Lưu Bị Hai năm qua, cuộc sống của ông rất thoải mái, sự nghiệp cũng diễn ra suôn sẻ. Kể từ khi ba năm trước bị một mũi tên đâm vào đùi và hai thuộc hạ văn võ thiệt mạng, ông chưa gặp phải bất kỳ trở ngại nào khác nữa.

Vì vậy, những thói quen xa xỉ, thích hưởng thụ cuộc sống của ông dần trở nên nghiêm trọng hơn từng năm. May mắn thay, bản chất khiêm tốn, biết tôn trọng người khác và lắng nghe ý kiến của họ vẫn còn đó, nên ông không sa vào con đường suy đồi.

Nhờ vào ba thảm họa lớn ở khu vực Quan Trung vào năm ngoái, ông đã tự kiềm chế bản thân, thường xuyên ăn các loại ngũ cốc thô, và không ăn quá nhiều thịt mỗi ngày.

Cho đến cuối tháng Bảy năm nay, khi thu hoạch mùa thu ở Quan Trung bắt đầu, việc mua lương thực không còn là vấn đề đối với người dân, và Lưu Bị mới bắt đầu cho phép mọi người ăn hai món thịt khác nhau mỗi ngày, kể từ tháng Tám trở đi. Những khoảnh khắc “chia sẻ niềm vui và nỗi buồn” cùng người dân cũng gần như kết thúc rồi.

Bây giờ, khi tiếp đón Lý Tố và Mã Siêu, chắc chắn sẽ có những buổi yến tiệc và vũ điệu tiếp diễn.

Còn Quan Vũ thì vẫn đang ở Lạc Dương, giữ chức vụ Quan lĩnh Liang Châu, cùng với Từ Thứ【Từ Thứ】 – một người quân sự và một người dân sự – họ đang tận dụng thời gian nông nhàn mùa đông để thực hiện kế hoạch mà Lý Tố đã đề ra, và giám sát công tác xây dựng các công trình thủy lợi ở Lưu Gia Hà. Họ vẫn cần phải chịu khó trong ít nhất một năm nữa, không thể nhanh chóng thoát khỏi gánh nặng như Lý Tố.

May mắn thay, Quan Vũ cũng đã quen với việc sử dụng quân đội trong thời bình để thực hiện các công trình công cộng. Hai năm rưỡi trước, khi xây dựng đập Lạc Sơn ở quận Kiền Vĩ, ông cũng đã từng chỉ đạo quân đội thực hiện công việc đó.

Vào đêm Lý Tố trở về Trường An, Lưu Bị đã tổ chức một bữa yến lớn tại cung điện Vĩ Dương, chính xác là trong điện Tuyên Thư. Lý Tố vẫn còn cảm thấy hơi lạ lẫm, bởi vì sau mùa thu hoạch này, ông vẫn chưa trở lại Trường An; trong ký ức của ông, Trường An vẫn còn là nơi mà người dân phải ăn bánh với bột óc chó, sống trong cảnh khổ cực như năm ngoái.

“Nào nào, hôm nay ta và các tướng sĩ phải uống cho đến khi có người ngã xuống từ bậc thang này mới thôi. Bạch Ya, lại đây đây! Ta sẽ ban cho ngươi chỗ ngồi gần hơn một chút… Nếu ngươi không uống đến mức ngã xuống ba bậc thang này, thì coi như chưa xong đâu!”

Trong điện Xuân Thích, chiếc ngai vàng của Hoàng đế trước đây giờ đã được thay thế bằng ngai của Vương Hán Trung; bậc thang cũng được chia thành nhiều đoạn: sau khi leo lên ba bậc thì sẽ đến một khoảng đất bằng phẳng, rồi tiếp tục leo thêm ba bậc nữa, tổng cộng là chín bậc.

