Sau khi Quách Dĩ đầu hàng, Mã Siêu__【Mã Siêu】 đã ở lại huyện Tây Hải thêm nửa tháng để truy lùng những tên binh lính trốn thoát, sắp xếp lại tình hình địa phương và an ủi dân chúng, mới có thể giúp mọi thứ trở nên ổn định trở lại.

Dù sao thì vào ngày diễn ra trận chiến quyết định, quân đội của Quách Dĩ cũng bị tan rã, và những người này đều là những chiến binh can đảm. Nếu quân đội của Mã Siêu__【Mã Siêu】 rút về Jiuquan hoặc thậm chí Wuyi, những tên binh lính trốn thoát đó có thể quay trở lại bờ biển Juyan, gây ra án mạng và cướp bóc, khiến cho việc kiểm soát tình hình trở nên vô cùng khó khăn đối với Mã Siêu__【Mã Siêu】.

Vì vậy, cách tốt nhất là không vội vàng rút quân. Mỗi ngày, ông ta điều động các đội kỵ binh đi tuần tra quanh biển Juyan để truy lùng những kẻ trốn thoát, tiếp tục công việc này trong khoảng mười mấy ngày. Nhờ vậy, những tên binh lính hung hãn đó sẽ không còn thức ăn hay nước uống, buộc phải quay trở lại bờ hồ để tiếp tế; nếu không, họ sẽ chết đói giữa sa mạc Gobi.

Biện pháp này thực sự hiệu quả. Sau đó, họ liên tục bắt được hai ba nghìn tên binh kỵ binh tinh nhuệ trốn thoát và bắt giữ tất cả họ làm tù binh.

Ngoài ra, sau khi trận chiến kết thúc, Mã Siêu__【Mã Siêu】 đã yêu cầu Vương Bình__【Vương Bình】 dọn dẹp chiến trường, kiểm kê cẩn thận số lượng xác chết và chôn cất chúng thành từng đống, sau đó đắp đất lên trên.

Ban đầu, họ muốn thiêu hủy những xác chết đó, nhưng vào mùa đông, thảm thực vật ven biển Juyan rất ít ỏi; cỏ khô và cành cây cũng được sử dụng làm nhiên liệu để sưởi ấm trong mùa đông. Trong sa mạc, cũng không có nhiều cây cỏ để lãng phí, vì vậy họ chỉ có thể dành thêm nhiều công sức để đào hố chôn cất chúng trên đất đóng băng, coi như là phân bón cho cỏ cây vào năm sau.

Cuối cùng, sau khi đảm bảo rằng số lượng tù binh bị bắt sống, cùng với những tên binh trốn thoát được bắt giữ trong quá trình tuần tra, cộng với số lượng những người được công nhận vì chiến công, tất cả đều gần tương đương với quy mô đội quân kỵ binh tinh nhuệ của Quách Dĩ, và sai số về số lượng người mất tích nằm trong khoảng một nghìn người, Mã Siêu__【Mã Siêu】 mới cảm thấy có thể thu quân trở về.

Đồng thời, sau khi giành chiến thắng, ông ta đã cử sứ giả trở về huyện Jiuquan để báo tin về chiến thắng này cho Lý Tố, đồng thời cũng gửi đầu của Quách Dĩ đến đó.

Lý Tố【Lý Quyết】 Khoảng cuối tháng Chín, tin tức đã được chuyển đến, và vào đầu tháng Mười, một số quan chức cấp cơ sở được tuyển chọn từ địa phương Jiuquan đã được cử đến huyện Hải Tây để nhậm chức, phụ trách điều phối các vấn đề liên quan đến các bộ lạc bản địa dọc theo bờ biển Hồ Cư Duyên, nhằm thiết lập lại chế độ quản lý của chính quyền một cách lỏng lẻo.

Vào ngày 6 tháng Mười, khi thời tiết tiếp tục trở nên lạnh giá hơn, tuy nhiên tuyết thì đã không rơi nữa – vùng Tây Bắc này không có đủ hơi ẩm để tạo ra tuyết; nếu không, khu vực này đã sớm trở thành sa mạc rồi. Xung quanh Hồ Cư Duyên, chỉ có vào giai đoạn đợt lạnh đầu tiên mới có tuyết rơi, sau đó thì ngừng hẳn, và suốt mùa đông, tuyết không bao giờ tan chảy.

