Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau. Ngay từ năm ngày trước khi Mã Siêu##[Mã Siêu]## đuổi đến Jiuquan và Lý Tố##[Lý Tố]## đến Zhangye, Quách Dĩ##[Quách Dĩ]## đã vượt qua bao khó khăn để chạy trốn đến Jiuquan, và tại đây anh ta gặp lại Giả Hủ##[Giả Hủ]## – người đã quay trở về phía sau để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ và tiêu diệt quân địch.

Dù Mã Siêu##[Mã Siêu]## có đuổi nhanh đến mấy, anh ta cũng phải dành thời gian điều quân để ổn định các huyện, không thể lao thẳng về phía Jiuquan được. Trong khi đó, Quách Dĩ##[Quách Dĩ]## không phải lo lắng về những vấn đề này, nên anh ta có thể đi qua thành phố mà không cần vào bên trong, vì vậy khoảng cách giữa hai người càng lúc càng xa.

Sau khi đến Jiuquan, khi gặp lại Giả Hủ##[Giả Hủ]##, Quách Dĩ##[Quách Dĩ]## suýt nữa không kiềm chế được cơn giận dữ, ông ta liền mắng mỏ Giả Hủ##[Giả Hủ]## một trận:

“Đồ hèn nhát! Nếu không phải vì ngươi cứ muốn rời đi sớm, lực lượng phòng thủ của chúng ta ở Guzang đã có thể kiên trì chiến đấu ba ngày nữa chứ! Làm sao có thể để việc bị Lý Tố##[Lý Tố]## phanh phui sự thật về việc ngươi bỏ trốn mà làm suy yếu tinh thần binh sĩ đến mức không thể giữ vững thành phố được chứ!”

Thật không công bằng khi ngươi ban đầu còn dám nói rằng việc rời đi một cách kín đáo sẽ không ảnh hưởng đến tinh thần quân đội… Nhưng ngươi thậm chí còn không nghĩ ra cách đối phó với những lời buộc tội giả mạo của Lý Tố##[Lý Tố]##, mà chỉ biết chạy trốn một cách vô trách nhiệm!

Giả Hủ##[Giả Hủ]## cũng cảm thấy rất buồn lòng. Anh ta thực sự không ngờ rằng Lý Tố##[Lý Tố]## sẽ nhanh chóng phanh phui sự thật về việc mình đã bỏ trốn, và việc này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần quân đội của Quách Dĩ##[Quách Dĩ]##, khiến họ cảm thấy như thể mình là những kẻ bị bỏ rơi. Xét từ góc độ này, việc Giả Hủ##[Giả Hủ]## quyết định rời đi để bảo vệ bản thân quả thực là một quyết định thiếu trách nhiệm.

Anh ta biết rằng tranh cãi trực tiếp sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp, nên chỉ đợi cho đến khi Quách Dĩ##[Quách Dĩ]## hết giận mới mềm mỏng xin lỗi và ám chỉ rằng tình hình hiện tại đã đến mức không thể quay đầu lại được nữa; việc giải quyết những chuyện cũ sẽ không giúp ích gì cho việc bảo vệ bản thân trong giai đoạn tiếp theo.

“Tướng Phi Kỵ, chuyện này là lỗi của tôi, tôi đã không cẩn thận và thiếu sự chu đáo. Nhưng chúng ta vẫn nên suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng thời tiết sắp vào mùa đông để trì hoãn cuộc truy đuổi của Mã Siêu trong năm nay. Nếu có thể khiến quân đội truy đuổi của Mã Siêu phải gặp khó khăn trong cái lạnh giá của mùa đông, biết đâu năm sau họ sẽ không dám tiếp tục xâm lược nữa.

Hiện nay, khi các phe liệt quân đều đang tranh giành quyền lực, Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng không đủ sức lực và nguồn lực quân sự để tiếp tục chiến đấu lâu dài ở biên giới. Lý do tại sao ông ấy vẫn tập trung vào việc đối phó với chúng ta trong năm nay, thậm chí là cả năm sau, chính là bởi vì Hoàng đế vẫn còn sống, và Đại tướng Chu Tuấn【Chu Tuấn】 cũng vẫn khỏe mạnh; điều này khiến các Chư Hầu khác không có cớ nào để can thiệp vào chính quyền.

Nhưng tôi nhận định rằng tuổi thọ của Chu Tuấn【Chu Tuấn】 cũng đã gần hết rồi. Trước khi chúng ta mất đi Chang’an, chúng ta đã từng nghe nói rằng sức khỏe của ông ấy luôn yếu ớt. Chỉ cần ông ấy có thể sống qua hai năm tới, một khi hai gia tộc Yuan và Lưu Bị【Lưu Bị】 xảy ra xung đột với nhau, Lưu Bị【Lưu Bị】 sẽ không còn thời gian để quan tâm đến chúng ta nữa – những kẻ đã bỏ trốn xa và không còn đe dọa gì đối với họ.”

