xảy ra xung đột, thì dù phe nào thắng, gia đình Vương Lãng【Vương Lãng】 cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng.

Còn về việc Thạch Tiệp trong vài tháng qua liên tục gửi phụ nữ đến cho ông ta, hy vọng ông ta sẽ nghĩ rằ

Hắn thực sự khinh thường những người bản địa ở Giao Châu – những kẻ da đen, thân hình lùn tịt! Nếu hắn là hậu duệ của Vương Lãng, mà lại sinh ra từ cuộc giao phối với những kẻ man rợ này, chẳng phải đó là việc làm mất mặt cho dòng họ Vương của gia tộc Đông Hải sao!

(Lưu ý: Đây chỉ là quan điểm cá nhân của Vương Lãng thôi. Thời bấy giờ, các quý tộc miền Bắc cũng coi người Giao Châu là những kẻ man rợ; điều này cũng đúng với người Nam Trung và Tây Lương. Các bạn ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đừng áp dụng điều này vào bối cảnh của mình.)

Vương Lãng nhìn hắn với ánh mắt giận dữ: “Thạch Tiết! Đừng lãng phí công sức nữa! Ngươi nghĩ rằng việc giam cầm ta sẽ có ích sao? Ta, Vương Kính Hưng, là người trung thành với triều đại Hán; sống làm thần dân Hán, chết cũng sẽ là ma của Hán! Bây giờ ta rơi vào tay ngươi, chẳng qua chỉ là bị giết mà thôi! Làm sao ta có thể quỳ gối đầu hàng được!”

Thạch Tiết biến sắc: “Đó là lời gì vậy? Ta, Thạch Tiết, cũng là người trung thành với triều đại Hán… Chẳng phải chúng ta hoàn toàn giống nhau sao? Miễn là triều đại Hán tiếp tục duy trì truyền thống bổ nhiệm người bản địa Giao Châu làm quan ở đây, gia tộc Thạch chúng ta sẽ mãi mãi là những người trung thành với triều đại Hán!

Ta thật không hiểu nổi các ngươi muốn gì… Một mặt khinh thường chúng ta, coi chúng ta là những kẻ man rợ; mặt khác lại tranh nhau giành quyền lực ở vùng đất này, thậm chí thay thế tất cả các quan chức bằng người miền Bắc. Vừa khinh thường vừa muốn chiếm đoạt… Thật là hèn nhát.”

Vương Lãng quát lên: “Dừng lại! Lão trộm không biết xấu hổ, ngươi còn dám nói rằng mình sẽ chết vì triều đại Hán ư? Phù… Nếu ta, Vương Lãng【Vương Lãng〕, một người đàn ông cao lớn, phải đứng cùng hàng với ngươi, thì đã sớm chết vì xấu hổ rồi!”

Trước đó, Thạch Tiết đã nhiều lần cố gắng thuyết phục Vương Lãng rồi; hôm nay, ông ta đã không còn kiên nhẫn nữa, và cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng trước khi đến đây. Bây giờ, sau khi bị Vương Lãng chửi bới, ông ta quyết định phá vỡ mọi ràng buộc.

Thạch Tiết cười man rợ: “Thôi đi… Ta cũng hiểu rõ điều gì khiến ngươi sợ hãi rồi. Đừng nói những lời đẹp đẽ về lòng trung thành với triều đình nữa… Thực ra, ngươi chỉ sợ rằng con cháu mình sẽ bị hại ở Lạc Dương m

Lúc đó, Li Ling sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải phục vụ cho người Hung Nô thực sự, phải không?”

Vương Lãng【Vương Lãng】 hoảng sợ, anh ta không ngờ rằng Sĩ Tiết lại có những kế hoạch độc ác đến thế; trong lòng anh ta tràn ngập nỗi sợ hãi. Anh ta thực sự không biết rằng nếu mình bị bịt miệng, bị các vệ sĩ trung thành với Sĩ Tiết dắt đi gặp người dân, và sau đó Sĩ Tiết sẽ là người “giải thích” cho anh ta, thì anh ta sẽ bị buộc tội những tội danh gì đó.

Mặc dù Lưu Hiệp có lẽ sẽ không giết hết cả gia đình anh ta, bởi vì trong thời loạn này, mọi thứ đều đã trở nên hỗn loạn đến thế, nhưng danh tiếng của gia đình anh ta chắc chắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Vương Lãng【Vương Lãng】 đành phải hiện ra vẻ mặt van xin: “Cứ… cứ bịt miệng tôi là được, việc trói tôi thì xin hãy trì hoãn một chút, tôi sẽ không chống cự đâu.”

Sĩ Tiết mới tỏ ra bớt giận hơn một chút và an ủi anh ta: “Tốt hơn biết sớm suy nghĩ thông thoáng mà! Chúng tôi cũng không yêu cầu anh phản bội triều đình đâu. Mọi người, hãy dẫn ông Vương Lãng ra ngoài để nghe bài phát biểu của Tam Quân.”