Mã Siêu Không muốn quân đội bị tổn thất quá nặng trong môi trường ngày càng lạnh giá này, dẫn đến việc mất binh sĩ do các nguyên nhân phi chiến đấu. Vì vậy, ông đã dẫn theo đội kỵ binh của mình, cùng với toàn bộ tù binh chiến binh tử thần của Tây Lương và những con ngựa chiến thu được, đi theo con đường yếu thủy đã đóng băng về phía Nam. Trên đường, họ di chuyển nhanh chóng, chỉ mất khoảng năm sáu ngày là đã trở về đến Jiuquan vào ngày 12 tháng Mười.

Hầu hết các xe lớn đều không được Mã Siêu mang theo về, bởi vì hai phần ba số hàng hóa trên những xe đó đã được sử dụng hết. Việc kéo những xe trống về trong mùa đông sẽ tiêu tốn nhiều sức lực và làm chậm tiến độ di chuyển. Mã Siêu chỉ mang theo những xe còn đầy lương thực và cỏ cho ngựa; mỗi xe có thể được kéo bởi hơn mười con ngựa, và các con ngựa có thể luân phiên nghỉ ngơi và thay phiên kéo xe.

Ngoài ra, để ngăn chặn việc tù binh trốn thoát, Mã Siêu đã buộc tù binh phải ngồi chen chúc trên xe, không được phép cưỡi ngựa riêng lẻ, và trong xe tù binh cũng không được trang bị vũ khí. Trong khi đó, mỗi binh sĩ kỵ binh của quân Đại Hán đều được trang bị vũ khí; nếu ai đó cố gắng nhảy xuống xe để trốn thoát, họ sẽ bị bắn chết ngay lập tức – thực ra, dù không bị giết, họ cũng không thể trốn xa được, bởi vì dọc theo hai bên sông yếu thủy, chỉ có duy nhất con đường này; nếu họ cố gắng trốn về phía Đông hoặc phía Tây, sau vài chục dặm, họ sẽ gặp phải sa mạc, và dù thế nào thì cũng sẽ chết.

May mắn thay, những xe lớn còn lại vẫn được để lại tại huyện Tây Hải, do các quan chức mới được cử đến canh giữ, nên không có gì bị mất mát. Khi mùa xuân đến và thời tiết ấm lên một chú

Lý Tố đã tự mình dẫn theo Điển Nguyệt và đội vệ sĩ đến cổng thành, chuẩn bị hàng nghìn chén rượu để ăn mừng chiến thắng:

“Bác Kỷ đã vất vả rồi, đi ngàn dặm truy đuổi và giết được Quách Dĩ bên bờ biển Cư Duyên, thật xứng đáng với danh tiếng của một vị tướng lão luyện. Nào, các tướng hãy cùng uống ba chén rượu trước nhé – dù Qiuquan là nơi khắc nghiệt, lương thực khan hiếm, rượu mạnh cũng rất khó tìm.

Nhưng vì chiến thắng hôm nay, tôi đã sai người đến Zhangye, Dunhuang và những nơi khác để mua rượu với giá cao, sau đó vận chuyển chúng về bằng xe lều. Ở phía tây xa xôi của Liangzhou này, rượu sản xuất vào mùa đông ở Trung Nguyên còn đắt đỏ hơn cả rượu nho từ Tây Vực nữa… Chúng ta hãy tuân theo phong tục địa phương và thưởng thức những chai rượu nho ngon lành này.”

Mã Siêu và Vương Bình cùng với Pàng Đức đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng xuống ngựa để nhận rượu. Mã Siêu nhận rượu từ tay Lý Tố, trong khi Vương Bình và Pàng Đức chỉ có thể nhận rượu từ tay Từ Thứ【Từ Thứ】 vì họ có cấp bậc thấp hơn.

Mã Siêu vừa uống rượu vừa bày tỏ suy nghĩ: “Dù tôi không học hành nhiều, nhưng sống lâu ở Tây Lương, tôi hiểu khá rõ về những câu chuyện truyền thống ở đây. Tên gọi của quận Qiuquan cũng giống như tên biển Cư Duyên – đều do tướng Phi Kỵ Hạo Khứ Bệnh là người đầu tiên đặt ra.

Sau khi Hạo Khứ Bệnh giết được vua Kỳ Thác ở Cư Duyên và ăn mừng chiến thắng, việc cung cấp vật tư cho quân đội đã trở nên vô cùng khó khăn. Những chai rượu tốt mà quân đội mang theo từ Trường An khi xuất quân, giờ chỉ còn lại vài chén thôi, không đủ để mọi người ăn mừng. Tại Qiuquan, phía nam có dòng suối chảy ra từ tuyết tan trên núi Qilian và cuối cùng đổ vào sông Yếu Thủy.