Lưu Bị ngồi ở vị trí cao nhất, cách những người khác ngồi ở khoảng đất bằng ít nhất là chín bậc thang; nếu tính thêm độ dài của hai bậc đệm nữa thì càng xa hơn. Vì vậy, khi nói chuyện, những người dưới lầu không thể nghe thấy được.

Đôi khi, trong những buổi yến tiệc riêng tư, người ta cũng sẽ cho quan lại leo lên ba bậc thang để đặt bàn và ngồi cách vua chủ sáu bậc thang. Điều này thường chỉ xảy ra với các đại quan cấp cao hoặc trong những trường hợp đặc biệt cần thể hiện sự khao khát tìm kiếm những người tài năng. Chẳng hạn, như câu thơ của Lý Thượng Ngôn viết: “Thật đáng thương, vào nửa đêm mà bàn tiệc vẫn trống rỗng; người ta không hỏi đến dân chúng mà lại hỏi đến ma quỷ thần linh…” Hoàng đế Hán Văn Đế bản thân cũng vì không nghe rõ mà đã di chuyển ngai về phía trước; cuối cùng, ông còn ban cho Giá Dực leo lên ba bậc thang để đặt bàn và trò chuyện.

Lý Tố suy nghĩ một chút rồi quyết định: Giá Dực cũng chẳng phải là người có địa vị cao cấp gì cả; cuộc đời ông ấy cũng chẳng bao giờ đạt được vị trí cao như trong câu chuyện của Tiêu Hà. Vì vậy, ông chỉ ra lệnh cho hoạn Quan di chuyển bàn ăn của mình lên cao thêm ba bậc thang rồi ngồi xuống lại. Trong lòng, ông cũng đã quyết định: Khi gần say, ông sẽ cố tình ngã xuống sớm một chút, chọn đúng thời điểm để ngã… Ba bậc thang thôi, chắc chắn sẽ không bị thương đâu.

Không ai biết được rằng, những vị tướng quân xung quanh, kể cả Mã Siêu, thực sự rất ghen tị: Nếu một ngày nào đó chúng ta cũng có thể đạt được công lao lớn đến mức được phép ngồi trên bậc thang trong điện Xuân Thích và uống cho đến khi ngã xuống cửa cung điện, thì chúng ta cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó! Dù sao thì người lính cũng da dày thịt bền, không sao chết được đâu… Quan trọng là phải giành được danh dự trước đã.

Về món ăn và rượu trong bữa yến tiệc này, thì cũng chẳng có gì đáng nói

Những bài hát và vũ điệu thực sự đã làm cho nhiều đại thần và đồng nghiệp cảm thấy rất phấn khích; tuy nhiên, họ đều kìm nén không dám bày tỏ ra ngoài. Hóa ra, đó là vì Lý Tố đã trở về từ chiến thắng, và muốn thể hiện những công lao của mình trong việc chinh phục Lương Châu và mở thông con đường tới Tây Vực.

Vì vậy, ông ta đã chi tiền lớn để mua những người phụ nữ dân tộc thiểu số từ Yiwu và Shanshan, đem về Trường An Thành và gọi họ là “những tù nhân được Quách Dĩ và các vị vua Qiang gây họa cho Tây Vực giải cứu ra”.

Điều này không phải là Lý Tố cố tình che đậy sự thật; thực ra, triều đình cần một bầu không khí ca ngợi những thành tích quân sự. Bởi vì khi nhìn thấy những người phụ nữ da trắng biểu diễn múa, ngay cả những người chưa từng đặt chân đến Tây Vực như Tuân Du hay Chung Diêu cũng có thể hiểu rằng đó chính là thành quả của các cuộc chiến ở Pingliang – điều này ai cũng có thể hiểu được.

Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng rất hào hứng; sau khi uống rượu, ông ta hỏi Lý Tố: “Báca, ngươi có biết không? Kể từ khi tin tức về việc chúng ta đã giết chết Quách Dĩ ở Pingliang được truyền về Trường An Thành, người dân nơi đây đã bắt đầu ca ngợi công lao của chúng ta. Có những bài thơ được truyền tụng rộng rãi, dần trở thành những bài hát dân gian… Đáng tiếc là không ai biết người sáng tác chúng là ai; có rất nhiều nhà văn muốn tự nhận là mình là tác giả, nhưng tôi vẫn coi chúng là do một người vô danh sáng tác.”

Lý Tố nâng ly đáp lại: “Câu thứ hai trong bài thơ đó thực sự quá đáng; tôi xin thú nhận rằng mình không xứng đáng với lời khen đó… Có lẽ đó chỉ là cách sử dụng ngôn từ để tạo sự cân đối về vần điệu mà thôi. Nhưng ba câu đầu tiên thì thực sự rất phù hợp.”

Sau khi uống một lúc, Lưu Bị【Lưu Bị】 lại nhớ đến việc thu hút Mã Siêu: “Bá Khởi, ngươi còn trẻ lắm… Chỉ mới 20 tuổi mà đã được phong làm tướng quân ở An Tây; tương lai của ngươi thực sự rất rộng lớn… Cha ngươi bây giờ thế nào rồi?”

Mã Siêu đứng dậy và nói: “Tôi vừa mới trở về từ khu vực núi Qilian ở Quyển Châu; bên cạnh tôi chỉ còn lại khoảng một hai nghìn binh sĩ thôi… Tất cả họ đều bị Quách Dĩ truy đuổi đến mức buộc phải rời bỏ nơi đó.”

Lần trở về này, tôi sẽ đưa cha mình đến Vũ Nguyệt Câu Tàng để dạo chơi trước.”

Lưu Bị suy nghĩ một hồi rồi nói: “Khi Lý Quyết và Quách Dĩ chiếm đoạt quyền lực, các chức vụ công được phân bổ một cách thiếu kiểm soát, không còn ai xứng đáng giữ chúng nữa. Hãy nói với ông ấy rằng, nếu ông ấy từ bỏ chức vụ Tướng Chỉ huy Tây Châu và trở về Trường An để giữ một chức vụ không quan trọng, chúng ta có thể ban cho ông ấy năm ngàn hộ gia đình và danh hiệu Hầu tước. Hoặc nếu ông ấy muốn chọn một quận nào đó ở Lương Châu làm Thái thú, thì cứ để ông ấy tự chọn đi.”

Mã Siêu đáp: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài. Tôi sẽ viết thư giải thích rõ cho cha mình biết.”

Lãnh địa của Mã Đằng đã bị chiếm hết rồi, thật sự không thể đưa ra yêu cầu cao hơn được nữa. Lưu Bị hy vọng ông ấy sẽ chọn lựa cái đầu tiên – việc cung cấp tiền lương để ông ấy sống nhàn rỗi cũng hoàn toàn khả thi, và việc có thêm một con tin cũng sẽ giúp Mã Siêu dễ bị kiểm soát hơn.

Tất nhiên, nếu Lưu Bị biết rằng trong lịch sử, Mã Đằng thực sự không hề có giá trị gì đối với Mã Siêu, thì ông ấy sẽ không nghĩ như vậy đâu. Nhưng ai biết được rằng trong cuộc đời này, Mã Siêu vốn dĩ đã không có quyền lực để cai quản một vùng đất nào cả; ông ấy chỉ có thể cầm quân đi chinh chiến và phục tùng trực tiếp triều đình mà thôi.

Sau khi đã thống nhất về vấn đề của Mã Đằng, Lưu Bị lại đặt câu hỏi: “Tại sao Mã Siêu chỉ có thể được phong làm Tướng An Tây, tại sao ngay cả Trương Phi【Trương Phi】 – người giữ chức Tướng Bình Tây – cũng không thể được thăng chức cao hơn?”