Phải nói rằng, những lời nói của Giả Hủ này có điểm tương đồng với những lời nói của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 trước khi ông qua đời – lý do Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 có thể giữ vững Yijing Lou và kéo dài trận chiến tiêu hao lương thực với Viên Thiệu, chính là vì “trong thời buổi mà các phe liệt quân đang tranh giành quyền lực, không ai có thể tiếp tục duy trì cuộc chiến kéo dài hàng năm dưới thành trì vững chắc được”.

Và nói thật lòng mà, nếu trong lịch sử Viên Thiệu không sử dụng phương pháp tấn công bằng hầm ngầm để phá hủy Yijing Lou vào năm 199, và cho phép Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 sống thêm một năm nữa, có lẽ ông ấy đã thực sự sống sót. Bởi vì vào năm sau, trận Chiến Quan Độ bất ngờ bùng nổ; nếu hai gia tộc Yuan và Cao đã bắt đầu giao tranh bên bờ sông Hoàng Hà, làm sao họ còn có thời gian để quan tâm đến Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 nữa chứ?”

Chỉ là Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 không thể chịu đựng nổi số phận đã định, những kế hoạch kéo dài thời gian cũng trở thành trò cười. Vì vậy, kế hoạch của Giả Hủ, xét từ góc độ chiến lược mà nói, không hề ngớ ngẩn chút nào; ngược lại, đó là biện pháp dự phòng tốt nhất có thể nghĩ ra trong tình hình hiện tại. Hơn nữa, điểm mạnh của Giả Hủ so với Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 chính là ông ta rất rõ ràng về việc “phải chịu đựng bao lâu, và cần đợi đến điều kiện nào mới có thể thay đổi tình thế”. Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 không thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng; ông ta chỉ có thể mong đợi một “sự thay đổi lớn trên thế giới”, nhưng không thể cụ thể hóa thành “hy vọng Yuan Cao sẽ xung đột với nhau”. Trong khi đó, Giả Hủ nhìn thấy rất rõ ràng: ông ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ, chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi Chu Tuấn【Chu Tuấn】 chết. Hiện nay, tất cả các Chư Hầu trên khắp thiên hạ đều đang mong chờ Chu Tuấn【Chu Tuấn】 sớm qua đời. Giả Hủ và Quách Dĩ đã phải nói rất nhiều lời khuyên tích cực để thu hút sự chú ý của Quách Dĩ trở lại. Sau đó, Quách Dĩ đã hỏi Giả Hủ liệu Jiuquan có thể được bảo vệ an toàn hay không; bởi vì kể từ khi rời Guchang, quân đội của Mã Siêu đã truy đuổi họ quãng đường gần bảy trăm dặm, và nếu tính từ khi họ bắt đầu chạy trốn từ huyện Xiandan thuộc quận Zhangye, thì quãng đường cũng đã hơn sáu trăm dặm. Giả Hủ dự đoán: “Ban đầu tôi định sẽ cố gắng bảo vệ Jiuquan, nhưng Guchang đã bị mất quá nhanh, và việc truy đuổi của Mã Siêu sau khi đánh bại Guchang cũng diễn ra nhanh hơn dự kiến. Vì vậy, hiện tại thời tiết và điều kiện tự nhiên vẫn chưa đủ để ngăn cản quân đội của Mã Siêu cung cấp thức ăn và cỏ cho ngựa chiến.”

May mắn thay, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, và đã chuyển hầu hết các vật tư ở Jiuquan bằng đường thuyền dọc theo dòng nước yếu để tiếp tục di chuyển xuôi dòng. Chúng ta cần lên kế hoạch ở lại Hải Tây Quận (hồ Juyan) qua mùa đông, để khiến Mã Siêu gặp khó khăn.

Mặt khác, nếu Tướng Kỵ binh lo ngại, lần này tôi sẽ để một số quân đội ở lại Jiuquan để phòng thủ, hoặc liên kết với một số bộ lạc Qiang ở núi Qilian. Nếu Mã Siêu dám vượt qua Jiuquan để truy đuổi đến Hải Tây Quận, chúng ta có thể ra khỏi núi Qilian để tiến hành chiến tranh du kích, chặn đứng các lực lượng hậu cần của họ.”

Quách Dĩ nghe xong rất cảm động, tưởng rằng Giả Hủ đã quyết tâm sửa sai và không còn sợ hãi nữa. Ai ngờ trong lòng Giả Hủ đang nghĩ: Khi Jiuquan thất thủ, mình sẽ giả vờ hối lỗi và đốt cháy tòa nhà của quan chức quận, để lại một số xác chết mặc đồ quan lại và đeo ấn triệu của mình…

Sau đó, mình sẽ đổi tên và trốn đi.

Dù phải mang theo một ít tiền bạc, vũ khí và lính canh, mình sẽ đổi tên, kết bạn với một số bộ lạc Qiang và Hồ Nhân ở khu vực Tây Hà, rồi bỏ trốn đến khu vực do người Hồ Nhân kiểm soát ở phía Đông Hà, để tìm chỗ sống.

