“Ha, cảm giác được giải quyết xong một việc lo lắng và thực sự thư giãn thật là tuyệt vời.”

Ngày hôm sau buổi tiệc chào đón Mã Siêu, vào lúc bình minh.

Trong một căn phòng được trang trí bằng gỗ cứng và đầy hơi nước có mùi khói, tại dinh tỉnh lý Giang Châu, Lý Tố đang ngâm mình trong bồn tắm làm từ đá obsidian, cầm trên tay chiếc cốc rượu làm từ ngọc mềm Giang Châu – bên trong chứa rượu nho thơm ngon. Mỗi khi cảm thấy nóng, anh lại nhấp một ngụm.

Tối qua, anh uống hơi nhiều quá, nên đã ngủ luôn trong bộ đồ ngủ, và sáng nay cảm thấy khá mệt mỏi; vì vậy, anh quyết định phải tận hưởng cuộc tắm của mình cho đầy đủ.

Việc kết hợp giữa bồn tắm nước nóng và rượu ngon mát lạnh thực sự khiến Lý Tố cảm thấy như đang được thưởng thức những điều tuyệt vời nhất. Kể từ khi tham gia cuộc chinh phục phía tây vào năm nay, để gương mẫu và khích lệ tinh thần binh sĩ, Lý Tố chưa bao giờ tự cho mình được thoải mái như thế này. Từ tháng Ba anh rời Thành Đô, và giờ đã là tháng Mười – suốt bảy tháng trời gian khổ!

Đá obsidian dùng để trang trí bồn tắm được Lý Tố mua từ các thương nhân Xiangxiong sau khi họ vượt qua dãy núi Qilian để bán hàng đến khu vực Tây Hà. Nguyên liệu làm chiếc cốc phát sáng trong bóng tối này được gọi là “ngọc Giang Châu”, nhưng thực ra nó xuất phát từ khu vực phía tây hơn, gần Yiwu, thuộc loại ngọc mềm Hetian của Tân Cương. Rượu thì đến từ Shanshan, như đã nói trước đó.

Dù sao đi nữa, những thứ mà Lý Tố đang thưởng thức trong căn phòng này có thể coi là sự kết hợp hoàn hảo của những sản phẩm đặc sắc từ vùng Tây Vực và cao nguyên tuyết. Ngoài rượu, trên bàn ăn còn có đĩa trái cây, bao gồm một số loại trái cây quý hiếm từ Tây Vực. Người Hán thường không uống rượu kèm với trái cây, nhưng Lý Tố đã quen với thói quen tiêu dùng này từ kiếp trước, nên không thấy có gì lạ khi kết hợp rượu với trái cây.

Trong đĩa trái cây của Lý Tố, không thể không kể đến những quả nho thượng hạng có mùi thơm đặc biệt, cũng như quả dưa hấu đặc sản của Yiwu – một loại trái cây mà dù người Hán đã từng nghe nói đến, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc trồng nó ở vùng đất Hán.

Ngoài ra, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thông qua việc giao lưu với các thương nhân từ Shanshan, Lý Tố cũng tìm hiểu được rằng họ đã từng thấy một loại dưa lớn có vỏ x

Nhưng sau khi nghe yêu cầu của Lý Tố, những thương nhân từ Shanshan đến bán rượu vào mùa thu đã nói rằng năm tới họ sẽ cố gắng tìm cách mang giống cây cho Lý Tố – dù sao thì ông ấy cũng trả một mức giá khá cao mà.

Các thương nhân từ Yiwu và Shanshan thường đến Dunhuang và Jiuquan để buôn bán vào hai mùa xuân và thu hàng năm. Về cơ bản, họ chỉ hoạt động vào mùa đông và mùa hè vì thời tiết vào mùa đông và mùa hè không thích hợp để đi qua sa mạc Gobi, và họ cũng không đi qua ải Ngọc Môn. Vào mùa xuân, họ chủ yếu bán các mặt hàng xa xỉ đắt tiền, với lượng giao dịch tương đối ít; còn vào mùa thu, có nhiều cuộc giao dịch tập trung hơn về các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày và những vật tư thiết yếu cho cuộc sống, quy mô giao dịch cũng lớn hơn nhiều.

Vì vậy, việc Lý Tố yêu cầu giống cây có lẽ phải đợi đến mùa thu năm tới mới thực hiện được. Dù sao thì năm nay con đường thương mại mới chỉ được mở ra, nhiều người vẫn chưa biết tin tức rằng Liangzhou đã hòa bình và hàng hóa từ Liangzhou có thể đến trực tiếp tận Trường An. Việc lan truyền thông tin và xây dựng lại uy tín thương mại cần mất khoảng một năm thời gian.