Tất nhiên, khi Sĩ Tiết nói là “bài phát biểu”, thực tế thì ông ta vẫn không tin rằng Vương Lãng【Vương Lãng】 sẽ thay đổi nhanh đến thế. Vì vậy, ông ta vẫn sẽ bịt miệng Vương Lãng【Vương Lãng】 không cho anh ta nói gì cả, chỉ để anh ta xuất hiện trước mặt mọi người mà thôi. Những gì cần nói, vẫn sẽ do chính Sĩ Tiết đảm nhận.

Không lâu sau đó, Vương Lãng【Vương Lãng】 đã bị đưa đến quảng trường bên ngoài dinh tỉnh trưởng Giao Chỉ. Anh ta có vẻ rất hợp tác, mỉm cười, không cố gắng vùng vẫy với những sợi dây rơm trói chặt hai tay mình, cũng không cố gắng lấy những sợi rơm nhét vào miệng ra, và dấu hiệu cố gắng phá vỡ lớp keo dán trên răng mình cũng không hề có.

Sĩ Tiết với vẻ mặt đầy uất ức bắt đầu phát biểu, nội dung chủ yếu là giải thích lại cho binh sĩ và người dân xem: Khi ông Vương Lãng ở quận Nam Hải, ông đã chứng kiến rất nhiều hành động xấu xa mà Triệu Vân và Lỗ Túc đã cố gắng thực hiện để thăng quan, vì vậy ông mới đến tìm Sĩ Tiết để tránh họa.

Những lời này thực ra các sĩ quan đã từng nghe qua rồi, nhưng hôm nay khi thấy Vương Lãng【Vương Lãng】 xuất hiện trực tiếp bên cạnh Sĩ Tiết với vẻ mặt bình thường, dường như đang ủng hộ Sĩ Tiết, bầu không khí tr

Thật đáng tiếc, ông Thất Tiệp chưa kịp nói hết lời thì đã bắt đầu sơ suất trong cách cảnh giác của mình; ngay cả những vệ binh đang canh gác bên cạnh Vương Lãng__[Vương Lãng] cũng bắt đầu tỏ ra thiếu cẩn trọng hơn.

Chính vào lúc này, Vương Lãng__[Vương Lãng] bất ngờ tấn công. Hai tay của ông ta bị buộc chặt lại và được giấu trong tay áo, vì vậy khi bất ngờ lao tới, ông ta đâm mạnh vào lưng ông Thất Tiệp, khiến ông ta ngã khỏi bục cao và ngay lập tức bị các vệ binh bên cạnh bảo vệ.

Vương Lãng__[Vương Lãng] cũng ngã theo, và vì không có vũ khí gì trong tay, ông ta lao thẳng xuống các bậc thang, đầu bị thương nặng và ngất đi.

Ông Thất Tiệp sửng sốt trong vài giây: Chết tiệt! Đây là hành động tự sát trước mặt mọi người à? Không cho tôi cơ hội bôi nhọ danh tiếng của mình sao? Thật là sai lầm rồi!

Hơn nữa, việc Vương Lãng__[Vương Lãng] làm như vậy chắc chắn đã bị nhiều người chứng kiến, vì vậy không thể che giấu được nữa. Dù có cố gắng cứu Vương Lãng__[Vương Lãng], thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Mọi người đều biết rằng Vương Lãng__[Vương Lãng] đang bị ông Thất Tiệp giữ làm con tin mà.

“Đem ông ta xuống đi! Những kẻ vô dụng này! Một Văn Quan mà cũng không thể bảo vệ được!” Ông Thất Tiệp tức giận đến mức râu của mình cũng run rẩy. Rõ ràng, ông ta không hề quan tâm đến việc cứu Vương Lãng__[Vương Lãng], mà chỉ muốn để mọi chuyện diễn ra theo đúng ý muốn của mình… Dù Vương Lãng__[Vương Lãng] có chết thực sự đi nữa, ông ta cũng sẽ không công bố thông tin đó ra ngoài đâu.

Các binh sĩ của ông Thất Tiệp cũng cảm thấy rất bất mãn: Họ không ngờ rằng Vương Lãng__[Vương Lãng] lại có sức mạnh như vậy… Và trước đó, chủ nhân của họ cũng đã yêu cầu các vệ binh phải giả vờ lơ là bên ngoài nhưng phải cảnh giác bên trong, để không để binh sĩ hay các quý tộc địa phương phát hiện ra bất cứ điểm yếu nào… Làm sao họ có thể ngăn chặn được điều này chứ?

……

Mặt khác, quân đội của Triệu Vân__[Triệu Vân] đã rút kinh nghiệm từ thất bại trong cuộc tấn công vào cuối mùa hè, và không còn tiếp tục tiến quân dọc theo bờ biển nữa; thay vào đó, họ chuyển hướng tấn công dọc theo lưu vực sông Châu Giang, tiến về phía huyện Tây Giang – một nhánh sông của sông Châu Giang, thuộc tỉnh Quảng Tây.

Kết quả là, trước khi quân đội của Triệu Vân__[Triệu Vân] kịp tấn công huyện Tây Giang, họ đã nhận được tin tức từ những người dân đang chạy tránh chiến tran