Tất nhiên, trong suy nghĩ của Giả Hủ, bước này chỉ được thực hiện khi không còn lựa chọn nào khác, và Quách Dĩ thực sự không còn hy vọng nào nữa. Hơn nữa, anh ta đã đặt ra một ranh giới rõ ràng cho bản thân: Trước khi Chu Tuấn qua đời, anh ta tuyệt đối không được đầu hàng bất kỳ Chư Hầu nào.

Bởi vì danh tiếng của anh ta quá xấu xa, và các Chư Hầu sẽ sử dụng anh ta như một công cụ để khoe công trước Hoàng đế.

Ngay cả khi Chu Tuấn đã qua đời, điều đó vẫn phụ thuộc vào việc Hoàng đế còn tồn tại hay không. Nếu một ngày nào đó Hoàng đế không còn nữa, các Chư Hầu cũng sẽ không cần phải quyết định phục tùng Lưu Hiệp nữa, và lúc đó anh ta mới có thể xem xét việc tìm một Chư Hầu nào khác, ngoài Lưu Bị, để sinh tồn.

Quách Dĩ không suy nghĩ nhiều, anh ta chỉ hỏi Giả Hủ kế hoạch cụ thể sẽ được thực hiện như thế nào.

Giả Hủ cũng điều động “Mã Siêu” tiến hành cuộc truy kích chính, trong khi tuyến đường tiếp tế phía sau dài đến hàng nghìn dặm. Chỉ cần lực lượng hậu cần và đội quân chính không hành động cùng một lúc, việc vận chuyển qua lại nhiều lần chắc chắn sẽ tạo ra cơ hội để chặn đứt tuyến đường tiếp tế của họ.

Quách Dĩ mới yên tâm được. Sau khi dừng chân ở Jiuquan vài ngày để sắp xếp công việc, ông ta mang theo toàn bộ lực lượng kỵ binh chính cùng những vật dụng quan trọng còn lại, tiếp tục rút lui theo con sông Ruo Shui về hướng Quận Hải Tây.

Ba ngày sau, Mã Siêu đã đuổi đến Jiuquan. Những tay chân đắc lực của Giả Hủ chỉ đơn giản là chống trả một cách hình thức trước khi thành phố bị chiếm. Khi thành phố thất thủ, họ đã “đốt phá” tòa nhà của quan chức quận Jiuquan, để lại xác cháy mang theo ấn triện của Giả Hủ.

Khi nhận được xác cháy đó, Mã Siêu tưởng rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ. Mặc dù ông ta đã tra tấn và thẩm vấn một số người liên quan đến Giả Hủ, nhưng do Giả Hủ__ đã nắm quyền trong nhiều năm, xung quanh ông ta vẫn có những tay chân trung thành. Những người này được bố trí một cách rất khéo léo; chỉ có một số ít người biết rằng xác cháy đó không phải của Giả Hủ. Vì vậy, dù Mã Siêu có tra tấn đến mấy cũng không thu được thông tin gì.

Cuối cùng, vụ án này được coi là đã được giải quyết triệt để; đầu lửa và ấn triện đó được niêm phong và gửi về phía sau để báo cáo thành tích. Những tay chân và vệ sĩ của Giả Hủ mà không còn giá trị sử dụng nữa, tất nhiên cũng bị Mã Siêu xử lý theo pháp luật.

……

Con sông Ruo Shui dài 1.800 dặm; trong đó 800 dặm đầu tiên chảy dọc theo chân núi Qilian. Cứ cách khoảng 100 dặm lại có một nhánh sông tương đối rộng lớn và dồi dào nước, chảy từ các thung lũng phía bắc núi Qilian vào dòng chính của sông Ruo Shui.

Như đã nói trước đó, mỗi khi có những nhánh sông như vậy xuất hiện, những thung lũng đó sẽ trở thành nơi sinh sống của các bộ lạc Qiang với hàng chục nghìn người; họ chăn nuôi gia súc và không di chuyển từ nơi này đến nơi khác.

Đồng thời, những nơi mà các nhánh sông này giao nhau với dòng chính của sông Ruo Shui, thường là nơi mà người Hán thiết lập các thị trấn.

Chẳng hạn, con sông nhánh lớn nhất của sông Yếu Thủy trong phạm vi quận Trương Duyệt chính là con sông này chảy qua phía nam huyện Trương Duyệt – nơi đặt trụ sở quận – và sau đó đổ vào sông Yếu Thủy tại điểm Trương Duyệt.

Trước khi giả vờ chết, Giả Hủ đã cùng với đội vệ sĩ cá nhân và một số kho báu còn lại ở thành phố Giang Châu (chưa kịp được đưa đi) đến khu vực này để thuyết phục các bộ lạc. Ông ta đã tìm gặp phần lớn bộ lạc Qiang thuộc thung lũng Trương Duyệt, cụ thể là bộ lạc Sáo Cô, cũng như bộ lạc Qiang thuộc thung lũng Triệu Vũ, đó là bộ lạc Khắc Ngô.

Thực ra, những bộ lạc này cũng có mâu thuẫn nhỏ với Quách Dĩ và Giả Hủ vì trước đó Giả Hủ đã tàn ác bóc lột họ, chiếm đoạt lương thực và gia súc dư thừa của họ.