Dù sao đi nữa, những thứ như dưa hấu hay cà rốt chắc chắn rồi cũng sẽ được sử dụng thôi (ở thời đại này có cà rốt, nhưng màu sắc không nhất thiết phải là màu cam).

Thật là xứng đáng khi anh trai mình đã giúp Đại Hán mở lại con đường thương mại tới Tây Vực! Nếu mở con đường thương mại mà không thể mang lại những vật dụng xa xỉ từ phương Tây, không thể thỏa mãn những mong muốn về ẩm thực của bản thân hay thậm chí không thể được chiêm ngưỡng những cô gái dân tộc du mục… Ồ, thì ai sẽ còn kiên trì làm việc vì Đại Hán chứ? Chắc chắn phải có động cơ ít nhiều là vì lợi ích cá nhân thì mới có đủ động lực để tiếp tục công việc.

Nếu như qua đây đến Đại Hán mà lại không thể tận hưởng những niềm vui nhỏ như uống rượu hay thưởng thức các món tráng miệng như trong kiếp trước, thì việc “du hành thời gian” này thật sự quá bất công.

Yêu cầu này không hề quá đáng chút nào.

Sau khi tắm xong và cảm thấy thoải mái, Lý Tố ra ngoài để các cô hầu gái giúp ông ấy xoa bóp cơ thể. Cách xoa bóp ở đây cũng khác với ở Trung Hoa đại lục; họ sử dụng các loại tinh dầu thơm từ Tây Vực để xoa lưng. Khi tinh dầu đã được thoa đều, thậm chí còn có thể để các cô gái đạp lên lưng ông ấy nữa – t course, trước đó họ cũng phải ngâm chân sạch sẽ, và trong quá trình ngâm chân cũng sẽ

Những thiết kế nhỏ này không còn gì đặc biệt trong thời hậu Thế; bất kỳ ai đã từng đi trị liệu tại bệnh viện đều biết cách thực hiện chúng. Nhưng nếu áp dụng vào thời Đại Hán, chúng lại trở thành những ý tưởng thông minh khiến mọi người ngạc nhiên: “Làm sao có người sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức và suy nghĩ chỉ để tận hưởng những điều nhỏ bé như vậy?”

Đặc biệt là thói quen xa xỉ như “cho các cô hầu gái pha tinh dầu để ngâm chân cho chủ nhân”, sau khi được lan truyền, lại một lần nữa khiến các quan lại văn võ tại Quận Châu Khai phải ngạc nhiên và thầm khen rằng Vị Tướng Phải thật sự am hiểu và có gu thẩm mỹ. May mắn thay, họ chưa từng nghe nói đến bức bình phong ngọc của Yán Sōng thời Minh Nguyên; nếu không, chắc chắn họ sẽ so sánh hai điều này với nhau.

Các cô hầu gái đang pha tinh dầu để massage lưng cho Lý Tố, trong khi Thái Diễm cũng đến tham gia cuộc vui. Tối hôm qua, Lý Tố uống quá nhiều rượu nên ngủ sớm, nên cô ấy không có cơ hội thể hiện khả năng của mình. Lúc này, Thái Diễm đã lấy cuốn “Tài Phúc Cổ” mà Lý Tố vừa hoàn thành mới nhất để cho anh ấy xem và nhận xét. Cô ấy còn mang theo cây đàn pipa, định hát cho Lý Tố nghe; cô ấy nói rằng trong suốt thời gian sống tại Châu Khai, cô ấy đã học chơi đàn pipa khá giỏi.

Lý Tố yên lặng lắng nghe vợ mình đọc toàn bộ nội dung cuốn “Tài Phúc Cổ”. Quả nhiên, ở phần cuối, tình tiết về việc Quách Dĩ bị đánh bại tại Biển Cư Dã cũng được cập nhật vào đó. Nhìn chung, ngôn từ trong bài văn rất hoa mỹ và hùng vĩ; dù sao thì đối với thể loại văn xuôi Hán phú như thế này, anh ấy cũng không thể đòi hỏi gì hơn nữa.

Nghe xong, anh ấy không khỏi khen ngợi và khích lệ vợ mình, mong rằng họ sẽ tiếp tục cùng nhau thảo luận và trao đổi về thơ ca, văn học… Những điểm chung trong sở thích này chắc chắn sẽ giúp họ trở nên thêm gắn bó với nhau.

……

Sau khi chiến tranh kết thúc, Lý Tố tại Châu Khai cũng không ngồi yên. Anh ấy vừa giám sát các quan địa phương tính toán lại dân số người Hán thực tế tại Liêu Châu, trong bối cảnh các lãnh chúa quân phiệt và các bộ lạc mạnh mẽ vừa bị đánh bại nặng nề. Dù sao thì triều đình cũng đã ít nhất ba mươi năm không nắm rõ tình hình thực tế tại đây nữa.