Với giọng điệu vừa đủ lớn để chỉ có Lý Tố, Mã Siêu và vài người khác mới có thể nghe rõ, Lưu Bị nói tiếp: “Ban đầu, Lữ Bố dưới quyền chỉ huy của Viên Thiệu đã gặp thất bại trong cuộc tấn công vào Chenliu vào mùa hè năm nay và bị Tào Tháo đánh bại ở Trận Quan Độ. Vì vậy, Viên Thiệu cũng không thể phong ông ấy làm Thái thú của Bình Châu, mà chỉ cho ông ấy chức vụ Tướng Chỉ huy Bắc Châu; sau đó việc này cũng bị trì hoãn mãi.”

Khi còn đơn độc, tôi đã từng nghĩ đến việc này – nếu Vân Trường đang ở Tây Lương, thì có thể điều động Y Đức đến Hà Đông. Nếu như chúng ta có thể hoàn toàn tiêu diệt được bọn cướp Bạch Ba do Quách Thái dẫn đầu và các lực lượng của Hàn Xiêm, thì việc thay đổi danh hiệu từ Tướng quân Bình Tây thành Tướng quân Chấn Bắc để cạnh tranh với Lữ Bố trước mặt Hoàng thượng cũng là một lựa chọn khả thi.

Trận chiến ở Hà Đông vốn dĩ được lên kế hoạch diễn ra vào tháng 7, khi mùa Thu thu sắp đến, tức là muộn hơn gần hai tháng so với các cuộc chiến ở phía Tây Lương. Điều này cũng xuất phát từ việc nếu không kịp thu hoạch mùa màng, khu vực Quan Trung sẽ thiếu lương thực và không thích hợp để triển khai quân sự.

Ban đầu, Y Đức dự định cùng với Tử Nghĩa và Công Minh sẽ tiêu diệt Hàn Xiêm trong vòng một hoặc hai tháng, sau đó bắt đầu tấn công Quách Thái vào tháng 9, và phải loại bỏ hoàn toàn các lực lượng của họ trước khi mùa đông đến.

Nhưng ngay sau khi trận chiến bắt đầu chưa đầy mười ngày, Y Đức lại có ý định tiến về phía bắc, vượt qua núi Vương Ốc để tiến vào các huyện thuộc vùng núi và truy đuổi đội quân chính của Hàn Xiêm. Tuy nhiên, đội quân chính của Hàn Xiêm đã bất ngờ di chuyển về phía nam, vượt qua liên tiếp núi Vương Ốc và núi Trung Tiêu, và tấn công huyện Đông Nguyên – nơi mà năm ngoái quân đội của Viên Thiệu đã kiểm soát để cung cấp lương thực cho quân đội chúng ta.

Y Đức rất vui mừng, liền yêu cầu Tử Nghĩa và Công Minh buông bỏ việc bao vây, để dụ đội quân của Hàn Xiêm tiếp tục di chuyển về phía nam, nhằm khiến toàn bộ lực lượng chính của họ rơi vào vùng đồng bằng dọc theo sông Túc Thủy, sau đó tiến hành tiêu diệt chúng một cách triệt để, nhằm tránh việc phải tiến hành cuộc truy quét kéo dài ở vùng núi Vương Ốc.

Nhưng ai ngờ, Hàn Xiêm lại quyết định gửi người sang phía nam, vượt sông Hoàng Hà và xin sự khoan dung từ triều đình ở Lạc Dương. Các quan lại như Hoa Sinh, Khổng Dung, cùng với Thứ tử Triệu Âm, cũng đều cho rằng đây là biểu hiện của lòng nhân từ của Hoàng thượng và cho rằng họ có thể được tha thứ.