Tuy nhiên, vì biết rằng những bộ lạc này vẫn còn giá trị sử dụng, Giả Hủ đã cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với họ bằng cách trả tiền; có thể coi đó là hình thức mua bán bằng vũ lực…

Giả Hủ hiểu rõ rằng, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, dù Quách Dĩ còn giữ bao nhiêu vàng bạc cũng không còn ích gì nữa. Chỉ cần đủ tiền cho bản thân và một số người tin cậy trốn thoát, đủ sống sau khi đến Kinh Đông là đủ; phần còn lại thì không cần mang theo, thậm chí có thể dùng chúng như công cụ để thuyết phục những người cầm quyền trong các bộ lạc Qiang.

Hơn nữa, nếu để những vị vua Qiang giữ lại số tiền đó, ngay cả khi Mã Siêu cướp đi chúng cũng không sao cả; Mã Siêu sẽ không thể biến số tiền đó thành ngựa hay vũ khí trong năm nay, do đó điều đó cũng không làm tăng sức mạnh truy đuổi của họ.

Vì vậy, xét đến yếu tố tiền bạc, bộ lạc Sáo Cô và Khắc Ngô không quá khó dễ với Giả Hủ; khi ông ta giải thích lý thuyết “răng mất thì môi cũng sẽ lạnh”, họ cũng có thể chấp nhận điều đó.

Giả Hủ nói rằng: Nếu không loại bỏ được Mã Siêu và Lý Tố, thì sau này Lưu Bị sẽ thiết lập một hệ thống cai trị do người Kinh Đông quản lý khu vực Tây Lương, và cuộc sống của các bộ lạc Qiang sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều; dân số tăng lên nhưng không đủ lương thực để nuôi sống, việc cướp bóc cũng sẽ không còn dễ dàng như trước nữa.

Những vị vua người Qiang này vốn dĩ đều muốn xây dựng một trật tự cai trị ổn định của người Hán; vì vậy, họ không khỏi có ý định chống lại. Nếu họ chưa từng trải qua sức mạnh của kiếm Mã Siêu và Lý Tố, thì họ sẽ không bao giờ chịu phục hoàn toàn.

Nghe nói Giả Hủ nói rằng quân đội của Mã Siêu sẽ sớm tiến vào khu vực này; chỉ cần tấn công lực lượng vận tải của họ là được. Làm sao những kẻ này có thể bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy chứ?

Vì vậy, sau một loạt các sự trùng hợp, các vị vua người Qiang thuộc bộ lạc Ngô Hà và Kê Ngô đã chuẩn bị sẵn sàng, cử đi lính điều tra tình hình địch hàng ngày ở khu vực sông Yếu Thủy. Trước khi rời đi, Giả Hủ cũng để lại một số binh sĩ của mình để hỗ trợ việc trinh sát và liên lạc; sau đó, chính Giả Hủ cũng biến mất không dấu vết (những vị vua Qiang này sau này còn nghĩ rằng Giả Hủ đã chết trong thành phố Chúc Quan).

Ba bốn ngày sau khi lực lượng chính của Mã Siêu đi qua Trương Duyệt, vua Bạo Cá và vua Kê Ngô cuối cùng cũng bắt được con mồi lớn là Lý Tố. Nghe nói rằng đoàn xe của ông ta gồm tới một nghìn lăm trăm chiếc xe lớn, nhưng chỉ có khoảng năm sáu nghìn người, bao gồm cả người kéo xe, điều khiển chúng; trung bình mỗi xe chỉ có chưa đầy bốn binh sĩ, và không hề có lực lượng kỵ binh bảo vệ. Làm sao họ có thể từ chối cơ hội chiếm đoạt số tài sản khổng lồ này được?

Nếu làm được một việc lớn như vậy, số lương thực và gia súc dùng để đối phó với mùa đông mà trước đây bị Giả Hủ ép buộc mua đi bán lại sẽ được lấy lại, thậm chí còn kiếm được nhiều lần gấp!

……

Về phía Lý Tố, khi ông ta gặp phải địch, vị trí của mình nằm ở phía tây huyện Trương Duyệt, phía đông huyện Chiêu Vũ, cách cả hai huyện này đều hơn bốn mươi dặm.

Có thể thấy, những kẻ cướp lương thực người Qiang đã tính toán kỹ lưỡng về quãng đường; họ biết rằng đoàn xe của Lý Tố sẽ mất cả một ngày mới đi hết quãng đường hơn chín mươi dặm từ Trương Duyệt đến Chiêu Vũ, vì vậy họ đã chọn thời điểm khi đoàn xe đang ở giữa chừng, xa cả hai huyện, khiến cho việc tìm đến các thành phố để phòng thủ trở nên khó khăn.

Kinh nghiệm cướp bóc của hắn thật sự rất phong phú; nhìn vào là biết ngay đây là kẻ chuyên nghiệp, đã từng thực hiện nhiều vụ án tại “Rừng Heo Rừng”.