Chỉ khi biết được số lượng dân cư và quy mô đất canh tác, đồng cỏ chăn nuôi ở các h

Sau khi bắt đầu công tác canh tác vào tháng ba năm Minh Niên, cũng không còn thời gian để xây dựng các công trình thủy lợi cho người dân nữa; vì vậy, những công việc này tốt nhất nên được thực hiện trong mùa đông này, khi thời tiết chưa quá khắc nghiệt, và để người dân tự nguyện tham gia vào việc sửa chữa.

Chính quyền cũng có thể chi một số tiền lương như một hình thức trợ cấp – chủ yếu là do trước đó, Lý Tố và Vương Bình chỉ thông qua các biện pháp thực thi pháp luật một cách gián tiếp đã tiêu diệt được năm mươi nghìn binh lính Qiang muốn cướp bóc; sau đó, họ tiếp tục tiến hành thanh tra từng bộ lạc, loại bỏ những người già yếu, bệnh tật có hành vi chống đối.

Những tài sản không người thừa kế thu được từ các bộ lạc bị tiêu diệt sẽ được dùng để hỗ trợ những người Qiang sẵn lòng tuân theo sự cai trị của người Hán và học hỏi cách cải thiện phong tục sinh hoạt, phương thức sản xuất từ người Hán.

Dù sao thì những chiến thuật này cũng rất đơn giản; chỉ cần hướng dẫn một chút là các quan chức cũng có thể áp dụng được.

Sau khi tiến hành thống kê, Lý Tố nhận ra rằng: Ngạc nhiên thay, ngay cả ở những nơi khắc nghiệt như Tây Lương, vẫn có những người Hán quyền lực có thể che giấu số lượng dân cư phải nộp thuế; trên danh sách chỉ ghi có năm trăm nghìn người, nhưng thực tế sau khi kết thúc cuộc chiến, vẫn có thể kiểm tra được rằng có tới bảy trăm nghìn người; nếu không có chiến tranh, con số này có thể lên tới gần tám trăm nghìn.

Còn về dân số người Qiang, mặc dù không có số liệu chính thức, nhưng vẫn tương đương với ước tính của Lý Tố trước khi chiến tranh bắt đầu: tổng cộng có khoảng hai triệu người Qiang Hu ở khu vực Tây Hà; trong đó, năm trăm nghìn người sống ở phía đông bắc sông Yếu Thủy, còn một trăm năm mươi nghìn người sống ở phía đông nam sông Yếu Thủy.

Tuy nhiên, do những cuộc tàn sát xảy ra trong quá trình đánh bại Quách Dĩ, riêng số binh sĩ trưởng thành đã bị giết hại tới năm mươi nghìn người; sau đó, thông qua các biện pháp kích động và thanh trừng, số lượng người Qiang ở khu vực phía tây nam sông Yếu Thủy được kiểm soát ở mức khoảng một trăm ba mươi nghìn người.

Như vậy, trong suốt năm nay, thông qua các cuộc chinh phục ở phía tây, chúng ta đã kiểm soát được khoảng hai triệu người dân; trong đó, một phần ba là người Hán, và nhóm này có thể được kiểm soát một cách chặt chẽ, theo đúng các quy định về thuế của người Hán.

Phần hai ba còn lại của người Qiang vẫn phải được quản lý theo các phương thức truyền thống như thương mại và nộp cống; hoặc có thể x

Ngoài việc kiểm kê dân số và đất đai, lập kế hoạch phát triển thủy lợi, Lý Tố còn dành một phần công sức để tận dụng cơ hội cuối thu khi vẫn còn những thương nhân từ Tây Vực đến, tích cực truyền bá thông tin cho những người đi du lịch về phía Tây, thậm chí chính quyền còn tài trợ cho họ một ít tiền và lương thực để khuyến khích họ quay trở lại Tây Vực và tuyên truyền rằng “những xung đột vũ trang và tình trạng phân chia quyền lực ở Liang Châu đã kết thúc”.

Những hành động này, trong mắt các quan chức địa phương luôn tự hào về “sự mạnh mẽ của Đại Han”, tất nhiên là có phần không hiểu được, bởi vì triều đại Hán lúc bấy giờ chưa có sự khoan dung như triều đại Đường sau này; ngay cả những sứ giả được cử đến nước ngoài của triều đại Hán cũng thường xuyên gặp phải những hành động hung hăng, như giết hại các lãnh chúa địa phương.

Nhưng Lý Tố biết rằng những việc làm nhỏ này không tốn nhiều chi phí, và coi đó như là một biện pháp “thu hút đầu tư” nhằm thúc đẩy sự phục hồi của thương mại.