Hạo Khứ Bệnh đã đổ những chai rượu còn lại vào dòng suối này, và binh sĩ uống nước đó để ăn mừng… Vì vậy mà nơi này được đặt tên là Qiuquan. Hôm nay, chúng ta đã giết được Quách Dĩ, mỗi người đều có thể uống ba chén rượu nho ngon lành… Điều kiện của chúng ta thậm chí còn tốt hơn cả thời Hạo Khứ Bệnh nữa.

Thật là tài tình khi vị tướng phải đảm nhận công tác quản lý quân đội và tổ chức hậu cần một cách hiệu quả… Ngay cả những vị tướng lão luyện nhất cũng không thể so sánh được. Lần này, tôi cũng nhận ra rằng việc

Lý Tố nói: “Ồ, Bá Khởi đừng ngại nhé. Triều đình sẽ có phán quyết công bằng thôi. Lần này, tôi dự định xin Đại vương phong bạn làm Tướng An Tây. Dù sao bạn cũng còn trẻ, và Hoàng đế cũng cần cân nhắc các lợi ích của các Chư Hầu. Dịch Đức chỉ được phong làm Tướng Tứ Bình mà thôi; Tử Long cũng chỉ là Tướng Tứ An… Như vậy, bạn cuối cùng cũng sẽ sánh kịp Tử Long mà.”

Việc giết chết một kẻ như Quách Dĩ thì quả thực không phải là một công lao to lớn gì, bởi vì việc thu phục Phạm Lương không thể chỉ dựa vào việc giết một người như vậy mà thôi. Năm ngoái, Trương Phi【Trương Phi】 được phong làm Tướng Bình Tây, cũng là nhờ vào việc tham gia trận chiến tấn công Trường An Thành và giết chết Lý Quyết【Lý Quyết】 trong cung điện Vĩ Dương. Công lao của Mã Siêu ít nhất cũng phải thấp hơn một bậc so với Trương Phi【Trương Phi】.

Ngay cả khi so sánh với Triệu Vân, Mã Siêu vẫn thiếu kinh nghiệm và chức vụ thực tế hơn nhiều. Ông ấy chỉ có thể nhận một chức danh tướng và chỉ huy binh sĩ, thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu dưới sự chỉ huy trực tiếp của người khác, chứ không thể được phong làm Người Giám Hộ Một Tỉnh như Triệu Vân. Điều này cũng giúp ngăn chặn triệt để khả năng xuất hiện các vùng đất tự chủ, bởi vì thời gian Mã Siêu phải chứng minh lòng trung thành của mình vẫn còn quá ngắn.

Lưu Bị cũng đã có rất nhiều công lao trong việc thu phục các dân tộc man rợ. Ngày xưa, Trương Cử【Trương Cử】 và Trương Thuần【Trương Thuần】 cũng được phong làm hoàng đế và tướng lĩnh cao cấp, nhưng họ vẫn chỉ giành được những vinh quang đó sau khi đã dập tắt loạn lạc ở Liêu Đông và tiêu diệt các bộ lạc Uyên Bắc và Tiên Bắc. Đó cũng là những công trạng lớn trong việc mở rộng biên giới, nhưng lúc đó các tướng lĩnh cũng không được phong chức cao lắm.

Điều này cũng liên quan đến phong cách cai trị của Lưu Bị – khi Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ nắm quyền kiểm soát hoàng đế, họ đã phong quan cho tất cả những ai đồng minh với họ một cách mạnh mẽ, khiến cho giá trị của các chức vụ quan lại bị suy giảm đáng kể.

Mã Đằng Ngay lúc đó, ông đã được phong làm Tướng chinh tây có quyền tự mình bổ nhiệm các sĩ quan, cấp bậc của ông còn cao hơn hai cấp so với con trai ông ngày nay nữa.

Nhưng Lưu Bị sau khi trở thành vua hiếu thảo, không hề có thái độ “tự ý phong chức cho tất cả các Chư Hầu”, mà vẫn giữ thái độ công bằng và minh bạch trong việc xử lý các công việc chính quyền, điều này cũng chính là lý do quan trọng khiến các Chư Hầu khác không thể chỉ trích Lưu Bị## Lưu Bị##.

Còn về tương lai, nếu hoàng đế qua đời, thì mới cần bàn lại.

Mã Siêu## Mã Siêu## Trong hai năm gần đây, ông cũng đã nhận ra tình hình rõ ràng hơn, nên ngay lập tức bày tỏ sự kính trọng và lòng biết ơn: “Với sự giới thiệu của Tướng phải, tôi thực sự rất vui mừng, được đứng ngang hàng với Tướng Triệu, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng.”