Lý Tố đang ngồi trong chiếc xe lớn được trang bị các tấm thép chống đạn mở rộng và dài ra thì nghe Vương Bình báo cáo với giọng hơi hoảng loạn: “Tướng Quý! Có vẻ như là quân đội của Quách Dĩ và vua tộc Qiang địa phương đã liên kết với nhau để cướp đoạt hàng hóa của chúng ta! Số lượng kẻ địch quá lớn… Chắc phải có tới vài vạn người đấy.”

Lý Tố chỉ rung tay một chút; tuy nhiên, vợ ông cũng đang ở cùng xe và vẫn tiếp tục viết cuốn “Bài ca Chiến dịch Tây chinh”, nên làm sao ông có thể để mặt mình bị mất mặt trước mặt cô ấy được?

Ông cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi lại: “Vài vạn người à? Làm sao có thể có nhiều binh sĩ đến thế được… Tôi đã điều tra rõ ràng sức mạnh của các bộ lạc Qiang trong khu vực này rồi. Mang kính viễn vọng đến đây!”

Sau khi quan sát từ xa một lúc, Lý Tố thấy đội quân địch xuất hiện ở cửa thung lũng Qilian thực sự rất đông đảo, không thể nhìn thấy ranh giới của chúng… Tuy nhiên, lượng bụi bặm phía sau dường như không tương xứng với số lượng người; đội hình của họ cũng kéo dài rất xa… Có lẽ không phải tất cả họ đều cưỡi ngựa.

Nhìn vào trang bị của đội quân địch ở phía trước và tỷ lệ binh sĩ cưỡi ngựa trong đội hình, Lý Tố đã đoán được tình hình khá rõ. Ông an ủi Vương Bình: “Đừng hoảng loạn… Bạn chưa từng chứng kiến các trận chiến có sự tham gia của nhiều binh sĩ cưỡi ngựa đâu; việc đánh giá sai tình hình là điều bình thường. Chỉ cần áp dụng chiến thuật đã được luyện tập trước khi xuất phát để tổ chức thành đội hình phòng thủ là được.

Những người Qiang này đang chuẩn bị vào mùa đông; họ không có công việc nông nghiệp hay việc chăn nuôi để bận rộn, nên cả gia đình đều đến đây để giúp đỡ việc vận chuyển hàng hóa… Có lẽ họ tập trung đông người lại vì muốn phân chia của cải một cách công bằng… Thực ra, số lượng binh sĩ cưỡi ngựa thực sự tham gia trận chiến này cũng chỉ khoảng hơn mười ngàn người thôi… Những mũi tên bắn từ loại nỏ của chúng ta và những cây giáo dài có thể được sử dụng một cách thoải mái… Dù cho chúng ta tiêu hao bao nhiêu đi nữa, liệu đội hình của chúng ta có thể đẩy lùi được hai ba lần số lượng binh sĩ địch không?”

Lý Tố đoán rất đúng… Tổng số binh sĩ Q

Những người còn lại, có vẻ như chỉ là vài vạn người, đều đến để tạo dáng vẻ hùng mạnh mà thôi.

Nhìn thấy Lý Tố tự tin đến thế, chỉ huy một cách điêu luyện như vậy, Vương Bình cũng yên tâm hơn rồi.

Dù sao đi nữa, bất kể Vương Bình chiến đấu ra sao, sự an toàn của Lý Tố chắc chắn không thành vấn đề. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, ông ấy cứ mặc áo giáp sắt và để Điển Ngụy dẫn đội kỵ binh tiếp viện để thoát khỏi hiểm nguy là được.

Những vị vua Qiang này đâu biết được Lý Tố quan trọng đến mức nào; khi thấy ông ấy từ bỏ hàng hóa, họ chắc chắn sẽ không còn muốn tiếp tục truy đuổi đến cùng đâu.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của những vị vua Qiang này vẫn còn khác với kế hoạch “đội xe tiếp tế phản công kẻ cướp” mà Lý Tố và Từ Thứ đã nghiên cứu cách đây vài tháng. Lúc đó, Lý Tố yêu cầu đội xe di chuyển dọc theo bờ nam con sông Yếu Thủy, vì những chiếc xe lớn có thể dễ dàng qua các nhánh sông phía nam mà không gặp khó khăn gì. Ông ấy cũng dự đoán rằng đội kỵ binh của Quách Dĩ sẽ tấn công từ phía đông bắc, thông qua sa mạc Gobi lớn.

Nhưng hôm nay, thủ phạm tấn công không phải là đội kỵ binh chính thức của Quách Dĩ, mà là các bộ lạc Qiang sống trong thung lũng sông Qilian. Những người này vốn đã di chuyển theo các nhánh sông phía nam, vì vậy khi Lý Tố cho đội xe đi theo hướng nam sông Yếu Thủy, thời gian phản ứng của ông ấy lại trở nên ngắn hơn.

Tuy nhiên, xét đến việc đó chỉ là kế hoạch được nghiên cứu cách đây vài tháng giữa Lý Tố và Từ Thứ mà thôi; sau bao lâu chiến tranh đã diễn ra, chắc chắn sẽ có nhiều thay đổi và sự kiện bất ngờ xảy ra. Ai có thể dự đoán được tất cả mọi thứ như thần Laplace vậy chứ?