Vì vậy, Y Đức không kịp tiến hành tấn công, và để cho Hàn Xiêm sử dụng một số huyện thuộc khu vực phía nam núi Trung Tiêu và bờ bắc sông Hoàng Hà để đầu hàng trực tiếp dưới sự quản lý của triều đình. May mắn thay, Hà Đông vốn thuộc về Sĩ Lệ, và

Tuy nhiên, như vậy thì công lao quân sự của ông Dực Đức lần này chỉ có việc chinh phục được Giai Thái ở khu vực sông Phùn mà thôi. Việc dùng danh nghĩa “được cử đến Phía Tây để trấn giữ Phía Bắc” thì chưa đủ điều kiện; vì vậy, chúng ta cũng không cần tranh giành với Viên Thiệu và Lữ Bố nữa. Khi mất đi sự hỗ trợ của Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】, lực lượng của Giai Thái sẽ giảm đi ít nhất một nửa.

Vài ngày trước khi các người đến Trường An, ông Dực Đức vừa gửi tin tức chiến thắng về cho ta, nói rằng đã chinh phục được các căn cứ của Giai Thái tại Lâm Phần và Bình Dương. Hiện nay, Giai Thái đã trốn vào núi Lữ Liang; có lẽ sẽ còn phải tiếp tục truy lùng một thời gian nữa, nhưng chắc chắn là hắn sẽ không sống qua được Tết này.”

Lý Tố lần đầu tiên nghe được thông tin này và cũng khá bất ngờ. Ông không ngờ rằng, ngay cả khi Yang Feng đã bị giết từ vài năm trước, và Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】 không còn người hướng dẫn hay trung gian để quay về với triều đình nữa, thì hắn vẫn có thể quyết định đầu hàng hoàng đế để xin được ân xá.

Hắn không sợ rằng hoàng đế sẽ bắt giữ và giết hắn sao?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Tố lại nhận ra rằng điều này cũng khá hợp lý: hiện nay, lực lượng chính thống của Lưu Hiệp thực sự không nhiều; trong khi đó, về mặt danh nghĩa, Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】 đã giúp Đại Hán phục hồi, nhưng với sự hỗ trợ của Chu Tuấn, thì cũng không thể duy trì được bao lâu nữa. Trong tình hình như vậy, hoàng đế, nhằm mở rộng lãnh thổ trực thuộc, hoàn toàn có thể chấp nhận những lực lượng phiến quân đến đầu hàng.

Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】 không phải là kẻ chủ mưu của băng đảng Bạch Ba Phiến Quân; kẻ chủ mưu thực sự là Giai Thái. Vì vậy, Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】 cũng có cơ hội được minh oan.

Tuy nhiên, việc Lưu Hiệp làm như vậy cũng giống như việc sử dụng một con dao hai lưỡi: trong khi lãnh thổ trực thuộc được mở rộng, ông cũng sẽ phải gánh chịu những gánh nặng lịch sử liên quan đến quân đội của Hàn Xiêm__【Hàn Xiêm】. Nếu không thể kiểm soát được các lực lượng này và chúng tiếp tục gây họa cho khu vực Sĩ Lệ, thì đó cũng là sự thiếu sót và sai lầm của hoàng đế. Trong tương lai, nếu có các Chư Hầu tìm cớ “giải trừ cái ác bên cạnh hoàng đế”, thì đó chắc chắn sẽ là một lý do để họ tấn công hoàng đế.

Lý Tố Nghĩ kỹ lại, mặc dù ông ta không lường trước được chuyện này, nhưng cũng không thích hợp để công khai xin lỗi Lưu Bị, nói rằng mình đã tính toán sai lầm hoặc bị thiệt thòi trong việc chia phần của Viên Thiệu. Phạm vi quyền lực mà họ dự định sẽ được chia, có một phần nhỏ thực tế không thu về được.

Dù sao thì, tất cả mọi người đều là quan lại của triều đình Hán mà, nếu hoàng đế chiếm đi, về mặt ngoài thì họ lẽ ra nên vui mừng chứ, cần gì phải xin lỗi.