Sau khi trao đổi lời nói lịch sự, mọi người tiếp tục uống rượu, các tướng lĩnh còn nướng thêm một số đuôi cừu vừa được thu hoạch vào mùa thu để dùng kèm với rượu, bầu không khí trở nên rất sôi nổi.

Mã Siêu## Mã Siêu## Sau khi uống ba chén rượu, ông nhìn chiếc cốc ngọc mềm trong tay mình và thốt lên với vẻ ngưỡng mộ: “Tướng phải thật là lịch sự, khi mời chúng tôi uống rượu nho ngon, ông còn nói rằng ‘không đủ khả năng mời rượu Đông niên chất lượng cao’. Loại rượu nho này thực sự rất tuyệt vời, xa xỉ hơn nhiều so với rượu Đông niên của Zhongshan. Khi còn trẻ, tôi đã từng nghe các bậc trưởng thượng kể lại câu chuyện: Hơn hai mươi năm trước, Meng Tuo đã dùng một thùng rượu nho từ Shanshan để hối lộ Zhang Rang, và nhờ đó đã thay thế Zhang Huan – người có công lao lớn trong việc chinh phục Liangzhou – để trở thành Thái thú Liangzhou. À, sự tham nhũng vào thời Hán Ling thật sự khiến người ta phẫn nộ… Vậy thì những chai rượu nho này được mua ở đâu vậy? Chắc hẳn việc vận chuyển chúng đến Jiuquan không hề dễ dàng chút nào…”

Lý Tố## Lý Tố## cũng bình luận thêm: “Đúng vậy, một vị tướng đã chiến đấu hàng trăm trận mà không được phong chức, nhưng chỉ với một thùng rượu, ông ấy đã có thể giành được quyền kiểm soát Liangzhou. Mỗi khi tôi và Đại vương bàn về chuyện này, chúng tôi đều không khỏi thở dài và căm ghét sự tham nhũng của triều đình Hán Ling. Những chai rượu này được mua thông qua những đoàn thương nhân nhỏ đi đường đến quận Dunhuang, họ gặp một số người Hồ Nhân từ Shanshan và Yiwu đến Dunhuang và mua chúng từ họ; một tấm lụa Thục rộng lớn được đổi lấy một thùng rượu, rất hợp

Rượu vang đỏ giá rẻ nhất, ở các siêu thị châu Âu, có loại chỉ hai euro một chai.

Mặt khác, cũng bởi vì chi phí vận chuyển vào cuối thời Đông Hán quá cao, Lý Tố khi mua hàng tại huyện Đôn Hoàng, khoảng cách từ nơi sản xuất là Yiwu (Hami) và Shanshan không quá xa, nên giá rượu vang rất rẻ.

Còn loại lụa Thục rộng năm thước mới được phát minh này, ngay cả ở tỉnh Yizhou, cũng chỉ mới xuất hiện trong vòng ba bốn năm trở lại đây; việc các tỉnh khác ở miền Trung Hoa mua số lượng lớn thì còn chưa đầy hai năm nữa.

Vì vậy, tại Đôn Hoàng và Giuquan – những nơi gần Tây Vực – các thương nhân dân tộc thiểu số lần đầu tiên trong đời họ được chứng kiến loại lụa rộng như vậy; khi may quần áo, họ có thể giảm tối đa việc ghép nối các mảnh, khiến cho sản phẩm trở nên hoàn hảo không tì vết, đó thực sự là thứ vô cùng quý giá. Vì vậy, dù một tấm lụa rộng như vậy có thể đổi lấy hàng trăm cân rượu vang, họ vẫn chấp nhận mức giá đó.

Mã Siêu và những người khác đã sống lâu ở Tây Lương; sau khi nghe giá giao dịch của Lý Tố, họ đều phải thán phục và sẵn lòng dùng những sản vật đặc sản quý hiếm từ miền Trung Hoa để đổi lấy hàng hóa đặc sản của Tây Vực; lợi nhuận từ việc này thực sự rất lớn.

Chỉ tiếc là các quốc gia ở Tây Vực đều nhỏ bé và yếu thế, thị trường cũng rất hạn chế; dù giá bán mỗi đơn vị hàng hóa rất cao, lượng giao dịch vẫn không nhiều.