Việc Lý Tố có thể đảm bảo độ chính xác khoảng tám mươi phần trăm, và phần lớn nội dung kế hoạch đều chính xác, đã là một thành tích phi thường rồi.

Để bù đắp cho những sai sót chi tiết còn lại, Lý Tố cũng đã phải trả một cái giá nhất định.

Vương Bình Khi tổ chức trận đội theo bát trận đồ, vì thời gian không đủ, hơn một trăm chiếc xe – tương đương khoảng mười phần trăm lực lượng tổng thể – không kịp vào vị trí quy định, bị cô lập và mắc kẹt bên bờ sông; chỉ có một số ít xe có thể tổ chức thành trận đội để chiến đấu độc lập.

Chín mươi phần trăm xe còn lại cũng không thể xếp thành hình tròn hoặc hình trăng khuyết chuẩn mực; độ sâu của trận đội giảm đi rất nhiều so với kế hoạch ban đầu, chỉ thành một hình vòng tròn có độ cong nhỏ. Vì vậy, trong quá trình chiến đấu, hai cánh của trận đội buộc phải từ từ thu hẹp lại.

Vương Bình Những nhược điểm này, nhìn từ góc độ các vua Qiang đối diện, lại là điều khiến họ vô cùng vui mừng. Đặc biệt là sau khi Vua Shao Ge dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công và tiêu diệt vài chiếc xe của quân Hán bị cô lập, niềm tin của họ càng được củng cố. Trong lòng, ông ta nghĩ:

“Quân Hán muốn dựa vào bờ sông để tổ chức trận đội chống lại cuộc tấn công của kỵ binh! Nhưng trận đội của họ quá yếu! Chiều rộng từ đông sang tây vài dặm, chiều sâu từ nam lên bắc chỉ khoảng bảy tám mươi bước… Chỉ cần một đợt tấn công mạnh là có thể xuyên qua ngay! Hơn nữa, chỉ cần tiến gần hơn để bắn tên, ngay cả những chiếc xe ở hàng cuối cùng của địch cũng nằm trong tầm bắn của loại tên này. Nếu chúng ta tập trung bắn vào các lá cờ chỉ huy của địch, làm cho chúng tan vỡ, thì toàn bộ quân địch chắc chắn sẽ rối loạn!”

Vua Shao Ge và Vua Ke Wu đã hiểu ý nhau và tiến hành cuộc tấn công toàn diện, nhằm xuyên thủng trận đội của quân Hán và phá vỡ ý chí kháng cự của họ.

“Siu siu siu…” Hàng nghìn mũi tên được bắn ra liên tục, cùng với tiếng móng giẫm đất ầm ĩ, tạo nên một đợt tấn công vô cùng mãnh liệt.

“Đù đù đù…” Những mũi tên đâm vào các tấm ván bọc xe ở nhiều tầng, nhưng những tấm gỗ dày một inch rưỡi đó hoàn toàn không thể bị xuyên thủng. Sau vài đợt tấn công như vậy mà không mang lại hiệu quả, tinh thần chiến đấu của quân Hán bảo vệ lương thực lập tức được phục hồi; dù địch có đông hơn gấp bao nhiêu lần, họ cũng không hề hoang mang.

Đồng thời, vì nhiều xe chiến của quân Hán được trang bị Liên Nỗ – loại vũ khí có tầm bắn khá gần, chỉ khoảng năm mươi bước mới có thể trúng đích, và hiệu quả tiêu diệt cao nhất khi bắn từ khoảng ba mươi bước trở xuống – nên quân Qiang bắt đầu bắn tên từ khoảng cách từ một trăm đến bảy tám mươi bước. Ban đầu, lực lượng phản kích của quân Hán không

Quân Kỳng của Tây Lương càng lúc càng trở nên ngạo mạn; khi chỉ còn cách đối phương khoảng năm mươi hay ba mươi bước, họ lại thực sự rất thành thật – từ xa, họ không hề gặp phải bất kỳ sự phản công nào từ các loại nỏ mạnh của quân bộ binh, và cũng không có ý định tiếp tục chiến đấu bằng cách bắn nhau từ xa.

Nguyên nhân chính là vì Vua Kỳng đã ra lệnh cho họ tập trung hỏa lực để bắn vào đội hình cờ của Lý Tố; trong khi đó, đội hình cờ này cách hàng xe đầu tiên khoảng sáu mươi đến bảy mươi bước, vì vậy nếu không tiến gần hơn, họ sẽ không thể bắn trúng xe chỉ huy của Lý Tố được.

Một lý do khác là vì kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của người Kỳng vốn dĩ không bằng người Xiênbì, Hung Nô hay Ngụy Huan; kỹ năng bắn cung của họ khá yếu kém.

Điểm mạnh của kỵ binh Kỳng chính là việc xông pha bằng giáo dài; đối với họ, việc sử dụng cung kiếm chỉ là để bắn vài mũi tên trước khi lao vào đối đầu. Điều này càng trở nên rõ ràng khi so sánh với các nền văn minh ở Trung Đông và Cận Đông; ví dụ như kỵ binh Mamluk của người Ả Rập sau này, họ chỉ sử dụng việc bắn nhanh trước khi xông pha, chứ không dùng chiến thuật đánh nhau từ xa kiểu Parthia.