Lưu Bị Đưa ra chuyện này, vốn dĩ không phải vì ông ta, mà là để lôi kéo Mã Siêu cùng những tướng lĩnh cấp thấp hơn. Nhằm giúp họ tìm một lý do để giải tỏa cảm xúc khi “tạm thời không thể thăng chức lên cấp cao hơn”: đó là vì hoàng đế không cho phép Trương Phi【Trương Phi】 tiến hành thêm nhiều chiến dịch công lao, nên những người đứng sau Trương Phi【Trương Phi】 cũng chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Lý Tố Thì cứ tiếp tục uống rượu mà không quan tâm đến những ý nghĩa ẩn sau lời nói đó thôi. Trong những lúc như thế này, cứ giả vờ không hiểu ra ý muốn thực sự của họ là tốt nhất.

Lưu Bị Biết rằng Lý Tố đã hiểu được điểm mấu chốt, liền tiếp tục nói: “Yì Đức sắp sớm hoàn thành những công việc quan trọng, nhưng mùa đông này, phía nam có thể sẽ bắt đầu có những biến động. Tử Long và Tử Kính đã đến Nam Hải, vào mùa hè, Tử Kính đã bị ốm nặng vì không thích nghi được với khí hậu miền nam. Sau đó, anh ta mới sử dụng phương thuốc chống nóng mà Zhong Jing để lại trong quân đội ở Trường Sa để hồi phục sức khỏe.”

Vào mùa thu, Tử Long, Tử Kính cùng với vị quan kiểm tra mới được bổ nhiệm là Vương Lãng đã thảo luận với nhau và quyết định cử Vương Lãng đến quan sát các khu vực như Giao Chỉ, Dục Lâm, Hợp Phủ do Sĩ Tiệp kiểm soát. Đồng thời, họ cũng quyết định bầu lại thái thú cho hai quận còn lại, ngoại trừ Giao Chỉ. Ai ngờ, khi Vương Lãng đến huyện Long Biên thuộc Giao Chỉ, anh ta lại bị Sĩ Tiệp giam giữ. Sĩ Tiệp nói với mọi người rằng Vương Lãng đã bị nhiễm bệnh dịch do thời tiết miền nam gây ra.

Sau đó, Sĩ Tiệp còn lan truyền tin đồn rằng Vương Lãng【Vương Lãng】 đã phát hiện ra rằng Lỗ Túc và Triệu Vân đang chiếm đoạt lãnh thổ, lừa dối cả trên lẫn dưới, thông đồng với nhau để chặn đứng con đường của hoàng gia, khiến cho Vương Lãng【Vương Lãng】 không thể thực hiện quyền hạn của mình và buộc phải đi lánh nạn tại quận Giao Chỉ.

Có vẻ như Sĩ Tiệp chỉ sẽ hành động khi tình huống trở nên nghiêm trọng, ông ta không muốn bị ba sứ giả do triều đình cử đến thu hồi hai quận đó theo lệnh hoàng gia. Tuy nhiên, vào thời điểm đó thời tiết vẫn còn khá nóng, quân từ Trường Sa đi về phía Nam Hải sẽ gặp phải nhiều khó khăn do thích nghi với thời tiết, vì vậy Tử Long không dám ngay lập tức tiến hành hành động quân sự.

Bây giờ đã vào mùa đông, có lẽ Tử Long đã bắt đầu hành động rồi, nhưng vì đường đi xa xôi, tình hình hiện tại vẫn chưa được biết rõ. Khi ông ấy đưa Vương Lãng【Vương Lãng】 trở về, lúc đó mới có thể biết được liệu là Sĩ Tiệp đang giam giữ và ép buộc Vương Lãng【Vương Lãng】, hay thực sự Vương Lãng【Vương Lãng】 đã tố cáo Tử Long và Tử Kính, và tự nguyện liên minh với Sĩ Tiệp… Thì sự thật mới được làm sáng tỏ.