Ngoài hai việc trên, thành tựu cuối cùng trong việc sắp xếp lại chính trị ở Liang Châu chính là việc tại Jiuquan, Mã Siêu đã tiến hành sàng lọc những binh sĩ Tây Lương bị bắt, những người có thể kể lể nỗi khổ của mình thì được khuyến khích và thu hút vào phe mình; còn những kẻ có tội ác rõ ràng thì vẫn phải bị đày vào trại lao động khổ sai.

Sau các trận chiến ở Tây Lương, tổng số lượng binh sĩ kỵ binh của quân đội Lưu Bị thực tế đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử – mặc dù Tây Lương sản xuất nhiều ngựa, nhưng trong năm nay không thể cung cấp thêm nhiều ngựa cho triều đình, bởi vì những hành động phá hoại nghiêm trọng do Quách Dĩ và Giả Hủ thực hiện, cùng với sự xâm lược của bộ tộc Qiang, đã gây ra thiệt hại lớn cho năng suất sản xuất và nguồn lực gia súc địa phương. Có lẽ chỉ đến năm Minh Niên mới có thể phục hồi sản xuất và tiếp tục cung cấp ngựa cho triều đình.

Để khu vực sản xuất ngựa ở Liang Châu có thể hỗ trợ quân đội Lưu Bị về mặt ngựa, ít nhất cũng phải đến năm 197 mới có thể trở lại đúng quỹ đạo.

Ban đầu, quân đội kỵ binh của Lưu Bị chỉ có hơn 20.000 người; dù sao thì năm ngoái ở Kinh Châu đã xảy ra hạn hán nặng nề và nhiều thảm họa liên tiếp, nên lực lượng kỵ binh chủ yếu là những người được tích lũy từ thời kỳ ở Yizhou. Ngoài ra, Huchu

Trận chiến cuối cùng tại Hồ Cự Duyên dù được mô tả một cách đơn giản nhưng lại quyết định thắng lợi mang tính chất quyết định. Tuy nhiên, trong quá trình tiêu diệt kẻ thù gấp bốn lần số lượng của mình, phe ta cũng phải chịu tổn thất về nhân sự lên đến hơn hai ngàn người. Những người này không chỉ thiệt mạng trực tiếp trong chiến đấu mà còn có nhiều người bị thương nặng và không thể sống sót do điều kiện thời tiết khắc nghiệt của sa mạc vào mùa đông, cùng với việc thiếu thốn điều kiện y tế. Chính vì vậy, lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã giảm xuống còn chưa đầy hai vạn người. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Viên Thiệu – người được cho là sở hữu đến bảy vạn kỵ binh, trong khi thực tế thì ngay cả Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng chỉ tuyên bố có hai vạn kỵ binh; số lượng kỵ binh của Viên Thuật thậm chí còn ít hơn Tào Tháo nữa. Còn các lực lượng kỵ binh của Tôn Sách【Tôn Sách】 và Lưu Biểu【Lưu Biểu】 thì gần như không đáng kể, vì số lượng đều dưới mười ngàn người. Cuối cùng, khi Mã Siêu trở về từ Hồ Cự Duyên, tổng số lượng quân đội của ông ta là mười sáu ngàn người: tám ngàn người thuộc đội quân của ông ta và tám ngàn người kỵ binh Tây Lương bị bắt sau khi Quách Dĩ qua đời. Trong bối cảnh lực lượng kỵ binh của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã suy yếu nghiêm trọng, Lý Tố**【Lý Tố】 buộc phải xem xét cách hấp thụ những người lính này vào đội quân của mình. Khả năng chiến đấu, kinh nghiệm, lòng dũng cảm và vũ nghệ của họ là điều không thể phủ nhận; họ đều là những tinh hoa còn lại của các lực lượng quân phiệt Tây Lương, từ thời Đổng Trác**【Đổng Trác】 đến Lý Quyết**【Lý Quyết】 và Quách Dĩ**【Quách Dĩ】; ít nhất họ cũng đã chiến đấu gian khổ suốt bảy năm, trải qua biết bao trận chiến ác liệt. Tuy nhiên, về mặt nhân cách và lòng trung thành, họ vẫn còn nhiều vấn đề, nên Lý Tố**【Lý Tố】 không dám sử dụng họ một cách tùy tiện, e rằng họ có thể trở thành “lưỡi dao hai lề”. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Lý Tố**【Lý Tố】 mới cho phép Mã Siêu**【Mã Siêu】 trả lại Mã phẩm cho những người này, nhưng vẫn không cung cấp vũ khí cho họ. Mã Siêu**【Mã Siêu】 được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội quân chính của mình để đưa họ trở về Wǔweī, đồng thời bảo vệ các sứ giả trở về Trường An để báo tin thắng lợi.

————

Sau mỗi trận chiến lớn, luôn có giai đoạn chuyển tiếp; mọi ng