Khi quân Kỳng cuối cùng cũng tiến vào phạm vi bắn của Liên Nỗ, tất cả các loại vũ khí tầm xa trong đội hình xe ngựa của quân Hán đều được sử dụng ngay lập tức; những mũi tên bằng gỗ không có đầu kim loại, nhưng vẫn có hiệu quả giết chóc rất lớn trong phạm vi hai mươi bước.

Đặc biệt là đối với các bộ lạc Kỳng này, nhiều người trong số họ thậm chí không đủ điều kiện để mặc áo giáp da chuyên nghiệp, mà chỉ mặc những chiếc áo da rách rưới. Dù được làm từ da động vật và khá dày, chúng vẫn mang lại một mức độ bảo vệ nhất định.

Những cơn mưa máu bỗng nhiên bắn tung tóe, làm cho nhiều tấm bảo vệ bên ngoài các xe ngựa đổi màu đỏ thắm, như thể được phủ lớp sơn đỏ. Những kỵ binh Kỳng lần lượt ngã gục như lúa mì bị cắt.

Vua Shao Ge nhíu mắt lại, tinh thần của ông ta bị suy sụp một chút, nhưng với kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường, ông vẫn quyết đoán đưa ra lệnh cho quân đội tiếp tục xông lên!

“Nghe nói rằng sau khi sử dụng hết mười mũi tên trong Liên Nỗ của người Hán, việc nạp lại đạn cho những cây nỏ này còn chậm hơn cả những cây nỏ thông thường! Nhanh lên, xông lên! Sử dụng giáo dài để tấn công! Đâm bay những người cầm khiên trong đội hình xe ngựa! Những người ở

Thật đáng tiếc, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một biến cố nữa đã khiến họ vô cùng kinh ngạc.

Ở hàng đầu của đội hình xe ngựa, mỗi chiếc xe đều giương lên tới bốn hoặc năm cây giáo dài. Sau khi sắp xếp đội hình, những chiếc xe ở phía sau không cần giữ lại binh sĩ chiến đấu gần, mà tất cả đều được tập trung vào các xe ở phía trước, vì vậy mới có thể có nhiều binh sĩ đến thế – trung bình mỗi chiếc xe của Lý Tố chỉ có chưa đầy bốn binh sĩ mà thôi.

Độ dài của những cây giáo này vượt xa sự tưởng tượng của Vua Shao Ge và những người khác; đầu giáo được thiết kế thành hình tứ diện rất cứng cáp, không hề có điểm yếu nào dễ bị gãy, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa.

“Làm sao có ai lại dùng loại giáo dài như thế này để đối đầu với kỵ binh chứ? Điều này là không thể!” Vua Shao Ge và những người khác vô cùng hoảng sợ, nhưng họ đã thấy không ít kỵ binh của mình bị những cây giáo dài hơn hai mươi lăm thước đâm trúng, và tất cả đều rơi xuống đất trong tiếng kêu thảm thiết.

Những cây giáo này có phần gỗ ở đầu khá mỏng; nếu quá dày thì đầu giáo sẽ quá nặng và binh sĩ sẽ không thể giương nổi nó. Vì vậy, độ bền của phần gỗ dường như không đủ; khi bị những kỵ binh lao thẳng vào đâm trúng, cả người lẫn ngựa đều chết, và phần gỗ giáo cũng đều gãy.

Tuy nhiên, việc sử dụng những cây giáo gỗ siêu dài như vậy để đánh đổi mạng sống của một binh sĩ Qiang quả thực là rất xứng đáng. Ngay cả việc sử dụng năm cây giáo dài để đánh đổi một mạng người cũng được coi là rất lợi nhuận; bởi vì Lý Tố có những máy cưa gỗ, và những người thợ chỉ cần vài phút là có thể chế tạo ra một cây giáo như vậy.

Các vua Qiang sẵn lòng dùng nửa giờ lao động của những người thợ Hán để đánh đổi mạng sống của một người dân thuộc tộc mình; họ sẵn lòng trao đổi bao nhiêu tùy theo ý muốn. Dù sao thì trong đội hình xe ngựa của Lý Tố cũng có rất nhiều vật tư dự trữ, nhiều hơn nhiều so với một cây giáo cho mỗi binh sĩ; bởi vì những vũ khí này không phải được chuẩn bị cho họ, mà là cho các đội quân chính ở tiền tuyến. Những phần gỗ thừa sau khi bị gãy vẫn có thể được tái chế thành nhiều cây giáo khác, không hề lãng phí.