Lý Tố ngồi bên cạnh, say sưa trong bữa tiệc, không kìm được lòng muốn khoe khoang, liền tự tin sáng tác hai bài thơ ngay tại chỗ: một bài nói về công lao quân sự trong trận chiến này, và một bài nói về lễ kỷ niệm chiến thắng sau trận đấu:

“Ngàn kỵ binh muốn hỏi về biên giới, qua Juyan để chinh phục Sishui. Cây cỏ phiêu bạt ra khỏi biên giới Hán, đàn ngỗng trở về bầu trời của người Hung Nô. Bãi sa mạc một mình, khói dày đặc thẳng tắp; dòng sông dài, mặt trời lặn tròn đầy đủ. Khi nào chúng ta sẽ tiếp tục hành quân, để người chỉ huy đến Yannian?”

Anh ta không ngần ngại sử dụng nguyên văn của Vương Vi, và việc sử dụng nó rất phù hợp; so sánh trận chiến hôm nay với trận chiến cách đây một trăm năm do Dou Xian và Ban Gu thực hiện – khi đó, họ đã tiến xa đến bờ biển Juyan, sau đó tiếp tục hành quân về phía tây bắc thêm hai nghìn dặm, vượt qua sa mạc lớn. Điều đó tương đương với việc họ đã tiến xa từ biên giới giữa Nội Mông và Ngoại Mông ngày nay (biển Juyan), thẳng đến biên giới giữa Ngoại Mông và Nga; điều

Lý Tố【Từ Thứ】 không nhịn được mà khoe khoang: “Vị tướng phải có tài năng văn chương và khí phách hùng hồn, thậm chí còn vượt trội hơn cả Bàn Đô Hộ hay Thái Sử Công nữa. Bản nhạc này thật sự hùng vĩ và đầy ý nghĩa. Lúc nãy khi nghe tướng ấy đối đáp một cách tự nhiên và bất chợt nói ra câu ‘Một trăm trận chiến rồi mà vẫn không được phong tước’, tôi đã nghĩ đó là một ý tưởng xuất sắc, ai ngờ lại là do tôi hiểu biết quá ít mà thôi.”

Lý Tố cũng thực sự đã uống quá nhiều, không quan tâm đến việc mình có lộ bại hay không, liền tự tin và phô trương hét lên: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi! Rượu nho ngon và ly ánh sáng ban đêm, muốn uống thì hãy để tiếng đàn pipa thúc giục… Ngủ say trên chiến trường cũng đừng cười nhạo tôi… Xưa nay, bao nhiêu người trở về sau những cuộc chiến tranh…”

Anh ta vừa hát vừa lấy chiếc đàn pipa đặt bên cạnh lên, cái đàn mà anh ta cũng được người buôn rượu vang từ Phạn Sơn tặng kèm. Anh ta bắt đầu gảy thử một cách tùy tiện. Ban đầu, anh ta muốn gảy một đoạn nhạc guitar của bài “California Hotel” mà mình đã học ở trường đại học trong kiếp trước để thu hút sự chú ý của các cô gái (thực ra, trong kiếp trước anh ta cũng chỉ biết vài đoạn thôi; anh ta học chúng chỉ để dùng vào mục đích đó mà thôi), nhưng vì âm thanh của đàn guitar và đàn pipa khác nhau hoàn toàn, và anh ta cũng không phải là người có khả năng ứng biến linh hoạt, nên anh ta không thể gảy đúng giai điệu, chỉ có thể hát theo giai điệu đó mà thôi, suýt nữa thì mất mặt. May mắn thay, vì đã uống quá nhiều, anh ta lập tức đổ lỗi rằng “không chịu nổi rượu, tay run”, rồi giả vờ ngủ đi để tránh phiền toái. Vẫn là người hầu gái phải đỡ anh ta xuống giường, trong khi Thái Diễm đứng bên cạnh và suy nghĩ mãi về những giai điệu mà chồng mình vừa hát, cô ấy cảm thấy chúng thực sự mang đậm vẻ hùng vĩ và thoáng đãng của “khói mỏng giữa sa mạc, mặt trời lặn trên dòng sông dài”. Vì vậy, bằng cách nghe và nhớ lại giai điệu đó, cô ấy đã tự mình tìm ra cách gảy đúng.

Trong lúc Lý Tố giả vờ ngất, anh ta nghe thấy có người đang gảy một giai điệu giống như “California Hotel”, và anh ta bỗng nhiên giật mình, suýt nữa thì tỉnh táo hoàn toàn vì sợ hãi. “Thôi đi, kiếp này dù mình có tự tin đến đâu, cũng chỉ có thể thỉnh thoảng tham gia vào những dịp thích hợp mà thôi… Chuyện sao chép nhạc hay lời bài hát thì tuyệt đối không được tự cho mình là giỏi n