Sau một trận chiến ác liệt, những kỵ binh mặc áo giáp máu me lao thẳng vào đội hình giáo của quân Hán, hy vọng rằng những binh sĩ ở gần đó sẽ tập trung tấn công vào các lá cờ và xe chỉ huy của quân Hán, thực hiện chiến dịch chém đầu để làm cho quân đội Hán rối

Những mũi tên mà binh sĩ Qiang kỳ vọng sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho Lý Tố – chiếc xe ngựa lộng lẫy bọc đầy ánh bạc – đã bị đẩy lùi chỉ vì chúng đơn giản là “đập vào thép mà không xuyên qua”. Hóa ra, sau trận chiến ở Kim Thành, Lý Tố cảm thấy rằng chiếc xe được gia cố thêm lớp gỗ dày ba inch của mình vẫn chưa đủ an toàn (trong khi những chiếc xe khác không yêu cầu phải sử dụng loại gỗ này, thì Lý Tố lại còn cố tình chọn gỗ óc chó và gỗ hồng để chế tạo). Vì vậy, trong suốt thời gian ở Kim Thành, ông ta đã cho phủ thêm một lớp thép mỏng bên ngoài xe.

Tuy nhiên, lớp thép này còn quá mới, chưa hình thành lớp oxit đen bao phủ bề mặt, nên vẫn còn lấp lánh như áo giáp bạc. Ngoài ra, Lý Tố cũng cho rằng việc che chắn bằng mái xe không đủ hiệu quả, vì mái xe hoàn toàn có thể bị bắn thủng. Vì vậy, ông ta còn trang bị thêm những tấm ván có thể gập lên hai bên; những tấm ván này không chỉ có thể che chắn khi được dựng thẳng đứng mà còn có thể gập vào bên trong. Khi hai bên tấm ván này được gập lại với nhau, chúng sẽ tạo thành một lớp che chắn giống như thân tàu rùa.

Trong khi binh sĩ Qiang bên ngoài nãy liên hồi những mũi tên vào lớp thép dày ba trượng ấy, Lý Tố bên trong xe vẫn có thêm một lớp bảo vệ nữa: ông ta cùng vợ trú ẩn trong chiếc bồn tắm bằng đá được mang theo xe. Ngay cả khi lớp thép và gỗ óc chó dày ba inch bị bắn thủng, chiếc bồn tắm bằng đá vẫn có thể chặn đỡ những mũi tên đó. Chỉ cần không bị xe ném đá tấn công trực tiếp, không ai có thể làm gì được ông ta.

Vua Shao Ge và Vua Ke Wu bị ràng buộc bởi những thiệt hại ban đầu mà họ phải gánh chịu, nên họ không dám rời đi. Cho đến khi các cuộc tấn công liên tục không mang lại kết quả gì, hàng nghìn người dân của họ đã hy sinh trước hàng quân của đối phương, họ mới bắt đầu suy nghĩ đến việc rút lui.

Quân đội Hán đã mở toàn bộ lực lượng bắn cung, không chỉ tấn công các binh sĩ Qiang cưỡi ngựa mà còn tấn công cả những người dân già yếu, những người đang ở phía sau chuẩn bị thu dọn đồ đạc, gây ra những tổn thất nặng nề cho phe địch. Cuộc tan rã hoàn toàn diễn ra vào lúc Vua Shao Ge trực tiếp chỉ huy trận chiến; quân đội Hán đã bắn liên tục vào đội ngũ của ông ta, khiến cho cả vua Qiang và đội ngũ lính canh của ông ta đều bị giết, và binh sĩ Qiang cuối cùng cũng tan rã hoàn toàn.

“Những người lính Hán này đều là những kẻ

Lý Tố Đợi một lúc lâu mà không thấy có gì xảy ra bên ngoài, ông mới cho binh sĩ đi triệu hồi Điển Nguyệt về và ra lệnh: “Nhanh lên! Hãy thu thập càng nhiều Mã phẩm do quân Qiang để lại càng tốt, xem có bao nhiêu con vẫn còn sống, chưa bị bắn chết hay bị hư hỏng. Các binh sĩ hãy tháo phần đầu của những cây giáo hình tứ diện bị hỏng ra, thu gom riêng; những thân giáo bị gãy cũng cần được cất giữ cẩn thận. Sau này, nếu có thể ghép chúng lại thành những cây giáo ngắn hơn thì vẫn có thể tái sử dụng được.”

Điển Nguyệt nhận lệnh và rời đi.

Vương Bình, người đã đẫm máu sau trận chiến, cũng thở dài một hơi và thốt lên: “Tướng Quân Phải thật sự am hiểu đối thủ, chuẩn bị kỹ lưỡng mới tránh khỏi rủi ro. Có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu ‘Người biết đối phó với những điều bất ngờ sẽ chiến thắng’ trong sách binh pháp.”

Vương Bình biết chữ không nhiều, nhưng vẫn đọc những cuốn sách về kinh nghiệm chiến đấu; chủ yếu là nhờ những người trong gia tộc biết chữ đọc cho ông nghe.

Lý Tố vỗ vai ông và nói: “Hãy cùng ta đi qua nhiều nơi trong thời gian dài; sau này khi gặp phải những tình huống như thế này, bạn sẽ không còn lo lắng nữa đâu. Có những kẻ thù dù trông có vẻ đông đảo và vẫn còn sống, nhưng thực ra chúng đã chết từ lâu rồi.”